福尔摩斯和华生分别坐在大壁炉的左右两侧，华生定睛瞅着福尔摩斯，福尔摩斯缄默不语。

    华生沮丧地站起来，走向窗前。

    阴郁凄凉的街道夹在两旁门面灰暗的楼房中向前延伸，黑沉沉的天幕降下了瓢泼大雨，一辆双轮马车驶过，又一辆也驶过去了。华生把车况详尽记在备忘录里。

    “瞧！”华生喊了起来，“邮差来了。”

    邮差送来了两封挂号信。其中一封信内容是：

    先生：

    我求救于您丰富的经验。我遭受到一次重大的失窃。至到目前为止，所进行的一切搜寻似乎均尚无结果。

    通过这次邮班，我还寄给您一些有关报导的报纸，这将有助于您了解此事。倘若您同意继续搜寻，您可以使用我的宅邸，并请您在随信附上的有我签名的支票上填写您旅途所需的款目。

    劳驾用电报告知您的答复，先生，请相信我对您的崇高敬意。

    维克多-德-安布勒瓦勒男爵

    于莫里诺街十八号

    “自从那次同亚瑟-罗平决斗后，我就没机会再去巴黎。有幸目睹一下这座世界名都在比较清静的时候是个什么样子，我不会感到不高兴的。”

    手臂受伤尚未复原的华生却怨言连连，反对巴黎之行。福尔摩斯这时拆开了另一封信。

    顷刻间，他怒形于色，把信纸揉成一团，狠狠地摔在地板上。

    “怎么啦？发生什么事啦？”华生惊惶失措地问道。

    华生捡起地上的纸团，把它铺展开来，读道：

    我亲爱的大师：

    您知道我对您赞赏备至，并十分关注您的名望。因此，相信我，别管那件别人求助于您的事。您的干预将带来麻烦，您的一切努力只能导致可悲的后果，而您将不得不当众承认失败。

    我深切希望能使您免于如此有碍名声的侮辱。凭我们之间的交情，我恳求您安静地呆在家里。

    请向华生先生致意，并请您，亲爱的大师，接受我诚挚的敬意。

    您忠诚的

    亚瑟-罗平

    “亚瑟-罗平。”华生神情狼狈地又念了一遍签名。

    福尔摩斯用拳头捶着桌子。

    “啊！好哇，他居然把我当作孩子来嘲弄！当众承认失败！我不是曾经强迫他归还了蓝宝石吗？”

    “他害怕了。”华生暗示道。

    “您在说傻话！亚瑟-罗平可从来不害怕，他在向我挑衅。”

    “可是，他怎么了解到德-安布勒瓦勒男爵给我们寄的信呢？”毕生大惑不解。

    然而，福尔摩斯已按铃唤来仆人，命他准备行装，他是要出门旅行了。华生也请求同行。

    下午，两位朋友便在多佛下了船。在加莱至巴黎的快车上，福尔摩斯利用这三小时的时间，美美地睡一觉，福尔摩斯醒来后精神饱满，心情愉快。与亚瑟-罗平的又一次较量的前景使他欣喜不已，下了车，他们俩步履轻捷地走出车站。

    “是福尔摩斯先生吗？”

    福尔摩斯略显窘困，一个女子正站在他身旁，这是一位年轻姑娘，俏丽的脸庞透出一丝痛苦不安的神色。

    她又问了一遍：“您就是福尔摩斯先生吗？”

    “您要我做什么？”他粗暴的问道。

    “请听我说，先生，这件事太严重了，我知道您要去莫里诺街十八号，您不该去……，您会为此后悔的。”

    福尔摩斯想闪开身去，但姑娘紧跟不舍，一再强调自己的诚实。

    她想去拖福尔摩斯到开往加莱的班车，但福尔摩斯置若罔闻，自顾自迅速地走远了。

    歇洛克-福尔摩斯对亚瑟-罗平

    他们刚走几步便瞧见了这几个清晰可见的黑体大字。他们走向前去，一长串身体前后挂广告牌的人正三三两两在街上闲逛，他们手持包了铁头的手杖，有节奏地敲打人行道。人行道的地面上赫然贴着大张大张的布告。人们可以看到布告上写有如下一段文字：

