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“王兄弟不必如此忧心忡忡，”大战在即，贺宝刀见王启年显得有些紧张，就给他鼓气道：“明天是十万王师对三万闯贼，他许平就是长了三头六臂也绝对无力回天，难道王兄弟就如此看轻自己么？”
“如果能精诚团结的话，当然如此，可是大帅，如果大家真能精诚团结，大明又怎么会落到这番田地？”王启年在私下里显然也不像公开场合那么乐观：“比如晋军，我就一点儿也不看好他们，很难说他们到底会不会来增援我们。”
“就算没有晋军，凭我们六万大军，还奈何不了许平么？”出征以来贺宝刀听不得丧气话，有些生气地说道：“从长生岛开始，我们多少次以少胜多，比这险恶得多的时候我们都闯过来了。”
“那个时候我们不需要监视自己的士兵，也不需要靠提前许诺事后的赏赐才能让弟兄们上阵杀敌，只要……只要侯爷喊一声去哪里杀敌，大伙儿想也不想地就去了。”这次出兵的时候，以及一路上，贺宝刀一直在反复论证顺军绝不是新军的对手，如果没有这种必胜的结论，估计有一些营就不想打了：“大帅还以为我们是在长生岛的时候么？”
“那你说怎么办？”
“或许我们可以用计，假装私通闯贼、诈降，然后暴起发难。”
“胡说！我们堂堂十万王师，还用得着向三万闯贼诈降么？”贺宝刀闻言大怒：“再说我们比许平强大这么多倍，我们诈降他会信吗？敢信吗？”
“或许可以让某个营去诈降……”
“王将军这是长他人志气、灭自己威风。”贺宝刀更加气愤：“就是成了，也会让天下人耻笑，如果败了，更是千古笑柄。”
和王启年不欢而散后，贺宝刀提笔给远在京师的妻子写信：
“……自古三百年一大劫，此乃天数，恐非人力能移，自皇上登基以来，信用奸佞、倒行逆施，天下处处皆亡国之像。新军入山西后，百姓不分敌我，多有愚民愚妇道边相问：彼大顺兵焉？大明军焉？若言大明兵则四下而走；若言大顺兵则欣然叩拜。诚如杨兄弟生前所言：天下人之怨明，直恨入骨髓。而皇上昏昏不自知，以非亡国之君自诩。遥想先帝初崩、皇上继位之始，海内爱戴效忠之景，真恍如一梦……”
这封信贺宝刀本不想写很长，但一提起笔就再也搁不下了：
“……李闯起身陇亩，才智不过中人，竟有今日之形势，隐隐有新朝之气象，我深夜思之，亦甚骇然，此非天命恐不能至。”
想到黄石的密谋，贺宝刀忍不住又叹了一口气，竟然连黄石这样岳王在世一般，大明的擎天柱都要造反，这大明看来是真的要完蛋了：
“只是天下都可以反，唯有我不可以反，我贺家世受大明君恩，已二百多年矣。若是是跟着造反作乱，哪怕是跟着大人，必受前夫所指。大人出身贫寒，受先帝之恩虽重，但确实有大功于国，他就是反了，天下百姓最后也能谅解他，更不会说他让祖先蒙羞。可我贺家不同，我贺家必须要有人为大明殉节，以不负这二百年来的深厚皇恩。”
虽然形势远远称不上绝望，但贺宝刀还是让妻子立刻做好准备，万一自己战败就要抓紧时间带着儿孙逃离京师：“……若我不为大明殉节，日后虎儿、豹儿也抬不起头来，大家会戳着他们的脊梁骨，说他们是背主反贼之儿。可如果我战死在山西，那一切都会不同，大家会说他们是世代忠良之后。他们俩没有受过大明太多恩典，虎儿连功名都没有，豹儿又伤了一条腿已经无法上阵打仗了，无论日后他们如何行事都没有人能责备他们什么。更不用说当今天子，如果我不是世代将门的贺家之后，而只是一个史官的话，许平攻破京师杀了皇上我也不会说他什么，只会说：未闻弑君、但闻诛一夫……”
