吕彰见他如此爽快，不由得大喜过望，便连一直在愤世嫉俗的李绾，这时也面露喜色。便见吕彰连忙抱拳谢道：“如此多谢贤弟。若我二人他日果真能有尺寸之用，必不敢忘贤弟今日之德。”“这么说却是吕兄见外了。”周应芳笑道，“弟非为他，不过是敬服二兄的学识，若二兄得一展所学，实是国家之幸，小弟也与有荣焉。若从私来说，二兄若能恢复交钞之信用，非止是小弟，连大宋所有开钱庄的，都要为二兄立生祠呢。”

　　他这话说得吕彰与李绾甚是受用，二人虽连声谦让，但得意之色，却不免形于言表。

　　吕彰因笑道：“以我看来，贤弟能倡建钱庄总社，这份见识才干，当世罕有。贤弟为何不肯为朝廷效力呢？”

　　周应芳假意叹了口气，道：“吕兄有所不知，弟却是考不上贡生，命中注定没有当官的命。”

　　吕彰听他说得惆怅，正待安慰几句，不料抬眼看时，才知周应芳是在开玩笑，便听他又笑道：“不过，若大宋钱庄总社果真能成功，便给我个寺卿我也不换的。”

　　“这倒也是。”吕彰倒确是个识货的，笑道：“桑充国号称白衣御史，若钱庄总社成功，贤弟却可称上‘白衣计相’了。不过……”

　　“不过什么？”周应芳猛地听到这个转折，心里不由一紧，脸上却装得若无其事般问道。

　　“我们听到一些不好的流言。”李绾接过话来，道：“张天觉正筹划着改革交钞局。有人说他是得了石相的授意，我看这事也假不了，张天觉是石相公的亲信……”他二人既得周应芳许诺，二人向来自命清高，甚少受人恩惠，这时不免就想着要投桃报李，因此竟争先恐后地主动向他透露消息起来。

　　“改革交钞局？”周应芳不觉愕然。

　　吕彰点了点头，压低声音道：“具体情形也没有人知道，有人说，石相要向钱庄征税；也有人说是征什么准备金……”

　　“征税？准备金？”周应芳脸上强作镇定，心里却早已七上八下起来。

　　“应当是叫存款准备金。”李绾不太确定的补充道，“我与吕兄已讨论过许多次，始终不明白这个算是什么？若是旁人，我们多半会以为是巧立名目征杂税，但既是石相提出来的，只怕不会这么简单……只不过我和吕兄都有个不好的感觉，只怕这次交钞局改革，和贤弟的大宋钱庄总社，脱不了干系。”

　　“这……这如何可能？”周应芳干笑道，有点不敢置信。虽说大宋钱庄总社因为要选知事局知事，业已无法保密，一两日间便迅速成为汴京街头巷尾的大事，但石越又不是神仙，钱庄总社甚至还没有正式成立，怎么可能这么快就会有针对钱庄总社的举措？”这个亦不过是我和李兄私下里揣度罢了。”吕彰笑道，“许是我们太杯弓蛇影了。”

　　李绾却冷冷说道：“若是唐家去卖乖讨好呢？反正我听着这名字，便觉得里面有玄机。”

　　“唐家？这……”周应芳对此却有点将信将疑，但不知道为什么，虽然他并不知道那个什么“存款准备金”究竟是什么，但心里却也直觉地感觉这个东西和他的大宋钱庄总社之间，一定有着千丝万缕的关系。

　　他愈想心里越是不安，正待旁侧斜击再打听点消息，却见管家急急忙忙走进来，递过一张名帖，禀道：“员外，曹家小员外来了。”

　　周应芳看了一眼厅中的珍珠座钟，这才想起他还约了曹友闻谈事情，忙吩咐道：“你先请曹员外到花厅里坐。”

　　“是。”管家答应了，正待退下。吕彰在旁却是留上了心，心中一动，忙叫了声“慢”，那管家方迟疑，便听吕彰对周应芳笑道：“这个曹家小员外，可是在界身巷一掷千金的曹允叔么？”

　　“正是。”周应芳笑道，“原来吕兄也知道他。”

　　“他如今是汴京有名的人物，我怎能不知道呢。”吕彰又笑着试探着问道：“这曹允叔和贤弟也是旧识么？”

