Ⅰ

    我向诺顿转达白罗所吩咐的事。

    “是的，我一定上楼去请教他，因为我很想见他。可是，说实在的，我已只因把那件事向你吐露而感到很后悔哪。海斯亭。”

    “可是，那件事你还没告诉任何人吧？”

    “是的，没有，至少……没有，当然没有。”

    “的确没有讲？”

    “是的，绝对没有讲。”

    “在尚未见到白罗以前，请你不要说。”

    我注意到诺顿第一次回答时之口气，有点踌躇，但第二次的答覆却十分肯定。事后，我仍然可以记得他那一次的踌躇。

    Ⅱ

    我重登那一天我们去过的有很多草丛的山岗上。有人先来了。那是伊丽莎白-柯露。我登上斜坡时，她回过头来看我。

    “海斯亭上尉，今天有什么事让你这么兴奋？”

    我尽力试着镇静。

    “没有呀，没什么事。只因走得比较快，才上气不接下气而已。”然后，改以平常的若无其事的声音说：“快要下雨了。”

    她抬头看看天空。“是的，快下雨了。”

    我们两个沈默了片刻。伊丽莎白-柯露这个女人，总是令我不得不对她有恻隐之心。自从她向我吐露她的身世，和糟蹋了她一生的悲剧后，我开始关心起她来。同病相怜的二人在不幸经验的情况下，纵令他们之间有把他们连结在一起的羁绊，青春依然会再度来临的，她这样想，至今，我也是这样想的。我冲动地说：“不但没什么兴奋，相反的，今天总是心情沈重，因为我的老友有不好的消息。”“你是说白罗先生的？”

    看她满怀同情与关心，我只好吐露一切了。

    等我说完了，她心平气和地说：“原来这样，那么，有一天总会向我们道别的，是不是？”

    我无法开口答覆，只好点头表示而已。

    过了一会儿，我终于开口说：“白罗如果死了，我在这世界上就真的孑然一身了。”

    “不会的，你还有茱蒂丝，而且还有其他儿女。”

    “我几个儿子和女儿都分散各地，而且，茱蒂丝……这个女孩有她的工作。她不需要我。”

    “我怀疑为人子女，要不是有什么困难，从来不需要父母的。认为最好把它当作根本原则就得了。我就比你更孤独了。我一个妹妹在美国，一个在义大利－－相隔十万八千里。”

    “你的人生现在才开始。”“在三十五岁的现在。”

    “三十五岁有什么不对吗？我倒希望我现在是三十五岁。”我又戏谑地加上了一句。“我又不是瞎子。”

    她以可疑的视线给我一瞥，但很快地胀红了脸。

    “你以为……我和诺顿只是普通朋友哪。有许多相同的地方，所以……”

    “那不更好吗？”

    “只是他对我很和蔼而已。”

    “不行不行，千万不要只认为是和蔼，我们男人不是生来会对人和蔼可亲的。”

    才说完，伊丽莎白-柯露的脸忽然苍白，然后以低沈而紧张的声音说：“多么残酷，你……你瞎了！我怎么会想到结婚？我有那样的过去，我有一个杀人凶手的姊姊……纵令她不是杀人凶手，也是一个精神失常的姊姊。无论杀人凶手也好，精神失常也好，都是一样，我有这样一位姊姊。”

    我大声地说：“你绝对不能因而想不开，好吗？或许你认为过去的事可能不是事实也说不定。”

    “你是什么意思？那是事实。”

    “你已经忘记前些日子你曾经说过“那不是玛嘉丽干的”这一句话吗？”

    她屏住一口气。“凡是人，总会那样感觉的。”

    “所谓感觉，有时候常会成为事实。”

    她注视着我。“那是什么意思？”

    “我的意思就是说，令尊不是令姐杀的！”

    她慢慢地把手拿到嘴边去。眼睛像恐惧似的瞪大，目不转睛地看看我的眼睛。

    “你，大概疯了，一定是的，你从哪儿听来的？”