    歇洛克-福尔摩斯对亚瑟-罗平的比赛。英国冠军已抵本市。大侦探旨在澄清莫里诺街之神秘事件。详情请看《法兰西回声报》。

    福尔摩斯向其中一个走去，强忍着心中升腾而起的怒火，对那个人说：“什么时候雇你们干这种事的？”

    “今天早晨。”

    “那些广告牌都是事先准备好的吗？”

    “啊！当然罗！……今天早晨，我们到广告社时，这些木牌都已经准备好了。”

    这么说，亚瑟-罗平已预料到他——福尔摩斯会接受挑战，而且已经把同对手的再一次较量列入计划。是什么动机促使他重新开始交战呢？

    莫里诺街两旁立着一幢幢豪华的私人宅邸，这些公馆的后门朝向蒙梭公园，其中一幢漂亮的住宅正是十八号，德-安布勒瓦勒男爵和妻子、儿女住在里面，他以百万富翁和艺术家的口味，把府邸摆设得富丽堂皇。一进前门，先是一个庭院，院子左右两侧均是附属建筑。后门有个小花园，树木成荫，树枝与蒙梭公园里的树枝交错相抱。

    按铃后，一名跟班把两个英国人带到侧翼的小客厅里。

    他们俩就座后迅速地打量了一下小客厅时四处摆设的贵重物品。

    华生推想，有闲情逸致收集这些东西的人一定上了年纪……也许有五十岁了……这时，德-安布勒瓦勒先生走进来，他夫人跟随在后。

    与华生的推理恰恰相反，他们俩都很年轻，气宇不凡，举止、谈吐十分活跃，他们俩连声向福尔摩斯道谢。简单寒喧后，话题转到那桩盗窃案上。

    “事情发生在上星期六至星期日的夜间，将近十一点时，我熄了灯，我和妻子一起回到我们的卧室。第二天，也就是星期天，我起床很早，发现这扇落地窗敞开着。我非常惊讶，因为前一天晚上，我们明明关上了这扇窗。窗是从外面打开的，窗子右边第二块玻璃，已被人割下。”

    “那么，这扇落地窗又是怎么回事呢？”

    “正如您所看到的，这扇窗朝向一个周围砌有石栏杆的大阳台。我们这儿是二层楼，可以看到房子后面有个小花园，一道栅栏将花园同蒙梭公园隔开。完全可以相信，那个盗贼是从蒙梭公园那儿过来的。他借助一把梯子，越过栅栏门，然后爬上阳台。”

    歇洛克-福尔摩斯沉思片刻，重又问道：

    “现在来谈谈失窃吧。是在我们现在坐着的房间里发生的吗？”

    “是的，在这幅十二世纪圣母像和这个嵌银的圣体神龛之间，本来有一盏小小的犹太灯。现在它不见了。”

    “那么说，这是个不值钱的东西。”

    “的确是没什么价值。但是，这盏灯有一个暗处可以藏物，我们总习惯于把一件非常名贵的珍奇古玩，一件古代首饰放在里面，这件金制的首饰上镶嵌着红宝石和翡翠，那可真是无价之宝。”

    “任何人也不知底细吗？”

    “没人知道。”

    “显然，除了这个小偷以外，”福尔摩斯又提出异议、“否则，他也不会费神去偷这盏犹太灯。”

    “但是，他又怎么知道这个秘密呢？我们也是出于偶然才得知这盏灯的秘密机关。”

    “也许同样的偶然使某人得知了这秘密……”

