白莎打开她侦探社大门的时候，站起来的女上初看一眼大概才过30岁，但是身材保持得很好，相信她仍可以穿得进她结婚时的礼服，甚至学校里的毕业礼服。只有在白莎锐利的眼光，穿过帽沿前的面纱，看透擦了粉，画了眼线和抹了胭脂的脸上时，才看得到眼角和嘴边的皱纹，卜爱茜基本估计她有40出头，是没有错的。

    “你是柯太太，是吗？”

    “是的。”

    “我看得出来。你开门的样子，还有你和别人告诉我你的样子，完全符合。”

    白莎点点头，询问她向卜爱茜飘一眼，卜爱茜微微地把头点一下。

    “请跟我来。”白莎把来客让过自己的私人办公室。

    白莎随便地问：“你有没有把姓名告诉我的秘书？”

    “没有。”

    “不过，这是我们这里规定的手续。”

    “我懂。”

    “那么——”

    “我的名字和地址会慢些告诉你。首先要弄清楚的是你是否尚有限制接我的案子？”

    “哪一种限制？”

    “你在替北先生工作，是吗？”

    “他的事结案了。”白莎说。

    “这件工作尚有什么事没有完工吗？”

    白莎皱眉道：“我倒不以为然。你是不是想聘我做对北先生不利的工作？”

    “不是的，相反的是件对他十分有利的工作。”

    “那为什么要问这些问题呢？”

    “北太太可能不喜欢如此做。”

    “北太太管我——不管我什么事。”

    “柯太太，我看你正是能替我做我要你做的工作的人。”

    白莎只是坐在那里等她说下去。

    “当然，北先生当初告诉过你，他的家庭背景——有谷太太，和佳露。”

    白莎不愿浪费时间，只是猛力的点头。

    “见过她们吗？”

    “只是匆匆见了一下，如此而已。”

    那女人的黑色眼珠盯住了白莎的眼，即使房里因为百叶窗遮住了大部分的白日阳光，白莎看她的眼珠仍像徐过黑漆的样子。

    “说下去，”白莎道。

    “我是佳露的妈妈。”

    “喔，喔！”

    “现在你该明白了，为什么我一定要躲在幕后，直到我能完全确定你能为我工作。”

    “你要我做什么？”

    “在我告诉你我要你做什么之前，我一定先要告诉你．我的立场。”

    “在你再要花费我的时间之前，”白莎认真地说：“我也稍该先告诉你我的立场。”

    “请先讲。”

    “我是为钱工作的。我们这种行业看钱办事、争取同情的事最好在下班时间找我。别人告诉我一件倒霉事，我不能拿来当饭吃，垫不饱肚子。”

    “这我完全懂得。”

    “假如你是来诉苦的，我没有兴趣，我不要你误会。”

    “没有误会，柯太太。”

    “好吧，那就请说下去。”

    “我要你先完全知道我的背景、以及引起的原因。”

    “你说过这一点了。”

    “我只是要强调一下。”

    “你也强调过了。”

    “柯太太，你也真认真，我实在有点窘。要在-一事实上你这里办公味道太严肃，用来谈一件很罗曼蒂克的事，不是十分合适。”

    白莎说：“罗曼蒂克的事要弄进私家侦探社来，本来早已没有味道了。来这里的太太要的是证据，女人要赔偿，男人要脱手。”

    “我也了解。”

    “既然如此，”白莎道：“你不必细述他的人格，只要告诉我佳露的父亲怎么勾引你就是了。”

    来客嘴角微飘起一阵微笑。嘲笑状地变为大笑，她说：“是我勾引他的。”

    “有意思。”

    “我到这里来之前，早已决定一切不保留了。”

    “我没有意见。”

    “我年轻的时候很野。自有记忆开始，我不安于现况，不信任俗礼。我反对上学，我反对长辈。我妈妈一提起圣诞老人，我就叫骂她说谎。所以我妈妈从来没有教我什么东西，倒是我长大教了她不少她不懂的事。不过她对我早已死了心了。”

