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我鼻子一酸眼窝一热，眼泪跟着流下来，乾隆拿过汗巾给我揩了揩眼睛，我抬起头哽咽着说：“臣妾十三岁进宫时只是一个地位低贱的宫女，没敢奢望着能得到皇上的恩宠，这些年虽然嘴上不说，但臣妾心里一直感激不尽，臣妾知道臣妾在后宫里德、貌、才，都不能居首位，不知道皇上何以对臣妾如此厚待，竟三十年不变。”
我靠到他胸前，他低头看着我，温柔地说：“朕也想知道答案，喜欢与否是心不由己，不是什么原因所能解释的，朕看到你就高兴，离了你就想，就是对孝贤与HUI贤也没有这么浓的爱恋。随着年岁的增长，朕越来越珍惜和你在一起的时光。朕没有什么奢望，只想能跟你白头偕老。朕有个好东西给你看看。”他唤宫女珍珠进来，对珍珠说：“把前儿河南总督进上的那枚定颜珠，给朕拿来。”
珍珠出去不一会儿，拿了个盒子进来，乾隆接过来，打开一看，原来是指甲大小的一枚珍珠，通体发着淡淡的荧光。他对我说：“这是一枚定颜珠，听说人死后将此珠放到口里，容颜不变。”我本来用手指捏着珠子，上下打量，一听说是死人才能用的，吓得我赶紧放回去，撮了撮手，乾隆咧嘴笑了笑，在我唇边吻了一下说：“朕原打算等朕百年后，用此珠定颜，让后世子孙看到朕的容颜，现在朕改变主意了，朕与你哪个先走，用此珠定颜，等着与下一个人相聚。”
我赶紧摇了摇头说：“不行，此珠乃是无价之宝，臣妾万不敢用。”乾隆笑着说：“你怎敢保证朕不会比你先走，朕可是比你大了十六岁。”我也笑了说：“皇上是万岁万岁万万岁，臣妾是千岁千岁千千岁，差着九千多岁，当然是臣妾比皇上先走。”
乾隆把我搂到怀里，轻轻抚摸我的头，我静静地依偎在他的怀里，半晌他叹了一口气：“其实痛苦的不是死亡，而是看着心爱的人离自己而去。你千万要好好活着，孝贤离朕去的时候，朕的心碎了，朕不想让朕的心死，等朕不在了，你帮着朕好好辅佐永琰。”
眼泪不争气地流出来，忽然有一种害怕，如果真像乾隆所说，没有他的日子，对我是一种什么样的煎熬。乾隆轻轻拍着我的肩头：“这会儿哭什么？只是见到好东西，让你见识一下，朕虽然已经过了耳顺之年，还有什么看不开的。”
见我一直伏在他的胸前，他笑着转了话题，乾隆告诉我说：“明天是给永琰指婚的日子，这儿有几个候选。”他从袖里拿出一张纸，我低头看了一眼，都是些人的名字，我推脱说：“我对这些指婚的事说不清，还是皇上斟酌着处理。”
他笑了笑，把纸塞到我手里：“女儿们挑额驸都是朕做的主，他们虽是额驸，却要挑起大清的半壁江山。可是给永琰选福晋，就要你这个额娘上场了，女人更能看透女人的心思，而且你们日后相处的日子要比朕多。”
我展开纸，上面罗列着十几个候选，每个人并没有记载得太详细只是简单一行字，第一个是乾隆嘱意的喜塔腊氏，上面写着总管内务府大臣、副都统和尔经额之女，乾隆二十五年生，今十五岁;第二行写钮祜禄氏，礼部尚书恭阿拉之女。我只大致浏览了一下，满满的一篇子，一无图，二无画，只是一些空洞的名字，我无心再看，把它递给乾隆。说等明儿看到真人时再定。
第二天是宫中热闹的日子，我的心情很复杂，女儿们出嫁的时候，还没觉得自己有多老，而今要娶儿媳妇了，也就宣告我是老太太了。
