庆熹纪事 下册 第3章 皇子重珄
这是中原天子渡河的第五日。大单于均成中军于白原河畔阻击震北军，护得两翼两王的屈射人徐徐退却，到这天，终于急急溃退，向带林及断琴湖旧地撤兵。随着白原河以南的匈奴人不住向东南退却，努西阿河凤尾滩以西已然止住战声。
陆过率炮阵自杀入战团之后，向东推进了六十余里，火药殆尽，而贺里伦人意犹未尽，更掩杀了二十里，又折了千人，才收兵下营。
陆过先占了地势高处驻守，命凉州大将把住剩下的二十门大炮，才和衣而卧了片刻，便听南方“隆隆”而来的马蹄声，压境而过，不免跳起身来。小校已来报，是震北军骑兵，向草原深处逐匈奴左骨都侯一部而去。
陆过忙上马驰至震北军前。一时有前锋领兵的游击将军上前道：“大将军就在南边五里外，正要赶上来督阵。”
陆过得知姜放无恙，自然大喜，又问及皇帝，那游击道：“皇上亦平安。只是……”
“只是什么？”
那游击道：“皇上中军为阿纳冲阵，内廷将军这会儿只怕已……”
陆过大惊：“辟邪战死？”他只觉眼前煞白一片，脑中“嗡嗡”作响，吐出的语声自然也是虚弱的。
“万不要这么说。”那游击自悔失言，咋舌道，“京营人听你我这般议论，定要上前拼命了。只盼他吉人天相，能渡得难关。”
游击见人马大部已过了凹地，向陆过拱手告辞。
陆过回转，向白大说了辟邪生死不详之事，这巧舌如簧、匪气冲天的汉子竟茫然怔了半晌。
“白兄。”
白大回过神来，望着陆过，目光如炬，坚定道：“不会的。那人就在皇帝身边随侍，若他有失，皇帝亦不会毫发无伤。定是谣传了。在下身负要务，不敢走开，但若是将军的话，回中军报捷请功仍是必要。不妨看御驾何处，径直面圣请安，万事自有分晓。”
——白大深谙军务，闻得噩耗又是这般模样，当与辟邪渊源颇深。他世家子弟出身，竟猜不出半分白大的来历，心中着实纳罕。
又过了一个时辰，果有震北军小校传命于陆过，着他回中军禀明详情，他方交代军务，策马驰回。
皇帝的行銮早过河驻扎，陆过待天明，方敢请见，便由小合子前导至御前。
中军大帐正中摆开了沙盘，只见中原震北军、凉州军的旗子已插遍努西阿河以北百里。皇帝疲惫地坐在一堆宦官和文臣之间，看着他们一寸寸地将乐州步兵的旗帜向北推进。
“省之。”皇帝抬起头来，正看见他，微笑着向他招手。
“皇上大捷，皇上大喜！”陆过跪倒赞道。
“你那里可听到均成的消息？”皇帝问。
——渡河三日，便在白原河与均成王帐激战，震北军在均成东西两翼不住溃退时才大破了匈奴，虽已占了屈射王帐所在的地域，震北军骑兵却已十损五六，赢得惨烈。而今更不能确切得知大单于生死，令皇帝如鲠在喉，难以安枕。
“臣无能，不曾探得消息。”陆过瞥到了皇帝血红的双目，不忍地直言。
“也罢了。”皇帝叹了口气，“乱军之中，能确定生死的又有几人？”他出了一会儿神，见陆过仍跪在地上，一迭声地道，“起来，起来。”
“是。”陆过起身，又道，“听闻确切斩得阿纳首级。均成老朽，此番后继无人，就算龟缩回草原深处，也是难以东山再起，皇上大可放心了。”
皇帝的神色瞬间就变了，不知回想到什么，眉间阴霾密布，与其说是忧虑，倒不如是莫名的愤怒，竟撇下陆过，暴躁地站起身来，怒道：“吉祥呢？”
“奴婢在。”吉祥趋至皇帝身边，“还未有确切消息。”
皇帝厌烦地挥了挥手。吉祥忙一把拉住陆过，从诸多噤若寒蝉的内臣中穿过，退出帐外。
“状元爷。”吉祥哀求道，“现在就两个人莫提，一个叫阿纳，一个叫辟邪。皇上两三日未得一个好觉，请状元爷体谅。”
陆过诺诺称是：“为臣的哪里有半分怨意。皇上心下忧虑，臣不知体谅，都是臣鲁莽了。”
“何止忧虑呢。”吉祥的眼神有些空灵，“就在京营大帐里。”他遥指，“状元爷若也担心，不妨那边等消息。一旦有信，也快回报。”
京营大帐处已聚集了太多的人。陆过不得靠近，只得下马从人群中挤了过去。两边都是卸甲不当值的京营大将和世家子弟，陆过同年的武举也有不少。最前面是贺天庆等年长衔高的老人，惶然望着帐帘，无一人有心情与他招呼。
连帐门前把守的只有两个小校，无一张熟悉的面孔，更不用说小顺子。那小校见陆过来了，转身入内通报，不刻便出来请进。
迎面上前的，却是霍炎。
“探花爷。”
“陆将军。”霍炎脸上已非忧色，似乎泪痕这两日都未曾断过，“在下奉旨于此。”
帐中扯起一道屏风，之后影影绰绰都是人影。
“如何？”陆过急问。
“在下一直在皇上中军随侍，当日迎击阿纳，并未同往。只是听得欢呼，奉旨向交战处寻去，只见公公腹下中矢贯体而出，肋下另中一箭，却犹自怀抱着阿纳头颅不放。”
“原来是他斩了阿纳首级。”陆过觉得在情理之中，倒未有多么讶异。
“回来时人已昏死过去，却依旧不肯撒手，是大将军唤醒了他，才将阿纳的头颅取走。后来皇上亲自去看，闭门密议了许久，更是费神令伤势更重，之后便再没醒来。”
“因此才举营耸动。”陆过叹道，“陈太医可来了？”
“岂止是来了。”霍炎道，“这两天就在这里。前日以生丝缕系了肠腹，绝其血脉，今日看过，才可截之。适才又从肋下剜了断镞出来……”
忽听屏风之后陈襄急呼：“快按住了他，不然截得不妥，要大出血的。”
“这是痛得要醒了。”小顺子已慌了。
陈襄大声叫道：“外面是谁，快来帮手。”
陆过忙疾步入内，见辟邪浑身披血，被四人强按在桌上，正手足欲动，沉沉呻吟。陆过连忙施手按住。
跟着进来的霍炎望着桌上惨白犹如尸首的这具躯体，实不知如何回奏皇帝。此时此刻，辟邪再无往日锋利气度，清澈深思早随伤涣散，令霍炎不免生出凶多吉少的惊悚，一时竟哽咽问道：“先生，我当如何回奏皇上？”
陈襄头都未抬，喝道：“你看我此时有空和你废话吗？”
辟邪此时沉声透了口气，睁开浑浊的眼睛看了看霍炎，竟勉力笑道：“探花爷回禀皇上，奴婢并无性命之忧。已睡了，不得搬动探视。”
“是。”霍炎本还要多说两句话，而辟邪却因这番话已经脱了力，虽未再次昏厥过去，却只得忍住腹部剧痛，微微张着双唇拼力喘气罢了。
霍炎得到的旨意是不分大事小情，一例通报，因此一边呜咽垂泪，一边走出帐去。帐外齐聚的数百京营将士，先听得帐中疾呼，正惶然等着消息，见霍炎泣不成声地走出来，不免大惊失色。贺天庆等人未听到确切死讯，便不禁放声痛哭起来。
如此惊动远处的士卒，只道京营主将不治战死，一瞬间举营恸哭。
