琅圹处在雪峰山脉之中，依山临水，是个偏僻小山镇．肖家庄园建在小镇的北面，一面倚山，一面临水，地势险峻。肖长庭祖上曾为明朝大将，辅佐明成祖朱棣南征北战，屡立战功，迟暮之年受皇恩封赏还乡后，便请来名工巧匠，建起了这座庄园。肖家庄园占地数十亩，三进花庭，九簇裙房，前后花园。大小亭阁，虽是山里土式建筑，却也十分雄伟。庄园因抗匪患曾联络乡邻在这里办过团练，清兵初入山时这里也曾作过反清义士的山寨，确实也热闹过一阵子。方圆百里提起肖家庄园没有人不知晓的．自从肖谷华三十年前在长沙府开了“三湘武馆”后，肖家庄园在山乡里的名声就更大了。

　　肖长庭回到庄园后，乡民们知老馆主不幸亡故，前来吊唁和商讨乡里大事的人，络绎不绝，整整半个月，庄园前竟是车如流水，马如龙。无论是山里的绅士、地主，还是贫民、樵夫，都为肖长庭封馆回庄感到高兴。

　　最高兴的是肖长庭的妻子张玉梅，当她听到朱祥送来肖长庭封馆回乡的消息时，跪在公公肖谷华亡灵牌前默默祷告，为丈夫的平安归来感谢上苍和列祖列宗的庇荫。

　　张玉梅是离琅圹十余里地太平铺镇“泰和钱庄”老板的女儿。张老板的祖上也曾是明朝的户部官员，在这山镇里唯有张老板和肖谷华的祖上曾在朝中做过官，两家同为乡里殷实富户。张老板虽为商贾，为人倒也豪爽，绝少市侩气。因之肖谷华与他交谊甚笃。一日二人在肖家饮酒，谈起即将成年的儿女的亲事，自认门当户对，便在酒席筵前定下了这门好事。谁知肖长庭进山打猎时爱上了一个颇有武功的樵家女刘秋萍，他得知父亲给他定下亲后，大吵大闹，执意不允。肖谷华大怒，从“三湘武馆”赶回庄园，威逼儿子成婚。肖长庭在父亲的压力和母亲的规劝下，只得披红挂彩到太平铺去迎亲。拜过天地后，当他闻知秋萍得知他成亲离家出走的消息时，不顾一切冲出洞房，离开了庄园。洞房中留下张玉梅一人，泪洒衣襟，哭到天明。肖谷华派人四处寻找儿子不着，次日赶到武馆，发出武林大帖，数月后才在关北将肖长庭找回。找不到秋萍，肖长庭宁可一死也不肯回庄园。老子拗不过儿子，肖谷华无奈只好将肖长庭留在武馆。肖谷华知道儿子心意已决，难以挽回，便劝张玉梅退婚改嫁。张玉梅早巳倾慕肖长庭的英名，拜堂时见他一表人材，更是满心欢喜。谁知肖长庭另有心上人，对她百般冷淡，这大大伤了她的心。但玉梅生性随和贤淑，她还暗暗期望肖长庭回心转意，因此死活不肯改嫁，声称既已拜堂，生为肖家人，死为肖家鬼，若是肖长庭休她，她便死在庄中。此事使肖谷华进退两难，只好搁了下来。好在张玉梅十分知理，又善理事务，孝敬婆婆，管理庄园，摆弄得头头是道。十多年来，肖长庭从未回过庄园，唯母亲逝世之时，回家守孝百日，却未曾与张玉梅说过一句话。今日肖长庭封馆回庄，张玉梅心中怎能不高兴？！

　　张玉梅望着镜中自己额头隐约可见的皱纹，不觉一声轻叹。十八岁嫁到肖家，现在已是三十四岁的人了，怎能不老？丈夫这次封馆回庄，原以为他已回心转意，谁知半个月了，他对自己仍是不理不睬。既然不愿与妻子和好，好好的武馆不开，回来作甚？她望着镜子呆呆地出神。

　　“妈！”一声轻唤，把她从沉思中惊醒。肖芝跑进房来，走到她的身旁。

　　张玉梅转过身来。她望着肖芝俏丽的脸，水灵灵的眼睛，那一声甜蜜的轻唤还在耳边回响，心中感到有股暖流淌过。她伸出手把肖芝拉到身旁坐下，轻抚着她的秀发，柔声问道：

　　“庄园的生活还过得惯吗？”

　　肖芝明亮的眼睛看着张玉梅：“过得惯。妈，您待我们真好。”她把头钻到张玉梅的怀中，撒娇地倚在她的身上。肖芝从小失去了母亲，没有享受过母爱。到庄园后，张玉梅把她当作亲生女儿看待，母亲的温柔、慈爱，使她感受到了从未有过的幸福。