平常走路最不喜欢用宫女们扶，今天也要摆出一副架式，由静宜扶着我走到中间的位置坐下来，我本想带着永琰，乾隆不许，他说大清选后重在德，不在貌，别说永琰还是个怀春少年，就是成人了，也未必不能以貌取人。我有些不以为然，笑着对乾隆说：“终要与他过一辈子的人，我们这么绝断地做了主，对永琰是不是不公平？”乾隆望着长春宫的方向叹了一口气：“天下没有不希望儿女好的父母。他又不是只娶一房福晋，嫡福晋不美，还有侧福晋。当初皇阿玛为朕指了孝贤，也让朕登基后得一贤后，而如果随了朕的性子，朕或许会选HUI贤。”想想也是，这又不像在现代一夫一妻制，婚姻自由，自己做主。反正日后他有得是机会找自己爱的，我就替他选个贤德的。谁叫当时就是那个制度，我也只能顺应潮流了。
刚坐好，我有些紧张，虽然我这些年来执掌后宫大风大浪经过不少，但是这可是给未来的大清皇帝选皇后，如果选个像慈禧那样误国误民的，我岂不成了千古罪人。不敢马虎了事。执事太监帮我把待选的少女一个个叫上来，第一个上来的就是喜塔腊氏，她缓步走来的时候，我竟有一刹那的失神，她的神态举止太像孝贤皇后了，不论穿着打扮还是满身的气派。怪不得皇上心向着她，我让她抬起脸，虽然脸上稚气未脱，倒是个标准的小美人，五官清秀，面容白皙，俊美中透着大气，一看就是个出身良好的大家闺秀。心里带着好奇，问了她很多话，她都始终从容淡定地应对，虽然答案未必合我的意，但就这份态度，我的心已经偏向了她。
第二个上来的是钮祜禄氏，虽然不如喜塔腊氏端庄稳重，但是举止言谈也十分到位。她长得也很俊，属于那种灵性美。
接下来的几个，不是长得普通，就是头脑迟钝，还有的举止轻浮，虽然在我面前极力装着稳重，但是这些年我阅人无数，只十几岁的小孩子的伎俩如何能瞒得过我的眼睛。我有些心浮气燥，问一下执事太监还有几个。执事太监回道：“还有七人。”
我只得耐着性子看下去，接下来上来的女子倒叫我眼前一亮，低头看着手里的名字，完颜氏，父哈丰阿，官轻车都尉。她长得很美，比香妃还美，体态婀娜，袅袅婷婷的，仿佛不食人间烟火的仙子。
她走到我面前，向我福了一福，她的裙子很长，更有一种飘逸之美，我竟然看呆了。想想在现代无论是拍神雕侠侣里的小龙女，还是红楼梦中的林黛玉，何须海选，都她一个人就行了。我问了她几个问题，她的声音很冷很低，让我更觉得她有不食人间烟火之感。对于选她于否我有些犹豫。选她怕误了她和永琰，不选心里又有些替永琰惋惜。我把她叫到面前，轻声问她：“你此次进宫是奉父母之命，还是心甘情愿。”她福了福，脸上爬上一抹潮红：“臣女身份低微，本不敢高攀嘉亲王，此行入宫是臣女心甘情愿，望娘娘周全。”前半句我听着她好像不愿意，后半句竟让我周全与她，我的唇边不自觉间漾上笑容。我在她名字前面勾上一笔。
接下来的六人有三个较合我的意，另外三个尚可。看过后我没有擅自做主，让她们各回各府，待候消息，我带人回到永寿宫。进了宫门，静明迎出来，告诉我乾隆在屋里等我。我急忙加快脚步，耳后听到静明问静宜哪个最好，静宜轻声说道：“这会儿你怎么变糊涂了，这些事是我能随便议论的，主子尚且不敢轻易做主，要和万岁爷商量。”
