梅森按响了大铁门上的门铃，大狗低沉的叫声淹没了门铃的声音，一瞬间，狗就来到了门口，它们呲牙咧嘴，眼睛中反射出汽车大灯的黄色光芒。

    走廊上的灯“啪”地亮了，一个墨西哥仆人急匆匆地沿石道而来，问道：“请问，是哪位？”然后便认出了梅森和德拉-斯特里特。

    “呃，是你们呀，请等一下。”

    他转过身，急忙回到房子去。

    狗向后退了几步，黄色的眼睛警惕地盯着他们俩。

    威瑟斯庞匆匆从房子里出来，“好，好，见到你们很高兴。真得很高兴！回去，国王。回去，王子。把它们拴起来，曼纽尔。”

    “我们没时间等，”梅森说，“就把大门打开吧。它们认识我们，没事儿。”

    威瑟斯庞怀疑地看着那两条狗。

    “它们不会咬我们的，”梅森坚持说，“快把门打开。”

    威瑟斯庞朝墨西哥仆人点了点头。他把一把大钥匙插进门上的大铁锁里，拉开门栓，然后把大门拉开。

    那两条狗冲了上来。

    梅森看也不看它们，镇静地挤进门来同威瑟斯庞握手。

    此时两条狗又退了回去呆呆地朝德拉-斯特里特闻着，她漫不经心地把手伸了出去。

    威瑟斯庞非常担心，“来，”他说，“快进来。咱们别呆在这里，这些狗很野蛮。”

    他们朝房子走去，狗被落在了后面。

    威瑟斯庞为他们打开门，“这真是我所见到的最令人不可思议的事情！”他说。

    “什么？”

    “那些狗，它们该把你们咬个粉碎的，它们不会那么快交朋友的。”

    “它们有意识。”梅森说，“咱们找个能谈话的地方——私下谈谈。”

    威瑟斯庞领着他们迸了房子。

    “我们的箱子还在汽车里。”梅森说。

    “曼纽尔会把它们拿进来的。你还住在你昨天住的那个房间。”

    威瑟斯庞领着他们到东北厢房，打开了梅森的起居室，然后站在了一边。

    梅森跟着德拉-斯特里特进去，然后威瑟斯庞跟了进来，梅森用脚把门踢上了。

    威瑟斯庞说：“你们的出现当然令我十分高兴。有件很重要的……”

    梅森说：“忘了它吧，坐在那把椅子上，把那个侦探的真相告诉我，说快点儿。”

    “什么侦探？”

    “莱斯利-米尔特，一直在敲诈你的那个。”

    “米尔特敲诈我？”威瑟斯庞不相信地惊叹道，“梅森，您疯了！”

    “你认识他，对吗？”

    “呃，对的。他就是对谋杀案进行调查的侦探，他替奥尔古德工作。”

    “你已见过他了？”

    “是的。有一次，他当面向我汇报，但那是在他完成了东部的调查之后。”

    “你是不是在他进行那次调查时跟他通过长途电话保持联系？”

    “是的，他每天晚上给我打电话。”

    梅森盯着威瑟斯庞说：“不是你对我撒谎，就是一切都是荒唐的。”

    “我没撒谎，”威瑟斯庞带着冷酷的威严说，“而且我也不习惯被人指责为撒谎。”

    梅森说：“米尔特在埃尔坦普罗。”

    “是那样吗？自从他那次向我汇报以后，我再没见过他。”

    “也没收到他什么消息？”梅森问。

    “在过去的10天里没有，自从他完成调查后也没有。”

    梅森从口袋里拿出他那天下午收到的专递函件的信封，“这对你有什么意义吗？”他问。

    威瑟斯庞带着一副超然的样子注视着信封，“没有。”

    梅森说：“打开看看里边的东西。”