　　张玉梅轻轻地搂住肖芝，泪水从她的眼眶中滚落下来，如果肖长庭新婚之夜不出走的话，也许她的女儿也有这么大了。泪水落在肖芝的脸颊上，她抬起头，惊愕地问：“妈，您怎么哭啦？”

　　张玉梅捧起她的脸：“芝儿。妈因为有了你这样的女儿感到高兴，高兴得哭啦。”

　　“妈！”肖芝紧紧地抱住了张玉梅，不知为什么她也忍不住哭了。

　　张玉梅掏出手帕轻轻擦去肖芝脸上的泪水：“傻孩子，你哭什么？哎，爸爸呢？”

　　“爸爸在后院凉亭。哦，我还要给爸爸送茶去呢。”肖芝说着站起身来。

　　“让我送去吧。时间不早啦，你回房休息吧。”

　　“嗯。”肖芝点点头，咚咚咚地跑到后房去了。

　　张玉梅对着镜子抹去眼角的泪水，在两颊皱纹处涂上一层淡淡的脂粉，这才起身沏好茶，端起茶盘向后院走去。

　　肖长庭站在凉亭内，望着后山的夜空，恍若一座摆设在亭内的雕像。

　　山沟的夜空，只能窥见昏沉沉的半边月儿，山峰嵯峨的剪影，狰狞而又恐怖，充满着神秘的色彩。

　　今天是天地会约定前来取“货”的日子。“货”就藏在肖芝带来的打狗竹杖中。那不是一根普通的竹杖，是苗山十八峒后山崖数十年才见一次的七节连环竹，经药水泡制而成，刀剑不能伤，遇火烧不着。任何丹书秘笈藏在里面，只要不丢失竹杖，可以说是万无一失。他在武陵山经过与朝廷侍卫及青鹰帮贼子一番恶斗，找到身携竹杖的灵芝，认为义女，同回庄园隐居，为的就是不负周国忠和天地会的重托，襄助反清大业。今天把“货”安全地交出去，也就了结了他的一桩心事，否则他父亲肖谷华在九泉之下也不会瞑目的。白天他等了整整一天，无人前来接货，现在已近亥时，仍不见接货人的踪影，他不由心急如焚。

　　身后传来了轻轻的脚步声。他知道张玉梅来了，没有转过身子。张玉梅在他身后站定，半响，她递上茶盘，轻声道：“用茶吧。”

　　肖长庭没有说话，端起茶杯，茶水不凉不热，他一口钦尽，将茶杯放回盘里。

　　她站着没动，和他一样看着迷蒙的后山，沉思着。

　　肖长庭冷冷地说：“你回去吧。”他并不是存心要赶她走，他怕她撞着了接“货”的人。

　　张玉梅却误会了，泪水在她眼中滚动，她用轻得几乎听不见的声音说：“她……她有消息吗？”

　　他知道她问的是谁。她的大度和贤淑使他感动。他沉默着。良久，缓缓地摇摇头。

　　她转身走了。片刻，她又转回凉亭，将一件长衣披在肖长庭的肩上，“夜里外面有风当心凉着。时间不早了，你也要早些休息。”

　　肖长庭看着妻子怏怏离去的背影，想起十多年来自己浪迹在外，庄园的事务全靠她操劳，想起她对母亲的照料，对肖芝的热情，疼爱，想起洞房花烛夜自己的出走……不禁感到深深的内疚。他想喊住她，向她说句感谢的话。但他终于忍住了，他无法忘却秋萍那双充满着哀怨的眼睛……

　　突然，一条人影翻上墙头，啪地掉进后院里。

　　肖长庭纵身跳起，一连几跃，抢到院墙旁。

　　院墙草地上躺一个中年汉子，他双手撑地吃力地拾起头。淡淡的月光照在他的脸上，嘴角流着一缕暗红的鲜血。肖长庭单膝跪下，扶着他的肩头：“你是谁？”

　　他注视着肖长庭，眼里透出一股探询的目光。稍顷，他费力地说了一句：“天涯皆兄弟……”

　　肖长庭答道：“海角结同心，”

　　“红花映绿叶，”

　　“天地满园春。”

　　“兄弟！”中年汉子抓住了肖长庭的手，“我是……”他突然张开嘴，哇地喷出一口鲜血。

　　“别说话！”肖长庭将中年汉子背到背上，急急奔向后阁楼。

　　肖长庭将中年汉子放在竹床上，放下窗帷，这才将油灯挑亮。灯光照亮了中年汉子金箔般发黄的脸。他双目微闭，牙关紧咬，已经昏死过去。

　　肖长庭摸了摸他的鼻息，尚有一息游丝。他嗤地撕开他的胸衣．胸前并未发现伤痕。然后将他轻轻地翻过身来。当肖长庭脱下他的上衣露出背脊梁时，不觉脸色倏变。中年汉子背心上一个紫黑色的手掌印，浮肿盈寸，皮肤上显出一排排黑砂状的颗粒。“黑砂掌！”肖长庭发出了一声轻轻的惊呼。