在信的最后，贺宝刀再次强调道：“即使我有不测，千万不要让虎儿、豹儿再替皇上效命，即使是皇上这样的昏君，贺家也必须要有人牺牲来保全祖先的声誉，但我一个就够了，足够、足够了。”
贺宝刀嘱咐妻子一定要在看完信后立刻把信毁掉，之前在所有人面前，贺宝刀都表现出了对明廷的绝对忠诚——就算是黄石，顶多说贺宝刀是愚忠愚孝，但绝不会有人能说他带着新军出征是有什么私心。
……
“义父，唤孩儿来有何命令？”
入夜后，王启年把金满苍找来，军营里只剩下这对义父子二人。
“你在顺军那边，应该还是有几个朋友的吧？”王启年问道。
“孩儿早就和那些反贼誓不两立。”金满苍斩钉截铁地说道。
“我们父子之间，不必说这种假话。”王启年摆摆手，表示他不爱听这种虚言：“我记得你在教导队时的朋友，有好几个都去投奔许将军了。”
金满苍楞了一会儿，点头道：“是的，义父明见。”
“我想让你给他们写一封信，就说我想临阵倒戈。”王启年此言一出把金满苍惊得差点跳起来，王启年神态平静地说道：“为父是救火营一营之主，凡事都要先替全营的兄弟们着想，不能看着大家往明知必死的道上去。”
“大帅知道这件事么？”金满苍还没有从震惊中恢复过来。
“贺宝刀刚愎自用，不听人言。”王启年不屑一撇嘴，他觉得贺宝刀最近不是状态很好，大节、大义的话说了不少，但是对一些军中隐患却缺乏重视。
“其他各位将军呢？”金满苍试探着问道。
“他们啊，我得先替救火营想，他们也是一样。”这些日子很多人一提起未来的交战，就认定是必胜之局，王启年同意新军有很大的胜面，不过优势也不至于大到不需要一点忧虑的地步：“明天许将军若真的是不堪一击还好，大家肯定会一拥而上。若是陷入苦战，嘿嘿。”
“尤其是泰山这营，”王启年冷笑了两声，每次军事会议的时候吉星辉嘴上从来都是千好百好，显然没有用心思考万一遇险该怎么办，冷眼旁观的王启年不由得暗自揣测对方为什么完全不担心遇险：“有些人嘛，说不定已经早我一步，抢先给自己准备好退身之路了。”
……
刘翼宣拿着金满苍的信仔细读过一遍，放下信后冲许平点点头：“没错，大人，这确实是金兄弟的笔迹。”
“嗯，”刚收到这封信时许平也很惊讶，不过若是此事为真，那明天的决战就会有把握许多：“金兄弟当真难得，把救火营都策反了。”
之前许平等人一直怀疑京师的山岚营事变背后有金满苍的身影，这封来信上倒是没有提京师之变，不过许平知道这封信多半是在王启年的注视下写就的，当然不好说那场事变中的秘密，尤其是一场失败了的政变。
金满苍的来信中不但告诉许平新军明日会发起总攻，而且还提到了贺宝刀的具体安排。
“救火营会被作为预备队留到最后，王将军说如果我们能顶住新军前面的三板斧，等贺帅让救火营出动的时候他会临阵倒戈，配合我们作战。”许平询问自己的部下们：“你们怎么看？”
“对我们没有什么好处，因为我们不知道救火营会不会真的倒戈。”余深河一点儿也不信任王启年：“末将认为这是诈降，贺帅想诱使大将军过早使用预备队，等他出动救火营的时候我们就无法反抗了。”
“但同意他也没有任何坏处，”周洞天说道：“反正我们该怎么打还是怎么打，尽可能保留预备队，到时候救火营要是倒戈最好，褥若是不倒戈我们也不怕它。”
“没有好处、也没有坏处，这是最容易让人胡思乱想的时候了。”许平提笔写就回信，交给使者带回救火营去：“就当没有这封信吧，以不变应万变。”
“那么信上说的部署，大将军怎么看？”
