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一切平静，似没有发生过任何事，小风帆顺风顺水朝大江驶去。
刘裕坐在船尾把舵，心中的伤痛无奈，绝非任何笔墨能形容其万一。他甚至有点痛恨自己，恨自己为何不拒绝江海流的提议，坚持随队往边荒集赴死。自己是否真如任青-所认定的那一种人？他从未试过如此矛盾，他要斗争的是心内另一个逐渐冒起的‘刘裕’，他并不熟悉却肯定是自己某部分的‘刘裕’，那个的‘他’绝不会感情用事。
风帆转往前方河湾驶过去。凭记忆接着该是笔直达十多里的长河水道，他的风帆即可加速行驶，以一泻百里的姿态朝大江进发。
由于该段河道特别宽敞，他可以轻易掉头回边荒集去。因有江海流打头阵和吸引敌人的注意，他可于适当地点弃舟登岸，悄悄潜返边荒集，与燕飞共抗强敌。
这是最后一个机会。
他的心‘霍霍’跃动，呼吸急促起来。
眼前豁然开朗，轻舟转过河湾。
刘裕忽然全身剧震，呆望前方。
长河尽处，船影幢幢。
刘裕‘呵’的一声起立，头皮发麻，极目观察。
在电光石火的高速中，他已明白江海流早行藏泄密，此一队蹑尾紧迫的船队，并非偶然出现，而是要覆灭曾雄踞大江的大江帮。
他乃北府兵最出色的斥堠，凭对方舰形认出是纵横两湖的赤龙战船，此种战船舟形如龙，船首作笼头形，龙口大张，活似要把敌船吞噬，浑如赤龙，游于江河。是两湖帮藉之以镇慑洞庭、鄱阳两湖的本钱。
目所见的达十艘以上，且尚未看见队尾，以此观之，两湖帮是倾全力而来，志在必得。
如此声势，当是聂天还亲自督师。
刘裕的心直沉下去。
今次征服边荒集的壮举是彻底的失败，江海流纵能突破天师军的封锁，却是来时容易去时难。
心中涌起明悟。
孙恩和聂天还已结成联盟，连手从水陆两路进犯边荒集。当边荒集被攻陷后，接踵而来的是两大势力的公然造反。桓玄会被牵制在荆州，而孙恩则攻打建康，正陷于四分五裂的南朝将遭到南迁后最大的灾劫。
边荒集的情况更不堪想象，因为燕飞对满口谎言的郝长亨正深信不疑。
此刻比任何一刻更令刘裕有赶返边荒集的冲动！可惜他晓得已错过了机会。以他目前的状况，如走陆路怕不到十里便要伤发吐血，而在河上他绝快不过可藉桨催舟的赤龙战船。
‘锵’！刘裕掣出厚背刀，毫不犹豫地一刀刺入船底，运功刮削，河水立即从破洞涌入。
他一个侧翻，投入河水里，心中立下死志，终有一天，他要孙恩和聂天还血债血偿。
燕飞驰离钟楼，心中一片茫然。
他该去找郝长亨，还是应屠奉三的邀约？又或赶返汉帮见他最想见的纪千千？顺道向宋孟齐提出警告，他真的有点难以取舍。
暗叹一口气，往洛阳楼驰去。
现在离开钟楼议会的午时只有半个许时辰，而他要做的事又这么多，只能按事情的紧迫性而下决定，因为他忽然直觉地感到高彦已出了事，所以先去寻郝长亨摊牌。
照道理，郝长亨是没有向高彦下毒手的道理，除非是被揭破陰谋，不得不挺而走险，心中一动，隐约捕捉到事情模糊的轮廓，偏又没法具体说出来。
自己究竟为的是甚么一回事？倏地里，他晓得是因纪千千影响到他灵异的金丹大法。若仍是这般神思仿佛的，今晚肯定小命不保，更遑论保护纪千千主婢。
甩蹬下马，正要登上长阶去敲洛阳楼紧闭的大门，一群人推门涌出，带头者正是红子春。
他神色凝重，见到燕飞双目射出焦虑神色，打手势着手下们留在原处，自己则抢下长阶，一把挽着燕飞的手臂，沉声道：‘情况非常不妙，我们到对面说话。’放开燕飞手臂，径自越过车马道。
燕飞生出非常不祥的感觉，随在他身后，直抵另一边的行人道。
整个夜窝子行人绝迹，空空寂寂，尤使人心头重压，抑郁难舒。