　　黑砂掌是武林中借助药力修练的一种邪门武功。练这种武功的人需要冒很大的风险，除定期服用解药外，从小就要将一双手掌泡浸在药水中。药水里按一定比例掺配着黑砂毒物，根据练功人承受的程度，黑砂毒物的比例按月渐增，直至练功人能用肉掌抓起黑砂为止。此时，只要练功人按月在掌上涂一次黑砂，平日他就能动用功力将黑砂毒力聚于掌上，发掌伤人，甚是厉害。黑砂掌至少要十年的工夫才能练成。还有一种朱砂掌，药力更强，危险更大，习这种毒掌需得二十年以上的工夫，而且稍一不慎，轻则致残，重则丧命。目前江湖上朱砂掌绝了踪迹，黑砂掌唯有泰山“天子门”秦山保独家修练。提起秦山保，他与肖长庭还有一段交缘。当年肖长庭从庄园跑出来后，怕父亲追寻，用了个假名“齐中玉”，浪荡江湖，寻找刘秋萍的下落。他路过泰山时，无意中撞着秦山保，被他一掌打伤。秦山保的妹妹秦艳姣却对肖长庭一见钟情，她将肖长庭救回家中疗好掌伤，并求得哥哥同意她嫁给“齐公子”。

　　肖长庭哪里肯允，秦艳姣一怒之下将他关在泰山石洞之中。肖长庭偶得樵人指路，青藤吊坠悬崖，才逃脱出来。此刻，他见中年汉子中的是黑砂掌，心中焉能不惊？！

　　肖长庭看过伤势，双眉紧锁，脸上浮起一团愁云。黑砂掌没有秦家独门解药，是无法解救的。而这中年汉子中掌己超过四个时辰了，此时尚未咽气真谓奇迹，一般中黑砂掌的人两个时辰无有解药，必定毙命，可见此人内功精纯，已达神化地步。

　　他在中年汉子“风池”、“身柱”穴上轻轻一点，然后将他翻过身来，按住了他的人中穴。中年汉子全身一阵颤栗，吃力地睁开眼皮。

　　“中了秦山保的掌？”肖长庭问。

　　中年汉子突地挺身抓住了肖长庭的手，眼里射出一股急切的目光。肖长庭知道他聚集了体内最后的一点力量，要与他说接“货”的事了。肖长庭把头俯下来，凑到了他的嘴旁。

　　中年汉子嘴角嚅动，气若游丝地说道：“把竹杖里的货取……取……取出来，送到……

　　送到……”突然，他喉咙咕噜一响．一口气提不上来，头一歪，倒在肖长庭手臂上，顿时气绝身亡！

　　肖长庭急急地从应急的药柜里找到一只小瓷瓶，从瓶内倒出一粒药丸，端起茶壶，回到竹床旁。他明知白己的行动已是无用，但仍不甘心，想把药丸灌入中年汉子口中。茶水从中年汉子嘴角流下，淌湿了竹床，药丸从嘴的一角移到另一角，肖长庭满头大汗，终无法撬开中年汉子紧咬的牙关。

　　肖长庭沮丧地坐在竹床旁，呆呆地望着中年汉子的尸体。他想起了周金堂、周国忠、于冰风……直到现在，此时此刻，他才觉得自己对他们的所作所为有了一定的理解。他这位铁石男儿，眼圈一红，几滴滚烫的泪水洒落在中年汉子渐渐凉却的脸上…

　　肖家庄园的后山上，悄悄地添了一座新坟。没有墓碑，坟前只有一束鲜花和一个同心结。

　　没有人知道坟里埋着的是谁，连肖长庭也不知道。

　　肖长庭默默地站在坟前。他不知道中年汉子的姓名，也不知道现在该把手中的“货”送到哪里。接货人一死。联系就断了，天地会采用的是单线联系，他替天地会接“货“的事，就只有周国忠一人知道。还会有人来接“货”吗？会不会耽误天地会的大事？

　　肖长庭从后山快怏归来。张玉梅在后花厅里等着他，给他送上香茶。虽然庄园里仆人不少，给肖长庭送茶送水的事，她总是亲自料理。肖长庭并不口渴，感于她的诚意，他端起茶来—饮而尽。

