在新的工作中，塔彭丝不曾表现出半点笨拙。会吏总的女儿们在做家务活方面受过良好训练。她们还很擅长培训“生手姑娘”。不可避免的结果是，姑娘一经培训，便会离去，去那些她以新学到的知识挣更多钱的地方，因会吏总囊中差涩，付不起姑娘的报酬。

    所以，塔彭丝并不害怕证明白己的工作的效率。范德迈耶太大的厨师使她感到困惑不解。显然，她怕主人伯得要死。塔彭丝想，可能那位女主人在某方面控制着她。至于其它，她做饭时如同一位主厨，那天晚上塔彭丝有机会作出判断。范德迈耶太太在等一位客人共进晚餐，于是塔彭丝准备了两个人吃饭的桌子，桌子擦得干干净净。至于这位来客，她心中感到有些惶恐。很可能这位客人是惠廷顿。尽管她相当有信心，惠廷顿不会认出她，不过要是客人是一位完全陌生的人，她会更高兴。不过，谁也说不准只有往最好的方面着想。

    八点过几分，前门的铃响了，塔彭丝带着几分内心的惊恐去开门。看见客人时，她松了口气，客人是汤米跟踪的两人中的第二个。

    客人说他的名字叫康特?斯特帕诺夫。塔彭丝报了他的姓名，范德迈耶太大坐在一张矮的无靠背的长沙发椅上，这时她站起来，立即低声表示欢迎。

    “很高兴见到你，鲍里斯?伊万诺维奇。”她说。

    “见到你也很高兴夫人：“他深深鞠了一个躬。塔彭丝退回到厨房。

    “康特?斯特帕诺夫，或诸如此类的人，”她佯作出于毫无掩饰地好奇心，直率地问道：“他是谁？”

    “一位俄国绅士，我想。”

    “常来这儿吗？”

    “偶尔来。你为什么想知道？”

    “只是设想一下，他可能对太大很温柔，如此而已。”塔彭丝解释，还以倡怒的样子补充一句：“你怎么会和别人顶嘴：““做蛋白牛奶酥我心里感到不踏实。”厨师解释着。

    “你了解一些情况，”塔彭丝暗自思忖，但她说出来的却是：“现在就上菜吗？

    行。”

    侍候进餐时，塔彭丝竖起耳朵听谈话的内容。她记得，这个客人就是汤米跟踪过的两人中的一个，上次她看见过他。虽然她几乎不会承认，但她已为她的搭档感到不安了。

    他在何处？为什么他不捎来只言片语？在离开里茨饭店之前，她就作了安排，专由一位投递员将所有信件或便条立即送到附近的一家小文具店，艾伯特常去那儿收集。确实，昨天上午她才和汤米分手，她为汤米焦虑真有点荒唐。但是，出乎寻常的是，他音信杏无。

    但是，尽管她注意听，餐桌上的谈话没有提供任何线索。鲍里斯和范德迈耶太大谈的只是一些纯粹无关的话题：他们看过的戏，新的舞会以及最近社会上的流言蜚语。晚餐后，他们走进小起居室，在起居室里范德迈耶太大舒展着身子躺在无靠背的长沙发上，看上去比以往更妖艳。塔彭丝送来咖啡和利口酒，但不情愿地退出。走出去时，她听见鲍里斯问，“新来的，是吗？”

    “她今天才来。另一位姑娘是个极讨厌的人。这个姑娘看起来蛮好。她当侍女不错。”

    塔彭丝在门边停留了一会，她小心地没有把门关上，这样她听见鲍里斯说：“我想，很安全吧？”

    “确实，鲍里斯，你多疑得荒唐可笑。我相信她是房厅搬运工的表姐，或那一类的关系。别人做梦也不会想到，我和我们共同的朋友布朗先生有任何联系。”

    “天哪，千万小心，丽塔。那扇门没关上。”

    “哦，那就关上吧。”那位女人笑起来。

    塔彭丝急速离去。

    她不敢离开后面的厨房太久，赶快收拾餐具，用在医院里练就的速度一口气把餐具洗干净。然后她悄悄又溜回到小起居室的门边。厨师比较闲一点，但仍在厨房里忙着，如果她没有看见另一位姑娘，她只会认为她在铺床准备睡觉。