    威瑟斯庞挤住信封的两边向里看了看，“除了一张剪报以外，好像没什么东西。”他说。

    “看一看内容。”梅森用命令的口吻说。

    威瑟斯庞伸进右手的两个手指把剪报拿了出来，把它拿到光下。但在他开始看之前，他说：“我想我们没必要弄许多这样的东西，今天晚上发生的事……”

    “看一看。”梅森打断他的话。

    威瑟斯庞的脸红了，有一会儿他好像是要把信封和剪报都扔到地板上去，但在梅森坚定目光的压力之下，他开始看了起来。

    梅森观察着他的脸。

    显然仅前边几行就足以激起威瑟斯庞的兴趣了，以致他明白了他在看的是什么，接下去的话以及这些话的完整含义给他带来极大的冲击，他一下子变得愁眉苦脸，他的眼睛迅速地来回移动，看完了所印出的话，他那张阴森冷酷的脸抬起来看着梅森。“下流！下流坯子！想想谁会这么卑鄙，出版这样的东西。您怎么得到的？”

    “在信封里，”梅森说，“以专递函件邮寄的。你知道这件事吗？”

    “您这是什么意思？”

    “知不知道是谁寄的？”

    “当然不知道。”

    “知不知道什么地方出版的？”

    “不知道。什么地方？”

    “在一份好莱坞丑闻小报上。”

    威瑟斯庞说：“我曾尽量公正，这也正是我所犯的最大的错误；我本该立即阻止这件事情的，在我一发现那桩谋杀案的时候。”

    “你是说，”梅森问，“你应该早把这事告诉你女儿？你是说你宁愿破坏她的幸福，搅起这个好多年前的丑闻，而根本不要做任何调查来看看对亚当斯的判决是否公正？”

    “这正是我的意思，”威瑟斯庞说，“我早该意识到陪审团的判决是毋庸置疑的。”

    “你对陪审团的信心要比我的多，”梅森反驳道，“而我对陪审团的信心只比对法官的多，人总是容易上当受骗。但是，让我们暂且把这事放下，来谈谈敲诈的事。”

    威瑟斯庞一本正经地说：“这个世上没人能敲诈我。”

    “即使他掌握一些你的证据也不能？”

    威瑟斯庞摇了摇头，“我决不会让我自己陷入这样的处境。你不明白吗？这就是这桩婚姻是绝对不可能的一个原因。”

    梅森看上去是在极力地控制越来越强烈的不耐烦情绪，“咱们还是直截了当地说吧，”他说，“你雇用了奥尔古德侦探事务所来调查这起谋杀案，莱斯利-米尔特是他们的代表。显然，现在他就在埃尔坦普罗，住在辛德比尤特大街1162号。从逻辑上讲，他就是那个将消息捅给丑闻小报的人。因为泄露消息，奥尔古德侦探事务所把他给踢出去了，这也就是说他肯定向谁透露了此事。那个小报专栏作者听起来像最合乎逻辑的赌注。”

    “发现他不值得信任令我非常沮丧、恼火。”威瑟斯庞带着尊严说，“他看上去好像效率很高。”

    “沮丧！”梅森差一点儿喊出来，“恼火！见鬼，那人是个勒索者！他到这儿来是为了敲诈！他要敲诈谁？如果不是你，谁会被他敲诈？”

    “我不知道。”

    梅森说：“威瑟斯庞，如果你要向我隐瞒，我就马上撇下这桩案件……”

    “但是我没有向您隐瞒。我告诉您的绝对都是真的。”

    梅森对德拉-斯特里特说：“赶快给保罗-德霄克打个电话，告诉他我们已经到了，他可能会有新的发现，这事真是荒唐。”

    梅森开始在地板上踱起步来。

    威瑟斯庞说：“自从你们刚才一到这里，我就想告诉你们一个最重要的进展。我们当场捉住了年轻的马文-亚当斯。”

    “他做了什么？”梅森问，继续踱着步子，他扭过头来问问题时就好像这事并不重要。

    “对动物残忍——至少，这是个合理的推断……它可以说明那份剪报的一些问题。”

