郑前辈不耐烦，断然下令杀人。

　　李老头拼命挣扎，哭叫道：“好汉爷，请让我说完，求求你，求求……”

　　“不许哭闹，不然立即杀了你，老夫见不得人哭哭啼啼鸡猫狗叫。”郑前辈网开一面的说。

　　李老头不敢再哭闹，强忍酸楚，惨然地说：“丁二虎横行峡江，坏事做尽，不仅强买田地，更迫周廷瑞将妹子送给他做妾。廷瑞的大哥廷春，三年前死在丁二虎的恶仆手中，这次更变本加厉，将廷瑞打伤。吐血满升，十天中人事不省。杀人兄谋人妹，夺人祖田，天道何存？好汉爷，爷们都是英雄好汉，人心都是肉做的，念在周二婶母子俩上天无路，家破人亡，请放她们一条生路，小老儿死后，在九泉之下亦感诸位的恩德……”

　　“不必说。”郑前辈不耐地挥手，稍顿又道：“哀求我没有用，我这人已看破了世情，一向认为天地不仁，以万物为刍狗，杀人是一大乐事．杀了人又可获得大批金银，更是何乐而不为。天生你们这种可怜虫，便是注定要挨刀受苦的，太爷从不怜悯你们。哈哈！给他一刀，让他在阎王爷面前去诉苦哭冤吧。”

　　一名大汉“呛”一声拔出单刀，嘿嘿狞笑。

　　蓦地，东面十丈外人影一闪，有人高叫：“且慢，刀下留人。”

　　是一个眉清目秀，年约十五六岁，但身材结实的少年人，挟着一根齐眉棍，大踏步从树后奔出，飞步赶来。

　　“哈哈哈！原来是清江镇的小痞棍小太岁彭念慈来了。”一名大汉轻蔑地叫。

　　“他还要在刀口上讨彩头，要刀下留人哩。”另一大汉狞笑道。

　　“瞧哪！这位小娃娃多神气？他要咱们刀下留人。”一名大汉操着中原口音怪叫，向前迎上。

　　郑前辈阴阴一笑，叫道：“邓青，让他来。彭小哥是清江镇的小太岁，虽是江湖小混混，为人倒颇富正义感，而且敢于拼命，胆气超人，早些日子南丐经过这儿，听他曾经打了南丐的一个小爪牙，咱们念在他小小年纪幼而无知，不曾和他计较，今天他居然敢强出头，倒得听听他有何话说，看他敢不敢在刀口上逞英雄。”

　　小太岁在郑前辈身前丈余抱拳施礼，扳着脸凛然地说：“老伯是阁皂山大名鼎鼎的……”

　　“哈哈！大名鼎鼎的歹徒赤练蛇郑宏，我自己知道，用不着你引见。”郑前辈怪笑着接口。

　　小太岁硬着头皮往下说：“宏老是江湖好汉。也是武林名派，小可认为，宏老该为桑梓主持正义……”

　　“小畜生，教训我么？”赤练蛇郑宏勃然大怒地叫。

　　小太岁脸色一变，仍然沉着他说：“小的不敢，只是……”

　　“谅你也不敢。老夫不耐烦听人废话，说明你的来意。开门见山，不许噜嗦。”

　　“小的为老弱妇孺，孤儿寡妇请命，恳请老伯看在苍天有好生之德份上，网开一面，小的如同身受。”

　　“你与他们沾亲带故？”

　　“一不沾亲二不带故。”

　　“那么你凭什么替她们请命？”

　　“小的虽是本镇的无赖，但心肠不够硬，刚才无意中听到那位老人家的诉说，感到心中难受，所以……”

　　“所以你仗义执言，路见不平挺身而出？”

　　“小的岂敢？仅是请宏老大发慈悲，饶了她们，也是一大功德。”

　　丁瑞冷笑一声，接口道：“小畜生！你好大的狗胆，凭你一个清江镇的小地痞，竟敢在郑前辈面前撒野，该死的东西。”

　　小太岁大眼一翻，怒吼道：“你这没心肝的猪狗，谋人产夺人妇，伤天害理，人面鲁心，简直猪狗不如。宏老一方之豪，名动江湖，竟以金银陷宏老于不义，用心可诛……”

　　“闭上你的臭嘴！”赤练蛇恼羞成怒大吼，又道：“你不是当着和尚骂贼秃么？岂有此理！来人哪！割掉他的舌头，打断他的右手，赶他走！”

　　一名大汉拔刀抢出，叱道：“小辈乖乖就擒。”

