玉阶辞 正文 第七章 帝台春
皇帝走后，绮素便开始了日常的读经。可摊开佛经半日，她却连一行字也看不进去。皇帝刚才的举动有何用意？是单纯地感激她照顾太后，所以让她家人进宫，还是……有更深的含义？
虽然皇帝这段时日表现得对她甚是钟情，可绮素比较中宫，并不觉得自己有什么优势，更不必提相貌尤胜皇后的沈氏，皇帝又凭什么对自己用情？或者……虑及皇帝的心思深沉，她忽然有了另一个想法：难道皇帝有什么计划需要用到她？
自己一个无权无势的女人，能有什么用？而且……绮素捏着佛珠的手因为用力而有些发白，他凭什么以为她会任他摆布？害死她的丈夫和孩子后，还要将她利用个彻底吗？
可是她又有什么资格不让他利用？他手上握着她的把柄，何况他知道她还有母亲、太后、表兄。身为天下的主人，他要拿捏他们易如反掌。他今日的体恤也许到了明天就是威胁，她可以不顾惜自己，却不能不顾惜宫外的家人……但就这样入他彀中，她心有不甘。
她正想得心思百转，门外忽有一声轻响，一个女声道：“王妃？”
绮素一惊，回过神来，起身转向门外，却是太后殿中的宫人。那人见她回头，恭敬地说道：“太妃来了，太后请王妃过去说话。”
绮素点头，放下经卷，随那人前往太后居处。
她这大半年为照顾太后，已从佛寺迁出，与太妃碰面的机会便少了许多。太妃与她多日未见，看她进来便极是亲热地携了她的手，与她一同入座。两人靠近之时，太妃便闻到和皇帝身上一模一样的香味，不由得露出了深思的表情。不过短短一瞬太妃就神色如常，让人瞧不出一点破绽。
“绮素，”太后笑着数落，“这半天你到哪里去了？太妃好歹是你的长辈，她来了，你也不出来拜见？”
“妾在佛室读经，竟不知太妃到此，是绮素失礼了。”绮素掩饰道。
“太后这话就没道理了，”太妃含笑维护绮素道，“王妃潜心事佛乃是好事，我瞧着她比我这老骨头可虔诚多了。”
“你也算老？”太后打量着才四十出头的太妃，“那我岂不更是朽木了？”
太妃掩口而笑：“太后哪能与我相比？我看太后比我还有精神，必是长寿之人。”
“怨不得先帝在世时宠你。你这张嘴跟抹了蜜似的，别说先帝，连我听着都高兴。”
“太后，咱们都是阿婆辈的人了，还吃这飞醋，岂不让孩子们笑话？”
太后让她逗得笑了：“我说不过你。绮素，你口齿比我好，替我教训她。”
绮素微笑：“太妃是长辈，绮素岂敢无礼？”
“王妃承太后意旨，只管放心大胆地教训，”太妃笑道，“反正吃了亏我也只和太后算账，绝不敢找王妃的麻烦。”
太后指着太妃，向绮素道：“你瞧瞧，你瞧瞧，她倒当面叫板了。”
绮素但笑不语。
太妃又陪着太后说了会儿话，见太后渐渐有了倦意，便知趣地起身告辞。绮素送她出来，太妃轻笑一声：“听闻王妃雅擅茶道，不知可否让我开一开眼界？”
绮素微微诧异，怔了一怔才道：“太妃有兴致，岂有不从之理？这边请。”
太妃随绮素入室。绮素用活火煮水，又从茶笼里取出茶饼，用银锤敲碎，再细细碾筛。她烹茶并不如常人一般添加葱姜等物，只在水沸之时撒入细盐，再加茶末，最后才向盏中分茶。不多时，一盏漂浮着细密汤花的茶汤便放置到了太妃前面。
太妃尝了一口，赞道：“果真不错。京都向无茶风，我入京以后就没怎么尝过好茶了，不想今日倒有这口福。”
“若太妃不嫌妾手艺粗浅，可以常来。”
太妃放下茶盏：“只怕我常来，王妃会有所不便。”
绮素一愣：“绮素愚钝，还请太妃明示。”
“我方才遇见圣人，闻到他身上有股香气，”太妃目视绮素，“圣人一向不喜熏香，今日竟改了习惯，岂不稀奇？更稀奇的是，王妃来了，身上的香气竟与他的一模一样。不知王妃对此做何解释？”
“太妃想让妾解释什么？”绮素不禁苦笑。
“你接近圣人有何目的？”见她并不合作，太妃沉下脸。
“目的？”绮素反问，“太妃以为，我能有什么目的？”
太妃沉默片刻，缓缓问道：“你可是觉得宅家害了那个孩子？”
她早就在担心，若那孩子出事，绮素不知会做出什么事来，却没想到她竟胆大到与皇帝牵扯不清。她后半生安稳全在皇帝一人身上，容不得别人加害。一念及此，她的语气更是严厉：“绮素，圣人安危关系国本，你若想谋害于他，我决不会坐视不理！到时你可别怪我不讲情分！”
“昔年武宗皇帝在世，”相较于太妃，绮素的语气仍显得很平静，“妾随哀孝王拜见祖父，武宗皇帝言道，身为皇族，当以大局为重。祖父之言，妾一直铭记在心，太妃大可不必为此担忧。”
