暴风雨正在酝酿中。厚重的灰色云朵下，乔纳森慌慌张张地在阿尔伯特亲王路上走着。热浪滚滚，空气中弥漫着紧张的气息。他能感觉到腋窝里冒出了汗珠，连手掌上也湿漉漉的满是汗水——但他并不能确定这是因为天气，还是因为焦虑。

　　尽管不想承认，但他确实很紧张。在黑暗之地的时候，他曾撰写过一份虽短但充满了恶意的敌人名单，那些人当中的任何一个都有可能策划了这场绑架。他真希望卡内基在自己身边迈着大步。狼人很想跟他一起来，但那张便条上无情地注明了这一点：乔纳森要单独前去。哪怕是卢西恩?开膛手在等着，他也不能冒这个险，让埃尔伍德夫人受到伤害。在特丽萨失踪期间，她是乔纳森的生命中最接近妈妈的人。哪怕是想一想要失去她，都让乔纳森觉得无法承受。

　　伦敦动物园依傍着摄政公园，有种独特的神秘气氛。绕过外围优雅的公园，很难想象大型猫科动物和大猩猩就在里面漫步。在刚刚开始坠落的雨滴中，乔纳森发现了在外环道上的入口。已是傍晚时分，动物园就快关门了，所以前门没什么人排队。乔纳森买了门票，通过哐当作响的十字转门，环视着周围。

　　第一眼望过去，并没看到多少东西。羊肠小道纵横交错，蜿蜒着延伸向平缓的山坡，消失在不同的围场后面。只有远处传来的鸟鸣声和浓浓的粪便味表明了动物的存在。因为天色将晚，又有暴风雨临近，大批的游客都离开了，只有少数一些人在入口附近转悠。有一家人无视恶劣的天气，在咖啡馆外面大吃冰激凌；还有几个外国游客嬉笑着比较着手机里的照片。在猩猩王国的围栏外面，一群穿着花花绿绿的无袖套衫的小学生，正兴高采烈地大喊大叫。

　　雨点以更加迅猛的节奏敲打着大地。乔纳森焦急地看了下表。四点零五分了。斑马早该来了，但却什么也没看到，而且地图上也没有斑马围场。无论如何，他都无法想象动物可以自由地在园里闲逛。这太说不通了。那张便条上说的是不是什么暗号？要是他们发出了暗号，自己又错过了怎么办？他们会伤害埃尔伍德夫人吗？

　　更多的游客出现在视野里，倾斜的雨幕下，他们挤作一团，步履艰难地往十字转门走来。一声尖叫让乔纳森猝然转过身去，但只不过是有个小学生拒绝穿上塑料雨衣。他正要转过身体，却在攒动的人头中发现了一丝动静。他撩开眼睛上方打湿的头发，看到一把雨伞慢慢地张开了。伞上带着黑白相间的竖条纹，就像是动物的斑纹。斑马！拿着雨伞的人背对着乔纳森，身体隐藏在长长的褐色外套下面。在乔纳森的注视下，他沿着左边的小路走远了。现在没有别的选择，只能跟着走了。

　　那个人逆着冲向门口的人流，往北边走去。乔纳森跟他保持着几步的距离，不确定是不是要追上前去，或者是不是很害怕知道对方的身份。他们走进了外环路的地下通道，两个人的脚步声在四面回荡。出了通道，外面是动物园的另一片较小的区域。这里很荒凉，乔纳森的心跳得很厉害，他跟着那个人往右转，踏上了通往一栋小房子的小路。在房子门口，那个人合拢雨伞，转过身来。

　　“你好啊，乔纳森。”玛丽安?开膛手说。

　　的确，乔纳森早就该知道是她了。通过某种途径，黑暗之地最好的赏金猎人弄到了动物饲养员的制服，她穿着猎装风格的衬衫、短裤和橡胶靴，头发绑在后面，只有一缕垂在脸颊上——在苍白皮肤的映衬下，鲜艳的荧光绿分外夺目。乔纳森深吸了口气，并不想如她所愿地显出惊诧的神情。

　　“哦，是你。”

　　“就这样？你好像并不是很愿意见到我。至少，我还以为你会很吃惊呢。”

　　“是啊，嗯，你所到之处，总是伴随着麻烦。”

　　她迷人地对他一笑：“这句话还真是动听！”

　　就跟往常一样，乔纳森不知道她是不是在嘲笑自己，也不知道自己是不是很厌恶她。淡淡的香水味飘进鼻端，他努力摆脱着香味对自己的影响，这东西充当过强效镇定剂。埃尔伍德夫人的身影和那张便条浮现在脑海里，他下定了决心。

　　“玛丽安，你绑架了我的朋友。我想让你放了她。”

