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穿着一袭宝蓝色蟒袍的高大人影飞快地穿过长廊，大步流星地奔往皇帝寝宫——西苑无极殿。
内侍监一看见来人是北零王应雅束，急忙伸臂阻止。
「殿下、殿下，请留步！」
「你敢挡我？」
应雅束俊眉微蹙，魄力逼人。
内侍监慌忙跪下回话。
「不、不，奴才不敢！此刻皇后和太子正在御榻前，且皇后早有口谕，除了梁太医以外，任何人都不许入内惊扰皇上，特别是……北零王您，奴才实实不敢违命呀！」
小小的蚤动引来了几名太子的贴身侍卫，一见到应雅束立即躬身行礼。
「见过北零王。」
应雅束暗暗环视四周，发现守在西苑的御前侍卫全换成了太子身边的人。
他隐隐咬牙，转眸瞪着内侍监，低声问：「皇上可曾说些什么？」
内侍监忍住哽咽，轻声回话：「皇上……皇上已有两日未曾开眼了，粥也都灌不进口了，任凭皇后、太子如何殷殷叫唤也都没有回应。」
应雅束心中一痛。
父皇已在弥留之际，皇后为了让太子能顺利登上帝位，害怕旁生枝节，竟不让他见父皇最后一面，皇后此举显然早已经察觉到他暗中策划窜夺太子之位的计划了。
看样子，在父皇气绝以前，他是不可能有机会见到父皇最后一面。
应雅束冷笑一声，旋即转身离开西苑，快马奔驰回王府。
他，北零王应雅束，岂是会坐以待毙的人！
「殿下回来了！可曾见到皇上？」
应雅束方下马，户部侍郎曲游艺便迎上前。他是朝中大臣，亦是为应雅束出谋划策的臣僚。
「没有，皇后不让我见。」应雅束咬牙冷哼。
曲游艺一脸早在预料之中的表情。
「皇后为保太子登基，为保自己皇太后之位，此时当然不肯让殿下有机会靠近皇上，就连朝中重臣也都没有机会见一见皇上，一旦皇上驾崩，太子自然顺理成章登上皇位，一切只是时间问题而已。」
应雅束双眸炯炯，陷入了深思。
「殿下可知皇上病势如何？」曲游艺低声询问。
「父皇已经弥留了……」
应雅束深吸口气，性情素来冷漠的他，在知道父皇大限已到时，心中依然会感到闷痛，像压上了一块千斤巨石。
尽管他自小就埋怨父皇独宠大哥应延束，明知大哥性格软弱无用，资质平庸，立为太子并非国家社稷之福，却还是执意立他为太子，只因为他是皇后所出，是嫡长子，所以不管他是不是庸才，也要立为太子。
而他明明才智过人，对如何治理江山有野心、有谋略，父皇却偏偏看不上他，也不肯重用他，只因为他的生母是异族人氏，并非汉人，所以他注定得不到父皇的正视。
当他明白之后，一直都对父皇心有埋怨，然而一到此刻，听见父皇性命垂危，心中的闷痛还是让他真正感受到了血浓于水的骨肉亲情。
曲游艺见应雅束神思迷离，平时冷峻刚毅的神情松软了下来，心中不免有些紧张。
在朝为官多年，曲游艺满腹经纶，有敏锐的洞察力，又有忧国忧民的情躁，他深知太子无能，倘若当上了龙纪皇朝第五代君王，极有可能成为史上的一代昏君。
龙纪皇朝建朝尚不满百年，岂可从第五代君王就开始腐朽？
约莫一年以前，他审时度势，认为二皇子北零王应雅束文韬武略，性格刚毅，处事果断，比太子更适合当龙纪皇朝第五代君王，几经查探后，更得知应雅束早已暗中蓄养一批精锐心腹，似乎对龙纪皇朝的江山和皇位也有勃勃野心，于是毅然投入他的幕僚，决心助他一臂之力。
这一年当中，他暗地里笼络童弼将军，童弼拥有禁卫军实权，却是太子人马，要他倒戈并非易事，但是有童弼相助，才能控制整个宫廷的兵力，所以应雅束为了得到童弼的兵权，便提出立童弼之女为后的条件交换。
这个条件对童弼而言是极大的诱惑，毕竟太子早有太子妃，而应雅束却尚未成亲，愿意把后位留给童弼之女，这是一份多大的谢礼，常人都无法拒绝，官居高位的大臣更无法抗拒。