听绮素如此说，太妃面色微微和缓，却仍紧盯着她道：“你可敢对着皇天后土起誓，终你一生，绝不对圣人不利？”
绮素默然片刻，随即举掌对天，肃容道：“妾韩氏绮素，对天盟誓，终我一生，绝不伤及陛下性命。若违此誓，人神共弃！”
“再加一句：若违此誓，我夫我子，必入阿鼻地狱受万世之苦，不得超生。”太妃冷冷道。
绮素注视太妃良久，惨淡一笑，一个字一个字地重复了太妃的话。
太妃终于点头。她深知李元沛父子对绮素的重要，以绮素的为人，发下如此重誓，是绝不可能再谋夺皇帝性命了。她长舒了一口气，亲切地握着绮素的手道：“绮素，别怪我对你苛刻，这也是为了天下的安稳。”
绮素自她手中抽离，淡淡地问道：“太妃满意了吗？”
太妃有些尴尬，为了自己的私心，逼迫一个孤苦无依之人，的确有些说不过去。她叹息一声，口气和软地承诺：“只要你不谋害皇帝，无论你们之间发生何事，我都不会过问。”
绮素默默行礼，恭送太妃离开。
宫人内官随着太妃一起走了个干干净净。绮素摊开手掌，手心中血迹斑斑，这是刚才起誓时她过于用力，指甲掐进肉中的结果。绮素并不觉得疼痛，她端详自己掌心良久，忽地冷笑了一声。
太妃大概并不明白，要伤害一个人，并不是只有害他性命这一条路。
过了几日，因太后病体好转，皇帝大为高兴，向太后进言说，哀孝王妃侍疾有功，当予以褒奖，除钱帛、玩物之外，不妨把她生母也请入宫中小聚。太后对绮素向来疼爱，自然没有不允的道理。于是数日之后，苏引便奉了太后之令入宫探望。
自李元沛被废为庶人，被贬黔州，绮素留居宫内，母女俩就再没有见面的机会。绮素只知道母亲曾随舅舅短暂赴任道州，后来苏牧于道州逝世，苏引回京依苏氏族人而居。这几年苏仁与苏仪征战在外，难以顾及家中，全赖苏引上下打点才得以度日。
知道母亲入宫，绮素自然欣喜，早早地便守在殿外等候。将近午时，才见苏引在内官的引导下向太后殿走来。
绮素急忙迎了上去，向着母亲盈盈下拜：“阿娘。”
因她已恢复了王妃身份，苏引不敢受女儿的礼，连忙扶起了她。母女相对，都是唏嘘不已。绮素见母亲又添了不少白发，心里一阵难受，苏引则为女儿的清减鼻头一酸。然而苏引却也知道，此时此地并不适合她们母女抱头痛哭，遂转身轻拭眼泪，然后回头笑问：“你在宫中一切可好？”
绮素点头：“还好。阿娘在宫外过得可好？”
苏引点头：“你舅舅去了，你两个表兄又在外从军，孩子们又还小，家里没个男人，刚开始时总要艰难些。好在如今陛下常常遣人问讯，又不时赐下财帛，家中景况倒是好了许多。”
绮素听了不由得一怔：“陛下？”她没想到皇帝会细心到照顾她的舅家。
苏引继续说道：“陛下虽然贬了你舅舅，倒还念着你舅舅的好处。”
绮素默然，舅舅苏牧本就是无辜被贬，皇帝要维系自己仁义的名声，自然要在事后有所补偿。况且她听说两位表兄在军中表现颇佳，丘立行也曾向皇帝推荐，说二人是将帅之才。皇帝欲平夷狄，必然需要提拔年轻将领，又怎么会不拢络两位表兄？厚待苏家人不正是收买他们的好机会？不过这些话不宜向母亲提起，绮素便微笑道：“至尊做事一向周全。”她携了母亲的手，又道：“太后也想见见阿娘，请随我来。”
苏引跟在女儿身后，入内拜见太后。太后着暗青衣裙，盘膝坐于榻上。苏引下拜，向太后行礼如仪。太后待她极是亲切，忙让绮素扶她起身。宾主入座，太后客气地与苏引寒暄，也不免问起家中景况，苏引都一一作答。
三人正在闲话家常，染香入内禀报说皇帝来了。太后与绮素对望一眼，对皇帝这时过来不免都有些诧异。绮素无暇多想，忙和苏引一同起身迎接皇帝。
“苏娘子不必多礼。”皇帝态度和蔼地让她们起身。
苏引起身后，皇帝又向太后施礼，殷勤问安。太后也温和地回答，看起来一派母慈子孝。只是苏引偶尔抬头，发现皇帝的目光竟飘向绮素，这让她有些吃惊。她转向绮素，却见女儿神色平静，全无异样；再看皇帝，他已回过头和太后说话。她不免疑惑，难道是自己眼花？
苏引正若有所思，偏偏皇帝在这时转向她问道：“苏娘子家中可还安好？”
她连忙恭谨回答：“蒙陛下恩德，家中一切安好。此番入宫，家中人再三交代，让妾代苏家上下谢陛下大恩。”
皇帝笑道：“娘子与王妃难得见面，不妨在宫中多住几天。”
苏引道：“陛下厚意，妾本不当辜负，只是如今家中小辈无人照管，妾若不归，恐多有不便。何况今日入宫，妾已知太后、陛下都是宽厚之人，王妃在这里，妾绝没有不放心的道理，便大胆请陛下收回成命了。”
“苏娘子真会说话。”皇帝笑道，“朕常觉得王妃聪敏不似寻常女子，今日得见娘子，方知因由，果然是有其母必有其女。”