    “他做了什么？”梅森问。

    “他今晚要去洛杉矶。”

    “这我知道，我明白他要返回学校去。”

    “晚上他带了洛伊斯出去吃饭，他不想在家吃。”

    “那又怎样呢？”

    威瑟斯庞气愤地说：“让我来讲。”

    “那你就讲吧。”

    威瑟斯庞接着说下去，带着一副尊严受到伤害的样子：“今天下午马文在外边的院子里，那是我们饲养家畜、兔子和鸡鸭的地方。那里有一只母鸡和一群小鸭。墨西哥仆人告诉我，马文说他想要一只小鸭子做实验，他说他要让它淹到水里。”

    梅森停止了踱步问：“洛伊斯同他在一起吗？”

    “我想是的。”

    “洛伊斯怎么说？”

    “这是整个事情中绝对令人不可思议的。洛伊斯非但没有表示反感，而且还帮助他抓了一只小鸭，并告诉他可以带走。”

    “你跟洛伊斯谈过这件事了吗？”

    “没，还没有。我打定了主意，她该知道了，是告诉她整个事情的时候了。”

    “那么你为什么不告诉她呢？”

    威瑟斯庞说：“我一直在拖延。”

    “为什么？”

    “我想您能明白为什么。”

    梅森说：“可能是因为你的判断胜过你的情感。你按你现在所知道的把这事告诉你的女儿，她要么会非常同情马文，要么就会对他极端偏袒，并且跟你作对。那姑娘已坠入爱河，你无法同她说马文的坏话，除非你有确凿的证据。”

    “他的父亲被判犯有杀人罪。”

    “我想她对此根本不会在意，”梅森说，“她只会觉得他父亲是无辜的。但是如果马文知道了会怎么样呢？”

    “我不管他怎么样。”威瑟斯庞说。

    “如果他自杀了，你就不会这么看了。”

    威瑟斯庞在反复考虑这个问题时，他的面部表情变了。突然，他说：“我想现在椎一可做的就是让我女儿看到他的真实面目。”

    “你最后见到他是什么时候？”梅森问。

    “在你们来之前不到半个小时，他驾车离去时。”

    “当时小鸭子在哪儿？”

    “显然在车里，同他在一起。”

    “那车是小亚当斯自己的吗？”梅森看着他的表问。

    “不是。那是他一个朋友的——一个在这里上大学的男孩。他们不应该允许像那样的破烂货上路的，那车实在是破烂不堪。”

    “洛伊斯跟他一起走的吗？”

    “是的，那是另一件我不能理解的事。她好像是觉得这很好玩，挡风玻璃是裂的，座垫的弹簧是断的……见鬼，他简直让她着了迷！”

    “不是着迷，”梅森说，“她是在恋爱。这就更糟——要么就更好。”

    德拉-斯特里特说：“保罗-德雷克来的电话。”

    梅森把话筒贴近耳朵，“喂……喂，保罗，我是佩里。我们在威瑟斯庞家，有什么新消息吗？”

    德雷克说：“事情有进展。你可能过几分钟就可以从我派到埃尔坦普罗的侦探那儿听到消息。一个小时前他从一个汽车站给我打电话，说那个金发女郎给米尔特打了一个电话，他在等着她，我们仍然在东部对案件进行调查。我想我们已经发现了X小姐是谁，就是说我们已经有了她的名字和身份，但还没有找到她的地址。发生谋杀时，她在一家糖果店当收银员，午夜后还可以给你打电话吗？”

    梅森说：“一得到信儿就给我打电话，我不在乎什么时间。”

    “好的，别走远，你很快就会听到在埃尔坦普罗的那个侦探的消息。”

    “你确信米尔特在埃尔坦普罗这儿？”

    “的确，我们已查过了。”

    “咱们再确认一下他的地址，他住在辛德比尤特大街1162号，对吗？”

    “对的，是一座被改成四套公寓的大木房子。米尔特的房间在楼上右侧。”