霍炎慌了手脚，不知如何应对。小顺子却奔出帐外，大喝道：“号什么！师傅就算有气，却也被你们吵死了。”
他对着霍炎顿足道：“还不快回御前，这里大声哭起来，惊动了圣上如何是好。”
霍炎见他自有手段惮吓众人，如梦方醒般夺了匹马，驱散众人，赶回行銮。
不料这边大帐恸哭，又见有人飞马向行銮报信，更是叫人确信主帅功成捐躯。京营幸存，实为辟邪一人之功，满营将士都得他恩惠，愈发是哭号震天。
霍炎心中暗叫闯了大祸，未至行銮，便见皇帝已从帐中出来，循着哭声眺望京营。
“怎么？”看到霍炎飞驰而来，皇帝的声音不自觉地发抖，只说了两个字，便口干舌燥，问不出半句话来。
“陈太医正在截去断肠。”霍炎跳下马来，叩头道：“京营总督还对臣说了两句话，还不碍事。”
“这是在哭什么？”皇帝仍在疑惑不解，因此还未动怒。
霍炎在地上又叩了个头，不知从何说起。
然后，就在这刻，欢呼声却如巨石坠入那叫作惶恐的可笑的小小水潭，炸裂般从京营中军传了过来。
霍炎直起身子，同皇帝一起向京营望去，见到的却是风尘仆仆驰来的陆过。
“他竟站起身，走到了帐外。”陆过一脸不可思议地看着霍炎。
夕阳落在京营总督猩红的旗纛之上。翻卷的旗帜之下，双唇浴满太阳神鲜血的少年，因为霞光普照，在此时微有了些颜色，而不似地狱里驰来索命的惨白杀神。
他捧着尚不能闭合的创口，抚着他的一腔柔肠，向满营单膝触地、满面虔诚欢笑的将士微笑。
远方，天子凝注，祥风轻翔。
这日，中原才算胜了。
洪定国亦是在第五日上回到洪州大营中。因西方震北军与凉州军节节告捷，匈奴人开始向东边洪州军驻扎方向持续涌入。
此处层峦迭嶂，努西阿河转入两纵雪山之间，本身难得的天险，再向东去，便是白原河以东卢芳的地界。
洪州骑兵此次屯兵努西阿河畔，本是为了冷眼旁观战况，并截断匈奴人南下凉、洪两州的通道，但此刻望着滚滚而来的匈奴人，洪定国亦不知自己能不能守住原来尽量少耗洪州子弟的初衷。两难之下，原本已渡河五十里的洪州军竟被匈奴败兵冲击得不住向后退却，已有数拨前锋打发人回来问如何布置兵马。
更令洪定国烦躁的，却是皇帝派了人来问洪州军是否要增援一事。
那宦官甚是神气活现，大有睥睨之态。他所说的话，洪定国便不怎么愿意听下去了。如此洪州军撑得两日，前锋便屡屡告急。
洪定国自洪州中军驰向前锋督军。他亦不愧是当世少有的才俊，更受洪王言传身教，自到前锋那刻，洪州兵马果然大有起色，止住退势，将匈奴人逼向卢芳境内。
“世子爷，皇帝已然谕示，卢芳乃是盟国。”
“我省得。”洪定国道，“既是盟国，皇帝必不会袖手旁观，待大局定了，再派人马协助卢芳肃清，岂不两全其美？现今要紧的是身后这条河。”
他当夜下营，身心俱疲，酣睡至黎明之际，被杀声惊醒，竟是屈射右骨都侯人马自卢芳境内出其不意杀出。
毕竟向东绝无退路，屈射人无论如何都会向西会合，指望能转回断琴湖地界，再做周旋。生生有洪州军拦住去路，此处不决一死战，只怕之后再无生机。
洪定国仓促起身迎战，失了连营，正无奈向后退却时，却有一支人马仗火直入战团，将屈射人大部冲散。
领头的一队人马彩衣明刀，貂尾珊瑚，火光之下更是夺目。
行至洪定国身前，有一妇人从队中驰出，明丽可亲，执弓在洪定国面前道：“我是卢芳王后阿兰扎，对面可是洪州小王子？”
“陛下。”洪定国衣衫不整，甚是狼狈，上前行礼。
“殿下可知卢芳两度大战，都是中原盟国吗？”她中原官话说得并不流利，但语声漫然，大有贵胄之风，“现今洪州军将屈射人赶至卢芳境内，可有盟国之义？”
“小王亦是无能为力。再向前推进兵马至白原河，已非洪州军力所能。”洪定国见她貌美体贵，料她定不擅军务，随便敷衍于她。
阿兰扎冷笑道：“洪州军自上元年间便威名远震草原，何时有过半分示弱？小王子，你洪州军力不派驱逐屈射人的用场，是准备留做何用？”
洪定国被她问得语塞，心下大怒，奈何大敌在侧不敢发难，热血一瞬都涌上脸颊来，瞪着充血的眼睛，勉强笑道：“王后陛下对洪州事务所知甚详呢。”
阿兰扎笑道：“小王子，看你说话，并不清楚我阿兰扎是什么人。你驻守的疆界就毗邻我国，却未曾有心好好弄清楚我国人情世故。我不知你有何大志，但眼前的事情不能专注做好，遑论鸿鹄远志呢？真是可惜。”她拨转马首，呼啸一声，“走！”
卢芳彪悍的贵妇们策马向敌阵而去，远远听得阿兰扎长叹：“无盟国之义，无君臣之义，无天下之义——中原谁是皇帝的对手啊！”
洪定国勃然大怒，将马鞭摔在地上：“恨不能杀了这泼妇。”
他这边懊恼之际，只听身边军校呼道：“在这里，世子在这里。”
原来是李呈满头大汗寻了他许久，见了他大喜，道：“世子爷无恙就好，奴婢奉幕先生钧命，请世子快回大营。”
幕先生虽不在战场之上，却同样殚精竭虑。看到洪定国时，疲倦神色中终有一抹欣慰，将洪定国叫至身前，在他跪倒行礼之际，伸手轻抚他的发髻，叹道：“虽之前命你驻守多峰，经年不见，仍不如这几日的提心吊胆。”
洪定国浑身一颤，伏身道：“令先生如此惦念，当真是不孝。”
幕先生抽回手来，道：“傍晚传来消息，恐怕京营总督辟邪不治身亡了。”
洪定国不禁冷笑：“他算什么总督了？”
幕先生叹道：“你就这个改不了的毛病。这世上英杰众多，无端藐视，必定要吃大亏的。我走之后，此处只留你一人身涉险地，叫我如何放心得下？”
洪定国抬起头来正要辩驳，幕先生已用目光喝止了他：“比之要和我辩个青红皂白，你可听明白，我这就要启程回洪州去？”
洪定国怔了怔：“竟是这么快？”
“匈奴人此战之后不成气候，你只需身处大营调度，将洪州兵马驻于白原河畔为止，不必再亲身追那些穷寇。京营已失主将，拱卫皇帝回去的路上，少了强人统领，不啻俎上鱼肉，届时要下手的人实在太多，一路南下，难免波折。”
“先生的意思是景仪吗？”
“那孩子聪明有余，决断不足，指望他亲自动手，是万万不能的。他就喜欢这种借刀杀人、坐收渔利的伎俩，不足为虑。但京中就不一样了……”幕先生叹了口气。
“宫中皇后产期当近，若平安诞生皇子，自此景仪所有，就只是非分之想了。就算是铤而走险，他也要一试。你知道太后自来不喜皇帝，为争景仪继位，当年触怒先帝，险招废黜。若皇帝有失，景仪继位，她是绝不会让任何人染指清和宫一星半点的。当真被景仪得手……”幕先生脸上忽现少见的嫌憎的表情，“因此，”他正色又道，“无论是京营，还是宫中，都须我回洪州筹划。记得，无论如何，都口称坚守白原河，不要另领新务。”
