按厂去是拿尔拉柯特侦探向他的上司警察长马科斯韦尔汇报。警长兴致勃勃地倾听侦探的描述。

    他有见地地说：“这一件大案将成为各报的头条新闻。”

    “先生，我想会是这样的。”

    “我们要谨慎从事，不要出什么漏子。我认为你方针正确，你要尽快向那个吉姆-皮尔逊进攻——查明昨天下午他的去向。正如你所说的，这是个人人共用的名字。但也有用作教名的。当然，用自己的名字公开这样签名，这说明事先欠考虑，不是吗？他未免过于愚蠢了。

    假若他就是那个人的话，那天晚上他就应该听到他舅舅死亡的消息，既然听说了，他为什么不吭一声就鬼鬼祟祟地乘第六次车走了？不，事情看来不妙。总得设想整个过程并非偶合。你要尽快地解决这个问题。”

    “我所考虑的也正是这些，先生，我乘一点四十五分那趟车进伦敦。过些时候再跟那位租上尉房屋的威尔里特太太谈谈，这里面有鬼。但现在路上冰封雪冻，还去采了西诺福特。不管怎样，她和这罪行不可能有直接关系，因为发生谋杀案时，她和她女儿确实在玩转桌神坛，但就此也发生了很奇怪的事。”

    侦探进一步叙述了从布尔纳比少校那里得来的情况。

    “这是不妙的事。”警长突然说：“这老家伙的话可靠吗？那是鬼神信徒的不安之词，就是这么回事。”

    “我认为确实如此。”拿尔拉柯特微笑着表示同意，“我费了很大劲才从他那知道，他不是那种信徒——恰好相反——地是个成熟的老手。那些是混帐的说法。”

    警长点头表示理解：“这事虽然古怪，但根本难不了我们。”

    “我要乘一点四十分的火车去伦敦。”

    警长点头同意。

    拿尔拉柯特到达伦敦后，直接去克伦威尔街二十一号，一位显得傲慢的中年妇女，告诉他；皮尔逊先生在办事处，七点钟左右肯定回来。

    拿尔拉柯特漫不经心地点点头，好象这个精况对他无足轻重-一样，他说：“我有时间再来，没有什么重要事情的。”他没留下名字立刻离开了。他决定不去保险营业所，而到威不顿去会见马丁-德令夫人，即从前的舒尔维娅-皮尔逊小姐。

    努克（凹角）周围并没有穷街陋巷的寒酸相。“旧货翻新”——卑尔拉阿特这样描述它。

    德令夫人在家。拿尔拉柯特由一位穿淡紫色衣服，打扮别致的女子引进了一间相当狭窄的会客室。他把名片交给她拿去给女主人。

    德令夫人很快就拿着名片出来了。

    “我想你是从可怜的约瑟夫舅舅那里来的吧？”她这样向他致候。“可怕，实在可怕！

    我自己对夜盗就很害怕。上星期还在后门加两条门概，在窗口加上特制的锁扣。”

    加纳夫人曾告诉侦探，舒尔维娅-德令不过二十五岁，但看样子她已三十出头了。她个子小巧玲现，似乎贫血，显得忧郁不安，她的话语里有那种稍带怒气的，让人难以接受的字眼。她似乎不让拿尔拉柯特开口说话，她继续说下去：

    “只要我能帮助你，我非常乐意。可我甚至没见过约瑟夫舅舅。他不是和蔼可亲的人，我相信他从不使人感到可亲，不是患难之交，他总是找别人的岔子和责难人，他不是那种有文学修养的人。侦探先生，成功-一真正的成功并不总是以金钱来衡量的。”

    她终于住嘴了，这才轮到侦探开口。她说的话已使侦探证实了某些方面的假设。

    “德令夫人，你很快就知道这个悲剧了？”

    “是珍妮弗姑母打电话告诉我的。”

    “我知道”“我想今天的晚报就要刊载了，可怕吗？”

    “唔，我猜想近几年你没见过你的舅舅吧以“自从结婚以来，只见过两次。第二次见面时，他对马丁很不礼貌，自然-，他在各方面都是市侩庸人，专心体育运动，正如我刚才说的，不懂欣赏文学。”

    “其实是你丈夫向他借钱遭到拒绝。”侦探拿尔拉柯特私下这样评论道，接着又说：

    “德令夫人，顺便问一声，昨天下午你做什么去了？”