应雅束打铁趁热，很快就到童府提亲，也将童弼之女童盈兰迎娶入府，应雅束的积极终于让童弼下定决心。
不料当一场兵变就要开始酝酿时，皇上竟突然病倒了，变化在转瞬间发生，他们尚未策划布局好，一时措手不及。
皇上的病来得突然，童弼暗中怀疑自己的倒戈已被皇后和太子察觉，因为有消息传来，太子已调度了三州的兵马前往京城，显然已经不信任他了，他内心惊恐万分，唯有将身家性命全都押到应雅束身上。
曲游艺和童弼将社稷和前程都已托付于应雅束，若应雅束无法顺利窜夺皇位，太子登基后，他非但无法全身而退，皇后忌惮他，更不可能留下他的性命来威胁太子的帝位。
应雅束若是一倒，曲游艺和童弼失去庇护更难以活命，眼前的情势已不容犹豫耽误，否则北零王府将血流成河！
「方才殿下离府进宫时，臣已经命人通知童弼将军先做好准备了，今晚童弼将军会派兵包围东宫，殿下此时万万不可心软，否则将前功尽弃。」
曲游艺知道此时若不先发制人，就要全盘尽输。
「曲大人放心，我明白。」应雅束淡笑。
他本来就不是个软弱的人，读遍史书，历朝历代权力移转时将面临血腥残酷的杀戮，这是传统，他若有一丝软弱就不会觊觎皇位了。
只是，他心中一直存在着一个疑惑。
「曲大人，父皇一向身体硬朗，却突然之间就病倒了，甚至还病到连医术高明的梁太医都束手无策，你不觉得父皇的病来得太突兀了点吗？」
曲游艺淡淡点头。
「不错，皇上正值壮年，一向少有病痛，突然病了确实启人疑窦，且仅仅不到半个月的时间就病重弥留了，臣疑心……」他顿了一顿，压低声音道：「臣疑心皇后为了太子而……不择手段。」
应雅束浓眉深蹙，皇后对亲生儿子的母爱看在他眼里并没有感到一丝温馨，反倒觉得冷酷残忍。
同样是皇子身分，有皇后生母一双有力的玉手照拂长大的太子应延束，命好得令自小就失去母亲，连母亲长什么样子都记不得的应雅束又妒又羡。
应延束身为嫡子，又是皇长子，皇上宠得不能再宠，八岁就将他立为太子，全力培养。
反观应雅束，母亲只是回鹘人献给皇上的礼物，因为母亲是异族，所以就算他是皇子也绝对被远离在皇权之外。
自幼被皇室漠视的委屈，让应雅束对权力产生强烈的渴望，他坚信唯有得到权力，才能得到他想要的一切，而眼前所有属于皇太子应延束的东西，他都想要夺走！
讽刺的是，帝后宠爱的嫡长子和被冷落的二皇子性格截然不同。
应延束平庸，应雅束聪敏；延束懦弱，雅束果决；延束懒散，雅束积极；延束好色，雅束自爱。
有眼睛的人都看得出太子和二皇子强烈的对比，也对于江山社稷要交给太子这样的人接掌而感到忧心忡忡。
「曲大人果然与我想的一样。」他寒下眼眸，冷冷低语。「皇后严禁外人进入西苑，除了梁太医以外，围绕在西苑旁的都是太子身边的亲信，如此严密防护，这当中绝对有蹊跷。」
曲游艺屏息片刻后，才道：「虽然没有证据，但进给皇上的汤药只有梁太医与皇后以及太子几人经手，要是梁太医被皇后蛊惑收买了，恐怕……」
攸关帝王生死的揣测，即便他是应雅束的亲信僚臣，亦不敢随意说出口。
「我早已疑心了。」应雅束咬牙，语气森冷如隆冬积雪。「皇后和太子手段若是如此狠辣，也莫怪我无情。」
如若父皇遭到他们母子两人毒手，他绝对会让太子一起陪葬！
「殿下，事到如今，咱们一刻都不宜多等了。要是三州兵马进京，童将军的禁卫军是挡不住的！」曲游艺满脸急切。
「我知道。」应雅束收紧了拳头，声音冷漠得没有温度。「明日天一亮我就闯进西苑，由童弼带兵保驾，到时候请曲大人见机行事。」
「是，殿下！」
夜深沈。
应雅束知道今晚是不眠的夜，也相信自己将会是最后一晚待在北零王府，因为明日一早，局势将有翻天覆地的改变！
清早，蒙蒙晓雾初开。