苏引听了，勉强一笑，低低地答了声“不敢”，便不再说话。
恰在此时，有宫女持托盘而入，盘上置一银盏，内盛褐色药汁。绮素见了，便起身向太后笑道：“太后该进药了。”
太后所用之药一向由绮素亲自呈进，故她上前欲接药盏。不料那小宫女走到近前，被脚边茵褥一绊，一个趔趄，药盏顿时向绮素飞了过去。
太后和苏引见银盏直向绮素而去，都是惊呼一声。皇帝距绮素颇近，见状猛然抓住她手腕，把她向自己身后拽了一下，又以左手挡住飞来的药盏。银盏砸在了皇帝左臂上，药汁溅出，尽数泼到了皇帝身上。
所有人都被这变故惊呆了，小宫女更是吓得跪在地上，连声请罪。
皇帝却是看也不看，转向身后的绮素问道：“你可有事？”
绮素惊魂甫定，脸色苍白地摇了摇头。
太后一反应过来便急命宫女替皇帝更衣。皇帝皱眉，暗觉不妙。他被砸中的位置正是受伤的地方，此时患处隐隐作痛，也不知是不是伤口裂开了，若是被人看见，不知会生出什么麻烦。可太后好意他又不便推却，只得踌躇着随宫女入内室更衣。
看到皇帝的神情，绮素也大致猜到了是怎么回事。皇帝一走，她便借口要让司药的宫人重新备药，也退了出去。
皇帝入了后殿内室，先以宫女们奉上的澡豆和铜盆净了手脸，再看宫女们捧上衣物，又欲替他宽衣，颇有些迟疑。他正没了主意，忽听窗棂上响起几声轻叩。这声音极轻，每隔片刻便响两声，极有规律。皇帝立时会意，借故斥退了宫女。宫女们虽有些奇怪，却并不敢违背皇帝的命令，都默默地退了出去。待室内再无他人，皇帝才踱至窗口，将窗户轻轻一推，果见绮素手持药瓶和细纱立在窗外。
皇帝低笑起来：“朕就知道王妃与朕心有灵犀。”他伸出右臂，一边将绮素拉进室内，一边问道：“王妃这么冒失过来，太后和苏娘子那边可怎么交代？”
绮素微微一笑：“妾自有安排。陛下的伤口可有开裂？”
皇帝抬了抬手：“似乎没什么问题。”
“无论如何，让妾为陛下重新换药包扎吧。”
皇帝伸手，由她拆布查看。绮素细细地检视了伤口，松了口气：“幸无大碍。”
“能有王妃关心，受再重的伤也值得。”皇帝含笑道。
绮素嗔怪地看了他一眼，替他重换了细纱包扎，又帮他更换了衣袍，才悄悄地退了出去。为避人耳目，皇帝等她走后，又在室内待了一会儿，才返回了前殿。
太后不觉有异，依旧兴致勃勃地和绮素说话。唯有苏引，对着一前一后离开、又一后一前回返的皇帝和绮素，露出了深思的表情。
苏引与太后言谈甚欢，临近日暮才辞别太后出宫。
太后向绮素道：“你去送送苏娘子吧。”
绮素点头，与苏引一道出殿。
“我进宫时见太液池风景尤其美，”苏引微笑道，“出宫前王妃可愿陪我去那边走走？”
绮素明白母亲有话要说，便引着母亲同到了太液池畔。她命内官、宫女在远处等候，自己则陪母亲在小径上漫步。
走了数十步，苏引见无人能听到她们母女谈话，方才问道：“你与陛下可是有了私情？”
绮素不意母亲竟如此直白地发问，低头不语。
苏引见女儿如此反应，心下更加笃定，便拉着绮素的手道：“当初我就不同意你嫁给哀孝王，是你自己一意坚持。现在元沛……”提到元沛，她不由得一声叹息，隔了好一会儿才继续苦劝女儿：“绮素，你已糊涂过一次，可别再糊涂第二次。当初嫁给元沛，到底也是明媒正娶；现在你和陛下无名无分，若让人传了出去，你哪里还有脸做人？就算陛下肯给你名分，你至多不过是他妃妾中的一员。你瞧这后宫里的嫔妃，哪个好应付？宫中又不比民间，一女侍二夫，朝臣们断不会轻易放过你，你这一生可就算是毁了。女儿，找个机会求太后放你出宫吧，日后我们母女相依为命，哪怕是清贫度日，也胜过你与皇室牵扯不清。”
绮素苦笑：“阿娘以为我不明白这些道理吗？我何尝不想安分度日，可如今的形势还由得了我吗？”
“难道……”
绮素轻轻挣脱母亲的手，唇边绽出一个凄凉的微笑：“他是天子，太后、阿娘、表兄，甚至整个苏家的性命都在他一念之间。母亲你说，我能拒绝他吗？”
苏引先是吃惊，继而胸中涌起无限的怜惜与心痛。她上前抚着女儿的脊背，忍不住垂泪道：“我苦命的女儿……”
绮素见母亲如此，怕她出宫后担心，又强抑苦痛，反过来安慰母亲道：“阿娘别担心，女儿不会有事的。陛下……对女儿极为回护，何况还有太后怜惜……”
苏引急切地抓住她的手：“太后疼你，因为你还是元沛的妻子，一旦她知道你和陛下的事，你以为她还会容你？”