    “我做什么？这话多么唐突。侦探，下午大部分时间打桥牌，傍晚当我丈夫出门时，有个朋友来和我玩。”

    “出门，他出门吗？是到外地去吗？”

    “赴作家晚宴。”德令夫人郑重地解释，“他先跟一位美国出版商吃中饭，晚上才赴宴会的。”

    “我明白了。”这似乎是光明正大的，他继续说，“你的弟弟在澳大利亚吗？德令夫人？”

    “对”“你有他的地址吗？”

    “有呀，你要的话，我可以找给你。地名相当特别，但现在忘了，好象在新南威尔斯某地。”

    “德令夫人，还有你哥哥呢？”

    “你是说吉姆吗？”

    “对，我就要去找他。”

    德令夫人连忙把地址给他——跟加纳夫人已经给的地址一样。

    到此，双方都感到没有什么话可说了，他眠了一下手表，他心里明白，等走回城里时，刚好七点钟，正合适在家里找到吉姆-皮尔逊先生。

    告辞了德令夫人，他立刻来到了克伦威尔街二十一号。

    还是那个傲慢的中年妇人给开门：“啊，皮尔逊先生在家了，他住在三楼，请上去吧。”

    她走在前面，打了一下门，、低沉而略带无可奈何的歉意说：“这位先生要见你。”她在一分让侦探走进去。

    一个身着夜礼服的年轻人站在屋子中央。

    他是标致的，如果撇开那张说话口吃的嘴和优柔寡断的双眼的话。但他显得有点燃悻、优郁，似乎睡眠不足。

    他疑虑地望着侦探的进来。

    “我是侦探拿尔拉柯特。”他开了腔，但没有再往下说。

    这年轻人沙哑地叫一声，就一屁股坐在椅子上，伸着双手扶着桌子，低垂着头，哺响自语：“啊，我的天呀！大祸临头啦？”一两分钟后，他抬起头说，“呃，伙计，为什么不往下说呢？”

    侦探显得过于拘谨和迟顿。

    “我在调查你舅舅约瑟夫-策列维里安上尉死亡的事一我问你，先生，你有什么话要说。”

    年轻人慢慢站起来，紧张而低沉地说：

    “你要……逮捕我吗？”

    “不，先生，要是捉拿你，我会按惯例给你警告的，我只是要你说说昨天下午你的行动。你可以回答我的问题，也可以不回答，随你的便。”

    “要是我不答应，这将对我不利。啊，不错，我明白你的手段，你已发现我昨天的去向了。”

    “皮尔逊先生，你在旅馆登记簿上签名了嘛！”

    “啊，看来否认是无益的，我到过那里——为什么不能去呢？”

    “为什么要去呢？确实是个问题。”侦探温和地说。

    “去看看我的舅舅。”

    “是约定的吗？”

    “你说的约定是什么意思？”

    “你舅舅事先知遣你要来吗？”

    “我……不……他不知道，那……那是我心血来潮的。”

    “没有别的原因吗？”

    “我……原因吗？没……没有原因，为什么一定要有原因才行呢？我……我只是要见我的舅舅。”

    “不错先生。”

    沉默——长久的沉默。皮尔逊的整个面部肌肉都流露着犹豫不决的表情，侦探每次望他，都产生怜悯之感。这小子是否明白，明显的犹豫与坦白承认有同样的效果呢？

    最后，吉姆-皮尔逊深深地吸了一口气说：

    “我……我想……我还是和盘托出的好。不错……我确实见到了他，我在火车站问到西诺福特的路怎么走，人们告诉我去不了啦，车子过不去。我说有急事。”

    “什么急事？”侦探追问。

    “我……我急于见我的舅舅。”

    “看来事情就是这样了，先生。”

    “那个车站搬运工人不停地摇头说去不了，我一说出舅舅的名字，他脸部顿时开朗，他说我的舅舅实际上住在埃克参顿，并详细告诉我怎样找到他租赁的屋子。”

    是几点钟？先生。”

    “我估计是一点钟左右，我到三皇冠的旅馆订了一间房，吃了午饭，然后，我……我才去看舅舅的。”

    “吃了午饭立刻去吗？”

    “不，不是立刻。”

    “几点钟夫的？”

    “我说不准。”

    “三点半？四点？还是四点半？”

    “我……我看时间不会那么晚。”他越来越吞吞吐吐。

    “店主贝令太太说你是四点半去的。”

