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好不容易见颜季明吃一次瘪，史朝义心中大乐。干脆故意找一些离经叛道的话题跟王洵闲聊。而王洵本来就是个不学无术的纨绔，别的本事没有，曲解古人意思，牵强附会地信口胡说可是其长项。最近又憋了一肚子愤懑无处发泄，借着三分酒意，居然把几个话题引申得头头是道。
越聊，史朝义越觉得与对方相见恨晚，端起酒盏，大声提议：“来，咱们再喝一轮。为了明允今日的话！也为了今日能跟明允一道打架喝酒！”
“干！”王洵也觉得跟史朝义聊得非常投缘。举起酒盏，一饮而尽。
见到这两个家伙臭味相投，颜季明只好捏着鼻子赔了一盏。喝过之后，立刻抢在史朝义开口之前，笑着询问：“今年春闺已经结束，不知道结果出来没有？上次在这里吃酒时，我隐约听闻两位秦家哥哥准备入场应考。以他们的才学，想必不会被轻易埋没吧！”
“不清楚。我也好久没见到他们兄弟两个了！”王洵摇了摇头，言语中隐约带着几分失望。“榜还没放出来，但他们两个都是读书的料子，结果应该不会太差！至少，看在他们父辈的份上，考官不敢轻易废了他们的卷子！”
自从上回在临风楼设宴款待周啸风等人之后，秦家兄弟就开始闭门读书。随即，宇文至随着封常清去了安西，马方进入东宫做了太子身边的千牛备身。往日几乎朝夕不离的一众好兄弟，如今互相之间想见一面都很难了。很多年青人在成长阶段特有的话题，王洵也再找不到合适的人分享。弄得他心中的孤独感越积越深，即便走在人群当中，也怀着几分形影相吊的滋味。
“哦！”颜季明楞了楞，轻轻点头。他并非真的关心秦氏兄弟的考试结果，而是想借机将话题引开，不再让自己的耳朵受王、史二人的荼毒。此刻见王洵眉头隐隐中带着一股郁郁之气，便动了开解的心思，很快又笑着补充了一句，“莫非明允兄也想下场一试么？以你的现在的情况，想必不屑于明经。而考策论么，亦不急在一时。”（注1）
大唐科举项目繁杂。经史、算学、策论、律法均在可选范围之内。但难度最大，出来后也最受朝廷重视的，却只有策论。故而民间有云，三十老明经，五十少进士。说的便是明经科考取容易，策论科出头艰难。
然而通过了策论考试，至少能有资格候补县令的空缺。考中明经科，却只能在各部衙门或者地方上誊抄公文，做一辈子抄书匠了！
王洵年龄还不及弱冠，已经获得了六品武职，再去考明经科当然没任何意义。若是跟秦家兄弟一样去考策论，则功底又太差了些。好在他这个人虽然嘴巴上嚣张，心里却甚有自知之明，见颜季明误解了自己的意思，摇摇头，笑着道：“考进士，这辈子我估计是没指望了。甭说布局谋篇，光揣摩题目的意思，就足足把我憋死在考场当中！”
“考进士有那么难么？连明允这种大才都不敢下场？”听二人说到科考，史朝义忍不住插嘴。在他所认识的人当中，论书读得多，颜季明当属第一。论才气和投缘程度，王洵却还要排在前者之上。
“我哪里有什么才气！”没想到自己信口胡诌的话都被史朝义当了真，王洵赶紧笑着摆手。
“明允兄不要过于自谦。你博闻强记，小弟可是由衷地佩服！”出人意料，颜季明反而开始称赞王洵的好记性。
“就是么？明允若是考不中，只能说考官长了颗歪心眼。”史朝义毫不隐瞒自己对王洵的推崇，大声附和。