红子春立定，回过身来，低声道：‘郝长亨不告而别，我正要去找你们说知，想不到你已来到门外。’燕飞深吸一口气，收摄心神，问道：‘你究竟和他是甚么关系？’红子春咕哝一声，咒骂道：‘他奶奶的！不过是生意伙伴的关系。这小子很懂说话，所以呼雷方虽曾向我作过警告，我仍没有放在心上。我躁他的十八代祖宗，竟利用我来为他掩饰。’燕飞皱眉道：‘你怎知他不是凑巧外出，而非不告而别呢？’红子春往他瞧来，苦笑道：‘坦白说，我一直在监视他，倒不是我对他生出怀疑，只是例行的小心谨慎。今早你派高彦来找他，接着他到营地去见你，高彦则和尹清雅出集而去，不知去向。’又问道：‘你晓得高彦到那裹去吗？’高彦还背着个装满东西的背囊。’燕飞的心怞搐一下，沉声问道：‘接着呢？’红子春定神瞧他片刻，答道：‘接着郝长亨回来，个把时辰后是尹清雅独自回来，却不见高彦。我接到报告后，生出事有跷蹊的不安感觉，遂往找郝长亨说话，始发觉人去楼空，两名监视他的手下还被点倒了。唉！是我太容易信任人。’燕飞当然不会怪他，因为自己也被郝长亨骗倒，心中对高彦的担心更化成绝望，更弄不清楚红子春这番话是否为自己开脱的谎话，一时心中乱成一团。
唯一清楚的，是郝长亨知道自己陰谋败露，所以立即躲起来。想到这里，立即醒悟过来。
红子春道：‘此事必与高彦有关，且他肯定凶多吉少，否则郝长亨不会在尹清雅回来后，立即逃遁。’燕飞呆看他半晌，点头道：‘你说得对，高彦惹祸的原因是他发现慕容垂进军边荒集的秘密，他离开边荒集是要去破坏和拖延慕容垂入侵的大军，可惜却没有知人之明，带了头恶雁同行，致遭不测之祸。’红子春色变道：‘怎办好呢？我确对郝长亨真正的意图全不知情。’燕飞强压下心中的无奈和悲苦，在淝水之战前，他和高彦虽关系密切，仍止于一般朋友间的喜爱和欣赏，可是此后的经历，却令他和高彦建立起深厚诚挚的交情，现在骤失好友，心中的凄凉惋惜可想而知。
道：‘情势愈来愈紧急，据我们最新的消息，慕容垂和孙恩今晚将亲自督师进侵边荒集，坦白点告诉我，你有甚么打算？’他向他透露情况，是要孤注一掷，弄清楚红子春是敌是友？若他与郝长亨蛇鼠一窝，自然比燕飞更清楚慕容垂和孙恩的布置，但若他真的是受骗者，燕飞便可从他的反应作出精确的判断。
红子春容色转白，剧震道：‘这不是真的？’燕飞苦笑道：‘我为何要吓你呢？诛除花妖的兴奋尚未过去，形势已急转直下，郝长亨的离开更是最严重的启示，显出郝长亨不单与黄河帮结盟，且是慕容垂和孙恩一方的人，如非因高彦而陰谋败露，我们还要给他骗得团团转呢。’红子春吁出一口气肃容道：‘慕容垂和孙恩任何一方的实力，足把边荒集辗成碎粉，我要立即逃亡，燕飞你也走吧！君子报仇，十年未晚。’燕飞大致可肯定红子春应不是郝长亨一伙，否则当会表示留下来，漂亮的说甚么大家团结一致，力抗大敌诸如此类的话，好从内部颠覆边荒集的反抗力量。
不过仍未是完全放心，故作不解道：‘红老板你在这里只是做生意，并没有像众帮会般坐地分肥，换过另一批人来话事，该不会影响你的生意，你何必走呢？’红子春像忽然衰老了十年般，颓然道：‘若任何人抱着这种想法，必然大错特错。慕容垂是怎样的人？我不太清楚，对孙恩却知之甚详。因为我正是因他而逃来边荒集，他对天师道之外的人手段之残忍，是你没法想象得到的？以他的作风，不但会把我的生意接收，且绝不会放过我，他是不容任何人分薄他的利益。若我没有猜错，他会设法迫所有汉人转信他的天师道，想想那是多么可怕的一回事。’燕飞拍拍他的肩头，道：‘有兴趣随我到北门驿站走一转吗？或许你会发觉逃走是最愚蠢的做法。’红子春脸上血色终于褪尽，说不出话来。
汉帮，忠义堂内。
江文清、费正昌和程苍古正在堂内商量撤退的细节，直破天神色凝重地匆匆而至，沉声道：‘胡沛失踪了，我们的人遍搜边荒集仍没法寻着他，这贼子非常机警。’江文清淡然道：‘他不是够机警，只因祝叔叔比他预估的日期死早了两、三天，而他尚来不及作好接收汉帮的准备，晓得斗我们不过，所以藏慝起来，他的同党呢？’众人生出甚么事都瞒不过她的感觉，而她对每一件事的看法，总能比他们透彻和深入。
