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“是嘛!”阿娃鼓励他说：“我想想也没有什么事能难得倒你。”
“就有一点，我在别院老是惦念看你，总想到西堂来看看。”
“从明天起，你就回到西堂来，也看不到我。”
“怎么?”
“有十几天的‘传坐’，不能不去。”
“什么叫‘传坐’?”
“这是长安的风俗。”阿娃答道，“一过年，亲戚朋友，排定次序，轮流请客，称为‘传坐’。明天开始，第一个作东的是王四娘。”
“那可以看到素娘了，韦十五也会去。不过——”郑徽下了决心说，“我不去!”
“我也不劝你去，因为不方便。”阿娃说：“我们家初十请客，到那天，放你的学，陪韦十五郎玩一天。”
“这样好!”郑徽欣然答应。
从第二天起，因为知道阿娃不在家，便也死心塌地，把全副精神放在书本上了。天资高人一等，记忆力也不弱的郑徽，只要心无旁骛，读书的进度极快。但是，孔颖达的疏解实在太多了，要一字不遗地背得下来，对他确是个太沉重的负担。
初十一早，他照常在别院用功。午后，三曲娼家，老少两辈，陆陆续续地到了，属于“假母”的那一班半老佳人，被招待到李姥姥院里；小一辈的聚集在西堂，做阿娃的客人——其中包括素娘、阿蛮，还有小娇娇。
郑徽自然周旋在西堂的脂粉丛中，听一片莺啼燕语，乐不可支；恼人的什么“正义”，早抛在脑后了。
接着，韦庆度到了。阿娃的客人几乎他没有一个不熟识的；但是，他只是招呼了一遍，便悄悄对郑徽说：“我们找个地方去坐。这完全是她们‘同业’聚会，有许多话，不便当着局外人说，我们别在这里惹她们的厌！”
郑徽这才明白，怪不得那天阿娃说“不方便”带他到王四娘家去，原来为此。
于是，他们在别院煮清谈。自然，谈话中心是即将到来的进士试。
“你知道没有?”韦庆度说：“有了日子了，正月十七受学，十九入闱。大概明后天就有正式通知发出来。”
郑徽对于进士试的一切规矩，还不十分了解，便问：“受学有什么仪注?”
“那不过表示受过国家的教育而已。”韦庆度说：“十七那天，黎明到国学报到，先谒孔子木主，然后国学博士讲一章书，愿意质疑就开口问一下，如此而已。不过仪式虽简单，却很隆重，宰辅以下，都要来观礼。”
“入闱呢?”
“第一场比较苦，戒备森严，身上统通要搜到；遇到监察得厉害的，要脱了鞋帽搜查，狼狈得很。”
“国家开科取士，所以求才，这样视之如盗贼，太不成体统了。”郑徽很不满地说。
“那可没有办法。第一场帖经，要防夹带，不能不这么故。第二、三场试杂文和策问就好了，搜也搜得不严，供应也周到。”韦庆度停了一下又说：“这里就看出进士值钱来了，‘明经’科就没有这种优待，闱中连茶汤都没有，渴了只好舐砚台水，所以一个个嘴唇鼻子都是黑的。”
郑徽大笑，笑完了不免又感慨警惕，一朝金榜题名，“明朝莫惜场场醉，青桂新香有紫泥”，旁人只看到他们春风得意，又哪想到换得这一天的风光，是付出了多少辛酸?
这是个很深的觉悟——树上的果子，先酸后甜；田里的五谷，不是力耕，何来丰收?天下多少才智之士，在争夺一名进士，正因为得来不易，金榜题名之日，才会感到人生至乐。
于是，郑徽奋勇攻入了书城，勇猛精进到了废寝忘食的程度，甚至在梦中也常因为背不出一句《左传》或《礼记》而惊醒。
阿娃忙于酬酢，因为足迹不出三曲，没有宵禁的限制，所以每天都很晚才回来；一到家，她必定先到别院悄悄窥探一番，看到郑徽一灯荧然，琅琅书声，心里自然非常安慰，但也不免怜惜，怕他累出病来，只好一再嘱咐贾兴，当心他的饮食起居，同时把绣春留在家里，代替她照料别院的一切。
“传坐”到正月十四中午，暂时作一结束，因为上元节到了，家家户户要夜游看灯。
郑徽却浑然不觉，他只数着日子检查自己的进度，只恨时间过得太快，全未想到其他；甚至阿娃的翩然到来，他都有意外之感——除了读书、背书以外，这几天他对于任何事物的反应，都是迟钝的。
“请坐，请坐!”他站起来招呼，行动有些慌张，就像突然遇见一位什么了不起的贵宾似地。
“你怎么跟我客气起来?”阿娃笑着说。
这熟悉的笑容，使他恢复了正常的反应，想一想，自己也有些好笑，他凝视着她的脸说：“奇怪，我对你好像有点陌生!我们才多少时候没有见面?”