苏引所虑自是极有道理。绮素暗叹一声，却柔声对苏引道：“母亲放心，陛下虽不是太后亲生，但到底是母子……”
“陛下是夺走元沛一切的人，你以为太后真心和他母慈子孝？刚才在殿中你难道没瞧见，太后对陛下表面客气，实际疏远？陛下如此优待太后，也不过是为了博一个仁孝的名声，他不会为了你与太后冲突，坏了自己名声。”
苏引所说的一切都是绮素无法辩驳的，但她此刻不解了母亲的心结，只怕母亲会日夜担忧，她便搂着母亲的肩膀道：“母亲放心，这些事女儿已有所考虑，我会处理好的。”
苏引听了这话，正欲质疑她能怎么处理，转头间却看见女儿消瘦的面颊，心里忽地一软。她何尝不知女儿是怕她担心，才如此安慰自己。皇帝精明过人，女儿与他周旋已足够吃力，自己帮不了女儿，却还要责备她，岂不是要把女儿逼上绝路？
她叹息一声，抚摸着女儿的脸道：“你既能这样说，想必是已有盘算，阿娘就不劝你了。你最是聪敏灵慧，阿娘信你。你在宫中，阿娘照顾不到你，你要好好照顾自己。知道吗？”
绮素见苏引强颜欢笑，又岂会不明白母亲的心意？她既愧疚，又心酸，便像幼时一样搂着母亲的脖子，许久都没有说话。
送走苏引，绮素返回太后殿中。太后手执一卷佛经，正眯着眼轻声诵读。见绮素进来，她向绮素招了招手。绮素上前，在太后脚边坐下。
太后笑问：“你阿娘走了？”
绮素点头。
太后放下经卷，轻轻叹息道：“当年先帝让我把你召入宫中，以为能补偿你们母女，现在想来，让你们母女分离这么多年，倒是得不偿失了。”
“母亲不要这样说，”绮素将头枕在太后的膝上，“母亲抚育之恩，女儿感激不尽。”
太后抚摸着她的头，轻轻说道：“你是个好孩子，一直都是。”
绮素感受着太后的温柔，忍不住想起了母亲出宫前的话。如果太后知道她和皇帝之间的事，会有什么反应？她不怕太后恨她，只是怕伤了太后的心。
“母亲……”
“嗯？”太后温柔地应道。
“有件事……”绮素下定决心一般仰起头，“我想告诉母亲。”
“是……你和皇帝的事吗？”迟疑片刻后，太后轻声问。
绮素大为震惊，用难以置信的表情看着太后。不知过了多久，她才憋出了一句话来：“母亲是什么时候知道的？”
太后的目光依然慈爱，用淡然的口吻道：“从皇帝频繁来探病的时候起。”她微笑起来：“我并不是他的生母，也从未把他当作自己的孩子，我料想他对我应也如是。那么，他有什么理由会频频关心我的病？”
绮素沉默了。太后不愧是执掌宫禁二十余年的人，即使察觉了她与皇帝之间的暗流涌动，却依然不动声色，直到她自己坦白。
“母亲……怪我吗？”良久，绮素才轻声问。
太后微笑着，轻轻摇头：“我抚养你是先帝的意思，但认你为女却是我自己的决定。若不了解你的品性，我不会那么做。绮素，我是真把你当作女儿一样看待的。所谓亲人，就是无论何时何地都会信任你的人，你一定有你的理由，母亲是这样相信的。”
绮素忍不住扑倒在太后怀中。虽然太后并不是她真正的母亲，可太后给予她的信任与理解甚至超过了她的生母。太后轻轻拍着她的背，仿佛还把她当作怯弱孩童一般。
“我会让他还回来的，母亲。”绮素在太后怀中低语，“我的丈夫，我的孩子，他们失去的一切，一桩桩一件件，我都会让他还回来。”
太后搂着她道：“母亲虽然老了，若有能帮得上忙的……”
“不，”绮素急切地打断，“母亲什么也不要做，请装作什么也不知道，将来……也请母亲尽量疏远我。这是我自己选的路，理应由我自己去走。”
太后注视着绮素，目光越来越柔和，最后说道：“好，我听你的。”
当晚，太后让绮素与她同眠。母女俩依偎在一起，说了一夜的话。次日绮素早早起身，亲手为太后烹药。她以为太后仍在熟睡，却不知太后其实一直在背后凝视着她的身影。
“染香。”绮素走远后，太后轻声唤着自己的心腹侍女。
染香入内，恭敬地等候她的吩咐。
“去请杜宫正。”
染香领命，悄无声息地退了出去。
绮素，太后在心里默默说道，这大概是母亲能为你谋划的最后一件事了。
太后一直将养到光耀六年的夏天，才算是康健如初。
她病着的这一年时间里，皇帝侍疾始终如一，赢得了朝中的一致美誉。皇帝如此郑重其事，皇后也不敢怠慢，常来陪伴太后。即使太后已经痊愈，皇后却依然时常来到太后殿中，陪她莳花诵经。
这日太后有兴致，皇后便陪着太后修剪园中花木。往常这时，绮素多半会随侍在太后身侧，这次却半天不见踪影。皇后便笑着问太后：“太后，今日怎不见王妃？”
太后抬手，轻扯下一朵赤薇，漫不经心地说道：“她今天不大舒服，我让她歇着了。”她转向皇后，微笑道：“这傻孩子，为了照顾我，倒把自个儿累病了。”