    福尔摩斯站起身来，走到落地窗前，细细打量窗格子、阳台和栏杆，并借助放大镜研究石头栏杆上那两条磨损的痕迹。然后，请求德-安布勒瓦勒先生带他去花园。

    到了室外，福尔摩斯坐在一把柳条椅上，眼神迷惘地瞅着屋顶。然后，他突然走到两只木箱子前，这两只木箱是警方为保护现场，以使遗留在阳台下的梯脚窟窿不致被踩掉。他掀掉木箱，跪在地上，躬着背，鼻子离地只有二十厘米远，细细察看地面，并测量了一下。接着，他沿着栅栏门前进行同样的观察。

    这之后福尔摩斯和男爵回到小客厅，福尔摩斯沉默了片刻，才说道：

    “男爵先生，从您叙述的事情经过，我对这次轻而易举的盗窃行为感到十分惊奇。用一把梯子，卸下一块玻璃，选择一样东西，拿走了之，不，事情并不那么简单。”

    “然而，怎么解释那些已经发现的线索呢？”

    “那是演戏！一切都是为了转移目标，消除怀疑！”

    “可是，栏杆上有擦损痕迹，那又怎么讲？”

    “骗局！那是用玻璃砂纸磨出来的。瞧，这就是我搜集到的一点砂纸碎屑。”

    “梯脚留下的记号呢？”

    “开玩笑！仔细看看阳台下面那两个直角的窟窿和栅栏门附近的两个窟窿，不难看出它们大小是相同的，但是，在这儿的两个窟窿是平行的，在那儿则不然。再量一下它们之间的距离：地点不同，相隔距离也不同。在阳台下，它们之间距离是二十三厘米，而在栅栏门那儿，却是二十八厘米。”

    “那么，您的结论是什么？”

    “我从中得出的结论：既然这几个窟窿大小相同，那说明这四个窟窿是用一根切削适度的木棍戳成的。”

    “最好的论据是这根木棍本身。”

    “就是这根。”福尔摩斯说道，“我刚才在花园里一棵桂树旁的箱子下找到的。”

    男爵信服了。当前英国人跨进这扇门，人们一直相信的那些明显的现象构成的证据都站不住脚了。根据一些更为确凿的事实，歇洛克-福尔摩斯的推理得到了另一种真实情况。

    “先生，您对我手下人的指控事关重大。”男爵说，“我们的仆人都是家里的老佣人，他们中任何一个人都不会背叛我们的。”

    “要是他们当中没有任何一个人会背叛你们，那么又怎么解释这封信呢，这封信就在您寄给我时，随同一邮班到我的手中。”

    他把亚瑟-罗平寄给他的信交给男爵夫人，德-安布勒瓦勒夫人见信惊慌失措地说：

    “亚瑟-罗平……他怎么知道这件事？”

    “关于这封信，你们没告诉任何人吗？”

    “任何人也没告诉。”

    华生头脑里冒出个念头。

    “给我的朋友歇洛克-福尔摩斯的信是在邮局投寄的吗？”

    “自然是的。”

    “谁送到邮局去的？”

    “是我二十年来的随身男仆，多米尼克。”

    初步调查已告结束。福尔摩斯告辞退出。

    一个小时之后，晚餐时，他见到了德-安布勒瓦勒夫妇的孩子索菲和昂丽埃特，这是两个俏丽的小姑娘，一个八岁，另一个十岁。

    正在这时，一名仆人手持一份给福尔摩斯的传报走了进来，福尔摩斯随即打开读道：

    致以热忱的钦佩之情。在如此短促的时间内，您取得了惊人的成就，我为此惊讶不已。

    亚瑟-罗平

    “府上的确隔墙有耳。在这儿的一举一动都逃不过他的眼睛，这儿所说的话，没有一个字他听不到。”说罢，福尔摩斯告辞。

    这天晚上，华生被福尔摩斯从梦中拖起来，让他注意花园，结果他们一起看到了两个人影。

    他们俩摸索着，走下楼梯，到了一间朝着花园台阶而开的房间里。他们透过门的玻璃看到俩个人影正呆在同一个地方。

    这时，有一声轻轻的哨声在栅栏门那儿响起，然后，他们见到一道依稀可辨的亮光，这亮光仿佛从府邸里闪出。

    “大概是德-安布勒瓦夫妇在点灯。”福尔摩斯悄声说，“我们头顶上是他们的卧室。”

