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考路斯坎星球议会大厦在这座城市的建筑中不在最高之列。大厦顶部为圆形结构，既不像其他建筑高耸人云，也不能在午后的阳光里发出璀璨的光彩。然而，宏伟的议会大厦并没有因此在鳞次栉比的摩天大楼中相形见细，即便是大厦的公寓建筑群也独具特色。大厦位于建筑群中央，外形与方柱形摩天大楼迥异，平滑的淡蓝色穹顶让人赏心悦目。它就像一件艺术品，矗立在单纯注重效率的高楼大厦之间。
议会大厦内部宽敞气派，圆形大厅中为共和国众多参议员设计了一排排活动讲台，这些参议员代表着星系绝大多数适于居住的星球。当前，由于分裂分子的活动，大部分讲台闲置着。近几年，有几千个星球加入了杜克伯爵的队伍，想脱离共和国。
他们认为共和国过于庞大，效率太低。对此，即使是共和国最坚定的维护者也无法辩驳。
尽管如此，当宣布举行这次重要投票的时间时，整个圆形大厅内马上人声鼎沸，成百上千个声音在会场中回响，有的气愤，有的遗憾，有的非常坚定。
讲台设置在主层会场中央，是整个议会大厦固定的讲台。议长帕丁站在讲台上，观察着会场的骚动，听着大家的议论，脸上露出极度担忧的表情。人过中年的议长帕了满头银发，脸上布满了岁月刻出的深深皱纹。几年前他就已到了任职期限，由于出现种种危机，他才继续留任，因此早已超过法定年龄。从远处看，会以为他很脆弱；但走近看，他无疑是个坚强刚毅的成功男人。
“议长，他们都很恐慌，”帕丁的助手尤伏·吉村对他说。“许多人听了示威报告，他们甚至还听说议会大厦附近有暴力活动。分裂分子……”
议长帕了举起手没有让紧张不安的助手继续说下去。“那些人在故意制造事端，”
他回答道，“可能是杜克伯爵在那里阴险地煽风点火。也许，”他一边思考一边说着，“尽管那位令人尊敬的绝地武士尽力让他们平静下来，他们还是感到非常灰心。
不管是哪种情况，分裂分子的问题必须认真对待。”
尤伏·吉村又要开口说话，议长帕了用一个手指指着自己撅起的嘴唇，示意他不要讲话。然后他向主讲台上的总管马斯·阿米达点了点头，他已在维持秩序。
“安静！请大家安静！”总管喊道。他很激动，那淡蓝色的皮肤不停地闪闪发亮。他的触角长在头盖骨后面，向下包裹着颈部。他的脑袋如一个斗篷帽，不安地抽搐着，褐色的锋利触角在胸前来回摆动。触角根部的直立部分有半米长，每当身体左右转动时，这段触角都会随着旋转，像天线一样从人群中搜集信息信号。在参议院中，马斯·阿米达是一个重要人物；然而，会场没有因为他的出现而安静下来，上千人仍在窃窃私语。
“参议员们，请肃静！”马斯·阿米达大声说。“的确，有很多重要问题需要我们讨论。但现在摆在我们面前的动议是建立一支部队来保卫共和国，这是当务之急。我们只就这个问题投票，其他问题以后讨论。”
一些人在向马斯·阿米达发牢骚，另一些人的议论声越来越大。这时，议长帕了走到主讲台上，静静地看着大家，会场顿时安静下来。马斯·艾莫达礼貌地向这位大人物鞠了一躬，离开了讲台。
议长帕了把双手放到讲台的边上，低着头，肩膀明显地下垂着。可能正是他奇特的体态才使得会场上的气氛更加紧张起来，圆形大厅里鸦雀无声。
“我尊敬的同事们，”他故意把语速放得很慢。尽管他努力控制住自己，但声音仍在颤抖，好像已无法把话讲下去了。下面又骚动起来。对于议长帕丁来说，很少发生这种情况。
“很抱歉，”议长帕了平静地说。过了一会儿，他挺直腰板，深吸了一口气，好像在积蓄力量。很明显，他的声音已变得坚实有力。他重复道：“尊敬的同事们，我刚刚得到一条不幸的消息，纳布星球的艾米达拉参议员被暗杀了！”
会场一片寂静。与会者的眼睛睁得大大的，代表们双唇张开，半信半疑。