    “那可以不管，事实就是事实，总有一天可以证实给你看。”

    Ⅲ

    在家里附近无意中碰到波德-卡林顿。

    “这是我在这里的最后一晚。”他说：“我明天就要搬家。”

    “搬到纳顿去吗？”

    “正是。”

    “你可以享乐了。”

    “但愿如此，不过……”他叹了一声。“海斯亭，我只能告诉你，一想到就要和这个家离别，感觉到很高兴哪。”

    “因为这里的伙食太差，而且，服务也差强人意。”

    “我说的不是这个意思。毕竟这里的价钱便宜，在这种客栈讲究奢侈也没有用。海斯亭，我所说的不是那些不方便的事。老实说，我不喜欢这幢房子……这里笼罩着一股邪气。在这里，怪事层出不穷！”

    “这倒是真的。”

    “我不知道这一股邪气是什么，过去层发生过谋杀案的房子，可能无法恢复原来一样吧。可是，无论如何让我看不顺眼。首先发生的赖特雷尔太太的事故……的确是运气不好的意外。接着是巴巴拉！”他停顿了一下。“我可以肯定，她是世界上最不像会自杀的女人。”

    我犹豫了。“话可不能这样明确的。”

    他打断了我的话。

    “可以，我可以明确地肯定。你知道吗？巴巴拉死的前一天，我几乎是整天和她在一起的。那一天的巴巴拉精神很好，因为她很久没有外出，所以格外高兴。唯一令她担心的是约翰过份沈湎于实验工作，会不会超过限度，而且还说会不会拿自己的生命当实验品。海斯亭，你明白我想的是什么吗？”

    “我不明白。”

    “我是说，巴巴拉的死，她先生也应负起责任。或许他对她发牢骚吧。巴巴拉和我一起的时候，每次都是很快活的。他故意让巴巴拉知道，她是他事业的绊脚石而使巴巴拉崩溃。这个狼心狗肺的无情汉，连一根头发都还没动过，竟已满不在乎地说马上要到非洲去了。说真的，海斯亭，其实有人说巴巴拉是他杀的，我一点也不会感到意外。”

    “你大概不是真的这样想，才这样说的吧？”我严厉地说。“不，是真的。这个理由是我们会以为如果那个家伙要杀死巴巴拉的话，可能不会采用那样的方法。也就是说，任何人都知道他目前正在研究毒扁豆硷，所以，如果他要杀巴巴拉的话，当然不会使用那种毒药，这才顺理成章。可是，话虽这么说，海斯亭，可不是只有我一个人怀疑富兰克林哪。线索是来自一个确实可靠的人物……”

    “那是谁？”

    波德-卡林顿降低了声音。“是顾蕾丝护士。”

    “什么？”我的惊异非同小可。

    “嘘！不要这样大声。是的，是顾蕾丝护士告诉我的。她是个又伶俐、又精明的女孩子。很早以前一直对富兰克林没有好感。”

    我觉得奇怪。顾蕾丝护士所讨厌的，照理应该是她所伺候的患者才对。我的脑海忽然想到，顾蕾丝护士一定对富兰克林夫妇的家务事知道得很详细。

    “听说顾蕾丝护士今天晚上要住在这里。”波德-卡林顿说。

    “什么？”我感到惊讶。因为顾蕾丝护士在葬礼完毕后，已经离开史泰尔兹庄了。

    “只有一晚……在尚未到新的患者那里去之前。”

    “哦，原来如此。”

    听说顾蕾丝护士今晚要睡在这里，不由得使我感到不安，但是一旦想问我为的什么理由，我也答不出所以然来。是不是有什么理由才回来的？波德-卡林顿不是说过，她对富兰克林不怀好感吗……？

    为了使自己安心，我更强调说：“顾蕾丝护士不应该再评论富兰克林的是是非非。无论如何，庭上采信她的有力证词，已经判决自杀确定了，再说，白罗也说过他曾经看到富兰克林太太手上拿了瓶子，从研究室出来……”

