沈惜玉长于西域，久居苗疆，见过不少中土之人一辈子也见不着的怪事儿。此万蛇一穴的可怕情形，虽是头一回碰到，却也不是第一次听到。然如今眼见两人身陷死地，那些蛇似却并无伤人之意，反在他们所站的四周，围成了个直径大约六尺的圆。五彩斑斓的群蛇以头触地，驯良顺服，仿佛在顶礼膜拜一般。

　　沈惜玉惊得说不出话来，呆愣了许久，方将其所见怪事道与常释天听。常释天闻说此等奇观，内里虽亦百思不解，只恨其双眼已盲，不能亲自去看个真实。突然间，一阵风儿刮进，沈惜玉猛地嗅到一股刺鼻的血腥味儿。她寻味细细一看，竟是发自溅于常释天衣裳之上蛇王碧血！

　　“难道是这蛇血的味道，令群蛇敬畏不前么？！”

　　她讲自己的发现对常释天一说，接着又壮大胆子扶他往前踏出几步。蛇毯一阵骚动之下，立即便为两人裂开了一道缺口。他们又试着走了几步，群蛇纷纷让道，方才立脚之处也即刻就为余蛇填满。

　　“果然！果然！这蛇血的气味，令群蛇把常哥哥当成了蛇王，所以才没有伤害我们！”沈惜玉欢声笑道。

　　两人有此一发现，直如溺水之人拉到了救命稻草，终于找到了可以逃出生天的方法。他们欢喜之余，只觉浑身都兴奋得抖个不住，相拥相扶着缓缓前行。众蛇一路相让，容两人通过。常释天、沈惜玉稍稍加快了脚步，七拐八拐，总算越过重重蛇障，出了洞来！外面阳光大好，刺得沈惜玉几乎眼张不得。

　　“咱们出来了！释天，咱们终于逃出来了！”

　　沈惜玉高兴得发狂，拉着常释天又叫又跳，又哭又笑。两人跳够笑够，都累得躺在地上，仿佛整个人都虚脱了。常释天万没想到自己还有生还之日，更觉思绪万千，恍如隔世。唯叹眼盲臂折，成了废人。所幸有此红颜知己今生作陪，心里终于放下最后的负担，不复遗憾。

　　两人歇息了好久，这才继续前行。原来这云贵之地，泉眼极多。而各处泉水四通八达，或隔或连。初来时赤岩映字一法，便是欲以此探知现下四十二处泉眼中，哪里水面下降，可进圣宫。那毒桑圣宫地处群山环绕之中，只有这四十二处泉下有路可通。沈惜玉长年居于此地，虽没来过“骨蛇天狱”，但其大致方位总还了然。况谷中地形并不复杂，所以很快便找到圣宫所在。

　　眼下常释天失明残臂，已然不是宋奚遥的对手，圣宫中教徒又多，两人小心前进，很是忐忑。然历过适才同闯蛇穴后，便若死而复生。如今，他们的心紧紧连在了一起，早已不以个人的生死为意，只求永为连理，永不分离。迈着坚定的步子，渐渐逼近圣宫。

　　沈惜玉彷徨四顾，忽然叫出声道：“奇怪，这儿到底发生了什么事情？”原来，她竟看见在圣宫之外，到处满是毒桑教徒的尸体。有的一刀刺穿他人，有的与邻近相拥而死，更有的把剑自砍，举掌自插，横七竖八，惨不忍睹。

　　“难道是教中陡生内讧？”沈惜玉见死者均着圣宫服色，又有不少故交旧友，难免心中伤感难过。常释天听沈惜玉讲了所见怪异，肚里狐疑不止。沈惜玉让他暂且呆在原地，自己壮着胆子悄悄潜入宫去。宫中一片死寂，仿佛到了冥界森罗殿一般，只可听到自己粗重的呼吸声息。宫内情形也与外面一般无二，好像此地曾经历过一场大血战，而却无有一人生还。她找遍了各处，唯独没见到宋奚遥的尸身，却不知那奸贼到哪儿去了。沈惜玉俯身检查一具尸体，见他半边脸为人生生削去，伤处的血呈暗黑，溃烂发臭，想来已是死去多日了。