这下，王洵可真的有点儿脸红了。一边摆手，一边笑着解释，“我可是真的不行。两位千万别再拿我开玩笑。秦家两位哥哥的文章我亲眼见过，那境界，恐怕我再头悬梁，锥刺骨地苦读十年，也达不到！”
“两位秦兄想是在文章方面下过一番苦功夫！可惜上次相处的时间短，没能向他们讨教。”不忍见王洵难堪，颜季明又开始转移话题。
史朝义却有些分不太清楚有真才实学和离经叛道之间的差别，瞪了瞪一双大眼睛，闷声闷气地说道：“如果连明允这样的人都考不中的话。那些考中的，估计也没什么真本事，光会死啃书本而已！这种考试，有还不如没有！”
“你这话有点道理，但不一定全对！”颜季明见史朝义一个劲儿的胡搅蛮缠，摇摇头，笑着给他讲解，“当年咱大唐高祖皇帝推行科举的目的，为国家选取贤能只是其中之一。更重要的是，通过科举，可以让士族庶民都看到一个改变前途的希望。而不同出身的人站在同一个朝堂上，也能使得决策者可以听到不同方面的声音，在做决策时能顾及到士庶两方的利益。不至于太偏颇，再闹出何不食肉糜的笑话！”
这个解释很到位，但显然超过了史朝义的理解能力。后者眨巴了半天眼睛，也没把其中精髓吃透。反而很不服气地强辩道：“若考上的人没什么真本事，又怎能做出长远决策来？！还不是一样的稀里糊涂？弄不好，反而耽误了皇上的大事！”
“通过了科举，只是说明他有了做官的资格。真正能影响朝堂决策，还需要很多年的历练！”颜季明无可奈何，只得从头跟他解释大唐朝科举选材的详细规则，以及进士们获取官职的具体过程。临了，还不忘了拿探花郎张巡为例，让对方理解仕途的艰难。
谁料史朝义不听则已，一听，立刻又从颜季明的话里找出了纰漏，“照你这么说，考上进士和做官，还是两码子事情了！那又打什么开科取士的幌子？张巡考了第三，这么多年却只能当个县令。那些考了第四，第五的，若是背后没个硬靠山，岂不是到现在还在候补着呢？”
自从李林甫执掌相权后，大唐朝官吏的选拔和升迁越来越任人唯亲，已经是不争的事实。这点儿，颜季明即便有心替朝廷遮掩，也无从下手。正为难间，又听见王洵信口插道：“可不是么？开元年间的进士，现在还有留在京师里等候补缺的呢！上次我在平康里就见到过一个，穿着一身绿袍，却站在街头帮人写家书为生。看样子都六十多了，也不知道这辈子能不能补上一官半职！”
“那和不考有什么区别？”史朝义听王洵支持自己的观点，愈发不知收敛，“选取贤能的功用已经没了，改变前途的希望也抹了。留着一个科举的空架子糊弄谁去？还不如直接跟百姓们说，你们别费劲了，该干什么干什么去吧！省得人家辛苦读了一辈子书，到头来却什么都落不下！”
“的确。书读得再好，不如有个好家世。”对于世道的不恭，王洵这几天感触良多。他本人又没有太多的阅历，所以被史朝义一提，立刻顺着对方话头将肚子里的愤懑发泄了出来。
“哈哈，那还不如换给考法！”史朝义拍案大笑，“弄这么复杂干什么？干脆比谁阿爷官大。考卷上不写任何题目，叫考生直接默写家谱便是！祖孙三代没有当过官的，继续回家去种地。当过宰相的进中枢，当过刺史的守牧地方。当过衙役的，就直接接过阿爷的水火棍。连堂威怎么吆喝都不用再学，打小听习惯了的，！”
“不妥，不妥，还得排排班次。否则，职位估计也不够分。比如父辈当过两任以上刺史，子孙才能实授刺史。只当了一任，或者连一任都没干满的，则顶多给个县令！”王洵大口喝了一盏酒，笑着补充。
