3000镑小姐和她的4位求婚者 正文 第十三章
娜塔莉给弗罗拉相中的第一目标，显然是约翰平脱先生。平脱先生是辛廷顿教区的新任牧师，年纪刚刚三十出头，没有带家眷就来赴任了，之前据说一直在大学里，是个有学问的人。他的布道热情洋溢，而且总是很谨慎地少掉书袋，可是人们都认为他所说的每句话都大有来头。女人们都喜欢平脱先生。因为他文质彬彬，对女士说话分外温柔优雅。
娜塔莉认为，在周日礼拜后她第一次把弗罗拉介绍给平脱牧师，平脱牧师就相中了弗罗拉。这一点在一次诺菲尔花园组织的下午茶聚会上就表现得更明白了。一个下午，平脱牧师几乎只与弗罗拉谈话。
弗罗拉认为这很荒谬。娜塔莉反驳道：
“亲爱的，你不要太妄自菲薄。你已经生得那么优雅了，钢琴弹得好，书读得也多，你还能听懂平脱牧师说的那些高深的话，这就很了不起了。再加上我为你选的这件紫色的纱裙，真是美透了。我不相信辛廷顿周围还有哪家小姐有你一半好。平脱牧师不看中你才奇怪呢。”
弗罗拉对被人追求这件事显然还没有经验。事实上她对自己所处的新角色都还在适应当中。
在辛廷顿，似乎每个人都比她熟悉她的父亲，怪癖的老亨德尔先生。因此虽然她还是被介绍为梅齐小姐，但是大家并不以为异，都知道她是亨德尔家被送走的可怜的女儿。现在她有兄长保护，每个人都把她当做一般的年轻小姐，并且称羡她性情温柔、气质优雅。还有娜塔莉为她置办的那些衣服，弗罗拉一直教育自己不要为外在执着，但是就连她也无法不被那些美丽的衣服所诱惑。她头一次在镜中看着自己，觉得自己原来还挺美的。虽然她羞于在娜塔莉面前承认，但是她知道自己和以前比就像脱胎换骨了一样。现在，弗罗拉只希望自己别被好运气冲昏了头脑，让自己太得意辜负了身边人所给与她的爱护。
弗罗拉认为平脱牧师很聪明。他向她发表的所有意见她不敢说自己都听懂了，听平脱牧师讲话就像过去跟家庭教师上课一样，她总是全神贯注，生怕自己没有明白其中的深意，错过了重要的信息。弗罗拉想，多半是这样的态度引起了平脱牧师的好感。她觉得，平脱牧师太需要听众了，他有那么多学问，却无人可以分享他的知识，他很体贴地知道女士们怕听这些高深的东西，又觉得在绅士面前显露学问高人一等不符合做牧师的身份。因此恐怕他在辛廷顿做牧师要远比在大学里寂寞得多。弗罗拉不介意当平脱牧师的听众，毕竟这就像是读书一样，虽然不一定能都懂，可到底能学些东西。如果说到诺菲尔花园之后有什么不好的改变，那就是弗罗拉又放弃了读书的习惯，事实上，现在她完全没有时间读书了。娜塔莉很少会给她独处的时间，总是兴致勃勃地带她走亲访友。
弗罗拉并不反感和许多不同的人一起消磨时间，可她到底无法像娜塔莉一样，可以随便捡起一个话题，和随便谁都能聊上半天，并从中获得乐趣。弗罗拉觉得人们说她优雅，只是因为她说话少而已，否则她和优雅这个词可沾不上边。其实她倒是愿意多说说话，不过辛廷顿人谈论的话题她还不够熟悉，一时还无法有更多的进展。因此当平脱牧师邀请她一起帮忙教区事务，弗罗拉欣然前往，从未那么高兴认识平脱牧师，终于又有人需要她去做事，而不只是指望她穿着漂亮，坐下来提供话题了。
对于弗罗拉和平脱牧师之间关系的顺利展开，娜塔莉得意洋洋，她已经开始预言，不出一个月平脱牧师一定就会向弗罗拉求婚了。对此，乔治亨德尔的态度还是比较客观，他认为平脱牧师的心意确实很明显，只是男人求婚一向还是很谨慎的，会考虑多方面的因素。弗罗拉只有三千磅的嫁妆，对平脱牧师倒是足够了，他本身拥有母方遗产的继承权，虽然现在可自由支配的财产不多，但是辛廷顿牧师的薪俸足够他过优裕的生活，并不需要特别靠女方嫁妆来弥补不足。其次男人们求婚考虑得最多的自然是女方的反应，若是没有足够多的鼓励，男人还是不会草率求婚的，尤其像平脱牧师这样优秀的人，自视甚高，在女士面前若没有十足把握是不会去冒求婚失败的风险的。因此在乔治看来，平脱牧师唯一缺的就是弗罗拉的鼓励了。而弗罗拉的态度，显然是很暧昧的。
