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Ⅰ
利德宛与安洁莉娜公主身上的战甲，像是彩虹般地辉耀着。云层快速地散开，朝阳的光彩开始投射在地面上。大约在奥布拉希特将军这位堪称耶鲁迪骑士之楷模的人物，被同国人用剑击毙的同时，马法尔黑羊公国的继承人，终于再次见到了皇帝。当利德宛迎面而来的时候，卡尔曼也亲自跃下马来，亲手将跪在地上拜见皇帝的利德宛与安洁莉娜公主给扶起来。卡尔曼满怀真挚之情地告诉眼前这两个人说：
“你们真是我的救命恩人。身为皇帝，要报恩可也得具体些。利德宛，待你正式成为黑羊国公之日，朕就从旧兹鲁纳格拉的土地当中画出五州，加入你黑羊公国的领土内。”
利德宛之所以豁出自己的性命，来完成全军后卫的重任，主要目的当然不是为了要获得皇帝的恩赏。但是在皇帝有赏赐的时候，本来就应该要满心感激地接受，如此才是人臣之道，况且利德宛与安洁莉娜公主，以及黑羊公国全体士兵的英勇表现，确实也当得起皇帝的恩赏。当精悍无比的马法尔军遭遇重大挫伤，陷入几近于解体的苦境时，惟一能够维持军队之组织与机能的，就只有黑羊公国军而已。如果没有黑羊军的存在，耶鲁迪王国的九柱将军拉萨尔，此刻已经绚烂地达成了他个人的野心。一想到这里，卡尔曼对于拉萨尔的憎恶，又重新加热而开始燃烧起来：
“拉萨尔真是一个不折不扣的卑鄙小人。当初无论如何，都应该要先取他的狗命才是，哪怕会让人讥讽为暴行也不应有所顾虑！”
“臣下的一名知己霍尔第曾经说。时代的剧毒足以叫人迷醉，现在总算能够理解一些了。”
利德宛并不是故意要卖弄什么警世名言。但是在利德宛的周边，听见这句话会感觉刺耳的人或许并不在少数。由于野心与欲望的缘故，终致迷失、或者从不自我反省的人，在这个世上比比皆是。如果这些人的势力得以扩展，世上的紊乱也就随之产生。
“也就是说，这世上的混乱，完全是由我卡尔曼所引起的是吗？不，我不是指你在谴责我……”
“臣下绝无此意。陛下领导时代，是一个千真万确的事实，任谁都不能否定的。”
“哼哼、或许后世的人，将把这个时代称之为卡尔曼时代，哈！这样的空想倒也是挺有趣的。”
卡尔曼笑着说道，不过他此时的笑容，其实是有些勉强的。毋庸置疑地，他确实是中了时代的剧毒，如果没有遭剧毒侵蚀的话，他甚至连皇帝的地位都得不到。尽管在当时他心中怀有极度强烈的公愤与私恨，但是弑杀父亲而篡夺地位的行为，绝不是任何循常轨行事的人所能够做得出来的。为了弥补人性上的罪孽，卡尔曼努力让自己成为一个伟大、贤明的君主。自并吞兹鲁纳格拉王国以来，他取得了空前的版图，减免百姓的租税负担，不论在国内国外，他身为一个年轻英主的声誉几乎已经可以确立了。但是，一旦他作为一个皇帝的功业受损的话，他那不为人知的重大罪行就再也无法有立足点。由于中了耶鲁迪军的奸计，而导致全军溃灭的卡尔曼，此时是好不容易才让他精神的均衡状态，勉强维持在危险的断崖边缘的。
利德宛一面将视线投注在卡尔曼的脸上，一面反覆思索着日前与霍尔第之间的谈话。霍尔第是这样说的。
“……所谓的和平，是在所有人都极度自我克制的状况下才能够维持的。如果认为自己比别人优秀，拥有更多、更好的才能，应该要得到更好的境遇，只要一有这种想法，自己的欲望就变得比和平更重要了。”
“我不知道你还是一个哲学家呢！”
利德宛试着用开玩笑把这个话题岔开，但是声音之中却透露着苦涩。而当时与利德宛并骑在一起的安洁莉娜公主，也默默无语地把她那紫水晶色的眼眸朝向正前方。霍尔第所说的话，不仅让利德宛听着觉得难受，也深深地刺痛了安洁莉娜公主的心。