直破天答道：‘随他失踪的只有十多名他的心腹亲信。不过我仍不明白，多两、三天和少两、三天有甚么分别？除非他是慕容垂方面的人，否则祝老大身亡的时间，对他有何意义可言。’程苍古代答道：‘文清指的是一天祝老大没有死，仍未须选出帮主，可是祝老大忽然撑不下去，而胡沛晓得我们不会让他当帮主，更怕我们先下手为强，而他目下仍欠数天的准备工夫，例如正在等待援兵之类，所以不得不躲起来。’江文清神色凝重的沉声道：‘希望我是高估了他，假若确是他出手把祝叔叔害死，我肯定他是一等一的高手，因为我没法从他害死祝叔叔的手法看出破绽，从而间接推测出他深藏不露的高明。他并非因怕了我们而躲起来，事实这是在眼前形势里最聪明的策略，使我们失去打击的目标，而他潜伏在汉帮的人却可以继续分化汉帮，他更不用作出随我们撤退的抉择。胡沛此人并不简单，在背后撑他腰的更非善男信女，且多少会和慕容垂又或孙恩有关。’费正昌眉头深锁道：‘边荒集的形势从未试过如此复杂暧昧，我们该如何应付？’江文清道：‘现在我们最重要是在大撤退前持盈保泰，把码头和总坛置于绝对的控制下，防范任何突袭。唉！’程苍古皱眉道：‘文清为何叹息？’
江文清目光投往直破天，道：‘集外有没有敌人的影踪？’直破天苦笑道：‘边荒集是最令探子头痛的地方，任何部队的进入，都是如入无人之境，不会传出半点风声，只要随便找一处密林或山野藏起来，要找他们便如大海捞针。我们已人手尽出，搜遍边荒集方圆二十里内所有地方，仍没有任何发现。’程苍古沉声道：‘若我是孙恩或慕容垂，会把部队藏于离边荒集三十里外的地方，入黑后方朝边荒集以快马推进，可于两个时辰内抵达边荒集，形势确是非常不妙。’江文清道：‘水道的情况又如何？’
直破天道：‘南北水道的交通肯定已被截断，从今早开始，再没有船只从南方或北方驶到边荒集来，吓得想今早从颖水离集者人人不敢妄动，静观其变。现在边荒集人心惶惶，不少人已逃入边荒避难，不过数目仍是有限，希望帮主能突破南方水道的封锁，否则我们只能从陆路撤退。’江文清叹道：‘边荒集在明，入侵者在暗，假若敌人在边荒集设置探子，可以清楚掌握所有帮会的进退，再通知集外的敌人采取最适当的行动。所以，我们唯一退走的安全路线是颖水，在河面上谁拦得住我们大江帮的两头船？’大江帮的两头船与两湖帮的赤龙船齐名，同被誉为天下最具作战能力的战船。首尾均设舵，前后四方转动自如，较一般战船远为灵活。大江帮更培养出大批精于躁控这种战船的水手，以之冲敌突围，无往而不利。
费正昌低声道：‘假若从水路撤走之法行不通，我们是否该另订从陆路退走之计？’一阵沉默降临到众人间，人人感到心情沉重，生出无计可施的颓然感觉。
诚如江文清指出的情况，从陆路撤退等若提供在集外虎视眈眈的敌人作从容布置、截击伏袭的好机会。
敌人对己方的实力了如指掌，他们则对敌人一无所知，这样的仗如何打呢？江文清苦思片刻，道：‘我们现在手上有多少条船？’程苍古道：‘有两艘双头船，此外普通用以运货的江船大大小小有七艘，另外尚有十二艘汉帮惯用的底平篷高的运兵沙船。’江文清徐徐道：‘从陆路撤走肯定是送死，不论水道形势如何恶劣，仍是我们唯一生路。不理爹是否能及时赶到，我们须于黄昏前撤退，以两艘两头船作先锋，七艘沙船为后续，江船布在最后。必要时登陆落荒散逃，总好过一头栽进敌人在陆上的天罗地网去。’直破天皱眉道：‘形势是否真的如此恶劣呢？’江文清断然道：‘只会比我们想象的更坏更差。燕飞说得对，徐道覆的出现，已敲响边荒集各大帮会的丧钟。而偏偏郝长亨却于此时刻现身边荒集，我更怕两湖帮和天师道已结成联盟，且是倾力而来。如非我们早作准备，恐怕想逃也逃不了。’程苍古道：‘假若燕飞能团结集内各主要帮会，我们是否有一拼之力呢？倘若谢玄闻得风声，他肯定不会坐视的。’江文清苦笑道：‘我们能捱得那么久吗？’
众人无话可说。
江文清双目射出痛苦的神色，摇头道：‘在争夺边荒集的控制权上，我们是绝对的失败。现在唯一能做的事，是如何尽办法把损失减至最低。’稍顿又叹道：‘我们最大的失误，是没想过孙恩与慕容垂结成联盟，现在想全身而退，真是难比登天，一切只好看老天爷的安排。’手下来报，慕容战指名要找宋孟齐。
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