　　沈惜玉想起他们在少林之时，自己揭露了宋奚遥的恶行后，那几个门主便似略起反叛之意。只是权衡当时形势，仍然带了宋奚遥离去。难道便是他们煽动教众造的反？可她见死者当中，互砍互杀的固然有之，而更有不少是自尽而亡。那些尸体之中，许多人肢体破碎，残缺不全，似乎在角斗中拼命搏杀，不顾自身伤痛，宛如发疯一般。

　　她确定了没有危险，心悸之余，这才搀了常释天进来。两人在尸丛中缓缓而行，常释天听着沈惜玉的描述，鼻中嗅见腐尸的怪味，觉得此事太过诡异，简直不可理喻。他们来到先前与宋奚遥见面的大殿，内中惨境依然。突然间，一位背倚墙壁，抱琴而坐的素衣女子跃入了沈惜玉的眼帘。

　　“东方夫人？！”

　　常释天万万没有想到，居然还能在这儿遇上曾邂逅于呼延山庄的东方夫人。他由沈惜玉拉着手，来到坐于地上的东方夫人面前。沈惜玉见她容貌依然，神色祥和，只是面白如纸，已然气绝多时！见她身上衣服完好，没有一丝创伤，只是嘴角溢出一行早凝固了的血迹，显是身受内伤而死。

　　“难道她会与这灭教惨祸有关？”

　　可惜如今东方夫人人已亡故，个中真相自也无从得知。沈惜玉发现她右手所置处的地上，有几个血字。这字弯弯扭扭，似是她临死前拼尽全力所书。沈惜玉细细读来，却是“琴皇宫宝玺”五字。他们思索良久，想或是这东方夫人肯求有缘来客将她怀中古琴，送到京城皇宫一个叫宝玺的人手里。

　　乾隆听常释天讲到这里，听闻师父托付他人送琴上京与己一节，登时傻在了那里，须臾回不过神来。常释天将那把一直放在座旁的琴，由妻子搀扶着，跪地双手呈举道：

　　“臣打听过，有人言道皇上曾用过此一化名。臣不敢枉自臆断，却是将琴一同带了来。

　　请皇上圣裁！”

　　乾隆闻言一个激灵，拖着步子走下樨来，接过沉甸甸的琴，心里思潮翻涌，喉中似有一物哽住，发不出声来。他怔怔看了看常释天，见他虽则面向自己，却并未与己目光相对，方信其目已盲。他捧着宝琴，才转过身，脸颊一烫，一行热泪不经意地就淌了下来。他生怕为对方看见，连忙掩饰地将泪拭去，失魂落魄地归位原座，将头低垂。又听常释天的话音钻入耳道：“这次前来，臣还有一事相求！”

　　乾隆思绪芜乱不堪，虽将对方话语收入双耳，却仍将之拒于心外。

　　常释天见圣上良久未有答复，自己看不见此刻殿内情状，只得斗胆轻声发语道：“这次前来，臣还有一事相求，望圣上恩准！”

　　乾隆无力地抬起头来，嘴角抽了抽，问道：“甚么？”

　　常释天一只手向旁缓缓探出，为妻子一把抓住。他与沈惜玉手心相对，内里方觉踏实，清了清嗓子，朗声奏道：“臣恳请圣上准许我辞官归隐。”

　　“甚么？你们要离开这儿？”乾隆一下离座跃起。自知失态，却又坐下，侧目瞥了沈惜玉一眼，道，“是朕亏待了你么？”

　　“不！不是！”常释天吓得慌忙不住叩头。沈惜玉不懂宫廷礼节，也绝不轻易向他人磕头，哪怕对方是皇帝老儿，亦是如此。但现见丈夫如此这般，却是心甘情愿地跟着照作。

　　常释天定了定神，一字一顿地说道，“臣如今目盲臂残，已是一无用处。况今生得此佳偶，不再存有他想。只求往后能过上安省的日子，快快乐乐地渡此余生。只求皇上准我乞回骸骨，辞官隐退。”