　　赏金猎人失望地叹了口气。

　　“你长大了，乔纳森。也变得更严肃了。要不了多长时间，你就会一点儿也不好玩了。”玛丽安的唇边荡开了淡淡的笑容，“那么，很好。我们进去吧。如果非要谈生意，你就需要跟某个人打个招呼。”

　　她推开了房子的大门，乔纳森不情愿地从她身边走了过去。里面的空气又热又潮，乔纳森浸湿的衣服上腾起了缕缕水汽。玛丽安带着他经过“热带雨林动物”展馆，走下了位于房间中央的几级台阶。乔纳森看到了一个写着“夜行区”的牌子，他的胃一阵抽动，意识到了是谁在下面的黑暗中等着自己。他的本能反应就是转过身逃跑，但一只手伸了过来，像老虎钳那样牢牢抓住了他的手腕。

　　“如果你让他等得太久，只会让他更生气，”玛丽安温柔地在他耳边低语道，“假如你还在乎你的朋友，你不会希望发生那种事。”

　　别无选择。乔纳森耷拉着肩膀，任由赏金猎人拉着他，沿着楼梯往下走去。

　　对于夜间动物来说，夜行区是个昏暗的避风港，因为刺眼的阳光照不到这里。黑暗中不时闪现出小小的脸庞，上面镶嵌着着茶托形状的巨型眼睛；拖曳着爪子移动的声音和急促的爬行声接连不断。玛丽安带着他走到了展区的更深处，乔纳森看到了极其反常的情景：跳鼠挤在罩子角落里，蝎子躲在石头下面，毒蛙在水下颤抖。这些动物就跟他一样，感觉到了强大的掠食者的存在。

　　主厅里，有两个人站在玻璃墙前面。一个身材修长、气质优雅的金发男人站在穿着黑色长裙的红发女孩身边：吸血鬼温德塔和他的女仆芮奎拉。玻璃墙后面，一群大蝙蝠兴奋地对着观众吱吱乱叫。它们像猴子那样争先恐后地爬上树枝，然后张开翅膀在空中滑行，爪子闪着光芒。

　　“猜猜我碰见谁在动物园里闲逛？”玛丽安扬声说。

　　温德塔没有转身。芮奎拉从肩膀上方投射过来沉重的眼神。

　　“没错！是乔纳森?斯塔林！我还以为你们会很高兴呢。”

　　她把乔纳森拖到了温德塔身边，不过吸血鬼正聚精会神地看着蝙蝠。

　　“你知道吗，”终于，他兴致勃勃地说，“我到底有多少方法来杀死你的朋友？”

　　“埃尔伍德夫人又没对你做过什么！”乔纳森叫道，他挣脱玛丽安的手，“你要的是我！放了她！”

　　温德塔阴森森地笑了几声：“不用担心。她暂时是安全的。但她还能不能继续这么安全，完全取决于你。”

　　“你想怎么样？”乔纳森从牙齿缝里挤出了这几个字。

　　吸血鬼简单地朝芮奎拉做了个手势：“把剪报给他。”

　　小女仆递给他一张《黑暗之地秘闻》的头版，醒目位置有篇文章：

　　你唯一可以信任的线人”

　　黑暗之地秘闻

　　黑暗元119年，8月7日

　　赤血石现世！

　　作者：亚瑟?布莱克

　　昨天晚上，赤血石回到了公众的视线内，不过只有轰动而珍贵的几分钟——它的消失就和它的出现一样迅速。传说中，这块宝石包含着黑暗之地的真正精髓，能够赋予它的主人强大的力量。它的历史隐藏在重重迷雾当中。表面上看来，它是开膛手杰克的藏品，但在他的儿子乔治统治期间消失了。最近几年，某些黑暗之地的学者甚至还发表言论，说这块宝石是杜撰出来的，旨在巩固开膛手家族对权力的控制——但这个说法似乎错了。

　　富有的隐士在拍卖中赢得了黑暗之地令人垂涎的珍宝

　　在巴兹尔?格雷沙姆的专场拍卖会当中，这块宝石现身了。在他那个时代，“大盗巴兹尔”是最有天赋的窃贼之一，后来他决定在光明之地为自己开创新生活。看来，是他带走了赤血石。

　　黑暗之地两位名流G.温德塔和玛丽安?开膛手的代理人发起了激烈的竞投，但随后，有几个人来索取这块宝石，经本报记者证实，他们为科尼利厄斯?塞维尔工作。塞维尔先生是一位极其富有的丝绸商人，目前居住在光明之地，他无法对此事发表评论。

　　乔纳森困惑地皱起了眉头。

　　“好了，”他缓缓地说，“你们要怎么样？”