    “毫无疑问，我们听到的是他们发出的响声，也许，他们正监视栅栏门那儿的动静。”

    第二声哨声又响起来了，但更加轻微，更不引人注意。

    “我不明白，我真不明白。”福尔摩斯恼火地嘟哝着。

    “我也搞不懂。”华生也承认。

    福尔摩斯转动门上的钥匙，打开锁，轻轻地推开门扇。

    这时，又响起了第三声哨声，这一次比较响些，而且变换了调子。在他们头上，声响越来越大，节奏也越来越快。

    “不如说，这声响是在小客厅外的阳台。”福尔摩斯低声说。

    他把头从门缝探出，但立刻又缩回脑袋，强忍着不骂出声来。在他们身旁，有一把梯子靠着墙，架在阳台的栏杆上。

    “嗨，当然罗，”福尔摩斯说，“有人在小客厅里！这就是我所等待的。快，咱们去把梯子拿走。”

    说明迟，那时快，话音未落，一个人影从高处滑下来。梯子离地而起，拿梯子的人火速往栅栏门跑去。那儿等着他的同伙。福尔摩斯和华生一个箭步冲了过去，他们追上了那个把梯子架在栅栏门上的男子，可是，从另一侧响起两声枪声。

    “受伤了吗？”福尔摩斯问道。

    “没有。”华生回答。

    华生揪住那个人，企图制服他，不让他动弹。但那个人转过身来，一只手抓住他，另一只手却持刀直刺他胸口。华生呻吟一声，身子摇摇晃晃，跌倒在地。

    那人让华生平躺在草坪上，爬上梯子，翻过栅栏门，被他的同谋接应过去，在高地上逃之夭夭。

    府邸的门突然大开。德-安布勒瓦先生第一个冲了出来，然后是仆人们拿着蜡烛也走过来了。

    众人发现，在现场，华生的伤口鲜血汨汨，面如土色。

    二十分钟后，医生证实刀尖离心脏只有四十毫米之远。

    医生检查后，福尔摩斯对华生的伤势已完全放心，就到小客厅去见男爵。他认为，这一回，那位神秘的来访者可没上次那么客气了。那家伙恬不知耻地拿走了镶嵌金刚钻的鼻烟盒、蛋白石项链。而且还掠取了一个正直的人的口袋所能容纳的东西。

    落地窗依然敞开着，一块玻璃已被利落地卸掉，经过一番粗略的调查，证实梯子是从那座正在整修的宅邸取来的，那也是刚才追踪的去向。

    福尔摩斯进一步肯定了第一次失窃的线索。

    他认为窃贼是某个住在公馆里的人。他发现了这前后两次失窃只有表面上的关系。他要寻找它们之间内在的联系。

    两天过去了，什么也没再发生。福尔摩斯持续不懈地在屋宇和花园四处搜寻，与仆人们在厨房和马厩里久久地徘徊。可是，他没有找到任何能给人启发的蛛丝马迹。

    凭直觉，他认为对手不再仅仅是看不见摸不着的罗平，他是在这座公馆里生活、行动的人。

    第三天下午，当福尔摩斯走进位于小客厅顶上的儿童学习室时，他看见两姐妹中年少的那个昂丽埃特正在寻找剪刀。

    “你看，”她对福尔摩斯说，“我也会剪贴你那天晚上收到的那种纸片。”

    是的，他那天收到过一份电报。

    他开始只是心不在焉地听着，继续在审察房间。但是，突然，小姑娘最后一句话猛然打动了他，福尔摩斯在楼梯上追上了个女孩，对她说：

    “那么说，你也会把小纸片贴在纸上罗？”