　　小太岁知道已到了生死关头，无法打动这些人的硬心肠，不但人救不了，还得饶上自己一条命。他一咬牙，一声虎吼，一根劈出。

　　大汉向左跃，抢入就是一刀。

　　小太岁抡棍便扫，迫大汉后退，跟上来一记“毒龙出洞”，凶猛地点出。

　　大汉向侧闪，近不了身，气得哗啦啦怪叫如雷。

　　小太岁迫进沉棍，“拨草寻蛇”攻下盘。

　　“噗！”大汉用“金锁坠”将棍挡向一侧，急步枪入，刀出“罡风扫云”，刀光疾闪。

　　小太岁身随棍转，从左前方错出，棍尾反手便挑，反击大汉的右胁和胸腹侧方。

　　两人一搭上手，便是一场快速凶狠的拼搏。小太岁灵活万分，齐眉棍势如狂龙，点打挑拨，着着凶狠，充分发挥了六合枪棍的混合长处，三照面五盘旋，已把大汉迫得八方疾窜，暴跳如雷。

　　丁瑞乘机向赤练蛇过：“郑前辈，家叔在家立候回音，望穿秋水，盼望小侄带回消息，可否将周二婶交由小侄带走？”

　　赤练蛇点点头，欣然道：“好，早些离开也好，快将人带走，这里的事自有老夫解决，不劳牵挂。”

　　“多谢前辈，小侄不日当和家叔造府致谢。”丁瑞行礼道。接着向健仆们喝道：“周二婶绑上，塞住暖桥中抬走，快！”

　　周二婶嘴被布帛塞住，被两名大双挟住动弹不得，叫不出声，惊得拼命扭动挣扎，泪如雨下脸色死灰。这时眼见两名恶仆凶狠地走近，急得眼珠一翻，蓦尔晕厥。

　　“小侄多感前辈盛情，容后图报。告辞了。”丁瑞说，行礼告退。

　　两名健仆抬起暖轿，另两名大汉把住轿杆相护。丁瑞一行九人，匆匆出林而去。

　　这时斗场突变已生，另一名大汉见同伴被小太岁迫得手忙脚乱，锐气全失，眼看支持不多久啦！趁小太岁大胆迫攻同伴无暇分神的机会，突然发射一把柳叶刀，拔刀加入夹攻。

　　小太岁未料到有人暗算，他的艺业也无法避开猝然袭至的暗器，左大腿外侧被柳叶刀钉入，立时腿部发麻，下盘不稳，棍法散乱。

　　发射飞刀的大汉从后扑上，喝声：“纳命！”

　　小太岁不甘心纳命扭转身躯忍痛来一记“回风拂柳”，临危拼命，要想拼个两败俱伤。

　　大汉很了得，刀背拂出，“啪”一声格往回扫的棍身，乘势抢人，飞起一脚，踢中小太岁的腿弯。

　　“哎……呀！”小太岁惊叫一声，失手丢棍，被踢得斜冲丈余，歪身仆倒。

　　大汉收刀赶上，一把抓起小太岁，顺手飞起一拳，再次将小太岁击倒。

　　先动手的大汉也收刀扑上，两劈掌把小太岁打得晕头转向，抵抗力全失，然后抓住小太岁的右手扭至身后擒实，一手勾住脖子将人提起，向同伴叫：“老张，你割他的舌头，我废他的手，这小子凶横着哩！”

　　赤练蛇却嘿嘿狞笑，叫道：“且慢废他，把他押过来。”

　　大汉将小太岁押到，松开锁喉的手，改为揪发，在小太岁的腿弯端上一脚，喝声“跪下！”双手向下按。

　　小太岁已昏天黑地，不跪也不行，坐跪在地不住的喘气，状极狼狈。

　　赤练蛇双手叉腰，嘿嘿怪笑道：“好小子，你小小年纪，身于居然很了得，不错。”

　　小太岁钢牙挫得格吱吱地响，喘息着说：“赤练蛇，要杀就杀，小太爷不屑和你这蛇蝎心肠的人说话。你如想在小太爷面前摆威风神气，体怪小太爷骂你。”

　　“好小子，你不怕死么？”

　　“小爷如果怕死，就不会出头露面向你讨人情了。”

　　“老夫认为你艺业不凡，在镇上做个痞棍未免委屈了你。”

　　“小爷做无赖痞棍，一不谋财害命，二不欺孤凌寡、杀人放火的无耻勾当，你根本就人性全失，成了狼心狗肺的畜类……哎……”

　　大汉在他身后踢了他两脚，将他的手向上抬，痛得他厉叫出声，说不下去了。

　　赤练蛇不怒反笑，惬意地说：“骂得好，好久没听见这种刺耳的话了，听惯了阿谀讨饶的话，反倒有耳目一新的感觉。好小子，你很有种．老夫正在向外府扩张势力，需要可用的人才，所以指给你一条明路……”

　　“老贼！你在做梦，小爷头可断血可流，决不会屈身从贼，少废话。”小太爷切齿狂叫。

　　“小子，你何不三思？”

　　“小爷不用三思，免开尊口。”