曲密起身后四下张望许久，竟不见玉锁前来服侍。
她猜想玉锁应该是到厨房取热水还未回来，便径自换上白衣素服，绾好了简单的髻，斜斜簪上一朵小巧的珠花。
等了好半晌，仍不见玉锁回来，正觉奇怪时，忽然听见外头响起惊恐的尖叫声，她吓一跳，起身要往外查看，就看见玉锁脸色惨白地冲了进来。
「主子！不好了、不好了！」
玉锁一看见她，立刻惊慌地大喊。
「什么事不好了？」
曲密的心骤然往下一沈。莫非皇上驾崩了？
「北零王杀了太子！」玉锁声音尖锐地喊道。
「什么？!」
不是皇上驾崩，而是太子死了？!曲密诧异又震惊。
「宫里头好多禁卫军，听说西苑那边更多，到处闹嚷嚷的，都在传北零王杀了太子！」玉锁吓得双唇微微哆嗦。
曲密心中也掠过一阵惶恐不安，但很快便镇定了下来。
「妳到底听见了什么？是真是假？可不是胡乱传的吧？」
「是真的！听说一早宫门才开，北零王就带着禁卫军直闯西苑，禁卫军一见太子的侍卫就杀，然后北零王闯进皇上寝宫，在皇上寝宫内与皇后和太子激烈争吵，后来北零王一怒之下就杀了太子！这些都是西苑内侍监传出来的，千真万确！」玉锁一脸害怕地把她听来的拼凑起来说给曲密听。
曲密惊愕不已，她曾听父亲提起过北零王的名字，盛赞他聪慧有胆识，没想到他竟然是一个如此冷血残暴的人！
「他杀掉太子，是想夺皇位的吧？」曲密真不敢相信手足相残的事就在眼前发生。「这么残酷的人就算真的当上了皇帝，也绝不会是个好皇帝！」
玉锁忽然想到了什么，忙说道：「主子，奴婢刚才看见不少朝中大臣都赶往西苑去了，当中也有曲大人。」
曲密心头一跳，玉锁提到的曲大人，朝中只有一位，就是户部侍郎曲游艺，也就是她的父亲。
她凝神不语，心中暗暗发冷。
不知道爹倾靠的人是谁？
倘若是太子，那么此刻无情残酷的北零王会放过他吗？
脑中蓦地闪过杀人的血腥画面，彷佛还能听见残酷的寒笑声，冷汗濡湿了她的贴身小衣，她本能地往外狂奔了出去。
「主子，妳要去哪里？」玉锁紧追在后。
她想去找爹，但……西苑在什么地方？
曲密心底焦灼，慌不择路，整个后宫就如玉锁所言的乱哄哄，已经失了序，到处都有内监、宫女、妃嫔在传递消息，每个人脸上都是心慌意乱的神情——
「我听西苑的御膳监说，梁太医被童将军锁拿了，北零王正在御榻前审讯他，因为听说北零王怀疑梁太医进呈的汤药有毒。」凤阳宫的熙嫔正凝神细听她的宫女打探来的消息。
「北零王想陷害梁太医吗？」一旁的蕙嫔插口道。
「不是，听说皇上面部发青，鼻翼、口角都有血丝，所以北零王怀疑梁太医对皇上下毒……」
曲密听得心惊胆颤，皇上被下了毒，那还有命吗？
她恍然穿过长廊，再往前行时，又看见几名小内监围在一处说话。
「听说北零王一刀刺进太子的心口，御榻前喷得到处都是鲜血。」
「皇后娘娘已经被关进宜香宫里，那儿以前也关过一个被皇后娘娘逼疯的宫妃，没想到皇后娘娘现在也落得一样的下场。」
一名年老的内监急匆匆走向他们，狠狠地在他们的脑袋上一阵暴打。
「谁让你们在这儿乱传话！一个个都活腻了吗？」
「公公，禁卫军把皇上寝殿围住了，不许人靠近！」小内监低声辩解。
「那你们就不会当个哑巴吗？」老内监低喝。「你们都是什么也不知道的傻子、什么也没看见的瞎子，懂吗？知道得太多，当心你们一个个都没命！」
曲密惊住，悚惧感如蛇一般爬满了她的背脊。
没错，这里是宫廷，宫廷内发生的一切，哪怕是生死大事，到了这里也就只是平常的小事，谁敢议论多嘴，不知道什么时候就成了死人了。
老内监转身看见了曲密，淡漠地盯着她好一会儿。
「妳是哪个宫里的小主子？快回宫去安分地待着，莫要留在这里，沾上点浑水都有妳受的了！」
说完，便又快步地离去。
