埃勒里搀着这位激动得浑身直抖的矮个子外科大夫。

    “安静些，博士。坐下，请坐下。我们很快就能搞清楚。是谁在敲门？请进！”

    门口出现了一个身穿便服的大个汉子，宽宽的肩膀，明亮的眼睛，铁板的面孔毫无表情。

    “维利！”埃勒里喊道。“我父亲已经来了吗？”

    新来的人认真地打量了全体在场的人，嗓音很低他说：

    “没有，奎恩先生，他还在路上。本地的警察和区局的探警已经赶到了。他们想进来。”

    “不，不必进来，维利，”埃勒里忙说。“让这些人先在街上待一会儿。未经我允许，不许放他们进来。父亲一到，马上通知我。”

    大个子退了出去，随手把门轻轻关上。

    埃勒里再次对护士说：

    “普赖斯小姐，现在您所说的应该非常非常准确。请您把自从列兹里博士和克莱顿小姐离开而留下您看护道恩夫人起，到手术开始止，这段时间内发生过的一切都讲给我们。”

    护士舔了舔嘴唇，神情不安地向外科大夫瞥了一眼。

    “事情很简单，奎恩先生。我们把道恩夫人从楼上抬下来，送到术前准备室以后，列兹里博士和克莱顿小姐马上离开了，我在这里也同样无事可作。博士刚刚又一次检查过病人，认为一切正常……”

    埃勒里点点头。

    “好，好，请讲讲您那位来客吧。”

    护士脸上蒙上薄薄一层红晕。

    “好的，先生……那个人……我误认成让奈博士的那个人走进术前准备室，这是在列兹里博士和克莱顿小姐走后。

    过了十到十五分钟左右发生的。”

    “他是从哪个门进来的？”埃勒里间。

    “瞧，就是这个门，”护士指指通向麻醉室的门。

    埃勒里急问敏钦博士：

    “敏钦，今天早晨谁在麻醉室待过？那个房间用过吗？”

    敏钦耸耸肩膀。普赖斯小姐替他解了围。

    “那儿有一个病人正作麻醉，奎恩先生。施行麻醉的好象是奥别尔曼小姐和拜尔斯博士。”

    “好，继续讲吧。”

    “那个人一拐一拐地走进术前准备室，身上穿着外科大夫的服装。他随手关上门……”

    “怎么关的？很快吗？”

    “是的，先生。他马上随手带上了门，床车就在那儿，上面躺着道恩夫人。他向她俯下身去，后来站直身子，搓着两手……好象洗手似的。”

    “他一直没有吭声，是吗？”

    “噢，是呀，先生。他一句话也没说过，只是搓手。这是让奈博士给手消毒时非常典型的动作。正因为如此，我以为他想在手术前给病人作最后一次检查。我就到消毒室去，到那儿……”她指着大厅一端的小房间。“我在那里准备好了升汞溶液和用来涮洗的酒精，然后，我……”

    “据您估计，您在消毒室待了多长时间？”埃勒里又一次打断她。

    护士思索片刻。

    “啊，我想……不超过三分钟。我记不准了……然后，我回到术前准备室，把溶液放在这儿，就是这个脸盆架。在这儿，让奈博士……我想说的是进来的那个人，他在这儿开始很快地涮洗两手。”

    “比平时快吗？”

    “对，这点我发现了，奎恩先生，”她答说。她尽订能不瞅外科大夫。此时，外科大夫正用胳膊时支着膝盖，死死地盯着她。“在此以后，他取过我手里的外科用毛巾，擦千两手，打着手势命令我端走脸盆。我往消毒室走时，发现他又走到床车旁，俯在患者身上。等我回来，他已经直起腰板儿，正在整理患者盖的罩单。”

    “讲得全都很清楚，普赖斯小姐，”埃勒里说。“请口答下面几个问题：外科大夫洗手消毒时，您在他附近吗？您是否看见了他的手？”

    普赖斯眉毛一一扬。

    “没有，没有在意。您知道，我那时什么怀疑也没有。”

    “真可惜，您没有看见他的手，”埃勒里嘟味道。“普赖斯小姐，请您再告诉我，您第二次把脸盆送回消毒室时，离开这儿多长时间？”

    “不超过一分钟。我只是倒掉溶液，冲洗一下脸盆，”

    “这个人是在您回来后多久走的？”

    “哦，马上就走了！”

    “还是从进来时的那个门？”

    “对，先生。”

    “可以理解……刃埃勒星在室内踱了几步，一边沉思，一边用夹鼻眼镜敲打手掌。“普赖斯小姐，根据您的话，可以想象出在当时的术前准备室里是一片不寻常的寂静。在这整个过程中难道您神秘的来客连一个字也没说吗？哪怕一个毫无意义的字都没说过？”

    护士明亮的眼睛望着空间。

    “奎恩先生，您知道，他连嘴都没张开过一次。”