乾隆看见我进屋，急忙迎过来，焦急地问：“怎么样？”我笑了笑，先把重重的旗头卸下来，放好，用手揉着后颈，晃了晃脑袋，笑着说：“我也和皇上一样，最嘱意喜塔腊氏。”
我把我选定的人选递给乾隆，别的乾隆没说什么，只是看到完颜氏时皱了皱眉：“朕倒没想到你能选她，你不怕她带坏了你儿子？”我笑了笑：“长得美并没有错，红颜未必是祸水，以往的历朝历代也不是没有丑女乱天下的先例。”乾隆点了点头，最后我们圈定了喜塔腊氏为嫡福晋，钮祜禄氏、刘佳氏、完颜氏为侧福晋，候佳氏、关佳氏、沈佳氏三人入待为格格。
很好奇如何指婚，乾隆告诉我，为永琰指婚的当天，和尔经额要在乾清门前，面向北方听传旨大臣传旨，‘今以喜塔腊氏和尔经额之女作配皇子永琰为嫡福晋’，和尔经额听旨后三拜九叩谢恩。
听乾隆说完，我感慨万千，想想古代女子的地位真是低，父母把好好的女儿给人了，还要三拜九叩谢恩。
这几天一直慨叹古代女子的家教，我现在已过不惑之年，尚不如一些十几岁的小孩子沉静稳重，看来古代的理教是生生把一些灿烂的生命变成一坛死水。
指婚过后就是订婚，订婚的礼节也相当繁缛，双方先是文定，然后是宴请，乾隆在保和殿宴男宾。女宾则在交泰殿由我做陪。喜宴上的女眷不光是喜塔腊氏家的，还有另外三位侧福晋家属。席间三位侧福晋的母亲及尽所能地巴结喜塔腊氏的母亲，她们知道进宫后，她们女儿的生死存亡都掌握在这个嫡福晋的手里。看来我没有经过这个途径进宫真是我的幸运，否则凭我的性格何以在宫中立足。
钦天监择定吉日，定在冬月十六为永琰大婚的日子。
为永琰的大婚，我整忙活了半个多月，每天我寅时起床，戌时回宫，凡是宫中的大小事项，必我亲自过目，才能放心，从乾清宫的新房装饰，到婚礼当天的各处摆设，无一例外。十四这天，内务府总管大臣和尔经额拿着单子给我看大婚当日拟请的宴客名单，见整整列了一大篇子，我把单子递给他说：“看得我直发晕，反正是你女儿出嫁，你的心思自然与我一样，我也不看了。我要躺一会儿，有什么事明儿再说吧。”
他赶紧跪倒，请我务必小心凤体，看他诚惶诚恐的样子，我轻轻笑了笑，摆了摆手，示意他下去。
自从和亲王过世后，皇太后很少待在宫里，要不是因为永琰大婚，她还不想回宫。乾隆派人通知我，皇太后申时回宫。我看墙上的自鸣钟已近午时，只略躺了一会儿，随便用了点儿点心，起身去乾清门。乾隆率文武百官去神武门恭候，而我率众妃嫔、公主、福晋等在乾清门迎候。等皇太后仪驾进了乾清门，我上前给皇太后行礼，她拉住我的手笑着说：“才一个月没见，你怎么瘦成这样，不是我不在家，弘历欺负你了？”
乾隆笑着拉住皇太后的另一只手说：“儿子有那个心，也没那个胆儿，知道皇额娘偏袒媳妇，怕皇额娘回来骂儿子。”皇太后及妃嫔王公大臣等也跟着笑。初进宫的几年，皇太后对我的态度由冷冰冰，到不冷不热。孝贤皇后过世不久，皇太后对我的态度才逐渐热络起来。