　　赤练蛇阴阴一笑，挥手道：“带到坑边，连老带少一刀一个，埋了！”

　　小太爷突然大叫：“慢着！”

　　赤练蛇嘿嘿笑问：“你想通了？”

　　小太岁强忍怒火道：“正是此意。”

　　赤练蛇眯着眼间：“愿替老夫效命？”

　　小太岁的目光，落在被塞了嘴架住在李老头身上，再转向昏迷不醒的小娃儿注视半晌，断然地说：“替你效命无妨，但有条件。”

　　“有何条件，说说看。”

　　“放了这一老一小。”他一字一吐地答。

　　“哈哈！简直在做梦，你以为老夫傻得会纵虎归山，为了你而让这个老家伙在外哭冤？

　　你简直昏了头，在老夫面前耍花招，直是自不量力，拖去砍了。”赤练蛇大吼。

　　四名大汉挟持着李老头和小太岁，一名大汉抓起小娃娃，推推拉拉地向土坑走去。

　　小太岁失声长叹，仰天大号：“天哪！我死不足惜，但心有不甘啊！”

　　李老头嘴被布帛所塞，老泪纵横无语向苍天。

　　推到坑边，小娃娃被大汉丢下坑底。

　　四名大汉两人抓起铁锹，准备覆土。另两人拔出单刀．准备杀人。

　　赤练蛇双手叉腰，站在坑旁仰天狂笑，笑完说：“小王八蛋，你叫天有个屁用，苍天如果真有眼，世间如果真有鬼神，也永远不会为你们这些人慈悲，反而会替老夫方便。鬼伯恶人蛇怕赶，善良的人永远活该倒霉，鬼神会站在强者的一面。砍！”

　　两大汉钢刀高举，作势下砍。

　　四大汉分别将小太岁和李老头反剪着双手按倒在地，一脚踏住他两的背心，人向后移。

　　“送你们超生，早早投胎。”两名举刀的大汉同声大吼。

　　钢刀还未举至最高点，两名举刀的刽子手突然向前一裁，钢刀抛向身后，砰然仆倒在小太岁和李老头的上身前方，呻吟着挣扎。

　　众人大吃一惊，有人大叫。

　　“咦！怎么回事？”

　　踏着两人的四名大汉，看到刽子手背心靠左些儿，明晃晃的出现一星光芒，看部位，正好贯入心坎，惊得一蹦而起，大叫道：“暗……暗……哎……唷……唷”

　　几乎在同一瞬间，四大汉像中箭的鹿一般，狂叫着，掷跌在新掘的浮土上，挣动得碎土四溅。

　　八名大汉，两名假份的轿夫，加上赤练蛇共有十一个人，在片刻间便无端端的倒毙了六名，去掉了一大半。

　　赤练蛇总算是见多识广的人，火速拔刀扭头回望。

　　小太岁恢复自由，顾不了身上的痛楚，顺手抓起一把单刀，大吼一声，向一名大汉攻击。

　　大汉举刀招架，刚刀抬起，却觉膀子一麻。单刀反向下坠。

　　“克嚓！”钢刀过处颈子断了一半，小太岁的刀砍入他的左颈侧，一声惨号，仰面便倒。小太岁没想到得手如此容易，用力太猛，刀被颈骨卡住，急切间无法拔出，只好松手，俯身去拾大汉丢掉的单刀。

　　“呔！”身后狂吼震声，一名大汉已一刀劈来，急冲而至声势汹汹。

　　小太岁大震，顺势仆倒，向侧急滚。

　　“嚓！砰！”单刀砍入地中，大汉也向前仆倒，仆在砍下的单刀上，挣扎着叫号：

　　“啊……啊……”

　　小太岁骇然变色，转身向上，看到大汉的背心上露出半寸芒影。

　　不等他再看清，一名大汉奔到，吼声震耳：“小王八蛋，该死！”

　　赤练蛇与另一名大汉没发现四周有异，还以为是小太岁在弄玄虚玩妖术，也怒吼如雷的挺刀冲上。

　　赤练蛇自作聪明，咬破舌尖，“呸”一声喷出一口血，向小太岁吐去。

　　蓦地，他感到身左一同前冲的大汉神色不对，摇摇晃晃脚下大乱，突然踏在上具尸体上，砰然倒他．在地上挣扎呻吟，不再爬起。

　　前面不远处，小太岁被喷了一头一脸血，向坑旁退，一面用拾来的刀，招架大汉的狂攻。

　　李老头已从坑中将小娃娃抱起，躲在一棵树后发抖。

　　赤练蛇开始惊骇了，除了和小太岁拼命的同伴以外，只剩下他一个人了。地上。横七竖八倒了九个人，有七名已经不再动弹，有两人仍在挣扎，痛苦呻吟声若断若续，凄厉刺耳，动魄惊心。