“要紧吗？”皇后关心地问。
“太医署的医人说这孩子底子好，倒没什么打紧，养几天也就是了。”太后以手遮挡骄阳，“那边的紫薇花是不是开了？皇后，扶我看看去吧。”
“是。”皇后扶着太后，向着园中渐行渐远。
皇后对太后的说辞并无怀疑，可事实上绮素并没有养病，此时她正在佛室读经。诵读完一段经文，她不经意地回头，却见皇帝扶着门，含笑而立。绮素连忙起身请罪：“不知至尊驾临，妾身失礼了。”
“是朕擅自入内，打扰了王妃清修。”皇帝颇有兴致地问，“王妃今日读的是什么经？”
“是《华严经》。”
“哦？”皇帝拾起经文，“还是那本‘愿解如来真实义’？看来王妃是真的打算精研佛法呢。不才请教王妃，如来之真义究竟为何？”
绮素一笑：“至尊折煞妾了。妾资质愚钝，岂敢妄论如来真义？”
皇帝笑而不语。他徘徊片刻，忽然又问道：“王妃室中所焚何香？”
“是檀香。”
“胡说！”皇帝笑道，“朕能闻不出檀香是什么味？这哪能是檀香？”
“至尊的鼻子倒灵。”
“这么说果然不是檀香了？”皇帝笑着取了香箸，自行揭盖拨开炉灰，要看那内中所焚之香。
绮素见皇帝把炉灰拨得到处都是，知他成心捣乱，便啪的一下阖上炉盖，故作严肃地说道：“的的确确是檀香，只是另外添加了几味香料调和而已。”
“都加了些什么？”
绮素忍着笑：“这是妾新学的香方，乃不传之秘，岂能轻易告知于人？”
“哦？那朕倒一定要从王妃口中问出了。”
两人隔着香炉对峙，皇帝的眼中渐渐有了笑意。恰在此时，王顺恩的声音在门外响起：“王妃？”
室内两人匆忙各自退开，绮素走到门口应答：“何事？”
“太后快回来了，王妃要不要过去？”
“这就来。”绮素往门外走去，却被皇帝一把拽住。
绮素有些吃惊，却听皇帝低声道：“今晚你随内官到我殿中，我要好好地审你。”
她初时迷惑不解，随即了悟，瞪了皇帝一眼，面色绯红地出去了。皇帝含笑看着她远去。
入夜，绮素在内侍的引导下穿过宫内漫长的阁道。
蝉鸣萤飞的夏夜，天幕上一弯新月散发着微光，给四周披上了一层朦胧的光影。绮素在阁道边上稍稍驻足，凝望着空中的钩月。
“王妃，这边请。”内侍满面笑容，抬手引路。
绮素点头跟上，却见阁道另一边灯影浮动，显是有人前来。内侍向绮素告了罪，上前查看，忽而笑道：“原来是杜宫正。”
绮素循声望去，果然在宫娥中间找到了那熟悉的身影。今宫人所谓的杜宫正，正是当年随侍武宗皇帝的女官杜氏。武宗过世后，尚为中宫的太后遣散其宫中侍婢，唯杜氏才德令太后信服，命其担任宫正一职。绮素虽然知道她的近况，但因诸事不断，与她的来往反倒稀少了许多。
杜氏款款行来，看见绮素，止步一礼：“王妃。”
绮素急忙还礼：“数月不见，宫师别来无恙？”
杜氏侧身，未敢受全她的礼，含笑回道：“妾本想来拜见王妃，只是太后一直染恙，妾料想王妃恐未得便，只得作罢，不想今日竟有缘在此相遇。”
“宫师为绮素良师，世间岂有老师拜见学生之礼？”绮素微笑道，“未曾拜望宫师，是绮素失礼。”
杜氏一笑，只说：“天色已晚，不便久谈，改日再与王妃叙旧。”绮素知道杜氏消息灵通，必定会对宫中传言有所耳闻，但由始至终，杜氏都未询问自己何以深夜在此。
两人互施一礼，各自随宫人前行。持灯的宫人交错行过，两团摇曳的光晕渐渐向着阁道两端散去。
今上寝殿设于会宁殿。内侍止步殿外，绮素独自入内，刚进去便闻到一股异香。她循香前行，穿过殿内层层纱缦，来到了置于殿阁深处的博山炉前。
“王妃说说，炉中所焚何香？”皇帝满含笑意的声音突然自她身后响起。
绮素轻笑：“恕妾愚钝，竟不曾识得此香。”
皇帝忽然转到绮素跟前，以手轻抚香炉：“虽然不识，也请王妃评点一二。”
“宫中最精于香道的乃是太妃，至尊岂不是问错了人？”她转身欲走。
皇帝拽住她手腕，将她拉转，向她颈上呵气：“若朕偏要问你呢？”
绮素低声笑了起来，缓缓道：“沉水香二两，细锉之，以绢袋盛铫子当中，勿令着底，蜜水浸过，再以慢火煮一日；檀香二两，清茶浸之，一宿后炒至无香；另研龙脑二两、麝香二两、甲香一钱、马牙硝一钱，研为细末，炼蜜和匀，窨月余取出，入脑、麝丸之，即成此宫中香。敢问至尊，妾说得可对？”
“你不是知道得清清楚楚吗，却还骗朕说不识得？”皇帝轻笑着抚过她垂落耳边的发丝，“你说，朕该不该治你的欺君之罪？”