“四天。”
“对，对，四天。从那天韦十五来过以后，我就没有到西堂去过。”
“我可天天看见你。不过不敢惊扰你，只在门外望一望。”
“啊，我竟不知道。”郑徽说：“这几天玩得好吗?”
“好是好，可惜没有你在一起。”阿娃接着又说：“这几天你太累了，今天歇一歇，我们看灯去吧!姥姥也说，你该去散散心，这么日日夜夜死啃着两本书，怕弄出病来，反为不妙。”
这几句话，在郑徽已感到无比的愉悦和满足。“不要紧!”他说，“十九就要入闱，这三部书我才弄熟了一半；一看灯，怕又把心玩野了，前功尽弃。你一个人去吧!”说着拉过她的手，轻轻地抚摸着。
“好!”阿娃点点头，“既然如此，我也不去看灯，在家陪你。”
“不，不!”郑徽极力反对，“你去玩你的，而且要痛痛快快地玩，要不然，我心里过意不去，反而不能好好地读书了。”
阿娃了解他是出于本心的实话，柔顺地依从了。但事实上她只是留在西堂——他这样用功苦读，她不忍丢下他一个人去享乐。
“你们都看灯去吧!”等阿娃一走，郑徽告诉贾兴说：“一年就是正月十四、十五、十六三天，金吾不禁，彻夜通行。长安的灯，真是‘酥油香暖夜如蒸’，你们难得来一趟，不可不看。”
“这里不能没有人侍候，我们分班去吧!”贾兴说。
“不必，不必，都去。”郑徽一向很体恤下人，“你们辛苦了一年，难得有个自由自在的日子，我给你们钱；要喝酒什么的，尽管自己去找痛快。”
他开箱子取了四贯钱，叫贾兴去分，每人一贯。数一数余下的钱，已不到二十贯，不由得悚然心惊；父亲给他的费用，预算着足够维持两年，现在看来，半年就完了，这样挥霍未免愧对父母。
悔之无益!他想。只巴望发榜以后，高高地中一名人所艳羡的进士，那就可再向家里要钱了。
这样想着，他更是死心塌地埋首在那两部“大经”和一部《论语》之中。三天的元宵佳节，一入黄昏，长安千门万户，家家悬挂着争奇斗巧的各式花灯，照耀得如白昼一般；坊里间，笙歌沸腾，游人如醉，连好静的李姥都忍不住要去逛一逛，只有——
只有郑徽，对于别院墙外，一部部声韵悠扬的鼓吹，一阵阵游人的喧阗笑语，恍如未闻。
还有阿娃，在西堂独对廊下的花灯，以一颗柔情万缕的心，遥遥为别院的郑徽作伴。
正月十七，在国学行了“受学”的仪制，散出来时，看到朱赞；郑徽内疚于心，避了开去。又看到韦庆度，两人站住脚说话。
“元宵那天，我以为你会来，在家不敢出去。”韦庆度说。
“从那天你来过以后，今天是我第一次出门。”
“在家苦读?”韦庆度说，“看来是有备无患了!”
“很难说。”郑徽摇摇头，“洛阳之行那一个月，没有能好好用功，是我的一大失策。”
“现在呢?有几成把握?”
“谁知道?得要试一试才好。”
“走。”韦庆度拉着他的衣袖，“上我那里去。”
在韦庆度的精致的书斋中，两人互相执经背诵。韦庆度虽非热极而流，但多想一想，总能正确无误地背了出来。郑徽就不同了，他没有确切的把握，自以为背得对了，其实还有一两个字的错误；有些，他已自承错误，韦庆度却又说是对的。
“我糟糕得很呢?”他忧虑地说。
“你有七成了，贴十通四，就可及格，有七成把握，还怕什么?”
“万一出题范围，在我那没有把握的三成之中呢?”
“世上的事，哪有万全之计。”韦庆度安慰他说：“而况，至不济还有‘赎贴’一条生路。”
郑徽听他这样一说，隐隐就有种有恃无恐的感觉，“尽人事而后听天命吧!”他以很豁达的语气说。
“对了！”韦庆度建议他：“明天好好休息一天，心无渣滓，纯任天机，临场的时候，才能从容应付。”
第二天他真的去玩了一天——阿娃在家，由李姥指导着替他准备考篮，没有能陪他去——他看云，听水，登大雁塔去眺望终南山色，借以活泼天机。但是，他总有些惴惴然，不知怎么，患得患失的心理，再也推不开、抛不掉！
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