    “好了，有什么情况就给我打电话。”

    梅森挂了电话，然后转向威瑟斯庞说：“米尔特就住在这里，已经有些日子了——现在还在这儿。”

    “他从来就没同我联系过，当然没有敲诈过我。”

    梅森眯起眼睛，“洛伊斯呢？那孩子有没有自己名下的钱？”

    “没有，她要到……等等。是的，她也有。她现在21岁了一周前是她的生日。是的，她有，是她母亲留给她的。”

    “有多少？”

    “5万美元。”

    “好的，”梅森严厉地说，“这就是你的答案。”

    “你是说他要敲诈洛伊斯？”

    “是的。”

    “但是洛伊斯一点儿也不知道谋杀案的事。”

    “那孩子还真是一个不赖的小演员，”梅森说，“别欺骗自己了，像有莱斯利-米尔特这样才干的人是不会放过这样的机会的。好好想想吧，总之，不到万不得已，他是不会来纠缠你的。你是个不好对付的家伙，不管同谋杀案有关的丑闻是否传出来，你都不会给一分钱的——除非到马文-亚当斯成为你的女婿之后，而只有到那时，你才会花钱来掩盖它。等一下，马文和你女儿有没有计划做什么突然的事情。嗯？”

    “什么意思？”

    “私奔结婚？”

    “她想宣布定婚，然后在下个月结婚。我相信我原来告诉过您他6月毕业后要入伍的。呃……”

    “我知道，”梅森说，“但是到下个月还有3个星期。如果米尔特计划下个月进行敲诈的话，他现在不会在这里等着的，因为你可能会在街上碰到他的。不，那家伙现在已经把他的黑爪伸向了某人，在榨干他的血——或者准备这么做。”

    威瑟斯庞气急败坏地说：“要是洛伊斯拿她母亲留给她的钱去给某个勒索者，以致能使有关这个小无赖的情况不让……”

    “等等，”梅森打断他说，“你已经指出了某事。使情况不让怎么样？”

    “公开。”威瑟斯庞说。

    梅森摇了摇头说：“我不这么想。她会付钱给他以致不让你发现这些情况，但……等一下。那肯定是他的诡计，米尔特肯定已经把真相告诉她了，而不告诉她你知道这件事。他威胁要把这些情况告诉你，除非她用钱封他的嘴。”

    “你是不是说她已经给了他钱来……”

    “还没有，”梅森说，“他仍然在这儿。一旦他拿到钱，他就会走掉的。他可能正在达成这笔交易，但他还没能完全达成——还没有。我猜是因为在洛伊斯得到那笔遗产之前，还有某些法律程序未进行，她在哪儿？”

    “我不知道，她出去了。”

    “我想等她一回来就跟她谈谈。”

    威瑟斯庞说：“如果那个人想敲诈洛伊斯，我就……”

    梅森打断了他的话说：“听从律师的忠告，威瑟斯庞，放弃那种习惯，说那些事情你要……看上去米尔特好像是整个事情的关键，我要同米尔特先生见见面。当我跟他谈完之后，他就会夹着尾巴溜走的。”

    “我跟你一起去，”威瑟斯庞说，“当我一想到洛伊斯陷入一个勒索者的魔掌时……我要见见他。”

    “不能跟我去，你不能。这次会面不要任何人在场。跟勒索者打交道不能温文尔雅。德拉，留在这里盯着。如果保罗-德雷克打电话告诉任何消息，记录下来。”

    “那个侦探事务所的姑娘怎么办？”德拉-斯特里特问，“她正坐着汽车往这儿来……”

    梅森看了看表说：“她应该已经到了——除非汽车晚点。很好，我将有机会和他们两人一起谈谈。”

    威瑟斯庞冲出门去，“那些狗，”他说，“慢着，等我让人把这些该死的狗拴好。”

    梅森又看了看表说：“那趟汽车现在应该到了——那金发女郎会不高兴看到我突然出现的！”