即使没有娜塔莉来直接逼问她是否中意于平脱牧师，弗罗拉也要问自己这个问题了，事实让她无从回避这个问题。
这天帮平脱牧师整理完各处募集的物品再分送到穷人手里后，平脱牧师送弗罗拉回诺菲尔花园。路上，他忽然谈到理想的婚姻，他问弗罗拉认为理想的婚姻是怎样的。弗罗拉一想到这个问题背后的含义，以及娜塔莉对于他们之间未来的种种猜想，就觉得窘迫不安，难以回答。可平脱牧师却不体贴别人的心思，抓住这个问题不放，非要问出一个答案来不可。弗罗拉最后只好说，她认为乔治和娜塔莉很幸福，是她所认识的人里最幸福的夫妻，她想这就是理想的婚姻了吧。这个答案似乎很难让平脱牧师满意，他诧异这么严肃的问题弗罗拉竟然没有认真地思索过，然后他便开始发表自己对理想婚姻的见解：
“我以为理想的婚姻就是男女双方在情趣和理智方面彼此匹配，对幸福拥有相同的理解和观点，追求同一种生活目标和方式，如此才可做到婚约誓言上所写，在任何磨难面前做到相互支撑。但凡夫妻之间有价值观上的差异，都无法让他们组建的家庭更美满。人们都认识到日常生活琐事引发的口角，是造成婚约不幸福，家庭不和谐的重要原因，殊不知，日常琐事上的意见不合，背后是价值观上的不一致。因此我以为，选择伴侣，一定要在情趣和理智方面与自己相当的人中做选择才是明智的。”
平脱牧师的道理一如以往地具有说服力。弗罗拉承认，之前她未曾想过这个道理，单从乔治和娜塔莉的例子上来看，果然是这样的。他们都认为幸福就是舒适优裕的家庭生活，他们都喜欢自然简单的社交生活，并从中获得乐趣，他们不必为金钱担忧，虽然娜塔莉唯一的弱点就是喜欢大手大脚的置装，但是恰好乔治也并非供不起。日常生活上，看不出他们在什么地方会产生矛盾。他们对自己目前的生活都满意极了，因此他们确实堪称理想的婚姻吧。
平脱牧师看到弗罗拉把他的道理简单化了，不是很满意，他认为亨德尔夫妇的婚姻是让人艳羡的，是非常好的婚姻，但是若用理想来形容，在他看来还缺乏了一些理智和情趣。
“我并非认为亨德尔先生和夫人缺乏理智和情趣，请您一定不要理解我有意冒犯您的兄长，事实上我非常尊敬他们。但是我认为堪称理想的婚姻应该具有更高的精神追求。夫妻之间在精神层面有灵性的交流。或者说，他们对于精神交流拥有更高的要求，他们都追求做一个完善的人，在两个努力成为完善的人之间的婚姻，才可称得上为理想。”
弗罗拉不能不敬佩这样的人，她想，平脱牧师多半是这样要求自己的。幸好自己做不到这样。如果平脱牧师对婚姻的期望是那么高，原来娜塔莉和她怀抱着的想象都是可笑的，她一定不是平脱牧师心目中理想的对象。无论如何，她是达不到这样的标准的。弗罗拉有些惭愧地想，果然是自己自作多情了。
可是，告别的时候，平脱牧师深情款款地望着弗罗拉，他握着弗罗拉的手不放，最后吻她的手时他热乎乎的嘴唇在上面停留了许久，久到让弗罗拉不自在起来。她又不能不怀疑平脱牧师确实对她有意，但是她担心平脱牧师是太高看她了。她觉得自己无论如何也达不到平脱牧师的理想高度的。
晚上，他们又谈起平脱牧师。连乔治也暗示她，若是她对平脱牧师有意，应该给予牧师更多鼓励才是。弗罗拉为此困惑不已。她既不知道自己是否中意平脱牧师，更不知道如何可以给予一位绅士鼓励，来让他向自己求婚。最后，她决定坐下了给亨利写信，向他倾诉自己的烦恼。