老内监一走，方才被训斥的小内监们个个低下了头，准备回去干自己的差使。
「你们有人看见曲大人吗？」曲密急忙拉住一个小内监问道。
「不知道。」
小内监慌忙怞回手，低头缩肩，脚步走得更快了。
曲密万分焦虑，不知道西苑御榻前，此时是何情况？爹是否会受到牵连？
她进宫这一个月来，都没有机会见爹娘和家人一面，倘若爹当真受到太子连累，会不会此生再也相见无望？
「主子这么着急，原来是想找曲大人。」玉锁叹了口气。「主子先别太躁心，说不定曲大人一点事都没有呢！」
「但愿如此……」她焦灼地左右踱步。
「主子，现在宫里乱得很，咱们要不要先回去，再慢慢探听情况？」
玉锁轻抚她的背，温言安慰。
曲密的视线仍在忙碌搜寻错落有致的大小殿宇，隐约间发现有座宫院隐藏在深浓绿荫中，檐下悬挂着层层厚重的帷幔，她想起方才的老内监就朝那座宫院走进去，怀疑那里就是西苑。
她不由自主地抬步往那座宫院行去。
「主子，咱们还是回去吧，奴婢实在害怕……」
曲密没理会玉锁的劝阻，当她踩上汉白玉铺成的时，更加确信此处就是皇上的寝殿了。
此时，爹就在里面！曲密存着一念，加快了步伐。
旁栽植着蓊蓊郁郁的花木，淡雅清香的味道扑面而来，然而在花木自然的香气中还夹杂着淡淡的药味，以及……
「主子，妳有没有闻到一股奇怪的味道？」玉锁不安地扯住曲密的手。
曲密知道玉锁说的奇怪味道是什么，那是——血的味道！
「啊——」玉锁突然没命地失声尖叫起来，惊恐地指着趴在树丛下、满脸血污的侍卫。「主子！有死人！」
曲密乍见倒卧在血泊中的尸体，也吓得魂飞魄散。
「什么人！」
混乱急促的脚步声被玉锁的尖叫给引了来，她们看到一列禁卫军迅速趋近，纷纷举起兵器长枪架在她们颈上！
「我找曲大人！我是曲大人的女儿曲密！」曲密立刻惊喊。
禁卫军愕然放下了兵器，疑惑地打量着她。
「去请曲大人过来。」一名禁卫军转头对另一名禁卫军说。
那名禁卫军旋即转身入内，不一会儿，一个人影匆匆走出正殿。
「爹！」
曲密看到父亲，眼眶一热，几乎坠下泪来。
曲游艺见到爱女，大吃一惊。
「密儿，妳怎么跑到这儿来了？」
他惊愕地穿过禁卫军，走到她面前。
禁卫军见状，便默默地退开，回到正殿前守着。
「爹，你没事吧？」
曲密急忙挽住父亲的手臂，泪水漫盈于睫。
曲游艺看着爱女，眼中满是慈爱之色。
「密儿，妳都进宫一个月了，怎么还不知晓宫里的规矩？妳可知这儿是什么地方，怎可任意闯进来？」
虽然思念爱女，但曲游艺仍肃然教训。
「现在宫里一片乱糟糟的，哪里还有规矩了。」曲密不安地握紧他的手。「爹，传闻都是真的吗？」
曲游艺面色一凝。「密儿，不管听见什么传闻都不要理会，不管发生什么事也都别多问。妳既已入了宫，就没有退路了，不管宫里发生什么事，首先要紧的便是保全性命，凡事要机灵聪明，明白吗？」
「那爹呢？爹不会有事吧？」曲密掩不住惶然之色。
「妳放心，爹不会有事，北零王不会亏待我的，日后……」
曲游艺顿住，长叹一声。
日后会怎样，他现在又如何能保证呢？
曲密迷惑地想着父亲的话，心中生起疑云，又惊又惧。
「爹，莫非您是相助北零王的？」
曲游艺不知如何对她解释，只能轻叹口气。
「密儿，此刻不宜谈论太多，日后妳便能明白了。总之妳还是先回去吧，快走。」
他板过她的身子，轻推她的背催促着。
「这就是曲大人的女儿？」
背后忽然传来的嗓音低沈而有磁性，好听得适合吟诵情诗。
曲密好奇地回过头，只见一个高大的男人傲然迈着步伐走向他们，眼神异常冷漠，黑眸深邃如不见底，他的五官轮廓也同样深邃，有一种说不上来的神秘气质，一看就不同于一般人。
他身着石青色的团龙绣袍，绣袍上布满着斑斑点点的血迹，更给这个男人添了几分肃杀之气。