绮素眼波微转，懒懒回道：“谁让至尊总爱出题考校？妾既不是进京赴试的举子，也不是年年考课的官吏，哪里耐烦让至尊再三盘问？”
皇帝的手从她耳边滑至肩上：“原来如此。如王妃这样的女才子，便得一个进士及第也不为过。”
绮素的心怦怦直跳，面上却不动声色。她白了皇帝一眼，低声嗔道：“妾又不想入阁拜相，要这进士出身何用？”
皇帝被她逗笑：“那王妃想要什么？”
绮素想了想，说：“妾什么也不想要。”
皇帝的目光渐柔，在她耳边低语：“可是朕想要你。”
绮素忽然颤抖了起来。皇帝感知到她的紧张，反倒更为怜爱，轻笑着将她揽入怀中，柔声安慰道：“别怕，别怕……”
绮素忽然伸手，缠上皇帝颈项。
皇帝一笑低头，从她光洁的额头一直吻到她柔软的唇。
纱幔轻扬，灯影摇动，映得一室温香。
转眼已是光耀七年的初春。
这一年花开得格外早，虽还是早春，却已可见粉蝶翩翩，轻盈地落于娇蕊之上。久病在床的德妃萧氏难得有精神，便坐了檐子到园中赏看春景。
园内生机勃勃、姹紫嫣红的景象着实让人愉悦，萧德妃也越发有兴致，她推开搀扶的宫女，缓步走近花丛嗅闻那清淡的香气。恰在此时，一阵肆意张扬的笑声传来。萧德妃循声望去，恰见贵妃沈氏在宫人的簇拥下分花拂柳而来。
沈氏极得圣眷，她虽然未曾诞下子嗣，却并不影响皇帝在去岁将她从昭仪升为贵妃。贵妃位列四妃之首，这样一来，倒压了育有两位皇子的德妃一头。萧氏虽有不满，然她产子后就一直病着，自觉难与沈贵妃争锋，因此与她碰面时便处处客气忍让。
沈贵妃也看见了德妃，她撇开宫人上前笑问：“近来难得看到娘子，不知病体可还安泰？”
萧德妃微笑答言：“这几日倒觉精神好些，因此出来走走。”她说着，又低头轻咳起来。她身旁的几位宫女见状又是添衣又是捧盂，忙乱了好一阵。
沈贵妃冷眼看着，见德妃好不容易平息了下来，才皱眉道：“这宫里迟早要出乱子，娘子悉心将养，早日复原才好，否则还不知怎样呢！”
“贵妃何出此言？”
沈贵妃冷笑道：“娘子纵然卧病，也应该已经听说宫中新近添了一位婕妤吧？那位的来头可不小。”
萧德妃目光一转，轻声问：“哀孝王妃？”
“她算什么王妃？不过是废太子的妻室罢了。”沈贵妃愤愤不平道，“使了些狐媚手段，竟让陛下给了她名分！也不知陛下怎么想的，竟迷恋上这么个低贱的女人！听说如今连太后也厌了她，不愿再与她说话呢。”
萧德妃微微一笑，婉言道：“婕妤之父曾官至中书侍郎，其母也算得上是名门之女，婕妤本人又从小就养在太后身边，怎会是低贱之人？”
沈贵妃的寒微出身一直是她的隐痛，闻言顿觉刺心。然德妃出自兰陵名门，又诞下了两位皇子，地位不同于一般妃嫔，她不好轻易得罪，便又是一声冷笑：“出身高贵又有何用？她到底是哀孝王的王妃、陛下的弟妇！至尊纳这么个人，难道就光彩了？”
萧德妃刚要答话，突然又咳嗽起来，随侍的宫女不住地替她拍背。德妃一边咳一边道：“贵妃见谅，我这毛病只怕是又犯了。”
“罢了罢了，”沈贵妃本欲与德妃好好抱怨一番，见她如此情况甚是扫兴，“我不与娘子多说了，快回去吧。”
宫女们小心翼翼地将德妃扶上了檐子，匆匆地抬走了。
德妃刚回寝殿，便有宫人回报说韩婕妤来了。萧德妃命人请进，不多时便见一名清秀妇人入内，正是绮素。她现在的打扮比起为哀孝王遗孀时讲究了一些，头上盘着回心髻，着一袭碧色衫裙，脸上略施了粉黛。
萧德妃打量着绮素。因曾生育过，绮素的身姿比为少女时略显丰润，神色间却比以前更有风情。风韵独具，又善解人意，怪不得皇帝喜欢。德妃想到此处，微笑着招呼道：“韩婕妤可是难得来我这儿呢。”
她语气亲切自然，却并不过分热情，似乎绮素本就是她熟识之人。
绮素先仔细地看了德妃一眼，才同样报以微笑：“德妃娘子这病总不见好，妾甚是挂念。这几日想起昔年太后卧病时，太妃教妾配制的几道香方，颇有宁神静气之效，宜用于卧床调养之人。妾这次正是将方子送来，娘子可令宫中司药合制，每日焚熏一丸，长此以往，必有效用。”
德妃一笑，命人接过香方：“谢婕妤费心。”
“举手之劳，何足挂齿。”绮素见德妃接受了自己的善意，笑容越发柔和。
德妃听了却屏退左右，对她叹气道：“我也不瞒你，自打生下两个孩儿，我这身子就一年不如一年了。我别的牵挂没有，就对这两个孩子放心不下。他们还那么小，我若去了，也不知谁能看顾他们。”
绮素温言劝道：“娘子还年轻，日后精心调养，总能好转。”
“便是养好了身子又能如何？”德妃叹息道，“至尊是如何待我，又是如何待贵妃的？便是我当初身子还好的时候，也不曾见至尊有如此的情义呢。”