    “这并不奇怪，”埃勒里冷冷地指出。“整个事件处处充满谜团……普赖斯小姐，您也什么没说吗？外科大夫进来时，难道您没有向他问好？”

    “没有，先生，”她连忙回答。“但是我和他讲话，已经是我在消毒室准备溶液的时候。”

    “您能准确地记起您说过些什么吗？”

    “没有什么特殊的，奎恩先生。我深知让奈博士的脾气。他有时非常没有耐性，“她的唇边露出一丝笑意，但一见外科大夫在椅子上局促不安的神情，笑容转眼就消逝了。

    “我……我向他喊：‘让奈博士，我会马上准备好一切的’”

    埃勒里瞅了瞅外科大夫。

    “这个人扮演您这个角色的技巧多么高超啊！”

    “看得出来，看得出来，”让奈博士嗫嚅道。

    埃勒里又转过身问护士：

    “普赖斯小姐，也许您又想起了什么？”

    她沉吟不语。

    “我想起，还发生过一件事。不过，这仅仅是一件琐碎小事，奎恩先生。”

    “人们都称我是小事专家，普赖斯小姐，”埃勒里笑道，“那么，是件什么事呀？”

    “我第一次在消毒室的时候，听见术前准备室的门开了，过了不大一会儿，有一个男人声音说：‘啊，对不起。’接着门就关上了。不管怎么样，我听到了关门的声音。”

    “是关哪个门？”埃勒里问。

    “遗憾得很，先生，我说不准。因为很难凭声音断定是哪个门。至少我是无法办到的，尤其当时我一个门也看不见。”

    “好吧，不过您听出是谁的口音？”

    她的手指在神经质地颤抖。

    “恐怕我在这方面是您的坏助手，奎恩先生。口音好象挺熟悉，但是当时它并没有引起我的注意，所以现在我说不出这是谁。”

    外科大夫疲乏地站起身，绝望地走到敏钦跟前。

    “天哪，多么荒谬的事呀！”他的嗓音沙哑。“简直是血口喷人，敏钦，你不相信我会牵连到这桩事里吧，啊？”

    敏钦两手一摊。

    “让奈博士，我真不知道如何是好。”

    护士马上站起来，眼里闪着哀求的目光走到外科大夫跟刚。

    “让奈博士，情您……我根本无意让您处于难堪的境遇。这当然不是您。奎恩先生清楚这一点……”

    “好了，好了，”埃勒里笑道。“咱们不要再演这使人窘迫的怪剧了！请坐，先生。普赖斯小姐，您也请坐下。”

    他们一一落坐，都感到处境尴尬。

    “在这个‘冒名顶替者’逗留术前准备室期间，您没感到有什么不正常的吗？我们姑且把这个人称作冒名顶替者吧。”

    “当时并没有感到。当然喽，如今我看出了许多蹊跷的地方：比如，他一直一声不吭，洗芋时又特别匆忙。”

    “冒名顶替者走后，又发生了什么事儿？”

    什么事也没有发生。我以为这只不过是医生检查病人，确信一切正常，因此我只是坐在椅于上等候。不一会儿护士们就来了，把病人带进了手术室。”

    “在此期间您一次也没有看过道恩夫人吗？”

    “奎恩先生，您指的是我是否到过她身边摸脉搏或者进行检查吗？”她叹了一口气。”我当然不时地看她，不过我知道她处于昏迷状态……她的脸色惨白……而且医生又刚刚检查过……您应该理解我……”

    “我理解，完全理解您，”埃勒里说。

    “况且，我得到的命令是，只要没发生什么意外，我不能惊动病人。”

    “对，当然喽！普赖斯小姐，还有这么个问题。您发觉没有，冒名顶替者的哪条腿瘸？”

    护士疲倦地弯腰坐在椅子上。

    “他的左脚好象有点儿软弱无力。他全身重量都支撑在右脚上，同让奈博士一模一样。但是，当然……”

    “对，对，”埃勒里说。“那个人存心要扮演让奈，他自然是不会忽略这个细节的。我们就谈到这吧，普赖斯小姐。您帮了很大忙。现在您可以回手术室去了。”

    “谢谢，”她轻声说，朝让奈瞥了一眼，对敏钦莞尔一笑，走了。

    敏钦随即关上室门，在相当一段时间内，室里又一次笼罩着一片沉寂。埃勒里擦拭夹鼻眼镜。让奈揉搓烟卷，欲点燃。可是，他憋不住，逸然一跃而起：

    “喂，奎恩，也许够了吧？您知道得清清楚楚，我根本没有到过这里，任何一个策划谋杀、而且熟悉我的为人和医院布局的坏蛋，都能够干出这个勾当。人人皆知我腿脚有残疾，谁都晓得只要我在医院，每天总有四分之三的时·间身穿外科手术服。这简直象青天白日那样一清二楚！”