    “我四点半去？我，……我看她弄错了，不会这么迟才去的”“去了以后怎样？”

    “我找到舅舅的屋子，和他谈了话就回旅馆了。”

    “你是怎样进入你是舅的屋子的？”

    “我按铃，他就出来开门。”

    “他见到你不感到诧异吗？”

    “对……对，他相当惊诧。”

    “皮尔逊先生，你跟他在一起谈了多久？”

    “一刻钟……二十分钟，唉，我离开时，他安然无恙，我敢发誓，他安然无恙。”

    “你几点钟离开他的？”

    年轻人两眼下垂，讲话含含糊糊，“我不知道准确的时间。”

    “皮尔逊先生，我看你是知道的。”

    侦探肯定而平静的语气产生了效果。这个子低声说：“五点一刻。”

    “你是在五点四十五分回到三是冠的，而从你舅舅那里走到三是冠最多不过七、八分钟。”

    “我并不是直接回去的，我在街上逛了一阵。”

    “冰天雪地，在雪堆中游逛吗？”

    “当时并没有下雪。那是后来才下的。”

    “你跟你舅舅谈了什么话？”

    “啊！平平常常的话。我……我只是想跟他老人家谈谈，表示敬意而已。”

    “这是个笨拙的说谎者！”拿尔拉柯特侦探暗自说道，“我要更好地治治他。”他大声说，“好啊，先生，那我问你，既然你知道你舅舅被谋杀，为什么不暴露你与死者的关系就悄悄地离开埃克参顿了呢？”

    “我害怕！”年轻人老实说，“真见鬼，我听说他大约是在我离开他的时间被杀，这就足以使人害怕了。我担惊受怕，于是就乘适时的第一趟火车离开那里。唉，我敢说，做出这种事的，真是个合人。但是，你要知道，当一个人慌乱了的时候，暑昏头昏脑的，任何人都会不知所措”“先生，你要说的就是这些吗？”

    “是的……是的，当然就这些。”

    “好的，请你书面记下这些陈述，并签上名字，行吗？

    “这……这……就这么了结啦？”

    “我看，也许有必要拘留你，直到审讯完结以后。”

    “我的天吗！救救我吧！”

    这时，一位妙龄女子开门进来。

    在侦探拿尔拉柯特看来，她并非寻常的女子，貌虽不惊人，脸蛋却别具魅力，过目难忘。

    她从头到脚都洋溢着机灵、妩媚和诱人的气质。

    “啊，吉姆！”她惊叫起来，“什么事情？”

    一年轻人说：“完了！；艾密莉，人们认为我谋杀了舅舅！”

    一支密莉问：“谁说的？”

    年轻人以手势指指来客说：“这位是侦探拿尔拉柯特。”又凄然地介绍，“这位是艾密莉-策列福西斯小姐。”

    “啊！”艾密莉-策列福西斯以锐利的淡褐色的双眼审视着侦探拿尔拉柯特，说：“吉姆愚蠢得惊人，但他不会谋害人。”

    侦探不说话。

    艾密莉转脸对着吉姆说：“我预料，你已把那些极为轻率的事讲了。吉姆，要是你好好地看看报，你就绝不会对警察说话，除非你有个得力的律师坐在身边替你辩驳，怎么办呢？侦探，你要逮捕他吗？”

    侦探拿尔拉柯特把他所要做的事，从法律的意义上作了明确而简要的说明。

    年轻人大叫起来：“艾密莉，你不会相信我干这种事吧？你永远不会相信的，是不是？”

    艾密莉亲切地说；“不，亲爱的，当然不相信！”她又温柔而低沉地说：“别没有胆识。”

    “我感到好象孤立无援。”吉姆呻吟着说。

    “不，你有朋友！”艾密莉说，“我是你的！振作起来，吉姆，看！我左手第三个手指上那颗闪烁的钻石戒指，忠贞的未婚妻就站在这里，跟侦探去吧，一切有我承担！”

    吉姆惊悸茫然地站起来，穿上放在椅子上的大衣，拿尔拉柯特侦探把搁在附近写字台上的帽子拿给他。他们走到门口，侦探彬彬有礼地说：“再见，策列福西斯小姐。”

    “再见，侦探。”策列福西斯温存而深长地说。

    若是侦探对策列福西斯有所了解的话，他一定会领悟到这两个词含有挑战的意味——

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