　　他感到毛骨悚然，浑身十万八千根汗毛竖立，觉得脊梁上有寒流在向上爬升。

　　林梢罡风呼啸，声如厉鬼夜哭。

　　惊骇中，他耳中似乎听到风声厉啸中，隐隐传来令他心中发冷的声音：“天道循环，报应至速。天道……”

　　他惊得毛发直竖，浑身泛起鸡皮疙瘩。

　　“呔！”不远处大汉的吼声震耳，令人神智一清。

　　他刚向伴着去，看到同伴一刀砍空，小太岁身形下挫，有一条腿滑入坑口，同伴的单刀从小太岁的顶门掠过。照理，他的同伴只须反手一刀排出，定可劈掉小太岁的天灵盖，断无不中之理。

　　怪事发生了，他的同伴狂叫一声，上身一挺．接着连人带刀栽入坑底，狂叫声惊心动魄，余音不绝于耳。

　　小太岁并未出手，挣扎着爬起，扭头向下注视，一脸莫名其妙的怪神情。

　　只剩下他孤家寡人一个了。

　　“难道真有鬼神报应么？”他心胆俱裂地想。

　　“我得走！”这是他第二个念头。

　　练武人与常人不同的地方，便是反应敏捷，行动永远比思想快，习惯性的举动有时不受意念主宰。苦练有成的人，任何时刻皆有自卫的本能在潜意识中孕育，在他毫不注意时，任何人突然伸手接近触身，他定会本能地出手格拨或扭身闪避，有些人甚至会不假思索地出手反击。

　　赤练蛇相当了得，但眼前的情景，将他震撼得近乎麻木了，思想跑在行动之前，耳中仿佛又听到风声呼啸中，先前的怪异声浪再度隐隐入耳：“善恶到头终有报，只争来早与来迟。报应临头，有冤报冤，有仇报仇，还我命来！”

　　他感到双腿抖得太厉害，浑身冷汗如雨。

　　“有冤报冤，有仇报仇！”异叫声在耳中不住地响。

　　他大吼一声，挥刀转一圈，抬头在枝叶中搜寻怪声的来源，脸色灰败，惊恐万状，怪眼似要突出眶外。

　　头上枝叶摇摇，梢头罡风呼啸，他一无所见，但耳中仍然怪声隐隐：“天网恢恢，疏而不漏，报应临头，报应……”

　　他感到眼前发黑，似乎树上的枝叶间全是幢幢鬼影，往日被他杀死的人，走马灯似的在眼前出现。恐怖感撕裂着他的神经，幻觉今他陷入神经错乱的地步。

　　“走开！”他恐怖地叫号，疯狂地向幻觉中的鬼影挥刀。

　　坑口的小太岁大骇，好奇地挺刀慢慢走近，看到赤练蛇扭曲惊怖的脸容，看到赤练蛇用发抖的手疯狂舞刀乱砍，喘息如牛，同时，他也看到赤练蛇的后脑有血迹，像是被树技擦伤，肿起一个大包。

　　他经验不够，没看出是被钝物所击伤的创痕。

　　“滚！你们这些鬼！鬼！鬼……”赤练蛇声嘶力竭地叫，舞刀的劲道已经逐渐减弱。

　　“他疯了！”小太岁惶然地轻叫。

　　“嚓”赤练蛇一刀砍在树干上，刀入树三四寸，卡住了刃口，不易拔出了。

　　赤练蛇丢掉刀，挥拳踢脚向树干进攻，一面狂叫：“走开！走开！鬼！走开……”

　　树干不会听话走开，赤练蛇双手却皮破血流。

　　小太岁突觉冷流通过全身，丢掉刀恐怖地向后退。

　　蓦地，他听到身后有声息，恐怖地急急转身，不由自主地掩口惊叫出声。

　　尸堆中，一个背着包裹的高大青衣人，以青巾蒙面，只露出一双出奇明亮的大眼睛，正从尸体中拨出光闪闪的异形小剑，缓缓地用尸体的衣袂拭掉小剑的血迹，掀衣尾插入衣内的皮护腰带，沉静阴森，从容不迫，像是突然出现的幽灵，难怪他吃惊。

　　“你……你你……”他惶然急叫，语不成声。

　　蒙面人转头面向着他，大眼中有善意，向他颔首叫：“小兄弟，帮帮忙，埋了这些尸体，怎样？”

　　“你……你是人是……鬼？”他迟疑着问，俱容未褪。

　　“你自问一生行事是否怕鬼神报复？”蒙面人问。

　　“我……我是个无……无赖，但……但从不欺善怕恶，从……从不做亏心事。”

　　“那你怕什么？”

　　“你……你……”

　　蒙面人拉掉蒙面巾，露出光风霁月似的英俊脸容。

　　树后藏身的李老头大叫一声，奔出在丈外跪伏于地，将小娃娃放在膝旁，崩角而叫：

　　“恩公开恩，救救周二婶，她……她被……”