　　肖长庭这几日老往后山跑，张玉梅自以为他是思念着刘秋萍。她望着闷闷不乐的丈夫，动了动嘴唇，却又没有说出话来。

　　他看在眼里，开口问道：“你有什么话要说吗？”

　　她红了红脸，轻声道：“她去的时候留下什么话没有？我爸在外有很多熟人，也许能帮你一点忙。”

　　蓦地，肖长庭心一动，这句问话提醒了他。肖长庭想起中年汉子临死前说的话：“把竹杖里的货取……取出来，送到·…”也许货上标着天地会收货人的姓名和地址，对！取出货看看，再想办法。他转身大步走向后阁楼。

　　张玉梅望着他的背影，眼中又落下两颗泪珠。她爱他，疼他，为他担忧。女人的心既坚强又脆弱，更不可思议。

　　肖长庭穿过后院，院坪上传来一阵嘻笑声。方耿秋，宋正卿、肖芝三人正在练功戏耍。

　　“好丫头！”宋正卿从草地上爬起来，拍拍屁股上的泥尘，嚷道：“再来一次，你宋哥哥还有两手绝招没露出来呢！”

　　肖芝衣袖一扎：“来就来！管叫你再来个狗吃屎！”

　　“哎……”方耿秋摆着手，一旁插话道：“宋师弟，我看你就别来啦。你那两手花招不是师妹的对手。”

　　“喂，你叫我什么？”宋正卿扭过头对方耿秋说道：“师弟？我还比你大一岁另八个月哩！”

　　肖芝抿嘴一笑：“不服气？在武林中先参师的就是师兄，后参师的就是师弟，哪管什么年龄大小。按理说，你还是我的师弟呢。”

　　“好！师姐吃我一招！”说话之间，宋正卿突然发动，左臂一伸，左掌猛地向肖芝头顶劈来，肖芝末曾料到宋正卿话未说完招式已到，已无法躲避，便扎好脚根，右掌往上一磕。

　　宋正卿却突地把左手往回一撒，右手倏出，五指“乌龙探爪”猛地向肖芝肩头抓来！

　　肖长庭远处看得明白，宋正卿这一抓，正是少林“十三抓”中的招式，招式虽然使得没有火候，但他把这一抓与“华山十八掌”中的“独劈华山”一招并用，倒也有几分威力．但不知肖芝能不能避开这一抓，他不觉停下步来观看．肖芝临危不乱，情知避不开这一抓，毅然弃肩不顾，左手骈起二指，一招“玉女投棱”，截向宋正卿小腹的“气海穴”。这一招使得十分厉害，对方若不撤招，“气海穴”被戳中就要瘫倒在地。果然，宋正卿哇哇一叫，急忙撒手，向后一退，身子一连几晃，几乎站立不住。

　　肖长庭见肖芝这一招拆得精妙，暗中喝采。

　　宋正卿突袭未能得手，正要拿好桩式，重新进攻。谁知肖芝何等机灵，哪容他有换桩扎马、喘息的机会，手指一抬又指向了他的双目，直逼得他摇摇晃晃一退再退，脚步大乱。肖芝身随指进，猛一矮身，一横“跺子腿”，只听得噗的一声，宋正卿仆伏倒地，弄了一脸泥草。

　　肖芝双手叉腰笑道：“可知姑娘‘黎山腿’的厉害！”

　　“黎山腿？”宋正卿爬起来，莫名其妙地问，“这是哪派的功夫？”

　　方耿秋拍手大笑，笑得前俯后仰。

　　宋正卿见状，情知上当，他眼珠滴溜溜一转，趁方耿秋不曾留意，学着肖芝猛一矮身，一脚跺在方耿秋“腰眼穴”上。咚地一声，方耿秋也跌了个嘴啃泥，宋正卿摇着头，得意洋洋地说：“可知本少爷‘翰林腿’的真功夫！”

　　方耿秋爬将起来，三个小孩扭成一团，哈哈大笑．肖长庭笑着摇摇头，也不惊动他们，独自走进了后楼阁。

　　肖长庭拴好门闩，关上窗户，放下帷布。他从壁柜后取出竹杖，仔细看了一会，用小刀将竹杖头里的泥土挖出，然后小心翼翼地从竹杖心内取出一卷东西来，一看，原来是一幅丝绢画。

　　肖长庭将丝绢画挂在壁上，取过蜡烛，细心观看。这是一幅山水画，画中的山水形势好象武陵山，却又不太象。画的左下角空白处写有数行弯弯扭扭的文字。肖长庭曾看过佛经，知道那种文字叫梵文。至于那些字是什么意思，他自然不懂。他将画看了数遍，在画中怎么也找不出一个名字和一个地址。

　　肖长庭怔住了。天地会托他护送的就是这么一幅谜一般的画！——