    白莎不置可否。

    “这对我一生的发展关系甚多。”那女人继续道：“告诉你使你能明白后来发生的事。”

    “我听到了。”

    “那也不见得，柯太太。要知道我不是一个看见男人就爱的女人，我也不是教养太差、花痴的女人。我只是一个不喜欢老一辈用礼教来管我的年轻人。我反对他们太自我约束，做伪君子。我喜好刺激，反对这些老年人本身就是大刺激。反对礼教，做别人不敢做的事，使我得到满足。于是就有了佳露。”

    “我发现这件事后，并没有怕，我也不难为情。我好奇，而且发愣为什么这种事竟发生在我身上。我离家到另一州找工作独立谋生。在佳露将出生前，我找到一个机构请求协助，但是我拒绝签署放弃权利的文件，不允许他们把婴儿自由被人领养出去。我的孩子是我自己的、我知道我不可能保留孩子，但是我有强烈的保留欲望。我要我的孩子一辈子和我在一起。要知道，柯太太，那个时候找一个工作好难。连我自己也不时要饿肚子。”

    “我也挨过俄。”白莎简单地回答。

    “柯太太，事到今天，我对礼俗有了另一种看法。礼俗是文明的产品，是生活的规范，依礼俗生活就有人和你同甘共苦，一旦脱离礼俗，你就是一个人，一辈子只能不走正道，成功失败没有人鼓掌，没有人同情。”

    白莎不耐地说：“你要在我前面说教，要我同情你，那是谈也别谈。不要浪费精力。你只要有钱，我就有时间，要我做什么都可以。假如你没钱，我就没时间，你别忘了我也有我的困难，自己也要吃饭。”

    “不是这样的，”女人说：“我是为了给你一定要知道的背景。”

    “好了，你拒绝接放弃权利的文件。那么谷太太又如何会领养到你的女儿的？”

    “这就是我想给你解释的。”

    “那就快解释吧，不要折磨我了！”

    “那谷太太，即使在20年之前，就已经是一个很会用计，而且顽固的角色了。”

    “这一点我了解。”

    “她到我留下孩子的机构去请求领养。请求的人远远超过可被领养的孩子。谷太太已经有一个小孩了——那个现在是北太太的女人。她无法领到孩子的。她的理由是要替小孩找个妹妹，这要等很久很久的。这时她看到了佳露。她对佳露发生兴趣。机构承办人告诉她，佳露的食宿费用一直是我按月寄去的，但是最近断了联络了，不过我从未没有接过弃权利的文件。他们正为这件事十分伤脑筋。”

    “说下去。”白莎道：“谷太太怎么办？

    “谷太太可能是说动了他们违反他们机构自己定的规定。再不然，更可能是取得了他们信任，藉机偷取了有关佳露的一切纪录。”

    “看样子她是会干这种事的。”白莎说。

    “于是她来找我，强迫我签了一张放弃权利的文件！”

    “强迫的？”

    “是的。”

    “怎么个强迫法？”

    黑眼珠挑衅地注视白莎，她说：“我告诉过你，一个人只要有一次违反了礼俗，就没有办法中止了。你——”

    “别再来那一套了。只要告诉我，你为什么要签字。”

    “再说，”那女人不理会白莎的插嘴，继续说道：“一个人也不可能向全世界挑战。这和公共意见是对是错没有关系。没有一个人能站出来硬和公共意见相抗，而最后不是灰头土脸的，柯太太，你有没有和比你巨大的男人打过架？”

    白莎倒真的抓抓头，认真的想了一想。“没有，”她说：“即使有也一时想不起来了。”

    “我有过，”来访的女人说：“和公共意见反抗就有如和一个比你重多、胖多的男人打架，他不要动手，光是压住你就透不过气来了。”

    “好了。”白莎又不耐烦了。她说；“就算你不能和公共意见来斗，你已经说四、五次了。”

    女人说：“我告诉你，为什么谷太太曾拿到我亲签的文件，那时我在监狱里服刑。”