　　“这倒不是。”周应芳摇头笑道，“他来找我，其实是为了他界身巷的事——吕兄、李兄，如今还真是人心不古，界身巷里的买卖，原本都是实货交割的，但这年头却有些人，总想着一夜暴富，有些人以为交钞一定会被废除，便在界身巷用交钞不顾一切地买东西……”

　　他说得这么前言不搭后语的，吕彰和李绾都是一头雾水，周应芳瞅见二人表情，这发觉自己失言了，忙又笑着详细解释道：“——界身巷的牙人过去交易，通常是有货的一方验货，出钱的买家通常只会看看财产证明，交了保证金，签了契约，只是防万一要有人想毁约，便可以拿这些来赔给卖家。而且界身巷以前为了方便大宗交易，也有惯例，双方在界身巷成交后，可以迟些天兑现货物交割，为的也是方便大宗的买主有时候要有个时间去筹钱。这中间便是界身巷的牙人做双方担保，短则三五天，长则半个月、一个月，都是双方的牙人们商量好了，几十年来从未出过什么差错。行商之人，讲究的便是一个‘信’字，哪有人会自毁声誉呢？背信弃义的商家，别说以后进不了界身巷，便是同行也会看不起他，不愿意和他打交道——可如今却是世风日下，有些人便千万百计地钻了这个漏洞来牟利。这次便颇有些人，拿着身家性命，去赌交钞撑不了一个月就要被废除，这些人在界身巷疯了似的用交钞买货物，导致交钞价格在界身巷一路狂跌，几天之内形成废纸。有些人则在涨涨落落间买进卖出，赚取差价，其实他们手里什么都没有。界身巷有些牙人为了那阿堵物，也故意睁一只闭一只眼。本来前段日子这些人也的确获利不少，不过这次却有几个人栽在了这曹家小员外手里……”

　　周应芳说到这里，有些幸灾乐祸地笑道：“黄金买卖交割，界身巷的惯例最迟是五天。那些人没想到这五天之内，交钞虽起起落落，但总体来说却是不跌反涨，而且这次曹允叔进场交易，正是交钞被视为废纸的时候，他手腕虽然不够精到，但时机太好，涉及的交钞也有上千万贯。当天和曹允叔打擂台的，其实也就是四五个人，据弟所知，其中至少有三人因为钱庄发觉他们债务已高于资产，不肯再借钱给他们，他们筹不到足够的交钞交割，已经亏得倾家荡产了。曹允叔来见弟，便是为了这事，界身巷的抵押金，一向都是存在敝号的，这三人中有两个还贷了敝号的几万贯交钞，虽说如今交钞还是不值钱，但依大宋的钱庄法例，钱庄与他们的债务在先，是有权先追讨债务的，他们须先还了敝号的钱，才能再还曹允叔的钱，可这三人欠着好几家钱庄的钱，若果真按着钱庄法例，他只怕一文钱也拿不着了……他这番来见弟，也是为了撕掳这事。”

　　“我还以为曹允叔这次赚了上千万贯呢。”吕彰笑道，“这么说来，原来没这么多。”

　　“不知道他到底是运气好，还是运气坏。”周应芳淡淡说道：“曹允叔进场的时候，许多界身巷内大名鼎鼎的人物，要么早已收手，要么还在观望。他没碰到真正的对手呢，据小弟所知，还是有不少人对交钞的前景很悲观……不过，果真到了那样的地步，我们这些开钱庄的，都是在劫难逃，所以我们也没得选择。”

　　“贤弟不必杞人忧天。”李绾撇了撇嘴巴，极傲然的说道。

　　吕彰也自信满满地笑道：“只要石相能用我等之策，必能挽狂澜于即倒。”说罢，又道：“贤弟亦不便叫那曹友闻久等，我恰也极想见见他，不知方不方便……”

　　“这又有甚不方便的。”周应芳不由笑道：“听说这曹允叔与石相公府上的陈子柔先生是莫逆之交，这说不定便是天赐良机。”

　　吕彰那点心思，被周应芳点破，脸不由得又红了。他偷眼看周应芳，却见他似是无心之语，竟是在心里长出了一口气。