    哎呀，室内进行的谈话声音太低，她一点也听不见。不管怎么轻巧她都不敢再打开门了。范德迈耶太太差不多就面对着门坐着，塔彭丝对女主人观察时犀利的目光敬畏三分。

    不过，她觉得她还得尽量多地偷听到正在进行的谈话。

    也许，要是发生了什么不幸的事，她可能得到场米的消息。

    她拼命地想了好一阵子，然后她的脸一下于亮了起来。她沿着通向范德迈耶太太卧室的走廊快步走去，卧室有长长的法式窗户通向贯穿整个套间的阳台。塔彭丝轻巧地从窗户中溜过去，蹑手蹑脚地无声无息地向前走，一直走到小起居室的窗子边。正如她设想的那样，小起居室的窗子微微开着，里面的说话声音清楚可闻。

    塔彭丝注意倾听，但没有提到有关影射汤米的任何事。

    范德迈耶太大和俄国人似乎在一些事情上意见不合，最后俄国人抱怨地说：“你一意孤行，鲁莽行事，最终将毁了我们！”

    “呸！”那女人笑了，“恰当的宣扬名声是消除怀疑的最好办法。你总有一天会认识到这点——也许比你想象的要早：““在此期间，你与皮尔。埃杰顿四处走动也许他不仅是英格兰最著名的第二级爵士，而且他的业余爱好是犯罪学！

    真是愚蠢之极！”

    “我知道他的雄辩不知从绞刑架下救出多少人。”范德迈耶太太冷静地说。“那又怎样呢？也许哪一天我可能需要他在这方面的帮助。要是果真如此，在法庭上有这样的朋友该有多幸运——或许说在法庭里更为贴切。”

    鲍里斯站起身来，开始大步踱来踱去。他非常激动。

    “你是个聪明的女人，丽塔；但是你也是个笨蛋！由我来指引你，放弃皮尔?埃杰顿。”

    范德迈耶太大轻轻地摇摇头。

    “我不这么认为。”

    “你拒绝？”俄国人说话的声音里带有一种凶恶的语气。

    “我拒绝。”

    “那么，天哪，”俄国人咆哮着，“我们等着瞧——”

    范德迈耶太太也站了起来，她的两眼在闪烁。

    “你忘记了，鲍里斯，”她说，“我不对任何人负责。我只接受布朗先生的命令。”

    鲍里斯在绝望中猛地举起双手。

    “你实在让人受不了，”他咕哝着，“实在让人受不了！也许已经太晚了。人们说皮尔?埃杰顿能嗅出罪犯！我们怎么知道他突然对你感兴趣居心何在？或许现在他已产生了怀疑。他猜测——”

    范德迈耶太大轻蔑地扫了他一眼。

    “消除你的顾虑，亲爱的鲍里斯。他什么也没有怀疑。你不像平时那么有骑士风度，你好像忘记了，通常我是一个被人看作美丽的女人。我向你保证，这就是让皮尔?埃杰顿对我感兴趣的所有原因。”

    鲍里斯疑心重重地摇头。

    “在这个王国里，没有人像他那样研究犯罪问题。你想你能骗得了他吗？”

    范德迈耶太大眯起了双眼。

    “如果他完全如你所说——这倒让我感到要试试！”

    “天哪，丽塔——”

    范德迈耶太大还说：“除此之外，他非常有钱。我不是那种鄙视钱的人。‘战争的资源’，你是懂的，鲍里斯。”

    “钱——钱！那总是伴随你的危险，丽塔。我相信你会为了钱出卖你的灵魂。我相信——”他停了一下，然后用低沉的、邪恶的声音慢吞吞地说：“有时，我相信你会出卖——我们！”

    范德迈耶太太微微一笑，耸耸肩膀。

    “无论如何，要价必须很高，”她轻轻地说，“除了百万富翁，没有人出得起这样的价格。”

    “啊2”俄国人咆哮，“瞧，我是对的。”

    “亲爱的鲍里斯，你不能理解笑话吗？”

    “这是笑话吗？”