    “喔，喔！”

    “你现在明白了吗？她对我很和善，这是一种和平的勒索。在牢里我缺钱用。我不能寄钱养我女儿。谷太太可以使我女地享受一切该有的。甚至一个家。我唯一的希望是我女儿长得够大了，她懂事了。告诉她我是她妈，再生活在一起，或者是在她懂事前，我有办法有个像样的家，把她接回来，让她忘记不愉快的一切。这像梦一样遥远。我当时被判5年。其实不必真服刑5年，不过当时我不知道。”

    白莎问：“为什么会进去呢？”

    她把嘴唇拉平。她说：“柯太太，不礼貌地说一句，这不关你的事。”

    “不必太礼貌，亲爱的。我自己也不是一个有礼貌的人。”白莎说。

    “这样最好，对我们的事有帮助。”

    “好吧。”白莎说：“要我做什么事？”

    那女人笑了。“不是忘记了，我有点缚手缚脚。谷太太有我的把柄。”

    “什么把柄。”

    “她知道我过去的一切，所以等于有一根线牵着我的行动。假如佳露知道她生母曾经坐过牢，她会吃惊到受不了。否则我早出面把事情说明白了。目前，我的情况又比谷太太能供应佳露的好了很多很多了。谷太太把她丈夫死时留下的保险费花得差不多了。我现在有钱了。”

    白莎好奇地问：“‘你怎么可能自监狱出来而变成——一”

    “柯太太，我恐怕又要不礼貌了。”

    “喔，岂有此理，”白莎说；“我知道这不关我事，但是我越来越对你有兴趣，所以……”

    “当然，”女访客说：“我也看得出来，是钞票使你越来越有兴趣，而不是罗曼史使你有兴趣。”

    白莎当真地自我检讨了一下，“我想你说得没错。”她说。

    那女人接下去说：“目前情况，谷太太唯一能在经济上想和我比个高下的机会，是她的女儿——北太太——死掉，而且她女儿有遗嘱把她全部财产遗蹭给她妈妈。据我知道的确有那么一张遗嘱，而且我也知道北太太失踪了。”

    白莎用力拉曳自己的耳垂。这是绝对错不了，高度集中注意力的征候。“你说北太太失踪是什么意思？”

    “谋杀了一个人，溜了。迟早总会捉住的。有什么意思呢，只是过了一下刺激的癌而已-一就像这样。”那女人把拇指和中指爆出一声响来，以示北太太消失的快速。

    柯白莎什么也不说，继续用两只手指拉曳自己的耳垂。

    “你可以想到，在这种情况下我的局势。”女人说：“谷太太只想得到北太太的遗产，使佳露不要离开她。”

    “你的意思佳露的感情是用钞票可以买得到的？”白莎挪揄地问。

    “别傻了，柯太太，佳露不是那一种人，再说她更不是傻子。我们换一种方式来看。我是她生母。我的背景有黑点，很多的黑点。所以假如我只用生母这一点先天关系来打动她的感情，她在基本上会尽量拒绝的。这一点我想你会明白的，是吗？”

    白莎点点头。

    “现在，谷太太已经把她自己名下所有钱用光了。除非她再嫁一个有钱人，否则她不容易维持以前相同的生活方式了。佳露她的年龄，现在正是了解嫁一个合适的丈夫有多少妙处的时候。为了达到这个目的，女人一定要经常出入于合适的男人会出现的地方。谷太太所有的钱已不够维持这种投资30天之久了。她快破产了，好象一毛也没有了。”

    “突然了解这样的事实，对佳露是一大震惊。要她完全改变生活方式，从一个经常出入高级社交圈，到一毛没有的赤贫，佳露是不可能承受的。佳露根本不知道钱是怎么来的，也不知道钱的真正价值。”

    “你真的知道谷太太经济状况那么差？”

    “我知道的。不断地注意她，现在成了我生活的一部分。你要知道，柯太太。这一次谷太太特地自旧金山来这里，目的就是看一下能不能使女儿梅宝和北富德离婚，这样；母亲、女儿和佳露可以住在一起，当然希望梅宝经济上支援，替她们付一切开支。”