“是。”洪定国领命，“此时已是深夜，先生是要待明日再出发吗。”
“不。”幕先生笑道，“凉王该等急了。”
九月初六日夜，凉王必隆从浊节滩悄然启程，向出云隘口潜行。
出云以南，便是凉州地界，因此隘口的守卫中，有大半凉州将士协管戍备。必隆至此，早有守军头领前来请安，先贺大破匈奴之功，又问及乌维等大将平安。必隆虽心不在焉，仍含笑答了，命随侍赏了金钱百枚给守卫的将士。
“王爷。”伴当靠近，轻声道，“俱已安排妥当。两千人马就在隘口之后。”
“甚好。”必隆点头。
守军无甚好茶，端来的这一碗很是苦涩，必隆轻轻吹去碗上虚无缥缈的水汽，在这一刻仍是拼尽全力盘算。皇帝说破洪王亲自北伐这件事时，必隆尚未在意，虽然背后一样冷汗涔涔，但料那夜既是辟邪亲探洪州大营，皇帝知道洪王未奉诏谕北上也是迟早的事。只是之后皇帝紧握着他的手所说的话，才令必隆肝胆俱裂。“倘若舅舅不能与朕齐心，中原大乱，必在数年间，其时再有胡人南下，凉州已失中原后盾，何以为继？万请凉王安排，请舅舅在凉州暂住，待朕回銮时，共商剿倭大计才是朝廷之福。”
倘若挟持洪王真能成事，此生与洪州再无回旋之地，仿若双肋亮给了明晃晃的利刃，身后的洪州军岂会对凉州罢休？
“来了。”伴当奔进帐来。
这夜月明，照得旷野如水波般清明。那路人马当先者手持松明，向隘口飞驰，一时看不清人数。
“弩。”壕营守军统领低声喝道。
几百强弩静夜里对着不速之客，只待来者稍有异动，便全力阻杀。
那队轻骑却在一箭之地外驻马，那支火在半空摇了摇，又被遮去，如此一明一暗三次，便静静等着。
“那是自己人。”必隆道。
守军这才招呼了来人入营。这支人马不过一百多人，对于亲王出行的排场来讲，有些寒碜。
必隆蹙眉——就算是要掩人耳目，这百人之力，岂能护得老人在这兵马乱流中平安——洪定国是决计不会答应如此安排的。
他心生疑惑，没有着急上前。凉王府的伴当便将这百多人曲折带入凉州壕营深处。
这块地界早已围栏深藏，地势最低。那百人竟也不疑，直闯而入，在空地上勒马。
必隆恭恭敬敬地在远处呼道：“先生奔波一日辛苦，晚辈在此等候，请先生稍事休息。”
他知道向前一步便入彀中，只是远远躬身长揖。
却见这行人正中的马上，跳下一人，向必隆奔来。“王爷，王爷。这可折煞奴婢了。”李呈边奔边叫，“幕先生却不在此。”
必隆用尽全力，才没有在倒抽一口冷气的时候发出心虚的呻吟。他慢慢走到灯光下，迎着李呈而去，眼中余光环顾四周——并无利器之光，亦无伏兵可见，唯一可疑的，只是这低洼之地。说到凉王谋刺洪王，并无确凿的明证。只是李呈坦然驰入的情状，当是有备而来。以洪王数十载沙场之功，岂会不多加叮嘱？
必隆背脊上冷汗密布，上前笑道：“原来是公公骑着先生的战马。”
李呈笑道：“先生说这马儿最近太过安逸，叫奴婢带它奔波一趟，早回洪州，交给司马监再做管教。”
“先生怎么未按商议的时辰同行？”
“老爷子近些年很少征战，上了岁数更加疏懒。这番渡河决战，何其壮烈，定是让老爷子热血如沸，对奴婢说，要去从前驻守的地方故地重游呢！”
“这当真是老爷子的脾气。”必隆依旧向李呈身后望去，仔细看完，并无如洪王身形体貌者，于是“哈哈”大笑：“不知去了哪里，小王若清荡匈奴人时，倒能拜晤。”
“应是涉凤尾滩过了河。早年与均成激战，负伤逐均成于凤尾滩以北，之后便再未进一步，此番想是再往北看看。”
——李呈说得愈是详尽愈是合情合理，必隆便愈是确定洪王已取道他处，正向洪州城飞驰。他微作不豫，笑道：“若先生有此豪情，且告知晚辈，这刻当在凤尾滩恭候，何必奔回壕营里来呢？”
“是。是。”李呈亦故作诺诺，忙躬身一揖到地。
“前锋军务仍待小王处置，如此，公公请自便。”凉王向他点了点头，唤了伴当等人毫不迟疑，直向前锋驰回。
京营来的消息都甚不明朗。幕先生临行前明言京营总督已死，而不久，便有不同的谣言纷至沓来。有说陈襄妙手回春，开膛取肠的；有说总督回光返照出来见过人又昏死过去，生死不明的；更有人说，确实不治而亡，皇帝哭得和什么似的——众说纷纭，无一可信。
洪定国十分在意，却亦无计可施。京营因拱卫皇帝行銮，戒备森严，更因主帅伤重，戍防更是加倍，原先可用的眼线这几日无一个可以走得出来。
然则京营有将无将，事关日后布置，虽有幕先生钧命令他前往白原河驻扎，但这件事不明，恐生大乱，他命前锋前往探视，出来见客的，却是贺天庆。这位虽未有什么闻达于世的功劳，亦无什么出类拔萃的智谋，但比之洪州军中效命的藩地武夫，有的是大内浸淫的察言观色、待人接物，大可称作老奸巨猾了。
“他便一直不置可否，没透一个字。”副将禀道，“末将要请见总督，这位贺爷话虽客气周到，意思却说得再清楚不过。”
“什么意思？”
“他说总督大人现领着正一品京营总戎政的差事，必要位极人臣的，不是臣这等小小副将想见就见的。”
“他只讲了这个意思吗？”
副将苦笑道：“实则……他的意思是这次决战，硬仗都是震北军、凉州军和京营打下来的，洪州在侧翼，无甚作为，世子爷与其惦记京营的事，不妨想着怎么守住白原河。”
“好毒的嘴。”洪定国怒极反笑，他在意的却另有其事，“贺天庆？他不是贺冶年的兄弟吗？”
“正是的。”
“贺冶年好歹是洪州出身，多年来深得太后宠信，算是自己人，怎么才死半年，贺天庆就成了辟邪的人？这种收买人心的手段，也太过耸人听闻了。”他想了想又问，“若是我赏赐他，嘉奖他的功劳呢？”
“这臣也问过了，皇帝还未曾赏过，现所有嘉奖一概未出，这是天大的功劳，皇帝想必也很是犯难。”
洪定国便以朝贺皇帝大捷，另待皇帝垂询东线战事为由，进表请见。
皇帝自然是允的。
次日清晨，洪定国即抵达了皇帝行銮。皇帝仍同京中一般，早起听近臣奏事，尚未有暇。
吉祥疾步出来，对洪定国嘘寒问暖，最后道：“世子爷请稍候，此刻得了宫中的书信，皇上正同王大将军一起看呢。”
原来是内务府、敬事房、太医等咸奏皇后遇喜之事。
信是八月底自宫中奏出，讲内务府已严选了稳妇、太医进宫当值，另加派了总管太监一人，御药房听差数名至坤宁宫日夜轮值。原本皇后之母应入宫陪同，只是因王举、王骄全两人先后过世，王夫人已伤心过度，重病卧床，其姑媳又因热孝在身，皆不便进宫，皇后一人，甚是寂寞，近期更是双足浮肿，肝肺不平，太后及太医都十分忧虑。