这时浮现在安洁利娜公主与利德宛心底的，是同样的一张脸，是金鸦国公蒙契尔那张纤弱苍白的脸。那白皙的皮肤上出现龟裂，像一只来自遥远东洋的陶器，转眼间突然破裂成细细的碎片。而出现在这碎片底下的，是一条小小的龙，像是刚从蛋里面孵化出来似地，全身呈黯淡的灰褐色，看起来并不怎么起眼。但是这条小龙的身体每隔一瞬间就膨胀许多，颜色也愈来愈鲜红耀眼。当整个胸腔扩张到极点之后，终于爆炸、碎裂了。飞舞的火焰从身体内部灼烧着他们的瞳孔。
龙的名字叫做野心。一个多么苦涩的认知。虽然安洁莉娜公主与利德宛并没有彼此言明，但是他们了解蒙契尔所怀藏的野心，这或许是一种感应吧。潜伏在蒙契尔心中的那条龙，逐年逐月地成长茁壮，但是伴随在成长过程中的窒息，却常令他痛苦地喘不过气来，几乎要把这表面上的平稳与融洽给打破。马法尔如今遭逢内忧、外患，完全陷入一片混乱与无秩序的困境中，正是让蒙契尔体内的龙更加巨大的最良好环境。
尽管心中有如此的忧虑，但是五月七日到八日这两天，皇帝的军队仍得以顺利地行军。卡尔曼和利德宛，以及安洁莉娜公主，当然无法透视千万里外的情势，自然也无从得知马法尔帝国内外所发生的所有事情。包括独臂将军奥布拉希特的死，失去一只手臂之后的拉萨尔仍紧追不舍，皇后亚德尔荷朵遭软禁，以及金鸦国公蒙契尔已迅速通过旧兹鲁纳格拉，此时正朝着帝都奥诺古尔进军当中。虽然这大大小小的风云，正逐渐朝奥诺古尔汇聚中，但是凭人类所拥有的智慧，自然无法掌握全盘的情况。即便是蒙契尔，也无从得知奥布拉希特已经死亡的消息。
皇帝卡尔曼，与负责护卫他的黑羊公国军，已经穿过了无数的森林，越过绵延不断的原野，通过了不计其数的村庄。一般来说，如果军队本身是由皇帝所亲自率领的话，应该要威武地展示其壮盛显赫的军容，但是在许多条件和顾虑的限制之下，皇帝军在此时并无法展现其应有雄风。因为眼前的首要之急，是摆脱在背后穷追不舍的耶鲁迪军，以最快的速度进入帝都奥诺古尔城。至于其他的政略、战略，都是往后的课题了。
黑羊公国的继承人利德宛，仍然担任军队的最后卫，以防备敌军发动急袭。为了得知耶鲁迪军的动静，利德宛甚至单枪匹马地接近敌方前锋作侦查。在他人看来，如此的举动真是胆大到极点，但是对利德宛来说，他无论如何必须要完成最后卫的责任，并且为己方的困境寻求一条解决的途径。
“真应该要找个适当的地点把军队埋伏起来，让那些耶鲁迪人尝尝我们马法尔军的厉害！”
安洁莉娜公主的心中固然是有些许遗憾，不过并不是非常深刻，因为即使在战斗中赢得些许胜利，对整体的局面也没有多大影响。而她也深切地了解，眼前虽然要急迫地赶回帝都，但是路线上仍要采取迂回路径才是最上策。因为皇帝卡尔曼的健在，才是压倒耶鲁迪与乌鲁喀尔两国最强有力的武器。说起来虽然是有些讽刺，不过利德宛和安洁莉娜公主如果在此时，对耶鲁迪军鲁莽地发动攻击的话，应该可以反过来获得相当程度的胜利。因为拉萨尔将军此时正负伤且发着烧，全凭着一股执着的力量，在马上指挥大军。