　　“这样也好，也好……”乾隆向来不强求于人，唯愿他人真心为己办事。见常释天情状堪怜，有些心酸地说道，“朕念你这几年来为朝廷四处奔走有功，赐你黄金万两，绸缎千匹，与你夫人享福去吧。”

　　常释天夫妇闻之，连连谢恩。本来，常释天因为杀父之仇，十年苦练武功，天涯海角找寻仇家。可到得头来，却发现仇家早死，种种辛劳不过换来一场空；而沈惜玉争强好胜，为了与姐姐的一个赌咒，不惜挖空心思设计布局，得罪天下豪杰，终成了为黑白两道的公敌，人人欲除之而后快。以后总免不了躲躲藏藏、天涯逃亡的生活。这些日子，两人共同品尝一切人间百味，生死关头，终于逃出鬼门关外，此刻有如凤凰涅槃，浴火重生，把一切名利恩仇都看得淡了。均以为人生在世，自当及时享受这人世间的快乐，又何必为那些身外之事而萦怀于心？因此，两人决定豹隐苗疆，不复回转。毒桑教既毁，自不必有甚后顾之忧。那里看似危险，实是最安全的地方。

　　乾隆见常释天要走，心中虽然不舍，却也不好勉强。眼看二人郎情妾意，心里很是苦闷。

　　此刻的和婧公主府中，又是另一番景象。

　　常释天、沈惜玉的际遇，诚可谓奇之又奇，险之又险。而当姚水衣与白岚猛然间知道，这个“姚颀”是金四爷所扮；那曾在“通门客栈”与其共处数日的金四爷，却便是当今圣上乾隆时，这份震惊，这份惶恐实不下于天地崩裂、沧海枯竭。

　　白岚更是万万没有想到，自己的侄女白漓已被乾隆认作了义女，此刻，自己也是皇亲国了戚。只是白漓终究未将其与皇阿玛的真实关系告之，怕徒惹麻烦。三人方才各自郗歔世事无常，不可捉摸，却闻得外边值事太监扯开刺耳的尖锐嗓子，划破昏黑的天际，道：“皇上驾到！！”

　　这四个字直如利剑，径刺入众人耳中。座上之人手足无措，尚未回过神来，乾隆已然袍褂齐整地跨进了屋来。水衣、白岚吓得撞翻坐凳，滚翻在地，连连磕头道：“草民恭迎圣驾！愿吾皇万岁万岁万万岁！！”却是白漓所教的话儿。乾隆听了，脸上浅浅一笑，旋又倒耸起眉头，哑声道：“都起来罢！”两人这才战战兢兢地立起身来。

　　姚水衣抬眼打量这位“大哥”。见他一身团龙湖绸长袍，腰束缎金丝绦，气象威严，神情庄重，一派雍华气度，俨然便是帝王之相。只是眉间愁云密布，一脸感伤。与其在“通门客栈”及塘沽家中时的形象全然不同，心头不由一凛。

　　白漓见阿玛一副郁郁寡欢的样子，不知发生了甚么不愉快的事。然其毕竟是个伶俐人儿，当即上前福了福，陪笑道：“皇阿玛驾临，女儿真是脸上有光！”说着，请他坐了上首。乾隆缓缓坐下，抬眼见三人侍立一旁，两颊都带泪痕，不觉将口一抿，皱皱眉道：“怎么啦？都哭成这个样子？”

　　白漓被他一问，眼中不禁又是一湿，轻叹口气，幽幽说道：“原来姚姐姐也认得小东哥哥，听说他……他死了，大家都很难过……”

　　“哦……”

　　乾隆本为师父之死，耿耿于怀，心内不得平静。女儿的这一番话，却再次触动了他的伤心之处，几乎就要失控。他强自眨了几眨，略略收摄心神，招呼三人坐下，又摒退下人，正待发语。忽然，姚水衣扑通跪下，不敢抬头眼望皇帝，颤声说道：“皇上！您不以小女子以往种种不敬为忤，小女子很是感激。但陈大哥他实是好人，但望皇上开恩，饶他死罪……”