皇帝与王骄十听到此处，都分外伤感。王氏一门多人死于国事，贵为皇后，产期将近，身边却连个亲人都无。
“若最后无人入宫陪同，卿的嫡妻大可入宫陪护。”皇帝对王骄十道。
“万万不可。”王骄十脱口而出，“重孝下，还是不入宫得好。这种特例开不得。”
皇帝不置可否，转过来问吉祥道：“那两个太医院的人朕都不喜欢。速令陈襄荐两个人。而陈襄自己，现今能腾出手来了吗？”
吉祥接过奏章，看了看那两位太医的名字：都是谊妃遇喜时赵家举荐的太医，皇帝似不在意这些小事，但当真到了时候却明白周全得很。
“陈襄昨夜里说，之后如何，是辟邪自己的造化，若创口崩裂，多半是没救的了。只是静养这件事于辟邪来说太难。因此上，留下一位军医专职看守，倒远比他留在这里强些。”
“看守？”皇帝和王骄十都笑了。
本以为陈襄还须多看护辟邪数日，现在看来，陈襄竟能即日还朝，对他二人来说绝对是意外之喜。
吉祥望着王骄十悲喜交加地告退，心下不忍，对皇帝道：“现今内务府都是听坐纛亲王的，太医派差，也是成亲王过目，定是妥当的。只是皇后身边人得用的不多，奴婢、如意和辟邪都差遣在外，想分忧使不上劲，倒是小师弟康健，乖巧听话，求万岁爷开恩赏他个露脸的机会，这节骨眼上，能在坤宁宫当差，可是他大大的造化。”
皇帝笑了笑：“若他是慈宁宫的人，只怕早被差过去了。”
“皇上言之有理。”吉祥笑道，“奴婢还想出个人来，也是最妥当的。”
“谁？”皇帝不禁好奇。
“这位公主若能协理坤宁宫，必不会有失。”
“明珠吗？”
皇帝笑：“与其朕求太后的懿旨，不如辟邪亲笔写封信回去吧？”
“是。”吉祥神色尴尬，只得赔笑。
帐中静了一瞬。皇帝察觉到了自己心中万般的不舒坦，对吉祥道：“这将是嫡出的皇子公主，太后岂会怠慢？你们担心太过了。”
“奴婢们不似万岁爷这般沉得住气。”吉祥叹了口气。
皇帝笑道：“倒不是沉得住气……”——远离清和宫数月间，眼前只有铁戈杀伐，叫他有些遗忘了一座离都，一座清和宫中，比之北方有过之而无不及的凶险。
“皇上忘了，如今的储君还是成亲王啊。”——皇帝还记得辟邪此言道出的时候，自己是如何冷汗涔涔。
东宫空置，任何时候都是皇帝的心腹大患，如能诞生嫡长子，不啻去了皇帝的一块心病。然而，总沉浸在坤宁宫微寒的阴暗中的皇后，却不得不又恼人地出现在眼前，嫡出皇子再加王家在此役中的不世之勋，也许再也无法摆脱她黑暗冰冷的纠缠了。
他瞬间失了笑容，将手中的折子扔在案上，顾而言他。
“你看王骄十，朕竟不知道如何说他才好了。事关社稷之重，又是王家的骨血之亲，他依旧如此拘泥礼数规矩，今后如何能倚重他于危难时力挽狂澜呢？”
吉祥忙笑道：“奴婢要斗胆说句，皇上可想得多了。这是王大将军言传身教，无不光明之故。此刻北方平定，天下就将太平，力挽狂澜的要紧关头，只怕今后可遇不着了呢。”
“光明嘛……”皇帝沉吟着。
大婚之夜，骄容王皇后的面庞在烛光下熠熠生辉。不及母后的艳色夺人，亦无巧笑美目的娇倩，只是那光明无尘的双眸，便令他沉醉不能自拔。
“皇上。”吉祥见他忽然出了神，轻声道，“宫中的事还有要嘱咐的，奴婢现在就着人去办。而现今洪州亲王世子洪定国正在外请见呢。”
“呵……”皇帝仰面抽了口气，“干系人等都知道了吗？”
“俱已妥当。”
“那便快请进来。”皇帝在座位上欠了欠身。
——“匈奴一破，洪王必返洪州。”那时辟邪满身披血，用尽最后的精神对皇帝道，“凉州，是他返回藩地的必经之路。请皇上对凉王晓之以理，命他挟持洪王……”他说到此处，已为伤处疼痛折磨得冷汗透湿，鲜血自腹上断箭处淋漓在皇帝的袍上，连呻吟的气力也无，透了一口气，接着道，“更加幽禁了洪定国……便能在此一举钳制了洪州，则天下大定。”
这种诱惑，就算是顶着右翼崩溃的风险，也须一试——皇帝望着洪定国一无所知地自帐外的晨曦里走进来，不自觉地舔了舔嘴唇。
自小骄傲无忧的王子举止端方，跪于帐中，漂亮地行了礼。
“快平身。”皇帝走下来亲自挽起了洪定国。
“皇上大喜。”洪定国贺道。
“举国之喜。”皇帝道，“世子可向亲王报捷了？”
“臣提笔汗颜。”洪定国道，“洪州军渡河后久战不下，这一两日才算有所建树，先锋回报，已与卢芳联合，一同追到了白原河。再渡河去，都是震北军了，大将军标下悍勇，无须臣越俎代庖，故已在白原河畔下营了。”
“甚好、甚好。”皇帝一迭声地说，“如此震北军与洪州军会师白原河，则大局已定，可向带林推进了。”
洪定国道：“皇上也莫操之过急，这眼看将入十月，草原上的严冬将至，人马冬季北上，是极凶险的事。”
皇帝自然称是。
洪定国又问：“听说寒州一带倭寇亦闹得凶起来，京中大局亦待皇上主持，不知皇上回銮之期可定了？”
“倒尚未定。”皇帝回答得十分小心，“皇后遇喜，十分盼着朕回去，太后必也在这时想乐享天伦，故亦不会久留此地。”皇帝看着吉祥指挥着小太监奉上早膳，邀洪定国同席坐了。稍用了些，便叹了口气，道：“世子倒是说到了一件叫人发愁的事。黑、寒两州的倭寇与往年不同，领头的自称将军，竟是正经藩镇之主出身，几番交手，东王亦拿他无可奈何。朕想，多半是先东王新丧，杜闵毕竟不及姨父老成善战，南边也正是缺兵少将的时候。”
洪定国当真不喜欢皇帝这番话背后的意思，若借口要自己领兵去黑州荡寇，诚邀自己一同回京，只有硬着头皮强行抗旨了——回銮路上，洪、乐两州边界是必经之地，竟敢藐视洪州之主，无视回程凶险——洪定国在心中冷笑。
“皇上为社稷殚精竭虑，臣恨不得即刻南下为皇上分忧。”他即答，“臣资质愚钝，自小从父亲学的都是平原野战，骑兵奔突。南方水网密集，骑兵竟没有半分优势，臣的那些战法遭人嗤笑事小，却唯恐误了皇上的大事。皇上想平定南方，倒是善步兵阵法的将军为上。臣闻当日阿纳与苟丽忽偷袭圣驾，多亏京营总督经年演练的枪阵抗住匈奴人层层冲击，想来辟邪研习步兵枪阵多年，极有见地，这南去一事，以他为最佳。”他恐皇帝就此直接邀约，再无回旋余地，立时将话一口气讲完，最后不得不喘了口气，才望着皇帝。
皇帝听到“研习多年、极有见地”之语，便知洪定国非但决心抗命，还要见机挑拨，当真未将自己天子圣意放在眼里。皇帝一时觉得身上微微发热，饮了口茶，先按下自己的怒气。