    “佳露自己不会去工作吗？”

    “再这样下去，当然她只好去工作。自小她长大的环境里，她所见到的人，兴趣都只在高尔夫、网球、骑马。这些人都是生来不必工作的。她也试过接受一、两个工作，但是都做不久就离开了。”

    “假如你问我的话，”白莎说：“给佳露吃一次苦，让她们破产一次，对她会有好处。”

    “这一点我也知道。”来客说：“这也是我一直等着的。我也不是有钱出身，你想我会喜欢眼看自己女儿被人在这样环境里养大吗？我至少注意她们5年了。这样对她没有什么希望的。但是我也一直在等，等她们出了问题，然后真正的生母可以出面，给她准备一个温暖的家。足够的钱，有安全感，有机会遇到合适的男人——”

    “再让她去玩高尔夫、打网球、骑马？”白莎说。又加紧问道：“你有能力给女儿那么多好处？”

    “可以的。”

    “包括会碰到合适的男人？”

    “是的。”

    “这些合适的男人会知道你的背景吗？”

    “别假，怎么会呢？”

    “那谷太太可是知道的。”

    “是的。”

    “你把佳露一带走，谷太太不会把你往事告诉这些人吗？”

    “有可能。”

    “但是你好像不在乎。”

    “我会采取预防方法的。”

    “什么样子的预防方法？”

    白莎的来客笑道：“柯太太，我到这里来是雇用你替我办事，不是叫你来盘问我私生活的。”

    “好，你说你的好了。”白莎说：“我是问了太多不关我事的问题了。我是要收谈话的时间费的，所以说话的方式一切随你。你要告诉我什么，你自己说。”

    “从很多地方说起来，”女人继续说：“谷太太是个不坏的女人。但有的地方她又幼稚得很。她是个自负的人，她钓她第一任丈夫钓得成功，自丈夫死后，她还想用原来的方式来钓鱼，当然就幼稚了。”

    “柯太太，我是个饱经世故的人。也许你也是。一个女人到了40、50甚至6O，假如又想结婚的话，假装年轻，像女孩子一样撒娇，或是故意嗲声嗲气是一点没有用，反而起副作用的。年纪大有钱的鳏夫可能看上年轻、皮肤有弹性的女人，但也有可能看上风度好、成熟、有谅解同情的半老徐娘。只有这两种典型的才有机会。换言之，去强调自己已经失去了的武器的女人都是傻瓜。走上这条路，就绝无希望。”

    白莎说：“很好的哲理。这和本案有关系吗？”

    “我提起来，为的是使你知道谷太太是个笨蛋——一个无可救药的笨蛋。她猛花丈夫死亡遗下的保险费，目的是希望在花光之前能再钓到一个丈夫。她花在衣服上，花在做头发美容上，住好的公寓，进豪华的聚会场所。你要有兴趣，我甚至可以告诉你那些下贱的实况。”

    “我总是对下贱的实况非常有兴趣的。”白莎说。

    “我说给你听，她的保险费是两万元。谷太太自以为很聪明，她要在五年内每年花四千元、想像中，五年一定可以找到一个理想丈夫再嫁了。她有了这个想法，花费起来自然不会完全依照预算。有一点我不可以否认，她对佳露是十分大方的。当然她供应佳露也等于是给别人看她的背景。有钱无钱她要撑到，她以为才能钓到合适的丈夫。

    “她自己心中作4千元一年的消费打算。第一年就花了7千元。其中原因之一是她旅行太多。她以为长途旅行中可以见到合适男人，也容易培养感情。假如她不犯很多女人都会犯的错误，也许她已经成功了。”

    “怎么说？”

    “她爱上了一个根本不想和她结婚的男人。他浪费了她1年的时间，也带走了不少她的钱。”

    “当谷太太觉醒过来的时候，她加倍地花费金钱，希望补回她消失了的青春。你玩过高尔夫吗，柯太太？”