　　吸血鬼没有动，他的眼睛死死盯着在面前吱吱叫的小动物。

　　“你应该注意到了，我和玛丽安两个人都尝试过，想要获得这块珍贵的宝石，但我们都遭受到了挫折。塞维尔的介入太出乎意料了。多年来，他躲藏在遥远的光明之地——还有谣传说他疯了。然而，他貌似活得很好。眼下，我和玛丽安联手了，想要从他那干瘪的老手中把赤血石夺过来。”

　　“这又跟我有什么关系？”

　　玛丽安甜甜地笑了。

　　“你还不懂吗？你会为我们拿到赤血石，乔纳森！”

　　“什么？怎么拿？”

　　“我也不知道——礼貌地请求？”

　　“你有一个星期的时间，”吸血鬼拖长了声音，冷酷地说，“下个星期四的午夜时分交出宝石，否则，你亲爱的埃尔伍德夫人就会明白什么叫做痛苦。”

　　“但这是不可能的！”乔纳森抗议道，“我又不是贼！”

　　“好了，看在埃尔伍德夫人的分上，我衷心地希望你学一学。而且要快点儿。至少，你还有个宠物杂种帮忙。好像他总是知道所有事情的答案。”

　　乔纳森顿了顿：“但是……你们怎么知道卡内基在这里？”

　　玛丽安发出了银铃般的笑声：“哦，乔纳森，有时你天真得实在是让我折服。亲爱的老伊莱亚斯在这里，是我们让他来的。”她转向温德塔，“再说一次，你让伊斯梅尔对他说了些什么？”

　　吸血鬼轻快地摇了摇手：“一些和你妈妈有关的假话。我告诉了那个尸妖具体的细节。不管伊斯梅尔怎么说，都会让那条长癣的杂种狗以最快的速度跑过来。”

　　“什么？”乔纳森愤怒地说，“你编造了和我妈妈有关的谎话？”

　　“你应该感谢他，”玛丽安插嘴说，“难道你更愿意单独完成这个任务吗？”她伸出指甲划过乔纳森的脸颊，小男孩瑟缩着躲避她的碰触，“乔纳森，我的父亲躺在床上很久了，他不会再起来了。如果赤血石果真拥有神奇的力量，我就不能让它落在坏人的手里。你比我们都了解光明之地，我期望你能成功。”

　　“但是……我连那个叫塞维尔的家伙住在哪里都不知道！”

　　“芮奎拉有他的地址，”温德塔回答，“她会在回家的路上告诉你。”

　　小女仆吓呆了：“先生，但是……”

　　温德塔对着她露出了残忍的微笑：“噢，我没说过吗？你要跟他一起去。你好像一直都很渴望帮助这孩子——我觉得这次我帮你制造了便利，为你省去了那些再次背叛我的麻烦。我是不是一个既仁慈又宽厚的主人？”

　　“但是，先生，您的病才刚刚痊愈！你确定不需要有人服侍你？”

　　“我想我能撑下来。马上走吧。不带着宝石回来也没什么大不了的。”

　　芮奎拉有点儿迷茫，她离开主人，站到了乔纳森身边。

　　“还真是可爱的一对儿呢！”玛丽安惊呼道，她的语气中带着深深的嘲弄。

　　两个年轻人可怜兮兮地往夜行区的出口走去，赏金猎人瞟了温德塔一眼。

　　“满意了吗？”

　　吸血鬼耸耸肩膀：“要么就是我们拿到宝石，要么就是斯塔林这小子死掉。不管怎样我都不会输。”

　　“在我看来，”赏金猎人沉吟道，“如果乔纳森死了还真是可惜。我真的很享受我们的小邂逅。”

　　“不要对我说越来越喜爱那个孩子了。这样的弱点对一个开膛手来说太不适合了。或者说，你身为一个女人的事实，让你易受这种……温情时刻的感染？”

　　玛丽安弯了弯一根浓密的眉毛：“只要你愿意，你随时都可以测试我的斗志，吸血鬼。”

　　温德塔冷哼一声：“我想还没有那个必要——就现在的情形来说。”

　　赏金猎人把一缕荧光绿的头发拢到耳后，前额上泛起了几条沉思的纹路：“你知道吗，我个人认为他会想办法弄到宝石。他是个足智多谋的小东西。”

　　“你愿意为这件事下注吗？”

　　“当然了。”

　　“如果那孩子死了，你付我十几尼。如果他弄到了宝石，我就付你十几尼。”

　　“赢家要负责杀死伊斯梅尔。”

　　温德塔的獠牙在黑暗中一闪而逝。

　　“老实说，玛丽安，你不愧是黑暗之地最为耀目的珍宝。成交。”