洪定国却不失时机地续道：“倒是京营总督伤重，近日里都不知如何。洪州军久闻其威，此刻都甚是惦念。”
“辟邪一名内臣，就算有些功劳，也不当常年领兵在外。”皇帝面色悲戚，“更何况他的伤势……他侍驾多年，也算是朕看着长大的，不忍他再受兵戈之苦。”
依旧不知辟邪的死活——洪定国有些无可奈何。
“朕这几日想，当亲自手书舅父，告知大捷消息。白原河并非拒匈奴的前锋险要，若能另遣一员大将驻守，世子能南下……”
行銮帐前忽然一阵嘈杂，又突然沉静，似乎连晨风都静止了下来。
这日行銮外密布重兵，正待皇帝与洪定国的决断行事，这般大哗，难道是洪州人发现了不妥？皇帝倏然转脸看着吉祥，却听有人在帐外道：“辟邪来向皇上请安。”
皇帝向吉祥点了点头：“叫进来。”
京营戎政提督太监辟邪便漫步走了进来。他青衣齐整得一丝不苟，脚步轻捷，颜色淡静，若非面颊嘴唇白得透明，全然看不出伤重体弱之态。
“奴婢请皇上万福金安。”他伏地叩首。
满屋的人都提心吊胆地看着，但碍于洪定国在场，无人方便制止他。皇帝不安地在座位上挪动身体，握着茶盏的手指兀自发抖，发出难听的噪音，令他立即松开了手，抬起手掌道：“快起来吧。不好好养伤，到处跑什么？”
“奴婢听得洪王世子在行銮，起来请教今后白原河布防。”辟邪仰面道。
他似乎更愿意跪在地上回话，对皇帝叫起身的话故作未闻。
“你懂什么布防？”皇帝悬着心，强笑道，“那处有几员大将下壕营驻守即可，这些小事何必惹世子厌烦？”
“奴婢这几日听了不少前锋的战报，再向此推进，每进一里，将士所携粮草就更多。然则出云以北多年都遭匈奴人蹂躏，中原未有机会修建要塞，因为就算一时逐匈奴人数百里，仍不可坚守已得之地。白原河虽非努西阿河这般的天险，却在春夏多有行军征战的两季时有泛滥，不失为驻守的屏障。更做中原粮草接济的中点，因此想请教世子，以洪州老王爷多年与匈奴交战的经历来看，与白原河一线筑城，是否可行？”
“不失为上上之策。”洪定国道，“臣父数出出云，仍无功而返，确实因奔袭路途遥远。当年败伊次厥之后，朝廷动起在努西阿河以北筑城的念头，但终因与均成言和，以努西阿河为界，始终守信未曾逾越。若能像开国之初一般，在雁门筑城，定能长久守住所得之地。”
皇帝俯视着辟邪一脸专注热忱，恳切得全然不像定下这个挟持洪定国计策的人，知道此事定然有变，想了想道：“如此看来，在白原河筑城一事，亦是当务之急？”
“正是的。”辟邪笑道。
皇帝叹道：“可惜南边少了世子分忧，当真棘手得紧。”
洪定国笑道：“正如臣所说，黑、寒两州，京营总督前往督阵是最好的。不知总督何时率京营启程呢？”
辟邪撩起袍角，轻盈地站起身来，转向洪定国道：“奴婢是率京营回京，还是驻守边境，与世子一同筑城，都还未定呢。只待皇上定夺，奴婢都是欣然从命的。”
洪定国知他所指，几乎从鼻孔中哼出声来。然而见辟邪神智举动均不似重伤，心中十分疑惑。
一时这帐中，无人称心如意，都意兴阑珊，未几洪定国先退，领伴当自回，当日即启程前往白原河督战。
辟邪望着他走出帐外，长吁了一口气，伸手按住了腹上的伤处，自觉没有鲜血渗出。
“凉王今早亲行至京营——洪王并未取道出云、凉州回洪州，现不知洪王行踪。奴婢太过鲁莽了，险先反令皇上、凉王处于险境。”
皇帝抽了口冷气，手足冰冷，霍然而起。
“就容他这样来去自如，无用之至！”
辟邪等忙跪倒称罪。
就算是辟邪筹谋，仍然落于洪失昼下风，皇帝心中憋屈，刚咆哮了一句，却见辟邪的脸色就在这一瞬的工夫便愈发灰白，只得深深透了口气，拂袖而去。
“大师哥。”辟邪自知无力支持，拽住吉祥的衣襟，头晕目眩地倾倒在吉祥身上，“大事未定，不要让陈先生令我睡很久。”
他说完这句话，像是将所有的包袱甩在了吉祥身上，坦然昏死了过去。
“好在是伤重之后体弱而已，创口却没有裂。”陈襄来看过之后，对吉祥道，“既然大哥儿不听我的话，不愿锁他在床上，不如就灌了这剂安神的药，叫他昏睡着不能到处跑。”
“那岂不是连一个孩童持刃也能要了他的性命？”吉祥蹙眉道。
陈襄不以为意道：“反正是在大哥儿这里，有什么打紧？”
一时闲人皆去，吉祥出指轻试辟邪的脉息——虽然因失血体弱，脉象浮大中空，然而经络中内息丰盈顺畅，果然是精进在自己之上。
不知何故，慈宁宫最近的密信中终于松动，以皇帝能平安回銮为最上，容吉祥自行决断。然而，以为奴者来说，“自行决断”四个字却最是包藏祸根，日后有任何变故，都在他此刻“决断不利”之上。更何况，他分明知道，要得手，此生也只有此时了。
吉祥为心中的恶意忽然一凛，抽回手来垂目按压下心中的烦躁，不免长叹了几声。
“大总管何须如此？”有人轻声笑道。
吉祥回首，见姜放悄声走了进来。
“大将军。”
“大爷再担忧也是无用。”姜放细细望了望辟邪的神色，道，“这般重伤，这般性子，就算是陈太医贴身跟着，小顺子和李师捆着，只怕大爷一随皇上起驾回京，他便自己瞎折腾，不用入冬，就会搭进自己的性命去。”
吉祥倏然抬起头来，看着姜放，细想了想道：“若皇上要他率京营侍驾入京呢？”
“那是绝无可能的。”姜放道，“他稍加搬动，就是疮口崩裂，更不用说皇上是如何亟须疾驰回京。更要命的是筑城这件事。若无他与洪州的世子爷互有商量，这城怎么建得起来啊。”
“若无那城池，匈奴人可要四处乱走，遍地横行，怕是防不胜防。”吉祥跟着姜放一起叹起气来，“大将军是最知道北方实情的人。就只怕辟邪在此休养，京中朝廷怪罪，说起我兄弟二人在皇上身边受宠恣意，不把人放在眼里呢！”
“都是为了皇上的安危，怎能怪到大爷头上？”姜放见吉祥神思飞转，忙又道，“洪州尚不清楚六爷的伤势，只怕还在疑虑他究竟向南向北，但也瞒不过他们几日。皇上是行是留只怕就当在这两日决断了。大爷在北方还有什么事，这两日里也未必来得及办完啊。”
吉祥望着辟邪肆无忌惮昏睡的面庞，自认识辟邪第一天起，便从未见过他无忧无患、无思无虑的一瞬，师傅临行时满是不忍而轻抚师弟黑发的手指，和沙尘中攒入辟邪心窝的箭镞——吉祥的叹息从心中最柔软处冲破出来。
“唉……谁说不是呢。奴婢一介内臣，着实没有什么见识。这等瞬息万变，不是奴婢这样的人可以应付的。”他如释重负地起身道，“都是皇上和大将军要议的大事，这事不同万岁爷商量，怎么上这里来了？”