“和钟兄送来的情报倒是吻合，”许平笑道：“没有什么新鲜的。”
余深河在一边摇头：“本来这种保存实力、死道友不死贫道的事，只是明军所为，怎么现在新军也这样了？”
“新军难道不是明军么？”许平倒没有感到太多意外：“若明军不如此的话，我们又怎么能够纵横中原。”
……
第二天一早，
“牛尾庄南发现大都督府直卫旗号，是直卫主力……紧随其后的是新军的长青和山岚两营……沿途所有哨探都在用烽火狼烟报警，不再注意隐蔽，末将认为十三营新军已倾巢而出……暂时还没有发现救火营，想必是在中军的位置……还有两岭关送来的急报，守军一直是晋军旗号没有变化。”最后周洞天对许平说出他的判断：“是了，这就是决战，也该见分晓了。”
“知道了，”许平对着他的参谋长点点头，然后转头对等在身旁的余深河道：“召集各营指挥、军官，我要和他们说话。”
“遵命，”近卫营营官一跃而起。
“各营的军官皆奉命前来，几百人昂首挺胸望着他们的统帅，每个人都把心中的紧张包裹在他们的漆黑斗篷之下而不显露在外。这并不是许平第一次在众人前发表演说，他们曾面临过无数次的艰难险阻，每一次他们的统帅都领着他们从胜利走向新的胜利。
只是这一次台上许平的表现和以往完全不同，台下的顺军将领无人不注意到他们的统帅双手反常地拢在身前，交叉在一起的十指还在不安地搓动。等待良久后，许平开口后的腔调也非常的低沉，脸上还带着忧郁之色：
“三十一年前，一个二十三岁的年轻人怀着保境安民的壮志，带着百来个忠诚的部下前往辽海上的一个荒岛。他们斩木为兵、竖竿为旗，对抗北虏的铁蹄。他们的志向和勇气得到了天命的眷顾，他们称自己为长生军，他们把自己的第一个营起名为救火营……”
台下鸦雀无声，人人都竖着耳朵听着他们的统帅陈述着他们早已知道的历史，听着他重复着长生军还有救火营走过的辉煌历程。许平向着面前的兄弟挥挥手，微微提高些音量：
“我军的建制、军规、条例和今天站在我们对面的敌人如出一辙，我军和敌军就像同父同母的兄弟那般相似，因为我们本来就是一根藤上两个葫芦，一个荚里的两颗豆，我们都来源自于三十年前的长生军。只是救火营已经渐渐忘记他们最初的救民之志，忘记了他们为什么能得到天命的眷顾，他们的军纪虽然依然良好，他们的战力虽然依旧强大，但是他们已经成为昏君奸臣手中的屠刀，因此他们再也不能得到上天的恩宠，天命已经转移到我们的头上。”
许平停顿片刻，深吸一口气，他的声音突然变得高亢起来，一如往日的激昂：“我们不是扰乱天下的乱臣贼子，这天下已经被昏君奸臣所扰乱，我们只是在拨乱反正；我们不是犯上作乱的逆贼，大顺是天命所归，我们所行的是汤武革命的伟业！今天，我们对面的救火营，它是昏君手里的最后一把刀，也是贪官污吏淫蟹虐万民的最后依靠。今日以后，救火营曾有的荣誉将为我们所有，救火营曾经有过的传奇将成为我们的传奇的映衬。昏君不能继续稳坐在朝堂上荼毒天下，忠厚的人不会被逼为盗、敬天的人不会家破人亡、善良的人不会妻离子散、年长的老人会得到赡养，年幼的孩童不会被贩卖为奴，而亡者……也会有供他们安息的葬身之地。”
统帅的话停顿下来，所有的军官都等着他最后的那句“诸君努力”的大喊，但当许平再次开口时，他并没有发出激烈的呐喊，而是再次变得和演说刚开始时那般淡然：
“前进吧，我的朋友们、我的弟兄们，前面就是我们的时代，太平的时代。”
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