绮素听了暗自思忖，从德妃的言辞看来，她平日里虽对贵妃多有容让，实际上却是积怨颇深。难怪自己不过才试探了两次，她便大有亲近之意。想来德妃也明白，以她现今的状况很难与沈氏抗衡，必要寻找助力。而自己身份敏感又孤立无援，正好可为她所用。若是这样，自己是不能不有所表示的。
想到此处，绮素抬起头，缓缓对德妃说道：“贵妃风头虽盛，所恃不过是至尊宠爱，终究无甚根基。可若有一天她生下皇子，情况便不同了……”她顿了一顿，才低声说道：“以妾看来，贵妃不像是能够容人的，那时两位皇子便是她的眼中刺了。”
这正是德妃所虑，她闻言不免叹息：“你说的何尝不是？”
她只说得一句便没了下文，绮素知道自己的表态还未能让德妃满意，便继续道：“贵妃对妾多有敌意，妾自然也有所忧虑。只是妾势单力薄，恐怕难以成事。”
“倒也未必。”德妃淡淡地说道。
绮素低头道：“请德妃指点。”
德妃慢慢说道：“你如今根基未稳，自然无法与贵妃正面交锋，不过中宫对贵妃的心病由来已久，你倒不妨仔细想想。”
“这……中宫素来宽厚，未必愿与贵妃冲突。”绮素对此颇为顾虑。
德妃轻笑：“中宫终究是中宫，性情再宽厚，也不会允许一个妃嫔越过她去，何况贵妃对她不甚恭敬，中宫怕是早积了一肚子怨气。只是她自重身份，不愿坏了自己的贤德名声才一直容忍罢了。若贵妃有什么不当的举止，当众损了皇室的颜面，你以为中宫会置之不理？”
绮素细思，渐渐了悟：“过些时日便是上巳……”
上巳之日，皇后会按惯例宴请内外命妇，倒是一个好机会。
“婕妤果然聪明。”德妃称许道。
绮素垂目，掩去了自己眼底的惊讶。想不到素来平和的德妃竟有如此城府，竟将皇后与沈贵妃的性子摸得十分透彻，难怪她能接连生下两位皇子。若不是她这几年缠绵病榻，凭她的城府，只怕后宫之中真无敌手了。
绮素起身，向德妃施了一礼：“多谢德妃提点，绮素知道怎么做了。”
与德妃见面后过了半个月，便到了三月初三。
上巳节颇受时人重视，每年的这一日新进士们都会在曲江举行盛大的游宴，江边也多有踏青的游人。皇帝亦常在此日赐宴城郊，与群臣竞射赋诗为乐。
这一日宫中亦依惯例举行拔褉仪式。水边祭祀后又有游兴，宫女们或在太液池中竞渡，或歌舞取乐。皇后则率内外命妇一道观看，又同赏园中盛放的牡丹。
太后偶感风寒，这日未曾列席；德妃则照例称病不出。除太妃之外，后宫诸人皆盛妆而至，不过最引人注目的仍是贵妃沈氏。
沈贵妃本就生得艳丽，这日她盘了个双刀半翻髻，饰以各色珠翠；眉若远山，脸上又精心化了一个晓霞妆，显得面色更为红润；妆粉之上再饰以花钿，更添丽色。她穿了一袭红色织锦广袖百褶裙，配以金锦半臂与鹅黄帔子，颈上露着一条堆满五色琉璃的金项圈，整个人若朝霞一般，占去了所有人的目光。
其次则是婕妤绮素了。与沈贵妃的艳压群芳不同，她这日虽也精心修饰，却并不张扬。她梳着抛家髻，发上贴以金钿数枚；面上薄施一层粉黛，额头正中则贴着一枚花形翠钿；身着窄袖深紫绫裙，外罩白色硬锦半臂，搭一条浅粉纱罗帔帛，足穿重台丝履。绮素这身打扮虽不足以让人惊艳，却为她并不如何美艳的容貌平添几分飘逸，在众多盛饰的佳丽中也足以引人注目。
不过众人对绮素的注意并不是因为她这身装束，而是因她身份实在不同寻常。她以弟妇之身入侍皇帝，且受封婕妤，在后宫难免会引人侧目。
绮素倒是神色平和，以惯常的仪态向皇后行礼。
皇后对皇帝纳弟妇一事并非没有埋怨，但事已至此，绮素又一向恭顺，皇后也不愿失了国母的身份，仍然平和地与绮素叙了几句话。之后绮素又与众妃嫔见礼，各妃嫔皆有答礼，唯沈贵妃冷哼了一声，仿佛没看见她这个人。绮素神色不变，安然归位就座。
绮素越是淡然处之，沈贵妃便越是不悦，又见皇后软弱，便有些克制不住，只想找个机会羞辱绮素。
皇后见人已到齐，便命人开宴。只听一声鼓响，早已等在水边的宫女们开始划桨，争先恐后地掠过水面，激出一片片波纹。水浪声伴着宫女们的娇斥呼喝，太液池上喧闹非凡。
在场诸人除却太宗、武宗所出的几位大长公主，便以太妃辈分最高，故皇后格外留意，不时与太妃说笑。太妃又是最知情识趣的人，皇后也觉得与她说话尤其愉快。
“适才竞渡太妃可还喜欢？”皇后微笑着问太妃。
“自然是喜欢的。上次瞧见这么热闹激烈的竞渡还是先帝在世的时候呢，”太妃一叹，“转眼先帝都故去七年了。”
“妾与至尊也常思忆先帝。至尊常说，这几年他日日苦心经营，如履薄冰，唯恐有负先帝所托。”