不过利德宛倒是受到一阵鲁莽的奇袭。五月八日这天晚上，赶回帝都的路程也已经走了大半，利德宛单枪四马，侦查过耶鲁迪军的动静之后，正在返回本军阵营的路上，恰巧路旁有一家小酒馆，利德宛便停下来让马儿休息，他自己也顺便喝杯葡萄酒。店里面的掌柜是个老妇人，她殷勤地问着利德宛，剑看起来好重啊，要不要放下来休息一会儿，利德宛不疑有他，便点了点头，把剑放下来交给这名老妇人。当葡萄酒瓶子和酒杯送过来之后，利德宛发现酒瓶已经开封，而且里面的酒也只剩下一半，于是便要求老妇人换一瓶新的酒。就在这老妇人不知怎地老在那里磨跚的时候，门外响起了一阵马蹄声，一群男人跳下马来。门一打开，这群身上没有裹战甲，但手中却握着剑的男人便粗暴地闯了进来。利德宛立刻感到迎面袭来的杀气，于是慢慢地站起身来，这时只听见这九个男人当中，有一个似乎是主导立场的男人低声地笑道。
“你这个老太婆，不是叫你拿瓶新的酒出来吗，怎么这么小气啊！”
这人便是黑羊公国当中，也算是相当有权力的骑士──积加。
“积加，你这是干什么？”
利德宛这是多此一问，因为积加的两眼之中，正透露着完全已经逸出常轨的异样光芒，这个光芒已经比任何有声的回答更清楚且充份地说明了眼前的一切。那老妇人原来是想让利德宛喝下搀有毒药的酒。利德宛此时不禁想起了霍尔第所说过的话：“时代的剧毒足以叫人迷醉。”。这句话对积加此时的模样作了最好的诠释。时代的剧毒已经迷醉了积加的心志，就像酒精教人扯下表皮，露出真正的本性。明白了这一点，利德宛此时所应该作的，当然就是用剑来保护自己。但是方才替利德宛保管剑的那名老妇人，此刻像是被无形的恶魔用手给推倒似地，正从另一个窗口跳了出去，拼命跑过街道的那一头了。这名老妇人大概是收受了积加的几枚银币才替他们作这个勾当，现在又顺便拿了利德宛的剑，也可以卖个几枚金币。为了老妇人能够有更易宽裕的晚年，利德宛却被迫陷入这个丝毫不值得庆幸的险境。一个人空手被九名剑士包围，而其中的积加更是黑羊公国当中屈指可数的骑士。
嘲讽的笑声从四面涌向利德宛：
“利德宛大人的剑术，在马法尔全国堪称是技冠群伦，不过这是在有剑的情况下。如果没有剑还能够发挥剑术的话，请务必让我们这些人开开眼界哟！”
听对方说着这种令人不悦的言词，利德宛却想不出有什么毒辣的话可以反击，所以便沉默地一语不发。他一面正视着积加，一面伸出右手。
利德宛伸手拿起的，是桌上的一座烛台。一座以熟铁打造，既沉重、又实用的烛台。将蜡烛拔出之后，便露出一支大约有成人中指的长度，顶端尖锐锋利的铁针。积加的嘲笑立刻就畏缩了，取而代之的是恐惧的神情。甚至连“上！”的命令声也显得惊慌。在他的命令下，有名刺客用脚在地面上猛力一蹬，拿着剑对利德宛扑过去。利德宛用烛台挡住他由上往下砍的剑，然后踹中刺客的腹部。这名刺客一面痛苦地咆哮着，一面踉跄着滚倒在地面上。在这同时，有另一名刺客从左边方向攻击利德宛，利德宛于是一闪，在他躲开刺客攻击的同时，也刺出手中烛台，铁针正好刺进刺客的左眼。刺客痛苦地哀号，身子向后仰的同时，手中的剑掉了。利德宛于是在这一瞬间，拾起了刺客所掉落的剑。
Ⅱ
利德宛得到这把剑之后，先对着空中挥旋了一下，然后把剑尖对准积加，以非常冰冷的笑声说道：
“怎么样，我已经有一把剑了。想不想试试这把剑利不利呢？”
挑衅对此时的情况来说，是个相当有力的武器。当一个人与众多敌人交战的时候，让对手冷静下来是相当不利的。最好让对方疯狂地愤怒，扰乱人与剑的动作，这样才能增加胜算。
“怎么样，你们这些卑鄙小人，区区一个敌人拿着一把剑，就叫你们害怕成这样吗？”
“住口，你有什么资格在这里说大话！”