“这个令人悲哀的消息对我个人是一个巨大打击，”议长帕丁解释说。“我担任议长之前，是参议员，那时艾米达拉是纳布星球的女王，我曾为她效力。她是一位为正义而战的杰出领袖。在臣民心中，她可亲可敬，很可能成为终身女王！”议长帕丁长叹了一口气，无奈地苦笑了一声，好像是在说情操高尚的艾米达拉会认为这种说法很荒诞。事实上，这种想法的确很荒诞。“艾米达拉参议员积极推行民主，坚决恰守任职期限。她的去世对我们大家是一个重大损失。我们将悼念这位不屈不挠的自由战士。”议长帕丁将头歪向一侧，双眼低垂。他又叹了一声说：“她是我们可贵的朋友。”
一些人又议论起来，但绝大多数人仍保持着肃静。许多参议员频频点头，表示同意议长帕丁的观点。
这是最重要的一天中的关键时刻，无情的消息并没有淡化与会者对参议院议题的关注。马拉斯戴尔星球参议员阿思克·阿克的脾气反复无常，他转动着活动讲台，走下席位，径直走到会场中央。议长帕了看到这一切，一点儿也不感到惊讶。参议员阿思克·阿克的头转来转去，他的三只眼睛长在手指状的细杆上，似乎可以分别辨认不同物体，他的两只耳朵横向排列着，一直不停地抽动。
“内部争斗结束前还要有多少位参议员丧命？”这位马拉斯戴尔星球人叫喊道。
“我们必须与叛乱分子做斗争，我们需要建立一只军队来对付他们。”
这一大胆的建议在人群中引发了不同的回应，有的赞成，有的反对，几个讲坛同时移动起来。有个里面站着蓝发、皱脸的人的讲坛迅速转到阿思克·阿克的讲坛旁。“绝地武士为什么不能阻止这次暗杀？”来自格力安赛姆星球的大使达萨纳严厉地质问。“很明显，绝地武士的保护再也不能使我们感到安全啦！”
又一个讲坛迅速转到达萨纳的后面。“共和国现在需要更好的安全措施！”泰莱克星球的参议员奥姆·佛利·塔表示同意，他那肥厚的双下巴和头上长长的触角摇晃着。“现在！在战争到来之前！”
“我需要提醒马拉斯戴尔星球的参议员，我们与分裂主义者的和谈还在继续，”
议长帕丁插话道，“我们现在的目标是和平，不是战争。”
“你说这些的时候，有没有想过你死去的朋友就是被那些你想与之和谈的人暗杀的？”阿思克，阿克问道，他那橘黄色的脸露出难以置信的神情。围绕着中心讲坛，喊叫声此起彼伏，参议员们激烈地争论着。众多的拳头和更奇异的附肢在空中挥舞着。
整个过程中帕丁都极其镇静，他目不转睛地用威严的目光盯着阿思克·阿克。
“你难道不是称艾米达拉为你的朋友吗？”阿思克·阿克朝他尖声喊着。
帕丁只是盯着他看，他是镇定的中心，也是四周喧闹的中心。
帕丁的总管冲向前坛，他知道他的大师如果要在这激烈争论中发出理智之音，就必须站到整个躁动不安的人群的上面。
“肃静！”马斯·艾莫达不断地喊着，“参议员们，请肃静！”
但是喧闹在继续，尖叫声，喊叫声，还有挥舞的拳头。
有一个四个人的讲坛一直没被注意，它从一边缓慢而小心翼翼地向参议院大厅靠近。
参议员帕德梅·艾米达拉站在移来的讲坛上，摇着头，厌恶地看着前面大厅里的喧闹和混乱。“这就是为什么杜克伯爵能够使这么多的星系屈服的原因。”她对站在旁边的女仆朵梅说，她们的前面站着泰弗上尉和恰恰冰克斯，泰弗上尉在驾驶讲坛。
“许多人认为共和国体制过于庞大，四分五裂，”朵梅说。
他们来到大厅，慢慢地移到中央地带。然而那儿的参议员们忙着叫喊和争论，甚至没有注意到这一不速之客。
但是站在前坛的帕丁议长确实看见了艾米达拉。有一瞬间，他的表情非常惊讶，但是他很快恢复了镇静，脸上荡漾出笑容。
“我尊贵的同事们，”艾米达拉大声说，她那十分熟悉的声音让众多参议员们安静了下来，他们转过身来盯着她。“我同意议长的话，无论付出什么样的代价，我们都不要战争！”
渐渐地，参议员大厅安静下来，接着响起雷鸣般的欢呼声和掌声。