“替六爷找了些名贵药材，看是不是用得上。”姜放坦然胡说着。
吉祥笑道：“奴婢去请陈先生来看看。”
姜放目送吉祥远去，转身伸手轻轻推动辟邪肩膀。
“主子爷、主子爷。”他在辟邪身边唤了几声，见辟邪依旧昏沉沉不能清醒，只得默然凝视了半晌，摸出一缕发辫掩在辟邪怀中，方不忍而去。
京中是九月十九日得到皇帝渡河决战，并大捷于白原河的战报的。
这日以成亲王、刘远为首，谒太庙报捷，京城百姓均出门结彩放花，爆竹声接连三日，此起彼伏，未曾中断。
自太后始，各宫放赏极丰，都是放下忧心后的解脱，招入伶人数百，在慈宁宫与御花园连唱多日戏文。这是近几年来难得的高兴，甚至言官御史都无一个扫兴，满朝都是歌功颂德的贺表。连刘远也上了表，赞皇帝是不世出的英明果决，亲征一策果然大挫匈奴人的锐气。
更有高明者，知皇后产期将近，王氏一门为此役惨死父子二人，力主王骄十封侯。在朝在野，都是少见的一团和气。
其中唯成亲王忧心忡忡，理事间忽然神游物外，群臣多有疑虑，不免问安解忧。
“穷寇残兵，却最是凶险。”成亲王道，“皇上一日不曾还朝，臣子心中一日不得安宁。京营残营拱卫行銮南下，沿途不谈多少匈奴游勇，只说中原各府省交界，只要官府鞭长莫及，便是强人草寇。为盼皇上平安返京，臣日日焚香祈愿，不知诸卿如何？”
一问之下，原来京中诸臣家家俱有佛堂，人人素日礼拜——成亲王不禁欣慰微笑起来。
“王爷坐纛辛苦，皇上回銮，见王爷理事万全，必更委以重任。”
“我是个爱声色消遣的。”成亲王笑道，“还是歇上个一年半载好。我这四个月来何止蜕了一层皮去！可要想这些事务都是皇上平日做惯的，就知为君何其辛苦，哪是你我臣下胆敢度量？现今最要紧的，是确保京营平安护驾回京。各地接驾布防都要领了军令状去。”
正说到这个正题上，便有侍卫递进来皇帝加急手谕。
“皇上十五日的手谕，就由京营护驾回銮了？”成亲王接过看了，不禁讶然，“这么早。”
这是京营一路精兵，疾行出发，朝野并无人被事先知会。翁直道：“若是如手谕所说，由京营骑兵轻骑侍驾回程，此刻应当行至了重关、雁门之间，三日后必入骄阳关，之后就是京畿地界了。”
“好快，好快的决断。”成亲王蹙眉沉思，“这手谕如何传来的？”
“若八日间就到达离都，应是从最快的驿站走的。”
“驿站？”成亲王不禁脱口而出。
“太后叫成亲王。”慈宁宫太监康健进来道。
群臣都站起身来。成亲王想了想又道：“就遵上谕，令上江水军火速接应。各部各为皇上回銮京师早做准备。”
康健一边领引，一边道：“太后适才还说，成亲王这么来回折腾，很是心疼，只是军前的侍卫回宫，想王爷也惦着皇上，一同听前锋的人回话。”
成亲王连连称是，道：“是哪个侍卫回转？”
“说是胡动月回来了。”
“哦？”成亲王侧了侧头，“不是游云谣吗？”
“确实不是。想来是皇上眼前最得力的人，必留在皇上身边护驾呢。”
他到慈宁宫的时候，太后已然问了大半，说及皇帝在三里湾身负箭伤，都是大惊。
“那一役京营折了四千余人，好在圣驾平安。”胡动月道，“就是臣驰回之前的几日，皇上创口有些红肿，稍有些热症。”
“这个阿纳着实可恶。”太后切齿，“听说最终还是斩得他的首级？”
“是。自阿纳被斩，匈奴人才算大势已去。皇上圣明仁德，仍命以亲王之礼安葬了。”
“皇上身边的人都还好？”成亲王问。
胡动月道：“侍卫营也是多有死伤，紫南门侍卫中游云谣落马，被匈奴人践踏得双腿稀烂，蒙太医陈襄截去了他的两腿，才保住了性命。内臣里，京营监军辟邪重伤，箭镞入肠，臣返回时仍是不知生死。”
成亲王已霍然站起了身。
“好好坐着。”太后漫然看了他一眼。
胡动月又禀了皇帝如何驻扎在努西阿河以北，此次北伐五军如何拱卫之事。成亲王与太后心不在焉地听完，放了丰厚的赏赐，命其退下。
“为一个内臣，如此失态？”太后望着成亲王。
“母后是知道的，辟邪总是服侍在皇上身边的，儿子想他重伤，皇上深陷战团，必是险象环生。”
太后点头道：“你现在也知道为君的不易，若能想着分忧，更是好了。”
“是。”
“皇后这几日已坐卧不宁，比算定的日子还早了几日。若是皇子在这一两日里诞生，宫中的戍备又当更加用心。”太后用明朗的声音道，“北方匈奴既定，宫中又有太子诞生，岂不是最好的时候？”
“正是的。”
若是太子降生，就算是皇帝回銮的一路上尽是虎视眈眈的藩王，这天下也和自己没有半分关系了——成亲王用尽全身的力气微笑着。
太后悯然望着他的笑容，道：“有些事，总有个前因后果。有的没的，不在这刻。”
成亲王笑着：“母亲圣明，儿子也不糊涂。”
太后的目光深沉如海，令成亲王归途中依旧战栗不止。
门上赵师爷也已得了信，无人处忙迎上前问：“王爷不觉得蹊跷吗？”
“怎么说？”
“手谕是从驿道上来的。那么洪州、黑州人这两日也当知道了。”赵师爷道，“倘以速制胜，要的是在所有人措手不及时回銮京师，何必又故意下此手谕？直接悄悄回来就是。要是如手谕上说，开放上江界水域，以禁军水师护卫，那入京的时日又要晚上两日，又何必十五日便抛下瞬息万变的战场，不待大局安定就返京？”
成亲王抬手止住他，先头回了花园尽头的书房，坐定了问：“最近两日可有消息说寻到了均成的尸首？”
赵师爷摇头：“只知道阿纳的尸首在皇帝手上。”
成亲王道：“京营骑兵不过万人，此次折损五成以上，皇帝能带回的，大概数千。孤军要过凉、洪两州，谈何容易？洪州重兵仍在北边，就罢了。只是黑州人在一路早有对策，太后、皇帝无不了然，岂会轻易孤军而行？必是由京营的大部人马护着回来。要万无一失，定须带同步兵炮阵，如此便是一个月以上的行程。”
“那么……”
“皇上有辟邪在侧谋划，又有吉祥护卫，多半是平安了。且看黑州人如何不死心地折腾吧。”成亲王冷然道，“回京这路已无碍大局。只是宫里……”
赵师爷心领神会，道：“那稳妇入宫之后便不得消息。不过今日跟着王妃入宫的女子已回来报过，皇后可不妙啊。”
这只怕是成亲王最近听到最顺耳的一句话。
赵师爷又道：“皇后也只是撑到今日罢了。想要平安诞下皇子，那个身子，是不行的。”
成亲王道：“皇后身怀六甲数月才肯叫人得知，中宫对王府的猜忌不谓不深，连太后也是护得紧实。我可不愿心存这般侥幸，这两日里无论如何要有个确切消息。”