刺客于是同时挥刀向利德宛砍了过来。利德宛用剑挡开第一阵攻击之后，身子一转，便刺中了第二名刺客的肩头。利德宛不管对方痛苦的哀号，把剑尖抽出之后，一面回转身体往下蹲，让刺客从后方所发动的攻击挥了空，接着便砍中了对方的大腿。在一阵连续的哀叫声中，利德宛整个身体往上跳跃，将自己修长的身躯抛向门外。一飞出屋外之后，敌手也紧追上来，利德宛躲开对手的一记白刃，在地面土旋转一圈又往上一跳，一眨眼之间，便击倒了另一名刺客。虽然利德宛并不是要听话地乖乖“住口”，不过在这打斗的过程中，他确是一声都不吭。连续四个人被击倒之后，刺客们开始胆怯起来，就在这时候，从黑夜的另一头传来了一阵马蹄声，愈来愈接近他们。
“利德宛！利德！”
对利德宛来说上这个声音是他绝不可能听错的。而刺客们大概也是一样。利德宛和安洁莉娜公主，是“全马法尔帝国最勇猛的一对”，一想到要与这两人交手，刺客们似乎就失去了当初要动手的决心。于是他们纷纷收起自己的剑，踩着惶恐零乱的脚步，往暗处里逃散而去。而积加似乎无法像他们如此地放弃，还在去留之间犹豫地拿不定主意；片刻之后，一匹军马高声嘶啼着出现在他的面前，接着一道人影，从马上跃下站在积加的面前，动作之轻快，令人难以相信她身上正披着战甲。而她就是利德宛未婚妻安洁莉娜公主。积加此时的行为完全超乎他人的想像。积加把视线从公主责难的脸上岔开之后，便开始严厉地谴责利德宛：
“我有话要说。利德宛，你本来就是一个与黑羊公国毫无关系的人，凭什么继承国公的地位？我无法接受，正因为无法接受，才会采取这个行动。你要知道，我可不是无缘无故的。”
听积加这么一说，安洁莉娜公主向前踩出一步，激烈的视线狠狠地抽打着黑羊公国的骑士：
“如果你不服的话，应该要以正当方式来追究是非曲直。追究之后如果还是不服的话，才用武力来坚持你的意志。可是你完全不是如此，甚至是突然从背后偷袭他人，失败之后才强辩自己是有理由的，你以为这样会有谁同情你？你怎么不先反省自己才开口呢！”
安洁莉娜公主的话锋，几乎与剑同样地锐利。积加被说得哑口无言，羞愧之情反转为激烈的愤怒，怒火攻心的结果，使得积加的脸像是喝了劣质的酒，在宿醉之后呈污浊的红黑色，他使力地咆哮着：
“好，既然如此，利德宛，你我不妨用手中的剑，堂堂地一较高下，证明你的确有资格坐上黑羊国公的宝座吧！”
“这是什么话？”其实利德宛只要这么唾弃一声就可以了。但是，很奇妙地，利德宛一点都没有想要责备积加的意思。积加具有浓厚的世代传承观念，他之所以将利德宛贬谪为一个没有来历的异乡客，对利德宛没有丝毫忠诚心，都不是没有道理的。如果有朝一日，一个不知从哪儿冒出来的外国人，霸占了马法尔帝国的皇位，还要求朝臣必须以服侍皇帝的忠诚和服从来服侍他的话，利德宛大概也同样会感到不愉快吧。所以，此刻的利德宛并无意以高高在上的姿态来责难积加。尽管如此，也不能因为如此就把黑羊公国的主宰权交给积加，因为这将等于漠视阿尔摩修大老的期待与嘱咐。
在作过各种考虑之后，利德宛不禁又开始感到厌烦不堪，甚至又再度有了这样的念头，抛弃所有的地位和权势，只带着安洁莉娜公主和帕尔，一起踏上流浪的旅程。利德宛为官的缺点，就是他这种偏向逃避的癖好，如果依照安洁莉娜公主的说法，“利德宛又开始吝惜付出自己的才干。到底要到什么时候，才能够从容地接受自己的命运呢！”。不过，不管怎么样，积加可一点都不懂得利德宛希望能逃避的愿望，以及利德宛为官所必须背负的使命。此时的积加或许是有些自暴自弃，可是此时的他也只能够把自己的命运，托付在一对一的剑击当中。利德宛只得重新把他手中那把沾满血迹的剑握好，与积加面对面，正当两人要往脚下一蹬的时候──
“耶鲁迪军来袭！”