    波德-卡林顿疾声厉色地说：“瓶子又能做什么？哪一个女人，什么时候不带瓶子？香水瓶啦，发胶瓶啦，指甲油瓶啦。你总不能说你哪天晚上看到你女儿手上拿着瓶子，就认为她有自杀的企图吧？简直胡闹！”

    这时候阿拉顿朝我们走近来，他忽然停住，但正巧，戏剧化似的，远处传来隆隆雷声。我以前也有这个感觉，阿拉顿这个人颇适合演反派角色。

    可是，在富兰克林太太死的那个晚上，他并不在史泰尔兹庄。再说，他到底有什么动机呢？

    甚者，我马上又想到，Ｘ有没有动机啊。这一点他占了上风。只因这一点，使得我们只好认输。可是，或许有能照出真相来的一点曙光射进来也说不定。

    Ⅳ

    我始终一点都没有白罗说不定会败北的念头。在白罗对Ｘ的一战，我完全忽视Ｘ有战胜的可能性。我深信纵令白罗衰弱，深受病痛之苦，到后来强者仍然是他。因为，我已经看惯了白罗的成功。

    对于我的信心，首先浇我冷水的，不是别人，是白罗本身。

    我在下楼吃晚饭的半路上，顺便去白罗的房间。我已经忘记为什么这样，因为那时候白罗忽然对我说：“万一我有什么……”。

    我立即大声提出抗议。不会发生万一的－－没有会发生的理由。

    “原来富兰克林说话时你没有仔细听清楚。”

    “富兰克林他知道什么？你还很健康，白罗。”“或许有这个可能，但可能性很小。不过，我说的是眼前的特殊性而言，不是一般理论。我要说的意思就是说，即使我不久就要死了，我们的Ｘ先生倘若要高兴一番，也为时尚早。”

    “为什么？”我的脸上明显地流露出内心的惊讶。

    白罗点了一下头。

    “没错，海斯亭，Ｘ先生毕竟很聪明，聪明透顶！Ｘ知道我之将死，甚至即使比寿终正寝之期仅仅提早一两天，对于他都是方便得无法估计。Ｘ先生应该不会不知道才对。”

    “可是，这样的话，到底将变成怎么样呢？”

    “当指挥官战死了，绝对应由副指挥官指挥继续作战，老友啊，你必须继续奋斗。”

    “我吗？宛如坠入五里雾中嘛。”

    “这一点你不必担心，我已经安排好了，万一我有不幸，老友！这里面有……”他用手拍了一下身边的上了锁的公务箱。“这里面，所需要的线索一应俱全。足够应付任何偶发性事故。”

    “何必这样装模作样，趁现在干脆把一切都告诉我不就得了吗？”

    “不过，不是这么一回事。最要紧得是要做到你不知道我所知道的事这个事实啊。”

    “也就是说，你为我留下了写得很清楚的案件的说明书？”

    “不是，因怕有落入Ｘ手里之虑。”

    “那么，那是什么？”

    “可以说是提示。对于Ｘ先生并没有任何意义，这一点你可以放心－－照理应该能引导你发现真相才对。”

    “那就不得而知。你为什么非这样拐弯抹角讲了一大堆不可呢？你总是把事物弄成非常麻烦为乐。真是本性难移！”

    “你想说，我现在已经染上恶习了，是吗？也许是也说不定。可是，放心吧，你可以凭这些提示发现真相的。”他停顿了一下，继续说：“然而，你恐怕会为了发现真相而后悔吧。说不定你会说：“把幕放下来吧。””

    从他的口气，我再度感到以前曾有一次或两次在心中蠢动的那种莫名其妙的不安。虽然视线不可及，但就在很近的地方，有我不想看的事实－－感觉到潜伏着没有予以承认之胆量的事实。在我的内心深处，已知道……这件事实。我甩掉此一不安感，下楼去吃饭。