“主席非常高兴非常惊异地宣布，准许纳布星球来的帕德梅·艾米达拉参议员发言，”帕了宣布。
艾米达拉等欢呼声和掌声慢慢静下来后，字斟句酌地说：“不到一小时之前，有人想暗杀我。我的一个保镖和其他六人全都被残忍地谋杀了。虽然我是他们的目标，但是我相信，你们面对的这个安全星系才是真正的目标。我带头反对建立军队的议案，但是这里有人会不顾一切地确保它通过。”
这些令人惊奇的话刚一落音，从许多角落传来的欢呼声便变成了嘘声，其他人则不解地摇头。艾米达拉不是刚刚在指责参议院里有人要暗杀她吗？
她站在那儿，眼睛巡视着圆形大厅。艾米达拉知道她的话从表面上看，是对许多人的一种侮辱。事实上，她并没有去想暗杀幕后的人的问题。她有种很强烈的直觉，尽管明显不合逻辑。从逻辑上讲，最希望她保持沉默的人是那些赞成在共和国组建军队的人，但她因为某些原因无法指明，也许是下意识的原因，也许仅仅是种感觉。艾米达拉相信暗杀的指使者就是那些至少表面上不希望她保持沉默的人。她记起了帕那卡的警告，说有报道表明，行业同盟在和分裂主义者勾结。
她深吸了一口气，勇敢地面对着人群中正在增长的怨恨，继续说：“我提醒你们，如果你们投票组建军队，战争就会随之而来。我已经经历了战争的痛苦，我不想再有第二次。”
欢呼声重又压倒了嘘声。
“真是疯了！”奥姆·佛利·塔高声叫嚷着。“我建议这次投票延期，立刻延期！”但是他的建议只带来更多的叫喊。
艾米达拉看着来自泰莱克星球的参议员，知道他之所以突然提议延期，是因为她的出现使他们对投票结果产生了怀疑。
“大家醒醒吧，你们必须醒悟了！”她继续说。“如果我们对分裂主义者施以武力，他们也只能回敬我们以武九！许多人会丧生，所有人都会失去自由。这样的决定足以毁灭我们伟大共和国的基石。我请求你们不要在恐惧的驱使下做出灾难性的决定。投票否决这一安全措施吧，它不过是战争的宣言！你们当中有人希望战争吗？我不相信！”
当欢呼声和嘘声在大厅四周回响的时候，阿思克·阿克，奥姆·佛利·塔，还有达萨纳在他们各自浮动的讲坛上互相交换了一下紧张的眼神。艾米达拉刚刚躲过一次暗杀，又在这里祈求参议院不要组建军队来对付可能的人侵者，这些只能增加她在众人中的威信，而这位昔日纳布星球的女王十年前曾因坚决反对行业同盟，已经在众人中树立了很高的威望。
在阿思克·阿克的点头示意下，奥姆·佛利·塔要求发言，并立刻得到了帕丁的许可。
“按照顺序，必须先讨论我要求推迟投票的动议，”奥姆·佛利·塔指出，“这是法律规定的。”
艾米达拉瞪着他，对他这一明显的拖延策略感到既愤怒又无奈。她悲哀地转头看着帕丁，但是议长虽然流露出同情她的神色，也只能耸耸肩。他移向前坛，举起手示意会场肃静。当大厅完全安静下来时，他宣布：“由于时间关系，也为保证这次投票的严肃性，我们明天将继续讨论。现在休会。”
考路斯坎星球的天空交通拥堵，车流在迷雾中缓慢地穿行。太阳升起来，给这个懒洋洋的城市抹上一丝琥珀色，但是还有许多摩天大楼的窗户闪烁着灯光。
高耸的共和国行政大厦的巨大塔楼似乎要刺破青天。这似乎与共和国的千百万普通民众非常吻合，因为大楼的里面，即使在这么早的时刻，人和事都呈现出神灵般的姿态。
在宽敞高雅的办公室里，议长帕了坐在他的办公桌后面，看着对面来访的四位绝地大师。房间那头的门两边，站着两个红衣警卫，他们身材魁梧威严，戴着巨大的曲线头盔和宽大及地的披风。
“我害怕这次投票，”帕丁说。
“这是无法逃避的。”梅斯·温杜回答道。他是一个高大健壮的人，秃顶，一双有透射力的眼睛。旁边站着比他还要高大的基·阿迪·曼迪大师。
“这可能使共和国解体，”帕丁说。“我从来没看见参议员们的分歧这么大。”