　　崩角，那是很难受的事，脑袋重重地磕在地上。一磕一响，一响一个疱。

　　青衣人是安平，他怎敢生受？抢出一把将李老头扶起，沉静地说：“老伯，不必折小可的寿，请听我说……”

　　“周二婶她……”

　　“小可知道，请不必耽心。俗语说：救人须救彻。小可昨晚只留意老伯和周二婶的安全，却未料到他们会在大白天人烟稠密的大街上用迷香动手，一时大意，几乎误了你们的性命，小可深感不安。并不是小可见死不救，让恶贼们将周二婶抬走，而是怕恶贼们挟人为要胁，反而妨碍小可的救人大计。恶贼们得手后，抬着人必定急急南下到峡江表功，决难逃出十里地，小可在前面等候他们。老伯带着小娃儿随后来，小可保证周二婶毫发不伤。”

　　李老头喜极而泣，挣扎着叫：“恩公，请让小老儿磕几个头聊衷心意……”

　　小太岁到了身畔，说：“老伯，你偌大年纪，这位恩公怎受得了？这些恶贼的死，不是鬼使神差，而是这位恩公所为。我年纪小，磕几个头理所当然。”

　　说完，趴下地恭恭敬敬行大礼，大礼是四记响头。

　　安平抽不出手，笑骂道：“你小妖怪就会逞匹夫之勇。别胡闹，起来，找贼尸的水囊救醒小娃娃，你自己也先裹裹伤。”

　　“遵命！”小太岁爬起怪声怪调地叫，一脸顽皮相。

　　小娃娃被水弄醒，首先使哭叫着要妈妈。安平轻拭小娃娃的睡穴，说：“睡吧，孩子，吵吵闹闹麻烦着哩！”

　　李老头抱着小娃娃在旁等候，小太岁帮着掩埋尸体，土坑只可容三两个人，他们只好掘深些，将尸体堆高，建成土馒头。安平一面掩上，一面苦笑道：“第一次杀了这许多人，我恶孽深重。这些恶贼居然恶毒得要活埋一个无辜幼儿，愤怒令我疯狂。唉！我也太过份了些。”

　　小太岁不以为然，说：“他们如果不死，你知道日后要有多少人遭殃？杀得好。那位发疯昏倒树下的赤练蛇。也拖来将他埋了，这种人留不得，留着是一大祸害。”

　　“埋不得。”安平笑着说。

　　“你要留着他在世上害人？”

　　“不！他得死，但不是现在，我用树枝伤了他的脑户穴，便是要他神智错乱，带他到前面去找姓丁的恶贼。”

　　“大哥贵姓大名？你总不能老要我称你恩公吧？”小太岁转过话锋问。

　　“我姓夏，名却不能告诉你，你叫我夏兄好了，你叫小太岁彭念慈吧！”

　　“说起来也真丢人，我是本镇的人氏，父母双亡，无亲无故，沦落成本地的无赖，专跟那些大户捣蛋，敢强出头，所以他们叫我小太岁。夏大哥，你在刀口上救了我，没话说，我这条命是你的。我十五岁。做你的侍童总可以罗？”

　　“你知道我是干什么的么？强盗？土匪？拍花？卖野人头？祝由科？你敢跟我？”

　　小太岁开心地哈哈笑，说：“凭你出面打抱不平宰了这些恶贼，你就不配做那些人杀人放火招摇撞骗的歹徒。”

　　“你强出头在先，这是说，你是个小英雄罗？”

　　“岂敢岂敢？反正我也不自甘菲薄，不会承认是歹徒，至于讹诈那些大户的事倒是真是有的。”

　　“反正我不要你跟着碍事。”安平笑着说。

　　“反正我跟定你了，除非你真是个歹徒，怕我揭你的疮疤，不然你就不用推三阻四。”

　　“这样好了，我带你到峡江镇。”

　　“带到峡江镇干啥？”

　　“是的。我不是说过么？救人须救澈，若不把那个甚么丁二虎弄掉，周二婶一家子和峡江镇的人便永远也休想安逸。小老弟，做痞棍混日子终非了局。具有一颗赤子之心，更有难得的侠义襟怀，人有善念，天必佑之；你这次拼命冒万险出面援救老弱妇孺，视死如归，不为利欲所诱，不为威武所屈，委实难得。清江镇不是你发展抱负之地，到峡江徐图发展，为自己争口气。我比你大四岁，你称我为兄。我以你为弟，我得尽兄长的责任，督责和安排你学好向上。有一天我会途经峡江镇，兄弟，你如果令我失望，你就对不起我，带你在外流浪，我会害了你的，我不做这种蠢事，不要陷我于不义。”