「殿下应该守在皇上身旁的，怎么出来了？」曲游艺神色如常，转过脸对曲密轻声说道：「还不见过北零王！」
曲密一听父亲对男人的称谓，暗暗倒怞一口冷气。
原来，这男人就是杀了太子的北零王应雅束！
「妾身彤云宫曲密，见过北零王。」
她欠了欠身，微一低眸，视线就落在他的胸前，那令人怵目惊心的红，是太子的鲜血？是他弒兄的证据？
「彤云宫？妳是父皇的嫔妃？」
应雅束微微挑眉，朝曲密淡淡瞟去森冷的一眼，看得她心口为之一缩，眼眸速速垂下。
「殿下，小女上个月入宫选秀女，入选并不久，刚刚才受封为才人。」曲游艺代爱女回答。
「喔？怎么没有听曲大人提起过？」应雅束淡然问道。
「小女只是新封的小小才人，臣以为这是小事，所以没向殿下提起。」曲游艺轻声说。
「宫里再大的事都要看成小事，而再小的事都要当成大事，我记得曲大人曾经这么说过。」应雅束似笑非笑地看着他。
「是，殿下记得真清楚，臣确实这么说过。」曲游艺笑道：「小女的事对臣而言就只是家事罢了，若拿来跟殿下谈说，岂不是太婆妈了吗？」
应雅束微微一笑，目光灼灼地盯着曲密。
瘦肩纤腰，眉目清淡，一身白净的素服让她整个人看起来宛如一株恬静淡雅的水仙，娇弱得好似他一伸出手就能摧折了她。
「殿下，洪太医和沈太医可曾说了什么？」曲游艺的目光凝在他的脸上。
「他们正在抢救父皇，洪太医发现汤药中确实有毒，可能就是砒霜。梁太医实在该死，但是指使梁太医的皇后更加该死。」
应雅束话说得云淡风轻，几乎听不出任何悲喜的情绪。
然而，曲密却听得周身泛冷，脸色发白。
「梁太医这个活口一定要留下来，否则死无对证。」曲游艺正色道。
「那当然——」
寝殿内传出「啷」一声巨响，截断了应雅束的话语，紧接着一阵蚤乱，有急促凌乱的脚步声自殿内狂奔而出。
应雅束与曲游艺迅速对望一眼，立刻朝寝殿快步奔去。
就在此时，殿内传出一个苍老而又颤抖的声音，尖锐地大喊着——
「皇上——皇上驾崩了！」
曲密浑身一颤，心跳停止了一剎。
应雅束在急奔中骤然止步，双目直直地看着前方，一动也不动。
远远有震动耳鼓的沉重脚步声朝西苑慢慢逼近。
「是太子调来的兵马！」曲游艺脸色微变，蓦然放声高喊：「童将军何在？还不速速前来护驾！」
一身乌黑盔甲的童弼持着剑从殿内疾步而出，禁卫军也立刻涌到应雅束身畔，将他团团围在中心护卫着。
原本跪在御榻前的十数位朝中重臣也纷纷奔出大殿，看见禁卫军将应雅束重重围护住，脸上的神情或惊骇、或诡异、或疑惑，人人已在心中暗自拨打算盘。
曲游艺突然朝应雅束双膝跪下，恭敬地伏地叩首，口中高呼：「臣曲游艺朝拜新君！」
众大臣皆愕然失色。
童弼立刻随之上前跪下。「臣参见皇上！」
禁卫军们见状，也齐齐跪伏于地，响起排山倒海的呼声——
「叩见皇上，皇上万岁万岁万万岁！」
众位大臣面面相觑，别无选择地跪伏叩拜。
曲密震惊不已，一时间反应不过来，直到被玉锁用力拉扯才怔怔地跪下。
应雅束的脸上漠然不见喜色，目光缓缓越过跪了一地的黑压压人群，再缓缓抬眸，凝视着西苑内唯一的出入口。
急促的脚步声像潮水般从汉白玉铺设的上涌进来。
「皇上驾崩，太子已死，为了社稷安危，唯有北零王继位，方能兴政安民！」曲游艺朗声说道。
当众兵将闯入西苑后看见眼前这一幕时，个个惊愕得脸色大变。
皇上驾崩，太子已死！
兵将们无所适从，呆立在当场，识时务者知大势已去，纷纷卸下兵器，一个个跪倒伏地。
「叩见皇上——」
应雅束凝然不动，微微垂眸俯视着，那份气度已如俯视天下的君王。
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