“很少有哪个动议能对组建军队带来重要意义，”绝地大师普罗·孔说。他是一个魁梧高大的凯尔·多尔，他的脑顶隆起，两边皱缩，就像年轻女孩的卷发。他的眼睛是黑色的，脸的下半部戴着黑色的面具。“参议员们非常焦虑不安，他们认为没有哪个议案比现在的这个更重要。”
“不管怎样，你需要做许多工作，”尤达大师说。他的体形最小，但是在星系中他的威望比谁都高。尤达慢慢地眨着大眼，硕大的耳朵轻轻地旋转着。了解他的人都知道他正在深思，专心考虑这个问题。“无法看见太多的东西，”他说着，闭上了眼睛，进入冥想。
“我不知道能拖延多久，我的朋友，”帕了解释道。“我担心在这个问题上的悬而不决可能会毁了共和国。越来越多的星球在加入分裂主义者的行列。”
梅斯·温杜在绝地大师中也是支柱。他点头表示理解当前的困境。“还有，如果投票，一旦失败者脱离……”
“我不会让这个存在了一千年的共和国一分为二！”帕丁一拳头砸在桌上，表明了自己的态度。“我的和谈不会失败！”
梅斯·温杜保持着镇静，让洪亮的声音保持平稳且有控制。“但是如果失败，你必须认识到，没有足够的绝地武士来保护共和国。我们是和平的守卫者，不是士兵。”
帕丁做了几次深呼吸，使自己镇定下来，试图深刻理解他的话。“尤达大师，”
他等着绿皮肤的大师的目光转向他。“你真的认为这会导致战争吗？”
尤达大师重又闭上眼睛。“我担心会比战争更糟，糟得多。”
“什么？”帕丁惊恐地问。
“尤达大师，你感觉到了什么？”梅斯·温杜随即问。
“未来难以预料。”矮小的绝地大师回答道，他的大眼球仍然看着内心。“黑暗势力遮盖了一切。但是我可以保证……”他突然睁开眼，紧紧地盯着帕丁。“绝地武士会尽他们的职责。”
一丝疑惑爬上议长的脸，但是他还没来得及回答，一张全息图便出现在桌子上，上面是他的助手达·瓦克的图像。“忠诚者委员会到了，阁下，”他用哈特语说。
“让他们进来。”
全息图消失了，帕丁站起身，和坐着的绝地大师们一起礼貌地迎接尊贵的客人。
进来两组人，帕德梅·艾米达拉参议员，泰弗上尉，恰恰冰克斯，她的女仆朵梅和总管马斯·艾莫达，后面跟着的是奥德瑞安星球的贝尔·奥加纳和哈拉克斯·莱德参议员。
大家走上前去，相互问候。尤达大师用他的小拐杖特意拍打了一下帕德梅。
“你身上的神力很强，年轻的参议员，”绝地大师告诉她。“起降台上的悲剧很可怕。看见你活着，真让我心中重新感到温暖。”
“谢谢你，尤达大师，”她回答道。“你知道谁是幕后指使吗？”
她的问题使屋里的每个人都把目光直接投向她和尤达大师。
梅斯·温杜清了清嗓子，走上前来。“参议员，我们什么也不能肯定，但是我们的情报怀疑是纳布星球上心怀不满的香料矿工。”
帕德梅看看泰弗上尉，后者摇摇头，没做任何回答。他们在回纳布星球的途中目睹了那些不满的矿工的沮丧，但是他们离考路斯坎星球起降台发生的悲剧似乎很遥远。帕德梅把目光从泰弗上尉身上移开，紧紧地盯住梅斯·温杜，迟疑着不知道这个时候说出她的直觉是否明智。她知道那会引起分歧，也知道她的想法很不合逻辑，但是……
“我不想反对，”她说。“但是我认为是杜克伯爵在幕后指使。”
房间里响起惊叹声。四位绝地大师交换了个眼神，有的吃惊，有的不赞成。
“夫人，要知道，”梅斯·温杜的声音洪亮且平静。“杜克伯爵曾经是位绝地武士。他不会暗杀任何人，他不是那种性格的人。”
“他是一个政治理想主义者，”基·阿迪·曼迪补充说，“他不是一个谋杀者。”
他那拱起来的脑袋使他比房间里的任何人都高出一头，脸部两侧隆起的皮片给他魁梧的体格增加了一些反省的力量。
尤达大师敲着他的拐杖，引起大家注意，这一举动本身就给屋里紧张的氛围增加了某种镇定力。“在黑暗的时代，表面虽没有什么事，”矮小的大师说，“但事实是，你面临很大的危险。”
议长长地叹了口气，走到窗边，注视着考路斯坎星球的凌晨。他说，“尤达大师，我能否建议艾米达拉参议员置于您的保护之下？”