　　小太岁丢掉锹，热泪盈眶地磕头，颇声道：“夏大哥，这一生中，除了父母之外，从没人如此关心我，鼓励我，我……”

　　安平双手将他挽起，正色道：“兄弟，这是因为你没交上良师益友，今后要以此为戒，好好的奋发图强。我叫夏安平，九江南昌以前皆有我开设的布庄和钱庄，目下被内厂的害民贼所抄没，我已经成了朝廷的要犯，所以我不能带你走江湖，你得谅解我的苦衷。恶贼的包裹中有丁贼送给赤练蛇的二百两黄金，不义之财取之何伤？你带上，到峡江我再给你凑上一二百两，相信足够你开创基业的本钱了。天色不早，该上路了。”

　　“大哥，我听你的。”小太岁拭着眼泪说。

　　安平将昏倒在树下的赤练蛇扛上，向李老头问：“老伯，你随后来，脚程加快些；前途见。”

　　小太岁背了金包，挟了齐眉棍，说：“大哥，我知道有一条小路，可以近十来里。这儿到新淦全程六十五里，捷径会合官道处在三十里外，在新淦境内五里余的卧虎岗下。”

　　安平转向李老头说：“老伯可到镇中雇一乘轿子南下，在卧虎岗下见。最好能将小娃娃交彭兄弟带着，以便让母子两人早些相见。”

　　小太岁丢掉齐眉棍，接过小娃娃笑道：“小娃儿，沿途你千万别撒赖，不然我打你的屁股。”

　　清江新淦两县交界处，东面是连绵起伏的山岭，官道西面不远处是赣江。东面山区岗阜起伏，一条小径从山中穿出，在南面五里地的卧虎岗与官道会合。

　　卧虎岗是山区伸出的一条山腿，横卧在官道的东面，岗麓古林密布，野草丛生，官道经过麓下，前后十里不见村影。西五里左右是赣江，这一带平原全是荒废的丛莽，仅近江一带有水田，江滨也有一座小农村。那时，人烟稀少，有许多平原皆不曾开辟。江西号称鱼米之乡，怪的是自从本朝立国以来，人丁不但不曾增加，反而日渐减少，立国百余年来，竟然减少了两百多万人口，真是不可思议的怪事，从原来的八百九十余万人口，减至六百五十余万了。据说，江西人长袖善舞，都到外地发展去啦！本期人口的统计相当精确，递减的数字不会错得离谱的，人口减少确是事实，与太平盛世的兴盛情形背道而驰。因此，这一带人烟稀少，不足为奇。

　　新淦到清江镇全程六十五里，脚程快的人只需半天，丁瑞一行连轿中的周二婶也算上，共计十个人，脚程不慢，他们准备赶一百四十余里，预计二更左右，便可达峡江镇丁家表功。

　　已牌未，他们接近了卧虎岗。

　　丁瑞得意洋洋，带了两名健仆人踏步领先而行，暖轿后跟，在阴沉沉的天宇下急急赶路。人逢喜事精神爽。大事已经办妥，本来已难望成功，必须到府城花大批金银方可办妥的事，他只花了二百余两黄金便办得干净利落，而且人也弄到手，难怪他兴奋得忘掉了奔波之苦，一股劲向前直赶。

　　轿中的周二婶却不知身在何处，只知暖轿正被抬着走，他双手被绑，口被布帛塞住，叫天不应，呼地无门，求生不得，想嚼舌自尽也不可能。只能在心中暗求老天爷慈悲，毫无办法。

　　卧虎岗远看像卧虎，走近去丝毫不像。满岗的松树和各种古木遮天蔽日，到处是齐腰高的枯草，罡风怒号，落叶飞舞，初冬的景色甚浓，一片肃杀。

　　官道在林中穿越，走在最前端的丁瑞口中哼着俚曲小调，意气飞扬，志得意满。

　　“吱溜溜”前面林影中，突传来尖厉刺耳的长号，令人闻之头皮发炸。

　　他骇然一惊，倏然止步，扭头问：“哎！你们听，这是什么声音。”

　　“也许是山狗号哭？”一名健仆说。

　　“鬼话！山狗号哭不会是这种声音。”

　　“那……那……小的就猜不出是什么东西的叫声了。”

　　“吱利利……”异声又起，似乎近了许多。

　　“会不会是……是……是鬼叫？听说卧虎岗曾经出过山魅呢！”一名健仆悚然地说，不由自主打一冷战。

　　“胡说！走，赶两步。”丁瑞硬着头皮说，脸色有点变了。

　　走了半里地，叫啸声似已停止。

　　“真有山魈鬼怪，也不会在大白天出现的。”他向健仆们说。

　　声落，怪声倏起，这次似乎就在前面的松林中发出，也似乎就在身旁。

　　九个人皆骇然色变，不约而同止住脚步。

　　“小心，亮家伙。”丁瑞抽着冷气叫，拔出一把尺长尖刀在手，向后退了两步，显然有点心虚。

　　蓦地，林前枯草中有物爬动，草深及腰，看不见下面爬动的东西是啥玩意，只是枯草分偃，声响簌簌。

　　“可能是豺狼，不用慌张。”一名大汉大声说。

　　丁瑞脸上挂不住，叱骂道：“奴才！你说谁慌张，岂有此理。”