　　“嗳，”乾隆将之扶起，见她眼中噙泪，楚楚可怜，心里一软，温言道，“朕明白，朕明白……他是汉人，一心便要匡复汉人的江山，将咱们满人赶出关外。对他来说，可算是天经地义之事。但朕既站在了满人的立场上，与他便是敌人！虽然朕爱他乃文乃武，才华出众，又是朕的……咳，知己。然此乃国家民族的原则问题，也不是朕一人便说了算的，你急也没用。唉，朕只盼他可迷途知返……”

　　“但……但但您明知这是不可能的事呀！皇上，您是万乘之尊，大清皇帝。普天之下，莫非王臣！只要您能宽宥于他，一句话下，不就成了？您这样说，就是不想放过他么？我……我”姚水衣说到这里，将牙一咬，抬其头来，直面对方，朗声说道，“我愿一生为您作牛作马……便，便叫我作任何事情，我我我都甘之若饴，决不反悔！……”

　　姚水衣此刻已知，陈家洛所在的红花会，乃是反清组织，便是叛党。尽管以其上乘武功，不一定就会被俘。可关心则乱，姚水衣心里极怕红花会以后一旦被剿，情郎便要被判杀头。陈家洛是她生平最珍爱的人，为了他，姚水衣虽然怕得浑身发抖，可也要不顾一切地为其求情。

　　乾隆本欲来白漓府邸换换心境。可水衣如此一闹，却令他的眉头锁得更紧。以前曾有一回，一名宫女不小心在他面前打碎了一盏香炉。乾隆当时勃然大怒，便欲好好严惩这丫头。可他一望见那女子泪汪汪的双眼，却突然又宽恕了她的过错。事后，他一脸认真地对女儿白漓说，其实他这个人的心肠是很软的。白漓一听，内里好笑脱口便道，阿玛你其实是个对女人特别心软的人。她话说出口，方觉失言。谁知乾隆竟毫不在意，反哈哈大笑道，知我者，漓儿也。

　　而此时此刻，他望着水衣那张满是凄苦与企盼的俏脸，见她对心上人的这份浓烈的挚爱，突然想起了韦玥妍来。想到自己对她的一往情深，百依百顺；想到她对自己的冷漠绝情，恩将仇报。一股无名妒火刹时间填满了胸臆，两者间的天差地别，终于令他失去了惯有冷静，将一腔苦闷发泄出来，狠狠一拍桌子，大声喝道：“怎么？他几次想要谋害寡人，难道朕还容得下他？我也是人，是有血有肉有感情的人！朕不是圣人，没有圣人的胸襟！他既然对我无情，我便不必对他有义！告诉你，你不用在此向朕指手画脚，寻死寻活的。乱臣贼子，人人得而诛之！他若落到朕的手里，哼哼，哼哼，便有得好看……”他的吼声越来越大，最后竟尔面红耳赤，气喘连连。将两只手撑在桌沿，怒目直视着惊慌失措的姚水衣。

　　姚水衣见他震怒的样子，吓的再不敢说些甚么了。嗦嗦地在地上连连磕头，直将血也磕了出来。

　　“好了，这件事就别再提了……朕倦了，漓儿，好好款待二位，朕这就回去……”

　　乾隆一阵发泄过后，心里略舒畅了些。见水衣磕出血来，却不觉有些内疚。只是当着众人，不好立即认错。只得甩一甩袖，转身便走。

　　“是是，阿玛走好……漓儿恭送阿玛回宫……”白漓实在不明白，一向敌不过女孩子眼泪的父亲，今天为何会发这么大的火。姚水衣、白岚跪送皇帝回宫，水衣默默望着乾隆尚自起伏的背影渐渐远去，嘴巴动了动，不知说了些甚么。鼻子一酸，又自落下泪来。

　　回目释解：本回回目“皇恩若许归田去”，摘自柳宗元《皇恩若许归田去》诗。