厄休拉一言不发地看着波洛，不一会儿，她就再也克制不住自己的感情。她点了点头便嚎啕大哭起来。

    卡罗琳从我身后急步跨上前，搂着她，而且轻轻地拍着她的肩膀。

    “好了，别哭了，我的宝贝。”她用安慰的口气说，“不会有什么事的。等着吧——一切都会好的。”

    虽然卡罗琳是个好奇心重而又喜欢传播流言蜚语的人，但她还是挺善良的。看见这个姑娘如此悲痛欲绝，即使波洛的到来也勾不起她的兴趣了。

    不一会儿，厄休拉挺起身子，擦干了眼泪。

    “我这个人太脆弱、太愚蠢。”她说。

    “不，不能这么说，我的孩子，”波洛很和气地说，“过去这一周对我们所有的人都是一个严峻的考验。”

    “也是一次非常可怕的考验。”我说。

    “结婚的事你已经知道了，”厄休拉接着说，“请问你是怎么知道的？是拉尔夫告诉你的吗？”

    波洛摇了摇头。

    “我今晚来这里的原因你肯定是清楚的，”她继续说，“这——”她拿出一张皱成一团的报纸，我一眼就看出，这就是波洛刊登那条消息的报纸。

    “报上说拉尔夫已经被捕，现在做什么都无济于事了，我没有必要再隐瞒下去了。”

    “报纸上的东西并不一定都是真的，小姐，”波洛的脸上露出一丝惭愧的表情，“不管怎么样，你把知道的一切都讲出来，这对你有好处，我们现在需要的就是事实。”

    厄休拉犹豫了一会儿，疑惑地看着他。

    “你不信任我，”波洛彬彬有礼地说，“然而你又特地跑来找我，是吗？这又是为什么呢？”

    “因为我不相信拉尔夫会杀人，”姑娘低声说，“我想你这个人非常聪明，一定能弄清事实真象。而且——”“往下说吧。”

    “我认为你这个人很善良。”

    波洛频频点头。

    “说得好——是的，说得好。我可以告诉你，我完全相信你丈夫是清白的——但事态的发展对他很不利。如果要我救他的话，你必须把一切事实真相告诉我——即使是那些看上去对他更为不利的事实。”

    “你这个人真善解人意。”厄休拉说。

    “这么说你想把所有的事都告诉我，是吗？那么从头开始说吧。”

    “我希望你不要把我撵走，”卡罗琳一边说，一边往扶手椅上坐，“我想弄清楚这孩子为什么要装扮客厅女仆？”

    “装扮？”我追问道。

    “对，你为什么要这么做呢，孩子？是为了打赌？”

    “为了谋生。”厄休拉非常干脆地说。

    接着她鼓起勇气，开始讲述自己的身世。下面我用自己的话扼要地复述一遍。

    厄休拉-伯恩家有七口人——是破落的爱尔兰上流人家。父亲死后，家中的大多数女孩不得不外出谋生。厄休拉的大姐嫁给了福利厄特上尉。那个星期天我见到过她，她当时感到很窘挥，其原因现在一目了然。厄休拉决心自己谋生，但她不想当保姆——这一职业任何未经培训的姑娘都干得了，她选择了客厅女仆这项工作。她不愿意被人们看成是“贵夫从客厅女仆”，而想当个名符其实的客厅女仆。她的这项工作是由她姐姐介绍的。在弗恩利大院她总是避开别人，这一点引起了人们的非议，然而她的工作干得非常出色——手脚利索，什么都会干，做事从不拖泥带水。

    “我喜欢这项工作，”她解释说，“我有大量的个人支配时间。”

    接下来她谈到了如何遇见拉尔夫-佩顿，他们的恋爱过程，以及他们的秘密结婚。厄休拉并不愿意这么做，但佩顿最后说服了她。他说不能让他的继父知道他跟一个身无分文的姑娘结婚。所以最好的办法就是秘密结婚，待以后时机成熟再告诉他。