他和史朝义二人一个是刚刚接触了很多先前想象不到的东西，心理落差太大，因而变得有些玩世不恭。另外一个则是看不惯朝廷的文恬武嬉，趁机借题发挥。因此你一句，我一句，极尽阴损之能事。颜季明开始听着，还觉得几句醉话无伤大雅。越往后，却越觉得两位朋友过于口无遮拦。在自己面前发发牢骚无所谓，万一于其他场合被有心人听了去，未免会招惹许多麻烦。
想到这，他便再也忍耐不住。咳嗽了几声，正色打断，“二位兄长，今天有些话可是太过了！朝廷在选拔官员上，的确有很多弊端。但也未必像二位说得那般不堪。况且我等三人，若非借着父辈的余荫，在仕途上还能够如此顺利么？既然受益于其中，我等又有什么资格在这里说三道四？”
这话说得未免有些太直接。史朝义和王洵同时被臊了个大红脸。特别是王洵，只是因为正处于少年人特有的躁动年龄段，再加上阅历不足，喜欢随口发泄一下而已。内心深处其实对大唐没有半分敌意。
史朝义的年龄比王洵和颜季明都大许多，定力也强了许多。只是哈哈一笑，便把满脸的尴尬遮掩了过去。随即举起酒盏，笑着说道：“季明不愧为颜子之后，言语犀利直追乃祖。不说今天你可说错了，史某的一切的确仰仗父辈余荫，但史某却不认为这种方式公道。看见不公道的事情么？史某性子直，少不得就要说上一说！管上一管！”
颜季明与史朝义相交多年，知道对方是个不服输的性子。既然已经达到了提醒的目的，便笑了笑，不再接茬。以免让对方找到借题发挥的机会。谁料史朝义今天似乎酒喝得有些上了头，晕乎乎的竟丝毫不知收敛。见颜季明笑而不语，便放下酒盏，继续说道：“我书没你们两个读得多，道理也没你们两个懂得多。但有一个精卫填海的故事，不知道你可曾听过？”
“早就听过不下一百遍了！”颜季明皱了下眉头，仿佛不认识般看着好朋友。在他记忆中，对方可是没读过几本书，说话素来直接了荡。像这般引经据典，却还是第一次，远不像他平时所为。
就在这一愣神功夫，史朝义已经口若悬河，“山海经有记载，炎帝之女到东海游泳，却被海水给淹死了。她死后魂魄不散，化作数只精卫鸟，日日衔木头石块，试图将大海彻底填平!天长日久，那东海之神便受不了了，跳出来，大声骂道，‘呔，你这傻鸟。每天吃的鱼，喝的水，全来自这海。你还妄想填平了他，到底还有没有良心？’”
有关精卫填海的原文，王洵也曾经读过。但山海经中的文字简短干涩，远不像史朝义发挥出来的这般生动。听对方说得有趣，便给自己倒了盏酒，举在嘴边上细细品味。根本没注意到坐在自己旁边的颜季明脸色已然发青。
“他今天到底是怎么了，还是我以前一直看错了他？”同样举着一盏酒，颜季明舌头上泛起的却是一阵苦涩。精卫填海，精卫填海，史朝义将自己比作精卫鸟的话，他所恨的，不正是大唐么？
“我本是好好的一个人身！”不管别人怎么看自己，史朝义突然憋细了嗓子，学着女人的声音说道，“却被你变成了一只扁毛畜生！难道我不填平了你，还感谢你提供的臭鱼烂虾不成？”
说罢，他哈哈大笑，举起面前酒盏一干而尽。有股冰冷的感觉却像蛇一般爬上了王洵的脊背，大热天的，他居然忍不住想去关窗子。山海经中的记载，可不像史朝义说得这般祥尽。并且几乎每个字，每句话，都充满了怨毒。
“史大哥喝醉了。明允千万别跟他计较！”正惶恐间，又听见颜季明笑呵呵的解释。
王洵笑着摇摇头，将不舒服的感觉甩出身体。“咱们今天的确喝得有些急了。吃这种油腻大的东西，最忌讳酒喝得太急！”