交杂着悲鸣的报告声，撕碎了夜晚的空气，两把即将冲突的白刃，此时似乎被一道无形的墙给遮住了。在这片由黑夜所交织而成的厚重画布上，有好几个地方正散布着金黄色的点。正当这些点似乎并排成一列的时候，一条红色的线出现了，转眼间，把暗色的天与暗色的地，作了明显的区分。士兵们向伙伴告知火灾的声音此起彼落地四处飞着。原来始终紧咬住马法尔军背后不放的耶鲁迪军，此时射出火箭，发动了火攻。可见拉萨尔不但忍着肉体上的痛苦，还一面在研拟对策，他命一队士兵从另一条路线急行，好实践他的奇谋。
现在已经不再是与积加比较个人武勇的时候了。利德宛立刻收起手中的剑，一言不发地走向自己的座骑，而安洁莉娜也像是乘着风般轻快地跟随在利德宛身后。积加独自一个人，被他想要打倒的敌人给撇下不管了，积加就这样手中握着剑，茫然地呆立在黑夜之中。在他这一生当中，从没有经历过这般羞辱愚蠢的时刻。不久之后，无处发泄的愤怒与屈辱将他整个脸给扭曲了起来，积加踏出脚步，向自己的马走去。他已经决定，要利用耶鲁迪发动突击的这个好机会，趁着混战杀死利德宛。
利德宛和安洁莉娜公主快马赶回来的时候，马法尔军的阵营已经到处响起一片刀枪的撞击声，人和马、风和火彷佛在跳着一场狂乱的舞蹈。怒吼与悲鸣声此起彼落，黑影到处跑来跑去，而血腥与火灰的气味已经乘着风吹进人们的嗅觉当中。在军马声声悲痛嘶啼声中，还夹带着狗的凶猛吠声，这阵声浪逐渐向利德宛与安洁莉娜公主靠近了，公主于是收紧手中的缰绳。
“霍尔第，是你吗？”
“啊，您在这里啊，公主，看见您平安无事，真的是太好了！”
霍尔第骑着马，左右两旁带着四头的猛犬，爽朗地前来向公主打招呼！
“呀、公主的夫婿大人也平安无事。”
这个时候已经没有余暇去理会他人的揶揄了。利德宛只觉得自己必须为没能及早查觉耶鲁迪军已经逼近己方而负责。他只对霍尔第点了点头，便飞快地朝皇帝的本营疾驰而去。霍尔第原本要跟着利德宛身后追过去，但是当他的视线突然向后看的时候，他看见积加正从黑夜深处，跟着利德宛飞马过来了。仅由他那充血的可怕表情，霍尔第立刻就明白了。
接下来所发生的这场战斗，日后被称为“普力兹连夜战”，在战争史上，并没有被给予太高的评价。因为整个作战的过程并没有任何致密的作战构想，完全是基于一方深切的执着、与几分的偶发性才构成的一场战斗，不过，这并不意味这场战斗就不苛酷激烈、也不悲哀凄惨。这场战斗的主谋者，也就是耶鲁迪王国的拉萨尔将军，此时已经完全不考虑士兵的损耗，正倾出他麾下所有的兵力，对敌人发动最猛烈的攻击。
马法尔的总兵力在此时是四万五千、而耶鲁迪军则有二万八千，这所有的兵力已经全数投入这场激烈的死斗之中。所谓的“普力兹连”，所指的并不是此时成为战场的地名，而是一句马法尔话，意思是“血淋淋”。双方的士兵用剑割开敌人的头盔，用长枪刺穿了敌人的战甲，遭人砍断的手臂飞向夜空，泉涌的鲜血像是一条尾巴般拖在手臂的后面。互相缠斗的士兵从马上翻滚下来，正好被落下来的马蹄，将胸骨给踩得粉碎。人和马相继地倒地，为旧有的血迹再重新加注新鲜的血渍。掌管死亡与痛苦的恶魔，一面发出尖锐的狂笑声，一面在士兵的尸体上乱舞，还不断举起无形的镰刀对准这些牺牲者猛力地砍下去。这虽是一场混战、乱战，但是当卡尔曼立于阵前，而利德宛与安洁莉娜也赶来指挥的时候，整个战局的大势便开始扭转。耶鲁迪再三反覆着猛烈的攻击，前后六次突入马法尔军的阵营中，但也六次被击退，每一次都造成五百至一千以上的牺牲者。
“卡尔曼在哪？马法尔的皇帝在哪里？如果你珍惜自己的名声，就立刻站出来吧！”