    “不太精。”

    “那你会懂得我说的意思。太用力气了。你在修整过没有阻碍的草地上，想把球打得远一点。你还是要依决窃用完整的韵律来摆杆。心太急，想要打远用太大的力气，打太快，就欲速不达变了笨打。谷太太笨打了，她打碎了自己再婚的梦想。”

    “谷太太的信誉维持不过30天了。其实她30天前就完全破产了，目前她是靠以前的信用一向良好维持着。但是结帐帐单一到，一切就完了。她到洛杉矶来的目的是说服梅宝出卖北富德，和他离婚，回去和她及佳露住一起——开支由梅宝负责，当然。”

    “你好像什么都知道。”

    “凡是跟佳露有关的一切，我都要清楚。”

    “好吧！我做什么？我的意思你要我替你做什么？”

    来访的女客微笑。“只是件小事，”她说：“但是重要得不得了。”

    “说呀，是什么事？”

    “我要查知一些事情。”

    “到我这里来哪一个不是呢？”

    女人又微笑一下，打开皮包，拿出一个扁扁的皮夹、她把皮夹打开抽出一张50元面额钞票。她随便地把钞票自桌上推向白莎。她说；“先付钱，后请你办事，如何？”

    白莎的眼睛贪婪地看了一下钞票，把眼光抬起来。她问道：“这是干什么的？”

    “查个消息。”

    “什么消息？”

    “我告诉你会大吃——”

    白莎不耐地打断她说话。“听着，我的工作很多。假如决定接手办你要我查的消息，工作就更多了。别磨菇了，你到底要查什么？”

    “我要替北富德理发，理发店的名字。”

    白莎真的大大地出乎意外了。“他的理发店！”

    “是的。”

    “老天，为什么？”

    女人用修得整齐、涂了指甲油的手指，指向50元现钞。“有了这个，还要讲理由吗？”

    白莎眯起双眼。“我还有问题——在职业伦理上我能不能接受你的委托。我接受北先生委托在前，现在尚在替他工作中，我要出去一下，看一看当初和北先生的合约包括一些什么。我——”

    女人大笑起来。“算了，算了，柯太太。我以为你不会那么来。你的目的是想安排一个人，在我离开的时候可以跟踪我。我想我们两个要彼此了解，我给你钱，你替我找出来那个理发师叫什么名字。”

    “但是我实在不知道你要北富德理发店的名字干什么？”

    “因为我也要他替我理发呀。当然，柯太太，你应该替我这次来拜访保守绝对机密。拿这件事来说，你一收我这50元，我就是你的客户了。对我来看你这件事，你不可以对任何人说，包括北富德在内。我的要求不高，只要这一件消息，要是你把我来看你的消息泄漏出去，我会告你违反职业道德。你听懂了吗？”

    “查到了，我又怎样通知你呢？”

    “打这个电话号码，我会自己来接的。再见了。”

    女人站起来的时候，电话铃声响了。

    白莎把话机拿起来，但是没有去碰那50元。

    卜爱茜很小心地在电话中说。“北富德在外面。”

    柯白莎把手掌压住受话器，她说：“北富德在外面。”

    即使是带着面纱的，但是突发的打扰着得出她皱起了眉头，她说；“柯太太，你的办公室实在需要一个私人的出路的。”

    白莎生气地说：“假如你要为你方便的话，你去租一个中你意的办公室，我搬进去好了。假如你不想见到北先生，我可以叫我秘书告诉他我现在没有空，撵他出去，叫他10分钟后再回来-一”

    那女人走向门口。“柯太太，仔细想想这样也不错，至于这个50元，你收不收，不收我要拿回来了。”

    白莎想了一想，伸手在桌上把50元的钞票捡了起来。

    “谢了。”女人说，一面把门打开。

    柯白莎赶快绕过桌子，看女人出去时北富德的反应。

    北富德只是不在意地看了走出来的女人一眼，弯身站起来，立即走向柯白莎的私人办公室。