“喝醉了，喝醉了，但喝得真叫痛快！”史朝义好像坐都坐不稳了，却犹自在不断给自己斟酒，“明允，我今天跟你一见如故。便说几句大实话。你虽然也是勋贵之后，但在京师这丢一块石头能砸到三名国公的地方，恐怕很难混出头。不如跟我去塞上。那边咱们都是些直心肠兄弟，可以天天在一起大碗喝酒，大块吃肉。安大帅又素来重视英雄，凭你的本领，三年之内，哥哥保你能做到将军，独领一卫兵马！”
王洵现在是实授的昭武校尉，等级为正六品上。而独立领兵的将军，即便最低的明威将军，也是从四品下。比王洵目前的职位整整要高出五级。并且按照大唐军中惯例，越往上，升迁越为艰难。很多人在军中摸爬滚打一辈子，到老时不过是个正五品郎将，最后一道坎儿死活就是攀不过去。
但将军这个头衔，对王洵的诱惑力却远不及别人期望得那样大。一则他年纪青，初入仕途便混到了校尉，对其中艰难感触不深，升官的愿望便不太迫切。二来他自幼遗传了父辈那种懒散的性子，这辈子最大的奢求不过是平平安安混吃等死，根本不愿意承担任何风险。
见王洵始终举着酒盏不接自己的茬，史朝义未免有些失望。皱了皱眉头，低声抱怨，“怎么？难道明允还信不过史某么？你我相交时间虽然短，史某却真的拿你当做朋友。所以才恨不得将心窝子掏出来给你看！”
“怎么会呢？史大哥言重了！”王洵摇了摇头，笑着将举盏举到眼前，“史兄待我这份情谊，兄弟心领了。但兄弟我自幼生活在京师，从没去过离长安超出五十里的地方。乍闻史兄之邀，未免有些犹豫。说实话，兄弟在家里还有长辈，自己其实做不了自己的主！”
“男子汉大丈夫当志在四方。怎么都这么大了还要事事由长辈定夺？”史朝义一摆手，非常不客气地说道。
“父母在，不远游，自古以来便是中原人的规矩。”见王洵婉言拒绝了史朝义的邀请，颜季明心中暗松了一口气，连忙笑着替对方打圆场。今天的情况不对劲，非常地不对劲。不光今天，这趟到京师公干，史朝义的表现就有些古怪。拜访了很多没必要拜访的人，花了很多没必要花的钱，该张扬时，突然低声下气。该收敛时，又特别地张扬。
这不是他早就认识的那个史朝义。以前他认识的那个史朝义，书读得虽然不多，却不至于胡搅蛮缠。更不可能将山海经中一个小小的故事，能说得如此清晰，如此生动。“难道他们？”突然想起一个流言，颜季明忍不住打了个冷战。范阳节度使安禄山平生最忌讳的人便是当朝宰相李林甫。曾经亲口跟属下说过，自己不怕见当朝天子，但每每跟李相交谈，过后都会汗流浃背。而随着几个月前京兆尹王鉷的倒台，李林甫在朝廷中的权威已经大不如前。杨国忠一系隐隐已经呈后来居上的态势，随时都可能将李林甫拉于马下。
“如果那样”颜季明不敢再想。以他所处的地位，当然知道父亲和自己的顶头上司安禄山的实力有多强悍。且不说范阳、平卢、河东三镇的总兵马加起来已经超过了京畿卫戍力量。就是双方人数相当，京畿兵马也远不是范阳军的对手。前者三十年未闻兵戈之声，战靴上都开始绣各种花鸟。而后者，日日与契丹、奚、室韦诸部厮杀，早已被锤炼得像方下磨刀石的利刃一样。
“若是日后得到机会，自然会前往塞上找史兄喝酒。但现在么？呵呵呵呵”王洵虽然性子直爽，却并非胸无沟壑。听颜季明替自己说话，立刻顺着台阶往下溜。