    这件事就这样办妥了，厄休拉-伯恩变成了厄休拉-佩顿。拉尔夫说他想把债先还清，然后找一项工作，当他能够养活她，不再依赖他的继父时，他就会把这件事告诉他。

    但对拉尔夫-佩顿这样的人来说，改过自新、重新做人是谈何容易。他想在继父不知道他结婚的情况下说服他帮他还清债务，扶持他东山再起。但当罗杰-艾克罗伊德知道拉尔夫所欠的债务的数额时感到非常生气，拒绝帮他还债。几个月后，拉尔夫又被召回家。罗杰-艾克罗伊德向他直截了当地提出，他真心希望拉尔夫跟弗洛拉喜结良缘。他要求拉尔夫认真考虑这个问题。

    在这个问题上，拉尔夫-佩顿天生的弱点又显露出来了。跟往常一样，他总是抓住最简单、最迅速的解决方法。就我所知，弗洛拉和拉尔夫并非真心相爱。对他们双方来说，这不过像一种生意上的买卖。罗杰-艾克罗伊德口述了他的愿望——他们俩都一口同意。对弗洛拉来说，她只是为了抓住这个能够获得自由的机会——钱，以及广阔的前景；而对拉尔夫来说，也不过是在做一种不同的游戏。他在经济上陷入困境，所以他想抓住这机会来偿还债务，从而开始新的生活。拉尔夫天生无远见，但他还隐隐约约地意识到，不远的将来他会跟弗洛拉解除婚妁。所以弗洛拉和他商量好对此事暂时保密，他想方设法要瞒往厄休拉。他本能地意识到，由于她意志坚强、办事果断，讨厌奸诈行为，所以她是绝对不会同意这种做法的。

    不久关键时刻到来了，一向专横的罗杰-艾克罗伊德决定宣布订婚之事。他没有把自己的想法跟拉尔夫说，只是找弗洛拉谈了一下，而弗洛拉态度非常冷淡，但并没有表示反对。对厄休拉来说，这消息就像是晴天霹雳，她把拉尔夫从城里召了回来。他们在林子里秘密相会，他们的谈话被我姐姐偷听到一些。拉尔夫请求她暂时不要声张出去，但厄休拉的态度非常坚决，她再也不想隐瞒下去了。她决定马上就把真实情况告诉艾克罗伊德先生，请求他不要无情地拆散他们的夫妻关系。

    一旦作出了决定，厄休拉就会坚定不移地去执行。就在那天下午她找罗杰-艾克罗伊德谈了一次话，向他透露了真相。谈话中他们大吵了一唱-如果罗杰-艾克罗伊德本人没有遇到麻烦的话，这场争吵会更加激烈。然而厄休拉并没有达到目的。艾克罗伊德是决不会轻易饶恕欺骗他的人的，他的怨恨主要发泄在拉尔夫身上，但厄休拉也受到了责骂，被视为有意勾引富家子弟的坏女孩，艾克罗伊德对他们俩都不饶耍同一天晚上，厄休拉和拉尔夫约好在小凉亭会面。她从边门溜出屋子，去跟拉尔夫相会，他们的谈话纯粹是相互指责。拉尔夫指责厄休拉不合时宜地泄露他们的秘密，这种做法不可挽救地毁了他的前途；而厄休拉指责他诈骗。

    他们分手后半个小时多一点，罗杰-艾克罗伊德的尸体就被发现了。从那天晚上到现在，厄休拉再也没有见到过拉尔夫，也没有收到过他的信。

    她叙述完后，我越来越意识到这一系列事实是多么可怕。如果艾克罗伊德不死的话，他肯定会修改他的遗嘱——我对他相当了解，知道他第一件要办的事就是修改遗嘱，他的死正值拉尔夫-佩顿的关键时刻，难怪这姑娘一直守口如瓶，还在继续扮演她那客厅女仆的角色。

    我的沉思被波洛的说话声打断。从他那严肃的口气可以看出，他也意识到情况的复杂性。

    “小姐，我想问你一个问题，你必须如实回答，因为这是整个案件的关键：你是什么时候跟拉尔夫-佩顿上尉在凉亭分手的？稍微想一下再回答，你的回答一定要非常精确。”

    厄休拉咧嘴笑了笑，可以看得出，这是一种苦笑。

    “你以为我心里没有反反复复地考虑过这个问题吗？我出去见他时正好是九点半。布伦特少校在露台上来回踱步，我只好绕了个圈从林子中走，尽量不让他看见。我到达凉亭的时间肯定是九点三十三分左右，拉尔夫已经在等我了，我和他一起呆了十分钟——不会超出这个时间。因为我回到屋子时正好是九点三刻。”