    昂丽埃特非常自豪地宣称：

    “当然罗，我把字剪下来，然后粘上去。”

    “谁教给你这玩意儿的？”

    “小姐……我的家庭女教师……我看见过她贴了许多。她从报上剪下字，然后再贴上去……”

    “她用这些纸做什么用呢？”

    “她贴成电报、信，然后再寄出去。”

    福尔摩斯重新回到儿童学习室，对小姑娘刚才吐露的隐秘感到困惑不解，竭力要从中推理得出结论。

    在壁炉架上有一大堆报纸。福尔摩斯把报纸打开一看，发现报纸上的确缺掉一些词和成行成行的字，被人有规则而又利落地剪去了。但是，他只要读一下那些空档的上、下文便能揣摸出缺掉的不是被人偶然用剪刀剪取的。这显然是昂丽埃特干的事。在这捆报纸里，可能有一张是小姐自己剪的，但是，又怎么能得以证实呢？

    福尔摩斯机械地翻阅着堆放在桌上的教科书，然后又看看壁柜架上的另一些书。突然，他发出一声欢乐的呼声。在这个壁柜的一个角落里堆放的旧本子中，他发现了一本孩子们的纪念册，一本看图识字本。在纪念册的某一页上有一个被剪的空缺。

    他查核了一下。这页上印有一周日期的目录。星期一，星期二、星期三等等，就缺了“星期六”。然而，犹太古灯是在星期六的夜里被偷窃的。

    他焦燥不安而又十分自信地匆匆翻阅纪念册，翻到后面，他又有了惊人的发现。

    这一页全由大写字母写成，最后还附有一行数字。其中有九个字母，三个数子被细心地剪去了。

    福尔摩斯按这几个字母原先的顺序，依次写在自己的记事本上，得到如下结果：

    CDEHNOPRZ——237

    乍看起来，这说明不了什么。

    是否能把这些字母混合运用而组成一个或两个或三个完整的词呢？

    福尔摩斯徒劳无用地尝试着。

    他不停地用铅笔划写着，他脑海中出现了唯一的解决办法，它符合事实逻辑，而且也与整个情况相一致。

    REPOND。Z一CH237

    第一个单词很明显，是Repondez（答复）其中缺一个字母E，因为这个字母已使用一次，无法再用。

    至于第二个未写完的词，无庸置疑，是与数字237组合成寄信人给收件人的地址。寄信人已先确定好星期六这一天，然后请收人按地址一CH237回话。

    或者CH237是指邮件留局自取的一种方法，或者字母C和H只是某个不完整的单词的组成部分。福乐摩斯继续翻阅纪念册，在以后的那些页面上再没有发现剪字。因此，在他找到新的排列顺序之前，只能局限于目前已得到的解释。

    “这挺逗的吧，是吗？”

    昂丽埃特回到房间，福尔摩斯回答她：

    “是挺逗的！只是，你没别的纸了吗？……或者，有没有剪好的字母，我可以贴着玩？”

    “纸？……不……小姐会不高兴的。她已经骂过我了。”

    “为什么？”

    “因为我告诉了你这些事……她说，不应该把自己喜欢的人的私事告诉别人。”

    “你说得完全对。”

    昂丽埃特听到赞扬，兴奋地从一个用别针别在裙子上的小布袋里掏出几条旧布片，三粒纽扣，两块糖，最后还有一方张纸，她把纸递给福尔摩斯。

    上面有出租马车的号码：8279

    小姑娘说这是星期天做弥撒时从小姐的钱包里掉出来的。

    福尔摩斯思索片刻，便去找德-安布勒瓦勒先生，他直截了当地询问了有关小姐的情况。

    这位小姐情况如下：喜欢穿黑色衣裙，偶尔外出，去的地方不甚了了，但似乎有个什么熟人在马路对面的一栋出租公寓里；她星期六出去过。再一见面，她竟是他刚到巴黎时阻止他前行的人。福尔摩斯深深地吸了口气，觉得心中有数了。