　　话刚说完，草丛中踉跄站起一个浑身血迹斑斑的人，用凄厉的嗓音叫：“走开！你们这些该死的冤魂。”

　　一面叫，一面跌跌撞撞的走上官道，挥舞着血迹斑斑的双手，迎向人群。

　　“老天！是……是赤练蛇郑……郑老前辈。”一名眼尖的大汉吃惊地叫，悚然后退。

　　丁瑞先是吓得腿都软了，这时却心中大定，壮着胆迎上，急声问：“郑前辈，你……你怎么这般……”

　　赤练蛇用一声厉叫作为答覆，疯虎似的扑上，两人砰然倒地，口中发出兽性的咆哮，一双血手抓撕扯掐，丁瑞立时成了个血人。

　　“救……救命啊……”丁瑞恐怖的嘶声狂叫。挣扎着踢打赤练蛇，为自己的性命挣扎。

　　八个健仆吓得四散，几乎将暖轿打翻，碰上赤练蛇找麻烦，谁还会想到去救丁瑞？

　　蓦地，一名健仆狂叫一声，仆倒在地，其声震耳。

　　“饶……饶命哪……”倒地的健仆声嘶力竭地狂叫，不住挣扎。

　　这一来，其他七人像中魔般撒腿狂奔，各自逃命，什么都顾不了。

　　丁瑞无法抗拒已经疯了的赤练蛇，行将力竭时，拨出尖刀，拼力送出，插入赤练蛇的小腹侧方。

　　赤练蛇被痛苦所袭击，大叫一声，一把抓住丁瑞的头发猛然向反带，横过脑袋一口咬住了丁瑞咽喉。

　　两人挣扎了片刻，逐渐静下来了，几乎同时断气，死时仍缠在一块儿。

　　八名健仆逃走了七名，死了一个。

　　半个时辰之后，官道南面半里地的七名健仆聚集在一处，等候他们的主人丁瑞，等了半个时辰。有两名健仆胆子稍大些，提议回到现场看看究竟。

　　他们正准备动身，从北面来了五个旅客，一个个神色仓惶。七人便拦住来人，探问前面的消息，不问倒还罢了，这一问可向出了令他们魂飞魄散的凶讯。

　　七人硬着头皮回到现场，叫苦不迭。

　　赤练蛇和丁瑞仍保持着死时的惨状，一名健仆死在暖轿旁，后脑被石块一类的钝器所击破。暖轿静静地停在路中，轿内的周二婶已不知去向。

　　七人计议一番，认为主人已死，掳来的人已经失踪了，上官府，他们有口难辨，洗不清谋杀主人的嫌疑。

　　他们并不傻，行囊中还有丁瑞未花完的金银，结果，他们瓜分了金银，掩埋尸体，各自逃命去了。

　　峡江镇，位于赣江的西岸，它并不在南北官道所经处，可以说是偏僻的一座镇。从府城另有一条小径可通，这条小径比官道小了不多少，从府城南下吉安府的人，皆走这条小路，如果走樟树镇，便远了六十里。

　　因此，这条路的旅客，比官道更多些，玉峡驿便设在这儿，到新途的金川驿整整八十里。宋朝的名臣寇准谪遣潮州，就是走的这条路。峡江镇既然具有这种条件，难怪当地的人极力争取设立县治。

　　可是，镇本身不争气，这目前为止，仅有三百余户人家，没有设县的条件。吵吵闹闹，拖了十七年之久，方在嘉靖五年四月筑城设县，割出新淦的六乡划入，小得可怜。

　　镇倚江而建，只有一条稍微像样些的大街，镇东是渡口，是到玉笥山以及会合南北官道的通路。镇西有巡检司衙门和玉峡驿站，驿站半里外是雷公桥。这座桥年代久远。原称莱公桥，纪念寇准经过此桥的古迹。村夫俗子对这位名臣陌生得紧，以讹传讹，莱公变成了雷公。读音相近，雷公似乎要通俗些。

　　过渡东南行四十里，便是玉笥山。玉笥山也叫群玉峰，相传汉武帝元封五年南巡，在此受上清宝篆。道家称为第二十七洞天；山西北二十里的支峰郁木山，是第八福地。玉笥山的承天阁，是唯一的玄门香火鼎盛古道观。