    现在我才恍然大悟，前几天她为什么老是提那个问题：但愿能找到事实，证明艾克罗伊德死于九点三刻前，而不是九点三刻后。

    接下来波洛又问了一个问题，我完全明白他的意思。

    “谁先离开凉亭？”

    “我。”

    “让拉尔夫-佩顿一个人留在凉亭？”

    “是的——但你不会认为——”

    “小姐，我是怎么想的无关紧要。你回屋后做了些什么？”

    “回自己的房间。”

    “一直待到什么时候？”

    “十点左右。”

    “是否有人能证明这一点。”

    “证明？你的意思是证明我在自己的房间里？哦！没人能证明。但可以肯定——哦！我明白了。他们可能认为——他们可能认为——”我从她的目光里看出了她的恐惧。

    波洛替她说出了她要说的话。

    “认为是你从窗子进入艾克罗伊德的书房，看见他坐在椅子上就向他刺了一刀，是不是？是的，他们可能就是这么认为的。”

    “只有傻瓜才会这么认为。”卡罗琳气愤地说。

    她拍了拍厄休拉的肩膀。

    姑娘用手捂住了脸。

    “太可怕了，”她喃喃自语，“太可怕了。”

    卡罗琳非常温柔地摇了摇她。

    “不要担心，我的宝贝，”她说，“波洛先生并不是这么想的。至于你的丈夫，我可以坦率地告诉你，我对他的印象并不好，他自己逃之夭夭，倒让你一个人去承担罪责。”

    厄休拉拼命地摇着头。

    “哦，不，”她声嘶力竭地叫喊着，“不是这么回事。拉尔夫决不会为此逃跑的，他可能认为是我干的。”

    “他不会这么想吧。”卡罗琳说。

    “那天晚上我对他太粗暴了——说话太严厉、太尖刻。我根本就不去听他的解释——我以为他不会把一切放在心上的。我站在那里一个劲地把我对他的看法全部掏了出来，我把脑子里想到的最冷酷、最无情的词语都用上了。”

    “这些话对他没害处，”卡罗琳说，“对男人说什么话都行，你不必担心。他们是那么高傲，即使责骂他们，他们也会认为这并非发自内心。”

    厄休拉不断地捻着自己的手，显得很紧张。

    “谋杀案发生后，他一直没露面，这一点我非常担心。有时我猜想——但转眼我又想他是不会干出这种事的——他是不会的……但我希望他能回来，公开澄清自己跟这件事无关。我知道他很喜欢谢泼德医生，我想谢泼德医生可能知道他躲在什么地方。”

    她向我转过身来。

    “那天我把我所做的一切都告诉了你，心想如果你知道他在什么地方的话，肯定会把这些话转告给他的。”

    “我知道他躲在什么地方？”我惊叫起来。

    “詹姆斯怎么会知道他躲在什么地方？”卡罗琳严厉地责问道。

    “我也知道这不太可能，”厄休拉承认道，“但拉尔夫经常提到谢泼德医生，我知道在金艾博特这个地方，谢泼德医生可能是他最好的朋友。”

    “我亲爱的小宝贝，”我说，“到现在为止，我一点都不知道拉尔夫-佩顿在什么地方。”

    “他说的是真话。”波洛说。

    “但——”厄休拉疑惑不解地拿出那张剪报。

    “啊！”波洛脸上微微露出尴尬的神色，“废纸一张，小姐。Riendutout（法语：毫无用处）。我一刻都没相信过拉尔夫-佩顿已经被捕。”

    “但是——”厄休拉说得异常缓慢。

    波洛打断了她的话。

    “有一件事我想弄清楚——那天晚上佩顿上尉穿的是鞋还是靴子？”

    厄休拉摇了摇头。

    “我记不清了。”

    “太遗憾了！你怎么会这么粗心呢？”他的头倾向一边，朝她笑了笑，食指不断地摆动着。

    “没关系，不要再折磨自己了。振作起来，你完全可以信赖赫尔克里-波洛。”