“吱呀——”廊下铺着的木板被人踩得响起来。
两人收住语声，便听得内臣在外轻轻叩门，道：“王爷，有封书信送到门上。”
赵师爷走出来接过，奉与成亲王。
信由火漆印信封着，成亲王拆开，自书案下的抽屉里取出一张都是方孔的纸来，覆于书信之上。
成亲王通读完方孔中露出的字句，茫然仰起面来，不置一词地出神。
赵师爷望着他面上悲戚的神色，骇道：“王爷，这是怎么了？”忙从成亲王手中接过书信细看。
“陆”这个字便是用来称呼辟邪的暗语。原文中说的是“陆过武勇死战”，但去了被纸遮盖的行文，从方孔中露出的却是“陆战死”这句短促冰冷的结局。
赵师爷大惊：“辟邪死了？”
成亲王的悲伤和嫉恨纠结成眼角的冷泪：“他竟为了皇帝身死北地。我有什么不如皇帝，得不到他一点的心意？”
“王爷……”赵师爷相劝道，“北伐决战凶险，万军之中，武功高绝如他，也未必能全身而退。他毕竟是死于国事，若此刻王爷在位，他也必能为王爷粉身碎骨。”
“你道他是个没有心的人？”成亲王抹去泪痕，冷然睨着赵师爷。
赵师爷微微打了个寒噤，道：“学生不敢。”
成亲王已然站起身来，勃然掀翻了书案。
赵师爷噤若寒蝉，肃立于一边。
成亲王背着手，走到窗前，一掌推开窗户，让凉风拂在燥热的面庞上，冷然道：“他那样的人，本当懂得只有我才懂得他。他竟不是我的。可惜。”
赵师爷握着书信，在成亲王身后战抖着，良久才用干涩的声音道：“王爷，且看这书信后面的文字，才叫耸人听闻呢。”
密信中道：十五出发的，是京营两千精锐，然而皇帝却不在其中。虽然震北军在白原河大捷，而皇帝营中的瘟疫仍然盛行，皇帝深染重症，陈襄束手无策，这几日颇有沉疴状，只得先遣京营回京安定局面。若皇后诞下皇子，务必确保皇子安全。
“这个人的消息从来无错。这便说得通上谕奇怪的地方。”赵师爷道，“这么大张旗鼓地说回就回，几日里就到京城，比之安稳护驾回銮，倒不如说更像是平乱的模样。”
成亲王转回身来，夺过书信又细看了一遍，按着额头道：“这一日太多变化，若不深思熟虑，便是杀身之祸。能用上的人，此刻都用上吧。”
成亲王府次日备下盛宴，贺努西阿河与白原河大捷。各部亲贵重臣云集一堂，一直喧哗至入夜。上了年纪稳重的老臣都尽兴而归，剩下的，都是成亲王素日里爱往来的青年英俊。
喝酒行令到夜半都有些恍惚时，成亲王悄悄拽了拽郁知秋的袖子，在他耳边笑道：“你知道我今日由这些人在这里折腾，可是为了谁？”
郁知秋勉强赔了个笑，躲闪道：“王爷的盛情，臣愧不敢当。”
“你来。”成亲王当先向后而去。郁知秋沉着脸跟着，刚进了书房，便被成亲王从身后一把抱住。
“王爷！”郁知秋轻轻一个寒战。
成亲王笑道：“这里没人，你怕什么？”
“我……”郁知秋按捺下心中愠怒，最后无奈道，“王爷不必错爱，有什么差事，只管吩咐。”
“你是越来越聪明了。”成亲王一笑，将脸庞埋在他坚实的肩膀上，轻轻说了几句话。
“这万万不可。”郁知秋变色道。
“真要到那个时候，只有直入慈宁宫请太后做主才是最安静的法子，不然天下大乱，届时受苦受难的，真是你我这些京中王公吗？你要心里慈悲，可要替这个天下打算呢。”
“不会的。听胡动月说了，皇上安然无恙。”
“真是迂了。”成亲王道，“胡动月是十一日出发的，后面几天有什么变故，难说得紧。况皇上安然无恙，是臣子日夜祈求的，那是最好了。”成亲王在郁知秋身后冷笑，“四海平定，一切如常，社稷之福啊。”
“有违规制，被人知晓，不管是什么理由，都是大逆的罪。”
“你自己开宫门来去自如，也不是一天两天的事了。我看这规制也没怎么在你眼里。”
郁知秋在成亲王的臂膀中微微战抖。
成亲王不禁轻笑出声，潮湿的呼气喷在郁知秋的脖颈里。
“臣明白了。”郁知秋咬破了嘴唇，垂下眼睛低声道。
九月二十五日天还未亮，内务府并坤宁宫内臣都来回太后，皇后已有转胎之象，守喜的稳妇及当值的太医俱在坤宁宫。
直至成亲王下值回到府内，坤宁宫仍没有确切的消息。
王府内臣一拨拨地去向宫内询问，都是石沉大海。到酉时掌灯许久，忽听门外惊惶的脚步声。成亲王霍然站起身来，亲开了门走到廊下。
昏黄的灯下是内臣瞠目结舌的面容。有人在后笑道：“小王爷还没歇着？那奴婢可不算打扰小王爷休息。”
“姑姑。”成亲王迸出这句话的时候，能听到自己咽喉中的呻吟之声。
洪司言恍若未闻：“有几句太后娘娘的话，要单独问小王爷。”
“是。”
话虽如此，康健却拉着一个妇人一同跟进了书房。
洪司言并没有解开身上的斗篷，看来并不想久坐。
“这是坤宁宫的稳妇。”她道，“太后娘娘嫌内务府荐的人不好，说小王爷这个时节是坐纛的亲王，这个差事办得出了纰漏，甚是不喜。”
成亲王怔了怔，原来派入宫中的稳妇已然被太后察觉了。他知道这种事情都没有真凭实据，从震惊中振作了精神，正要争辩，洪司言已向康健点了点头。
康健将那稳妇向前推了一把，从腰中拽出匕首，自其后背无声无息地刺入，将那稳妇一击毙命。
成亲王惊得面色煞白，脱力地倒在椅子上。康健舍了匕首，将稳妇的尸身弃在地上，径直退了出去。
“太后着奴婢来和小王爷说：小王爷坐纛辛苦了，皇上这就回京，小王爷要知保重，好好地在家休养一阵子才好。今后太后膝下，还指望两代人承欢，颐享天年呢。”
上至母亲，下至奴婢，竟没有一个向着自己——成亲王被倾盆箭雨般的愤恨攒透了心脏，不忿道：“我究竟做错了什么？自小读书上进，诸皇子中没有一个能迈得过我去，为朝廷做的差事无不妥帖称心。我心中的抱负见识，母后知道得最是清楚，我也因此最敬爱孝顺，从来没有忤逆过母后半分。朝中行事，天下青年英俊亦无有不倾慕的。母后厚此薄彼，究竟是为了什么？”
洪司言叹了口气，道：“小王爷，皇帝就是皇帝。”
成亲王冷笑道：“姑姑回去请教母后，若皇上在北边不回来了呢？”
洪司言蹙眉，目光流转在成亲王脸上：“这是从何说起？今日吉祥已回京密宣了五城兵马司袁迅，这时辰，皇上就该入城了。”
“不会的。”成亲王狞声道。
洪司言望着他的面容，想了想忽问：“小王爷的消息又从何而来？”
她见成亲王缄口不语，不禁叹道：“小王爷，皇上北伐时处处险境不错，然而，他身边的人确实都没死绝呢。那些奴婢坏了心，撺掇小王爷，小王爷可不要轻易上了当了。”