    “对，从表面看，确实象有个人在利用您的单纯，”埃勒里一面平静他说，一面密切注视着让奈。“但是，应该承认，这个人相当聪明。”

    “这一点，我并不否认，”外科大夫含混不清他说。

    “他愚弄了跟我多年的普赖斯小姐。路过麻醉室，他还骗过了好几个人……喀，有什么好说的呢。奎恩，您打算怎么处理我？”

    敏钦尴尬地连同身下的椅于一起向后挪了一挪。

    “处理？”埃勒里不由失笑，“博士，我干的这一行是运用推断分析。我好象苏格拉底，只知道提出问题。所以，对您，我也要问：演出这幕戏的时节，您在哪儿？又作了些什么？”

    让奈挺直身躯。

    “我在哪儿，您明明知道啊！您听见了我同柯勃的谈话，亲眼看见我跟随他去接待客人。这些再清楚不过了。”

    “我今天异乎寻常地好奇，博士……您和客人谈了多长时间？在哪儿谈的？这些都是我目前感兴趣的。”

    “幸亏我离开你们时看过表。那时是十点二十丸分。我的表很准，外科大夫的表不准还行？柯勃把我领到候诊室，我同客人在那里见了面。接着我又把他带到我的办公室。我的办公室也在那条走廊，几乎正对着主电梯。我觉得，这就是全部情况。”

    “并不尽然，博士……您和客人在办公室里谈了多久？”

    “大约谈到十点四十分。手术时间就要到了，我不得不缩短谈话。我还得作手术前的准备工作：穿外科手术服，通过消毒灭菌室……因此，等客人一走，我立即直接到手术室来了。刃“据我观察，您进来时走的是西走廊的那个门，”埃勒里从牙缝里挤出这句话。

    “对，是这样。”

    “您把客人送到大门口了吗？是您亲自送他出去的？”

    “当然！”外科大夫再次开始激愤起来。“喂，奎恩，您为什么象对待罪犯似地问我？”

    外科大夫又狂怒了，嗓音变成尖叫声，脖颈上暴起一根根红色拳曲的静脉。

    埃勒里走近让奈，善意地笑着说：

    “顺便问问，博士，您的客人是谁？既然您对我在所有其他方面都直言不讳，那么我希望您不反对把这件事也告诉我。”

    “我……”让奈的怒容顿时消失了，脸色变得灰白。接着，他募地挺直腰板，抻了抻罩衣，用舌头舔着干燥的嘴唇。

    猛然传来一阵敲门声，埃勒里迅速转过身来喊道：

    “请进！”

    门开处走进一个身穿深灰色西装，瘦小枯干的白发男人。他面含微笑，身后跟着一大群警察。

    “你好，爸爸，”埃勒里急步迎上前去。他们握握手，交换了一个意味深长的眼色。埃勒里刚能为人察觉地点了一下头。

    “你来得正是时候。将要由你来经手侦查一件相当有趣、而且又是茫无头绪的案子。请大家进来吧。”

    他闪过一旁，理查德·奎恩巡官一马当先，走在前面，招手邀请同事们跟着他进来。他匆匆审视了房间，向让奈和敏钦二位博士点头致意。

    “过来吧，小伙子们。这儿的事足够大家干的，人人有份。埃勒里，怎么，你着手办这件案子了？已经解决了吗？

    喂，维利，快进来，关上门！这几位绅士是什么人？啊，是医生！……不，利特希，您在这间屋子里是什么也找不到的。我想，可怜的老夫人被害时是躺在这儿吧？惊人，太惊人了！”

    理查德·奎恩仔细观察了周围的一切，任何东西也逃不过他那一双锐利的小眼睛。埃勒里把父亲介绍给两位医生。

    他们二人默默鞠躬施礼。陪同巡官到来的警察已经分散到大厅各处。有一个人好奇地碰了碰床车，床车在橡皮地板上滑动了几厘米。

    “他们是区里的侦探吗？”埃勒里开玩笑说。

    “是利特希带来的侦探：”老头子笑了。“你可不必因他们在场而缩手缩脚。咱们还是先到一边去，你把最主要的情节讲给我听听。我看得出来卜眼前是个伤脑筋的复杂难题。”

    “你的眼力不错，”埃勒里冷然一笑。

    他们走到一边。埃勒里向父亲概括讲述了早晨发生的事情，包括医生和护士们的供伺。老人倾听着，赞许地频频点头。随着埃勒里的讲述接近结束，老巡官的面容也变得愈来愈严肃。他掉转身面向自己手下的人员，朝着高个子中士警官托马斯·维利说：

    “维利，普鲁梯博士怎么答复的？”

    “法医正忙于一件要案，”维利用男低音说。“他过一会儿才能来。”

    埃勒里斜眼瞟着让奈博士。让奈慢慢走到墙边，两眼呆滞地盯着自己的鞋尖。