　　丁家的田地约有上千亩，位於雷公桥西端，亭头河以西的田野，全是丁家的产业，丁家村距离不足五里。

　　桥东至镇西一带，附近南北数百亩肥沃的田地，则属於周家的产业。周家住在镇尾，近数十年来人丁不旺。目前的主人周延瑞，是个殷实而个性刚强的人，与桥对岸的丁家是世仇，因为丁家一直在打周家的主意，想将周家的田地掳为已有，要在镇西加盖高楼大厦。

　　周延端的哥哥延春，三年前死在丁家的恶仆手中，官司打了两年。丁家的主人丁二虎，是个交游广阔的横行乡城的当地一霸，宅中经常接待承天宫的牛鼻子老道，和一些来路不明不三不四的客人，与巡检司的官兵称兄道弟，在新淦也颇有名气，上至知县大人，下至巡捕走卒，都有他的好朋友好兄弟。虽则这场官司人证物征皆对丁二虎不利，但拖了两年，周家破了财，官司却输了。这件事，镇中富正义感的人士，皆不齿丁二虎的为人，但都敢怒不敢言，没有人敢出头主持公道。

　　这次为了争取设县，丁二虎出力最多，最为卖劲，因此谋夺周家田地之心更切。

　　今年秋收后，丁二虎派人闹事，把周廷瑞的佃户打得落花流水，早些天，乘冬耕之际，更将廷瑞打得遍体鳞伤。

　　周廷瑞有一个小妹秋玉，年仅十四岁，生得如花似玉，十分可人。周廷瑞的发妻尹氏，也是峡江镇的一枝花。

　　丁二虎处心积虑，发誓要把周家搞得家破人亡，不但要将田地弄到手，更想要这一姑一嫂拿来快活，派人暗中到周家威胁周廷瑞将田地乖乖奉让，并且称要娶秋玉为妻。周廷瑞怎肯？事态扩大，几乎送掉了老命。

　　廷瑞身受重伤，周二婶发誓要到府城上告。镇中李老伯是个孤身老头，挺身而出愿沿途照料，走下明修栈道暗波陈仓之计。命周家的亲友明里安排用船载人下府城，暗中悄然走陆路，为免走漏消息，不带仆人上路，却被丁瑞在樟树镇追上了，几乎送掉了老命。

　　丁瑞死了，仆人私自掩埋尸体逃走，官道上的旅客怕惹麻烦，不敢报官。镇中的丁二虎还在眼巴巴地等候消息，在府城派有眼线，然而，两处的消息皆如石沉大海，令他感到十分焦躁不安。

　　他唯一放心的是，府城如果没有消息传来，这表示周二婶并未到达府城，大可不必耽心。

　　安平一行五人，由小太岁出面，次日在新淦雇了一条船，溯江而上。在船中，安平从李老头口中，把峡江镇的形势和镇中人物的概况，摸得一清二楚，心中早有计较。

　　船行甚缓，预计午夜时分方可抵达峡江。他却不想在午夜到达，距镇十余里便泊舟过夜。他认为周二婶必须公开地返家，才能按预定的计划行事。

　　客舱中一灯如豆，船家早已歇息，后舱的周二婶母子沉沉入睡，李老伯也梦入华胥。

　　安平与小太岁坐在舱面一方面是担任警戒，再就是两天来的忙碌，两人无暇细谈，正好趁机一叙。

　　寒风萧萧，冷气袭人，两人却不在乎。安平将自己的打算加以说明，订定行动的步骤，些小细节亦-一商定，然后改变话题问：“小弟，你在清江镇区这些日子，对当地所发生的事，应该不算陌生吧？”

　　“不是吹牛，事无巨细，绝难逃过我的耳目。”小太岁相当自负他说。

　　“清江镇数月前曾否有一个姓严的人落脚？这人年约五十出头，人才一表，三绺黑髯……”

　　“怪事，你怎么也问姓严的人？”小太岁接口问。

　　“你是说，以前也曾有人查问过姓严的人？”

　　“是的，两月前有几个人，在镇中逗留一天，也四处打听一个姓严的人。”

　　“这些人……”

　　“他们一老一少，穿着褴褛。老的须发如银，少的年约十六七。”

　　“哦！他们要找的名叫……”

　　“他们没说，只问姓严的。”

　　“你怎样告诉他们？”

　　“附近根本没有姓严的人，抚州以南一带倒有。”

　　“他不是本地人，说的是中原口音。”

　　“那……我就不知道了。”

　　“是否曾发现过京师三厂的人？”

　　“有，有，三天前，有几个内厂的走狗，在巡检司衙门住了一宵。听说，他们要到玉笥山抓人，并且说过几天将有大批后继的人赶来接应。”

　　“要抓的人是……”

　　“听说是姓牛的一群男女。内厂的人在九江丢掉大批金银，据说是姓牛的所为。姓牛的在庐山东林寺进出，有人通风报信，据说他们藏在玉笥山。”——

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