“你认为在这个紧张时刻使用我们有限的力量是明智之举吗？”贝尔·奥加纳参议员持着他那修剪得很漂亮的山羊胡子，急忙表示反对。“成千上万的星系投向了分裂主义者，还有更多的星系会倒向他们。绝地武士是我们的……”
“议长大人，”帕德梅打断了他的话，“请允许我发表意见。我不相信……”
“形势如此严峻，”帕丁替她说完了。“但是，我相信，参议员。”
“求您了，议长大人！”她恳求道，“我不再需要任何护卫！”
帕丁就像一位过分体贴的父亲一样盯着她。这样的目光如果出自别人，帕德梅会视为居高临下。“我也完全意识到额外的保护可能给你带来不便。”他说，突然又停顿下来，脸上出现一种表情，好像他刚刚想到了一个合理的可以接受的折中方案。“不过也许有一个你熟悉的什么人，一个老朋友，”他微笑着，看看梅斯·温杜和尤达。“也许克诺比大师？”他点点头，结束他的话；而当梅斯·温杜也冲他点头时，他的脸上泛开了笑容。
“可以，”大师表示同意，“他解决完安兴星球的边界争端用u回来。”
“你肯定记得他，夫人，”帕丁咧嘴笑着说。事情似乎已经决定了。“他在封锁战中保护过你。”
“没有必要，议长，”帕德梅语气坚决。但是帕丁还乐呵呵的，这清楚地表明他知道如何击退一意孤行的参议员。
“就算为了我吧，夫人，求你了。我好安心点儿。我们今天大惊一场。失去你我们无法忍受。”
好几次，艾米达拉想说话，但是她还能说什么去拒绝议长明确表示的关心呢？
她认输似的大叹了口气，绝地大师们站起来准备离开。
“我会让奥比旺立即向你报到，夫人，”梅斯·温杜告诉她。
尤达走过去的时候，靠近帕德梅，对她耳语道：“你对自己关心得太少，参议员，对政治关心得太多。小心你面临的危险，接受我们的帮助。”
他们都离开了房间。帕德梅·艾米达拉盯着门和两边的守卫，盯了好一会儿。
在她身后，办公室后端的帕丁议长观察着所有的人。
“在那样的情况下听到杜克伯爵的名字让我感到不安。”在他们回武士会的途中，梅斯对龙达说。“而且是从受人尊敬的艾米达拉参议员嘴中说出。在这种时刻，任何对绝地武士的不信任，即使是对以前的武士的不信任，也是极其危险的。”
“但我们无法否认杜克参与了分裂主义者的活动，”尤达提醒道。
“我们也不能否认他参加那个运动是出于理想，”梅斯争辩道。“他曾经是我们的朋友，我们不能忘记这点。听到他被诽谤，被指为杀手……”
“没被指为，”尤达说，“可是黑暗在我们周围，在黑暗中，表象都是不可靠的。”
“可是我弄不懂为什么杜克伯爵要谋杀艾米达拉参议员？她可是组建军队的最强烈的反对者啊。分裂主义者不希望艾米达拉的努力成功吗？他们不相信她是他们事业的同盟者吗，当然不是有意的同盟者？我们真的相信他们要与共和国宣战吗？”
尤达重重地倚在拐杖上，慢慢地闭上大眼睛，看上去非常疲惫。“很多事情我们无法知道，”他非常安详地说，“神力被阴影遮挡。让人烦恼啊。”
梅斯刚想回答，但要开口，可话到嘴边，又咽了下去。他还想替自己的老朋友辩解。杜克伯爵是绝地大师中最有成就的一个，受到武士会的尊重。他深受更古老、更深奥的绝地哲学和艺术的熏陶，包括古老的光剑剑术的影响，它比现在的绝地武士使用的典型的环形动作更讲究正面进攻和防守、冲刺和还击。当杜克离开的时候，给绝地武士团和梅斯·温杜真是当头一棒。现在为了许多同样的理由，分裂主义者也在离开：他们认为共和国太庞大，无法对个人的需求作出回应，甚至也无法对各个星系作出回应。
很明显，艾米达拉和帕了议长对分裂主义者的忧虑不亚于梅斯对杜克的担心，对于共和国的一些争论并非没有价值。
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