    “当然。”

    “那么，我要说的是，你幽默的想法真是少有，亲爱的丽塔。”

    范德迈耶太太淡淡一笑。

    “让我们不要争吵了，鲍里斯。按铃，我们喝点酒。”

    塔彭丝赶紧退却。她稍停片刻，在范德迈耶太大的长镜里打量自己，确信外表没有什么不要之处。接着她故作庄重去应铃。

    她偷听到的谈话，虽然有趣并毫无疑问地证明了丽塔和鲍里斯的同谋关系，但对眼下全神贯注的问题无济于事。

    甚至连简?芬恩的名字都不曾提及过。

    第二天上午，和艾伯特简短交谈了几句，塔彭丝得知，文具店里没有收到任何信件。

    这似乎令人难以相信，如果汤米进展顺利，他不会不给她捎个消息。一只冰冷的手仿佛抓紧了她的心……设想一下……她勇敢地抑制住自己的害怕。担心是无益的，但是她赶紧抓住范德迈耶太太给她提供的一个机会。

    “通常你哪一天外出，普鲁登斯？”

    “通常是星期五，夫人。”

    范德迈耶太大扬起了双眉。

    “今天就是星期五：不过我想，你不会今天外出，因为你昨天才来。”

    “我在考虑我是否可以你向提出请求，夫人。”

    范德迈耶太大打量她有一分多钟，然后笑了。

    “我希望康特?斯特帕诺夫能听见你这么说。他昨晚就提出了一个建议。”她像猫似的咧开嘴笑。“你的请求非常独特，我感到满意。你并不理解所有这些——不过今天你可以外出。对我来说没有两样，因为我不在家吃饭。”

    “谢谢，夫人。”

    一离开这个女人，塔彭丝顿时感到如释重负。她又一次对自己承认，对这个长有一对残酷眼睛的美丽女人，她感到害怕，非常害怕。最后在胡乱擦银餐具的时候，前门的一阵铃声使她放下手中的话去开门。这次，来的客人既不是惠廷顿，也不是鲍里斯，而是一位相貌出众的男子。

    虽然他的身材比一般人的身材稍高一点，但他给人的印象却是个大个子。他的脸刮得光光的，是一张表情多变的脸，脸部表情显示出不同寻常的权力和力量。他浑身好像放射出一种吸引力。

    一时塔彭丝拿不准，他是位演员还是位律师，不过她的疑问在他说出名字之后就消除了，他是詹姆斯?皮尔?埃杰顿爵士。

    她又饶有兴趣地把他打量了一番。这位男人是有名望的爵士，他的名字在整个英格兰都为人们所熟悉。塔彭丝曾听说过，也许有一天他会成为首相。人们知道，他为了自己的职业而拒绝官职，宁愿为苏格兰选区的居民当一名普通的议员。

    塔彭丝边想边走回餐具室。这位大人物给她印象很深。

    她明白了鲍里斯的焦虑。皮尔?埃杰顿不是个容易上当受骗的人。

    大约一刻钟以后，铃响了，塔彭丝走到大厅送客人出去。他曾以敏锐的眼光瞥过她一眼。现在，把帽子和拐杖递给他时，她感觉到他的眼睛又把她全身打量了一番。她打开门，站在一旁让他出去，他在门口停下脚步。

    “没在这儿干多久，是吗？”

    塔彭丝抬起双眼，惊讶不已。从他的眼神里，她看到亲切、和蔼，以及一些难以捉摸的东西。

    他点点头，仿佛塔彭丝已作出回答。

    “志愿救护支队队员，缺钱用，我猜得对吧？”

    “范德迈耶太大都向你讲了吗？”塔彭丝怀疑地问。

    “没有，孩子。你的样子告诉了我。这儿是个好地方吗？”

    “很好，谢谢，先生。”

    “啊，眼下好地方多得很。有时变化一下也无妨。”

    “你的意思是——”塔彭丝问。

    但是，詹姆斯爵士已走到最下面的一层阶梯。他转过身来，眼光是那么和蔼和敏锐。

    他说：“只是个暗示。如此而已。”

    塔彭丝回到餐具室，陷入比以前更深的沉思。