史朝义无可奈何，看了眼从小跟在自己屁股后玩到大的好友颜季明，又看了眼满脸英气的王洵，摇头而笑，“既然如此，我也就不勉强了。你们中原的规矩，和我们胡人总是不大一样。很难说谁好谁坏。但日后明允要是有事情需要帮忙，尽管给我送封信便是。只要能做得到，史某决不推三阻四！”
“多谢史兄。王某也是如此，他日史兄有用得着的地方，尽管说话。只要能做得到，决不推辞！”王洵再度举起刚刚斟满的酒盏，笑着提议，“来，再干一盏。”
“干！”史朝义大笑，将杯中酒水一饮而尽。
接下来，在颜季明的刻意努力下，双方都没再说任何出格的话。在一种亲切而又生疏的氛围中，宾主尽欢而散。
暮色中的长安城，比起白天，有着一种不一样的繁华。街道两边挂起了一串串五颜六色的灯笼，远远看去，就像一条天河，一眼根本望不到边。肉香、茶香、酒香和各种各样的饭菜香味游荡于天河两岸，不断往人的鼻孔里边钻。劳累了一天的男人们拎着壶小酒，哼着不成调的曲子往各自的家中走。无忧无虑的顽童则骑着竹竿，大呼小叫地互相追逐。
行在灯笼下的人们，有的衣衫华贵，有的肩膀上打着补丁。但每个人脸上都带着笑，带着一股子从容与平静。这是久不闻兵戈之地才特有的安宁，在塞上很难见到。虽然这种安宁氛围很容易让人浑身发懒，不知不觉便想沉沉睡去。
望着眼前阑珊灯火，颜季明心里突然涌起了一股冲动，他不想这份安宁被打破，尽管他也觉得长安城的人活得太颓废了，颓废得有些令人厌恶。策马与史朝义贴的更近了些，他笑着问道：“史大哥今天那个精卫填海的故事是从哪听来的？怎么以前从没听你说过？”
“我信口胡诌的！”史朝义肩膀微微一颤，脸上却依旧带着大咧咧的笑容，“怎么，我说得不好听么？”
“不能说好听，也不能说难听！”颜季明将对方所有动作都看在了眼里，心中愈发觉得一阵阵你发沉。他们父子都隶属于安禄山的管辖，如果节度使安禄山和兵马使史思明两个起了异心，他们父子很难置身事外。但在事发之前，偏偏他们又无法向任何人示警。第一，安禄山对他们父子一向礼敬有加，没有更确凿的证据情况下，随便给人家扣上一个灭门的罪名，实在有愧于心。第二，以朝廷对安、史二人的信任，自己和父亲即便上本揭发，也不会有任何效果。朝中诸公忙着争权，根本顾不上这些“鸡毛蒜皮”的小事。并且，也没人愿意轻易招惹两个手握重兵的悍将。
“好听，难听，我都已经说了！”史朝义又看了颜季明一眼，似笑非笑，“说出去的话，永远无法收回来。倒是你，小颜，我从小看着你长大。日后我如果有事需要你帮忙，你肯不肯给我打下手？”
这已经是非常明显的暗示了，颜季明心中凛然生寒。他不希望与好朋友决裂，但更不想成为对方的爪牙。犹豫了片刻，抬起头，正色说道：“那要看史大哥需要我做什么事了。有些事情，我当然愿意效劳。有些事情，恐怕不能！”
“说说！”史朝义在马上伸出大手，尽力去拍了下对方的肩膀。颜季明很瘦，但衣服下却长了幅坚硬的骨架，拍起来很咯手。
“利国利民，则愿意效劳！”颜季明伸手，将史朝义的胳膊从自己肩膀上支开，笑着回应，脸上的表情却非常认真，“反之，兄弟必会挡在大哥马前！”
“就凭你？”虽然心里早有预料，史朝义依旧非常失望，咧着嘴，又一巴掌拍将过来，“小样，我从小就”
“有所为，有所不为！”颜季明依旧在笑，双目之中却流露出一股子令人无法回避的坚韧。
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