成亲王望着洪司言翩然而去，茫然没有头绪地胡思乱想：就算是有人设计要他起了不臣之心，那暗语、印信如此机密，那人是从何得知？如此洞察狡慧，天下又有几人？
——青衣雪容，犹若晴日冰峰——成亲王想起那少年来，突然冷汗浸透衣衫。
已过下钥时刻，紫南门侍卫多在宫城内驻守。郁知秋却仍在宫外徘徊。
自成亲王密约相求，他便夜夜悄悄开了宫门守候，若当真生变，成亲王便可从紫南门潜入皇城宫城，进而直入慈宁宫。
只是北方并不似成亲王所言，没有半点明确的消息，朝廷中依旧在欢天喜地等待着大驾回銮，他口干舌燥，在清秋的夜里焦躁地跺着脚。
只是今夜重重宫阙内外，都是隐隐的嘈杂。不久便听正南方向雷鸣奔涌，如骤雨压境，显然是数百人的骑兵列阵而来。
郁知秋按住了刀。身边的侍卫也聚拢过来。“上枪、上弦。”郁知秋道。
前方大道之上，一骑飞驰而来，手持明黄色信骑。
“皇上回銮了，开门！”
北征的侍卫营黑压压一拥而出。仪仗分列，之后是瘦削的皇帝策马趋近，静静俯视。
“这是郁知秋吧？”皇帝道。
“皇上大喜。”郁知秋领着众人叩首。
不同于现在疲惫精瘦的北伐侍卫营，皇帝已然很久没有见过如此强壮干净的近侍，心中莫名地不豫起来。
“太后在慈宁宫？”
“今日慈驾都在坤宁宫。”
——必是临盆的情状艰难，已然惊动太后主持大局——皇帝出了会儿神。
“皇上回乾清宫？”吉祥上前问。
“既然母后在坤宁宫，朕必要先去慈驾前请安。”皇帝的声音有些犹疑，却因为找到了堂皇的理由，顿时下定了决心。
这般数百骑随皇帝大驾直入宫门，至乾清门尚止。夤夜军声撼城，太后已然被惊动，自坤宁宫内领着众人亲自走了出来，见内臣簇拥着箭袖戎服的皇帝健步上前，才将凛凛的目光垂下，望着皇帝抢上几步，跪倒在脚下。
这刻安宁疲惫，皇帝连话也说不出来，只觉双肩一暖，已被太后揽在怀里。
深宫之中，无人敢于啜泣，母子二人沉默许久，太后终于松开了双臂，双手捧着皇帝的脸颊，细细端详，用手指抹去了皇帝脸上的泪痕。
“儿子不孝，疏离母后膝下数月，虽有北方大捷，却致母后时时牵挂担忧，儿子心中不忍不安。”
“匈奴大患自孝宗皇帝始，至今日溃散，社稷之福。一点牵挂算什么？”太后扶起皇帝，依旧握着皇帝的手掌，“瘦得多了。”
“是。”皇帝的目光便投向坤宁宫昏暗的大殿，“里面……”
太后只是摇了摇头。
“皇后叫进宝。”里面的稳妇慌慌张张地跑出来，望着跪了一地的人，吓得伏倒在地。
“这是要做什么？”皇帝诘问。
产房之内呼唤内臣，是从所未有的事。
太后立即按住皇帝的手臂：“皇帝管这些事做什么？”旋即向进宝点了点头。
进宝忙向太后与皇帝叩了头，随稳妇入内。
“都出去。”皇后的气息微弱，目光却狠戾地自周遭的人脸上掠过。
稳妇等岂敢弃了皇后出去，都吓得滚倒在地叩首。
皇后又道：“若不出去，进宝只管都杀了。”
“出去。”进宝喝道。
闷热的产房中瞬间便只剩下进宝一人在飘摇的灯光下独立。
“我不行了。”皇后从苍白的嘴唇透出的，却是决绝的声音，“就是现在，可指望得上你？”
进宝趋近产床边，叩首道：“是。奴婢已试过多次了，绝不会伤及皇子。”
“好。”皇后点了点头。
进宝从旁取过手巾，擦去皇后惨白脸上的冷汗：“只是，产妇是活不下来的。奴婢一旦动手，娘娘亦不能幸免。现皇上就在门外，娘娘可有话要传给皇上知晓？可要见一面？”
皇后死尸般的面庞突然绽出一抹笑容。
“不，我和他无话可说。我就此死了，他再不寻思废后的事，称他心意，于他于这个孩子，都是太平和气。他心里咒我，又不甘自己的恶毒愧疚，不会见我的。你记得，这里做了些什么，绝不要叫他看见，也绝不要叫他知道。若他因此对这孩子有了芥蒂，此子在宫中必无生机，倒是你，”她将进宝招得近了些，用尽最后的力气，叹息道，“我们主仆一场，这孩子若能活下来，也是你救的性命，今后，你替我照顾好他。”
“是。”进宝取过匕首，抹去眼里的泪水，“娘娘放心。”
“皇子重珄降生坤宁宫，朝中清平安详。”
——皇帝亲笔的书信中如是说。
“王大将军要封侯了？”小顺子问。
早先密报中言及：以裂腹之痛，后竟无一呼一语，坤宁宫内外无人惊动。因而破腹取子之事，皇上一无所知——如此志坚性烈的皇后，就此殒没，可谓惨烈，实是可惜。
辟邪叹道：“那是自然的，无论如何，北方大捷，皇子降生，两件天大的喜事，是搭了王大将军至亲的三条人命进去，比之这震北军中任何一个，都值得这‘永平侯’三个字。”
小顺子撇了撇嘴：“大将军呢？”
辟邪拿手指敲了敲他的脑门，道：“大将军封侯是迟早的事，哪要你操什么心。更何况，要说祈愿永世太平的心，大将军亦比不上太子舅父吧？”
“师傅说的是。”小顺子笑，“这旨意师傅竟要自己去颁吗？”
“皇子诞生，皇后崩逝，泰极否极。王大将军一定是百感交集，须有皇上亲近的人在侧宽慰。”辟邪慢慢合上皇帝的书信，放入怀中。
“朝中可要安静一阵了呢。”小顺子笑道。
“就是太过安静了。”辟邪冷笑——可惜皇帝为了皇子诞生一事，已等不及地要回宫，不然，只消再过上三四日，再有第二封密信火上浇油，野心勃勃却优柔不决的景仪只怕便会露出马脚。
成亲王的心胸中已被无穷的智谋诡计塞得满满的，皇帝这般孤军长途奔袭的“勇气”二字，他天生就不会理解吧。
只怕这智而不决的成亲王还会在朝中纠葛日久——辟邪叹了口气。
“大军在外，称意的缟素不好找，师傅将就。”小顺子将素白的袍子裘衣放在辟邪身边，过来为他梳头，“我看也未必是要师傅颁这个旨意，定是师傅在帐中局促得久了，铁了心地要出门！”
辟邪的精神却全在于手指间缠绕的一股发辫上，对小顺子呼痛呼冷的劝谏全然未闻。
漆黑的发丝，明亮如太阳神的光芒——愿这一丝最后的纯情怀念，能随着自己去离都、去寒州、去见东方无尽的碧海。
“将这个结在髻里。”辟邪将发辫交给小顺子。
“是。”小顺子竟不似平日般多嘴爱问，将这缕发丝结在辟邪柔软的长发中，服侍他穿了衣衫，道，“外面可冷。”
厚厚的帐帘掀起，寒意刀锋般撞入怀中。茫茫天地，每一片白雪都似永驻在半空，安静缓慢地飘落。
庆熹十三年十月初五，小雪节气。
京营提督太监手奉御旨，向白原河行去。
他白衣拂地的那瞬，幅员千里的白原雪地上并无大单于，并无左屠耆王，甚至再无天子、亲王。新雪垛出的纯白少年，仰面令细雪轻沾脸颊。
“真的好冷。”草原新主微笑着抱怨。