乾隆在交泰殿给皇太后洗尘，用罢晚膳后，我亲自送皇太后回宫，皇太后靠在引枕上，她示意让我坐到她身侧，她说：“永琰的大婚不能草率，知道你节俭，做了这些年的皇贵妃吃穿用度还不如一些贵人、答应。节俭归节俭，永琰可是我疼爱的孙子，大婚你委屈他，我可不依！他皇阿玛会花钱，动辄就是上百万两银子的花销，你们娘儿们孩儿省那两个钱，都不够他手指缝是淌出来的。”她命可人把她的珠宝盒子拿出来，一打开，霞光万道，刺得我眼睛生疼。她笑了笑说：“这一盒子，是给我孙媳妇准备的。云静、云碧出嫁时每人送了一盒，比这里只少了东珠五十颗。慈宁宫的库里上等的布料，你挑几块，自己添置几套新衣裳，年岁又不大，别穿着太素了，你如今虽是皇贵妃，但也是母仪天下的女人。”
门外刮起大风，吹得窗户直响，我从慈宁宫出来，由宫女扶着，天灰茫茫的，我紧了紧貂皮斗篷说：“可能要下雪了，忙过了永琰的婚事，又要到老佛爷的万圣寿节。”说话间，天空飘起雪粒子。
由于这些天忙着大婚，静字辈的大宫女都被我派到各处当差。我的起居就由清字辈的小宫女服侍。
清霜撑开伞，替我挡雪，清陶扶着我说：“主子，十七阿哥这些天，天天过来找主子，闹着说额娘丢了，打发着太监、宫女满宫里找额娘，愉妃娘娘哄他，说主子忙，他就大哭大叫，说主子只顾十五阿哥，不要他了，愉妃被他磨得都快撑不住了。”
我叹了一口气，永璘年纪小又顽皮，难怪愉妃管不了他。我对清欢说：“一会儿把十七阿哥接回来，这些天我都忙昏了头，他性格顽劣，又疏于管教，再不管就要上天了。”
对于这个小儿子，我真是头疼，他从小就不喜欢读书，进了尚书房，不是睡觉，就是惹事，一帮皇子数他最小，数他事多，性情也轻佻浮躁，没有天潢贵胄的气度。
坐上轿，心里闷闷的，喘不上气来，越走头越晕，可能跟这些天休息少有关吧，我问清欢：“轿子到哪儿了？”她告诉我已到永寿宫正门，我忙命快停轿。下了轿，雪粒子越下越猛，路上已盖了薄薄一层，清陶忙帮我打起伞，虽觉得碍事，但是知道是她们的职责，也没有苛责她们。脚踩在雪地上，咯吱吱直响，心里莫名地涌上一股烦燥的念头。
我刚踏进永寿宫的正门，只觉得眼前黑影一闪,一件物事向我迎面扔来，我本能向旁边一闪身，正打到身后清陶的身上，清陶轻叫了一声，我回过身，见是一顶貂皮帽子，紧接着永璘气喘吁吁跑出来，看见我，一蹦三个高，跑到我面前，向我鞠了个躬说：“皇额娘。”
我顺手把他搂到怀里，看着他粉雕玉琢的脸上满是天真，黑漆漆的眼睛透着俏皮，刚才的郁闷一扫而光，我爱怜地拍了拍他的头说：“别的皇子都在念书，就你总是贪玩，一点儿也不长劲。”
永璘冲我吐了吐舌头，脸上带着笑说：“儿臣还小，即使皇帝多如雨落，也不会有一个雨珠儿滴到我身上。何必让儿子终日闷在尚书房里学那些之呼者也，掩了儿臣的天真活泼品性。”虽然还是个八岁的大孩子，说话竟然滴水不漏，而且张开眼睛，嘴就不闲着，如今把个平时不爱说话的愉妃，被永璘逗弄得娘俩一天有说不完的话。
我被他气乐了，在他身上拍了一巴掌说：“即使落不到你身上，也应该好好学习，将来辅佐你哪位兄弟，协理大清。”
永璘说：“儿臣可不是那块料，乐得省心就是，大清的大好河山还是由哥哥们去操心吧，等儿臣长大了，成亲了，赐给儿子一个像样的府弟，儿子就心满意足了。”看着他抬起可爱的脸，吊在我身上，我心里叹了一口气说：“成材的儿子也是我生的，不成器的也是我生的，一母同胞的两个儿子，差距怎么就这么大？”忍不住低下头在他脸上咬了一口。
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