楔子

　　天气炎热，日光灼烈逼人。

　　佛殿内跪着六名白衣素服女子，每人手中都捧着一卷佛经低声诵念着。

　　佛殿内香烟缭绕，供奉着三尊菩萨像，左为文殊，右为普贤，中间为观音菩萨，因是金身打造，即便大殿内黯淡幽暗，看起来亦是金光灿烂。

　　此时正是盛夏酷暑，地气上腾，没有一丝凉风，整座佛殿闷热得就像个蒸笼，汗水濡湿了这些素衣女子的领口、背心，每张年轻娇美的脸庞上都布满涔涔汗水，个个焦苦难言。

　　她们都是上个月才刚入选封的宫嫔，品级位分都不高，人人都只在选秀那日见过皇上一眼便入选进宫，没想到进宫不到一个月，皇上突然病重，卧床不起，皇后便下令这些新入宫的宫嫔日日到佛殿为皇上诵经祈福。

　　曲密跪得双膝又酸又麻，被佛殿内弥漫的香烟熏得口干舌燥，她悄悄拭去鬓边的汗水，只觉得浑身汗濡黏腻，十分难受，恨不得赶快诵完经好回宫去擦洗身子，再好好灌上一大碗冰镇酸梅汤。

　　其它五人的心思也与曲密一样，她们都跪了大半日，早已腰酸腿麻了，诵经声渐渐显得急躁紊乱起来，一卷经诵完，宫嫔们便急急地起身，却因双腿麻软得几乎站不定。

　　领着宫嫔们诵经的年迈老宫女冷冷一笑道：「为皇上祈福如此不上心，妳们也不怕将来天天都有念不完的经吗？」

　　宫嫔们怔怔对望，不解老宫女说的话是何意？

　　曲密虽也不解，但并不特别在意。

　　爹总说她是「乐天知命，故不忧」，从小到大她确实甚少忧心烦恼过什么事，爹是户部侍郎，府里仆婢如云，上有两位兄长，她是曲家独生千金，奴婢们谁敢让她有些不顺心、不如意？人人都宠着、让着，没把她的性子惯坏已是万幸。

　　当初她被皇上选中时，爹娘泪如雨下，她却一滴泪也没掉，反倒安慰爹娘放宽心。

　　她并非不担忧前景，而是前景迷茫不可预测，过多的担忧也是无用，不如就把命运交给老天去安排。

　　六人鱼贯走出佛殿，等在殿外的小宫女们立即迎向各自的主子送水、递帕。

　　「主子累了吧？快先回宫歇下。」

　　曲密的小宫女玉锁边打扇、边说道。

　　「今天似乎比昨天更热了些，衣衫都被汗水湿透了。」曲密苦笑了笑。

　　「是呀，端阳就快到了，也难怪天气愈来愈热。」玉锁拿帕子轻拭她被汗湿透的鬓发。

　　「再这么热下去，我可真要受不了了呢！」

　　站在曲密身旁的花才人愁容满面，脸色白得像纸，柔弱的身子微微轻晃。

　　曲密与她的宫院住得最近，两人也较为相熟，很自然地伸出手扶住她。

　　「婉露，妳看起来不太好，不如明日告病别来了。」她轻声地对花才人说。

　　「我可不敢，这是为皇上祈福呢，我的病和皇上的病比起来算得上什么。」花婉露愁眉苦脸地摇头。

　　曲密无奈地叹口气。

　　是啊，在皇上面前，任何人的命都贱如蝼蚁。

　　她曾听爹说起过，龙纪皇朝开国皇帝驾崩时，无子女的数十名宫嫔全部生殉陪葬，此时只是要她们日日诵经祈福，已经算是善待的了。

　　「那妳就快回去歇着吧，昨天玉锁熬了一锅去暑气的凉补药膳，一会儿给妳端过去。」曲密示意花婉露的贴身宫女送她回宫。

　　「密姊姊，妳人真好。」花婉露感动不已。

　　曲密轻笑道：「不过是一碗药膳罢了。」

　　正当花婉露扶着贴身宫女的手缓缓步下石阶时，另外六名新宫嫔已结伴朝佛殿走来，一如往常准备接在她们之后继续为皇上诵经祈福，不过曲密注意到她们的脸色带着几分惊惶不安，甚至有人眼眶泛红，像是哭过了一般。

　　「妳们怎么了？」比曲密更敏感多心的花婉露已经先问出口。

　　那六名新宫嫔惶然不安地说道：「听说皇上寝宫那边乱成一团，宫内所有的太医都守到了御榻旁，只怕是不好了……」

　　花婉露怞了口气，半个身子一软，倒在贴身宫女身上。

　　「那……那咱们会怎么样？」这边一听也都慌乱了起来。

　　「皇上真的不好了吗？这可怎么办？」

　　「咱们才刚入宫呢……」

　　曲密看见那些曾被皇上宣召侍寝过的宫嫔们个个脸色异常惨白，想象不到不久之前她们才满脸喜悦地奉召侍寝，怎知道那不过是一夕春梦。

　　然而，她们的命运会比其它没有侍寝过的宫嫔们更糟吗？

　　曲密虽然未曾奉召侍寝过，但她并不认为自己的命运会比她们更顺遂。

　　阳光炽烈，宫嫔们汗透衣衫，心底却是一片寒凉。

　　皇上病势一日比一日沉重，这些年轻的宫嫔们心情黯淡绝望，人人都担忧着自己的命运。

　　一旦皇上驾崩，她们……将何去何从？