“平脱牧师显然是理想的对象，无论是对我，还是对于任何一位比我更优越的年轻女士，他都是很理想的对象。他相貌英俊，仪态非凡，学识渊博，也无金钱上的忧虑。若说他是我的追求者，我只该感到十足的荣幸才是。所以我现在的犹豫不决大概在别人眼里要被谴责为矫情或者骄傲吧。我真不想这样，可这确实是我的想法，我无法确定自己是否喜欢他。今天他问我的问题，对于理想婚姻的看法，后来我想了又想。我也诧异以前竟然没有想过这个问题。事实上，我发现人们对于理想婚姻的看法大同小异。虽然诺里斯小姐经常向我宣讲的婚姻匹配法则，若是在平脱牧师看来，恐怕是太过于注重金钱和地位，简直是市侩了。但是我觉得他们的道理都是相通的，那就是，各方面素质相当的人结婚会更幸福。因此我想，我到底和什么样的人素质相当呢？我真说不好。从我贫乏的阅历来看，我还是最艳羡乔治和娜塔莉之间的婚姻，他们确实匹配，这是他们的幸运，但是我更看重的是，他们之间那么依恋对方，我想没有对方他们都没有那么快活的，因为拥有了彼此他们才如此幸福。这就是爱吧，如果这不是爱情，我想象不出还有什么是爱情的表现了。你也许要嘲笑我了，因为我要说出来了，我心目中理想的婚姻就是这样的，是拥有爱情的婚姻。你快来嘲笑我吧，这样写着我都害羞了。我简直要变成梅丽小姐了，那个爱读罗曼蒂克小说的家庭教师。不过如此说来，我是没有什么希望拥有理想的婚姻了，我何德何能可以获得另一个人这样的挚爱呢？不过我本来就不该奢望拥有理想的婚姻吧。那么现下我的问题就是这个了，我要不要接受一个普通一点的婚姻呢？万一平脱牧师真的误解我是他理想中的样子向我求婚，那我是否该接受呢？”
当弗罗拉谈到爱情时，她无法不想到雷萨克先生，那个消失已久的人又重回她的记忆。这时她总是不由自主地要抚摸额头，似乎那一晚的吻雷萨克先生在上面留下了烙痕。弗罗拉不愿意承认她对雷萨克所怀有的感情是爱情，但是她也承认，这比平脱牧师所带给她的感觉更趋近于爱情。她想起娜塔莉对爱神的观点，它若不捉弄人便不是爱神了。弗罗拉叹了口气，也许她不承认也不行，无论雷萨克先生带给她的是多么短暂而荒谬的经历，这都是她经历过的最强烈的感情，说这不是恋爱，只能是自己在欺骗自己。这或许不能称得上爱情，仅仅是因为这不是出于双方的感情，是她自己可怜的单相思。弗罗拉嘲笑自己时，她不免又想起那个问题，为什么雷萨克先生会说自己不值得爱呢？他若说弗罗拉不配爱他，弗罗拉倒觉得好理解了。到现在弗罗拉已经想过了无数原因，但她不敢肯定知道真正的答案。
亨利接到弗罗拉的信后很是担忧，他没预计到弗罗拉身边会那么快地出现追求者。不过相对来说他又没那么担忧。凭借对弗罗拉的了解，亨利认为平脱牧师作为一个危险人物还不够级别。他很快给弗罗拉回了一封短信。
“你配得上世界上最好的东西，你当然应该拥有理想的婚姻，不要放弃原则，坚信你的直觉，不要嫁给一个自己不爱的人。这是一切不幸的源头。如果你怀抱着这样的观点，却接受了一个自己不那么爱的男人，是对男人最大的羞辱和不负责任。”
亨利相信，就是不为自己幸福考虑，他的最后这句话也足以阻止弗罗拉给予平脱牧师以任何鼓励了。目前来看，弗罗拉在诺菲尔花园很幸福，要比待在老夫人身边更幸福，只要她继续怀抱自卑的心理，恐怕是不会随便接受别人的追求了。弗罗拉很久没有提到雷萨克先生的名字了，但亨利知道目前还没有一个人对弗罗拉的影响超过雷萨克，现在想想只要别再出现另一个雷萨克先生，弗罗拉就是安全的。可惜又是事与愿违那句话，不久，亨利收到弗罗拉的另一封信里，就提到了这个名字。
“我今天很惊讶地得知，雷萨克先生下周就要来拜访诺菲尔花园。我之前一点不知道他与我哥哥结识，原来我父亲是雷萨克先生叔父的遗嘱执行人，就是把财产留给雷萨克先生的那个叔父，多年前，他的叔父和我父亲是生意上结识的朋友。事实上，现在乔治和雷萨克先生都把资产托管给同一位管理人，他们已经结识多年了。雷萨克先生还在寻找可购买的地产，这一次也是乔治邀请他过来看辛廷顿旁待售的一个庄园。他计划在这里停留四周。我说我不慌乱，那是在欺骗。但我想等见到他时，我会做好准备的。我不会显露出有什么异常。事情已经过去太久了。亨利，给我勇气吧。相信我不再是以前那个畏缩的弗罗拉，还需要亨利保护的弗罗拉，我会保护好自己，并好好接待雷萨克先生。我们不过是认识而已，没有再多的了。我想，到时候雷萨克先生会比我更惊奇吧。或者他已经不记得我了，也说不准呢。”