“我知道皇帝这几年定北狄、平东夷，甚是辛苦，”太妃笑言，“不过托他的福，如今天下太平，咱们才能如此取乐。”
皇后点头称是。
太妃仰看满园春色，又微笑道：“好景、好花，若再能有一盏好茶，便更有兴味了。”
皇后笑道：“我倒不知太妃如今喜欢吃茶了。”
太妃含笑回答：“宫中茶风不盛，你们自是不知道它的好处。我年轻时也不爱吃呢，后来我与僧尼论道，听他们讲了吃茶的种种好处，便也常吃，这才觉出滋味来。瞧，这才一日不到，我这老婆子便开始念着想着了。”
皇后让太妃逗得掩口而笑：“太妃何出此言？妾看太妃风华正茂，一点不老呢。我记得宫中正有今年新贡的团茶，何不一试？只是妾不通茶道，身边的宫人也没一个通晓烹茶之法，还要烦劳太妃荐个人，好让妾也有番口福。”
太妃当即回头向绮素道：“老妇还念着当年婕妤煮出的茶呢，不知今日婕妤可愿代劳？”
绮素起身趋前，低首道：“中宫、太妃不嫌妾手艺粗浅，妾自当效劳。”
皇后点头，命人取来茶饼及各种烹茶器具。绮素依次打开茶笼验看茶饼，见有顾紫、团黄、碧涧、白露……无一不是上品。
绮素略略沉吟，命宫女取宫中活水过滤，再以松木煮之。她自己则从笼中拿了茶饼敲碎，再细细研磨。不多时茶汤齐备，她取了镶有金银的竹勺，自釜中分取茶汤。她的动作从容舒缓，依次向面前一列银盏中注入茶汤，每盏一勺，分量不多不少。待她放勺，便有宫人将茶盏分置于众人面前。众人交头接耳，皆啧啧称奇，唯沈贵妃面有不屑之色。
太妃取盏浅尝一口，笑而不语。宫中妃嫔多出身北地，并不习惯此物，却都不曾言语，只默默啜饮；唯沈贵妃是南人，略略通晓茶道。果然沈贵妃不过向盏中看了一眼，便斜睨着绮素道：“茶中未加葱姜
，让人如何下口？”
她语气简慢，似乎很为自己抓住了绮素的错处而自得。
绮素微笑道：“妾以为茶之清香，纯自天然，葱姜佐之，反失其味，故此茶中只加少许青盐提味。若贵妃实在不喜，妾可重新为贵妃烹制一盏。”
这竟是说沈贵妃不懂品茶了。沈贵妃脸现怒色，奈何自己不通茶理，驳她不倒，过了一会儿才冷哼一声：“不敢！婕妤多才多艺，又会烹茶，又会调香，还会讲释佛法，似我这般愚笨之人，何敢与婕妤论道？”
“妾不过略通些旁门左道，并不敢以此为傲。”绮素低头婉言，“贵妃此言，实在令妾惶恐。”
“旁门左道？”沈贵妃轻声笑了起来，“看来我须得向婕妤请教请教，将来也好拿这些旁门左道去哄至尊开心。”
她这话实在露骨，皇后忍不住皱眉，随即出声喝止：“贵妃慎言！”
皇后素来和蔼，她此时出言倒让沈贵妃吃了一惊，一时愣在当场。
这几年贵妃圣眷日盛，皇后早有微词，如今见她张狂，心里更是不喜，随即用冷淡威严的口吻道：“你与婕妤同侍陛下巾栉，当以和睦为上，如此争风吃醋，成何体统？”
绮素听闻皇后出声，早已低头以示受教。沈贵妃却是第一次被皇后如此严厉地训斥，脸上便有些挂不住，再看绮素伏低做小，更觉刺目。她也不向皇后、太妃行礼，当即起身，带着宫女、内官离场。
如此无礼之举令素来宽厚的皇后也勃然变色，偏又碍于内外命妇在场，发作不得。众人见皇后的脸色一阵青一阵白，都面面相觑，不敢贸然出声。太妃微作环顾，便悠然端起面前的茶盏，浅饮一口后才言道：“世人皆以为茶味苦涩，须加葱姜佐味，却不知此等吃法尽毁茶中清雅之味。贵妃之见，未免流俗了。”
皇后尚未说话，众人却都知太妃这是有意解围，便纷纷附和，以为加了葱姜等物会掩盖茶叶本身的香气。有了太妃打岔，皇后的脸色总算微微和缓，亦点头称是。
太妃见皇后不再发怒，便放下茶盏笑道：“今日难得几位大长公主也在，咱们得好好地乐一乐才是。皇后可别笑我为老不尊，这会儿我倒想找几个宫女，看她们玩掷钱呢。”
皇后岂不知太妃这是故意逗她开心，不由莞尔：“这游戏我在闺中也常玩的，何必看宫人们玩，咱们自己玩才有趣呢。”
“那就更好了，”太妃兴致勃勃地说道，“咱们再添点彩头，岂不更加有趣？”
皇后笑着应了。
太妃便向在场的其他人道：“我和皇后要玩掷钱，你们可有人愿意同玩？”
在场众命妇自然凑趣，纷纷取下身上簪钗做彩头，场面立刻热闹了起来。几位大长公主都表示愿意参与，其座榻被内官移到了近前。她们与皇后、太妃掷钱为戏，众人便围拢了观看。掷玩的空隙，太妃似是不经意地瞟了一眼绮素，见她唇边仍带着恬淡的笑容，从容地坐在外围，安静地注视着眼前发生的一切，仿佛刚才的不愉快从未发生。