有人用耶鲁迪语大声高吼着。在一片熊熊燃烧的火焰中，只见一条漆黑的骑影，带着一条空荡的袖子，在夜风中彷佛不祥的旗帜般飞舞着。“这人好像是统帅耶鲁迪军的‘独臂将军’奥布拉希特。”。充满畏惧之意的声音在马法尔军中流传着。此时黑羊公国继承人利德宛向皇帝进言。
“陛下，独臂将军是个不容易对付的敌手。不过我倒有一个主意，请陛下把他交给我。”
“好吧，就交给你了！”
卡尔曼点头同意。
Ⅲ
不久之后，拉萨尔听见附近有叫声。
是有人用耶鲁迪语大声地喊着，“皇帝，是皇帝，皇帝要逃走了！”
拉萨尔透过眼前这一片黑暗与烟雾，在浑沌之中发见了一条疾驰的骑影。那镶有徽章、只有皇帝才可以披戴的斗篷，在拉萨尔充血的视线当中，彷佛正绽开华丽色彩的花朵。拉萨尔于是无言地掉转马头，单枪匹马地追了上去。此时的他已经把理性置之于一旁，在狂妄执迷的意念之下，他放下了指挥全军的责任，选择了个人的欲望。不过，如果能击毙皇帝卡尔曼的话，其实也就意味着全军的胜利，所以拉萨尔的选择也不能说一定是错的。拉萨尔快速地向前突进，并且斩杀了三名企图要阻挡他的马法尔骑士。拉萨尔仅用两只脚操控着身下的座骑，然后以左手挥舞着剑，巧妙娴熟的作战姿态，令人难以相信他在几天前才失去一只手臂。
拉萨尔紧追不舍，跑了将近一千步之后，终于追上了皇帝。
“请您投降吧，陛下！”
耶鲁迪王国的年轻勇者，声音闪烁地喊着，但仍勉强遵守着对待王者的礼仪！
“我保证您会受到光荣的待遇！请不要再这样难堪地逃亡了！”
所谓光荣的待遇，就是让拉萨尔亲手砍断他的首级。当皇帝稍微缓下马步的那一瞬间，拉萨尔追上来了。他一边发出胜利的叫声，一面高举着剑往下砍。皇帝身子一沉，巧妙地避开这致命的斩击。这必杀的一剑挥空之后，拉萨尔于是乘势穿过皇帝的左侧，然后掉转过马头，与皇帝面对面。
“啊，你不是皇帝……！”
拉萨尔喘着气。失望与怒气紧紧地勒住他的心脏，致使他无法再发出任何追究的声音。这名引诱拉萨尔的骑士无视于耶鲁迪人的愤怒，只是脱掉身上的斗篷，并且拔出自己的配剑。这名骑士当然就是利德宛。
“你是谁？”
拉萨尔终于又问出了一句。
利德宛对眼前的情况也感到同样的意外。固然他并不十分清楚拉萨尔的相貌，不过从一只袖子在风中飘荡的身影，他还一直深信此人除“独臂将军”奥布拉希特以外，不可能是其他人物。不过仔细一想起来，奥布拉希特所断的是右手臂，而眼前的这名男子是缺了左手臂。
“这个问题应该是我问的，你到底是什么人？我乃黑羊公国的继承人利德宛，此时正随侍皇帝陛下。”
“哦，经你报上姓名，果然没错。”
遗憾悔恨的火焰在拉萨尔的两眼里燃烧起来，而他脸颊上的那道伤疤也开始浮现出赤红的线条，这时候，利德宛知道了对方的真正身份。他就是九柱将军的一员，到今年三月还是帝都奥诺古尔，担任驻在大使的拉萨尔将军。虽然他是个不逊于奥布拉希特的强敌，但是怎么会变成独臂呢？利德宛不禁感到疑惑，但是在敌手狂怒地发动激烈斩击之时，这个疑问被冲散了。利德宛勉强接住敌手的第一剑，接着就开始一对一的激烈打斗。
若论利德宛在前半辈子中所遭遇最凶猛的敌手，应当就是过去曾强夺龙牙公国的德拉巩逊。但是就危险程度而言，拉萨尔也不比德拉巩逊来得逊色。斩击的锐利与威猛，的确令利德宛感到震惊，但是当然无法叫他畏怯。
两人在马上的斩击已经达到三十回合。火花随着撞击的剑飞舞着，然后又散落了。拉萨尔的盔甲已经被打落，而利德宛的腹甲也已经出现龟裂。独臂的拉萨尔一时坐骑失去控制，而在马鞍上摇晃的时候，利德宛的剑迎面砍来。拉萨尔无法闪躲，于是从马鞍上滚落，但是在落下的那一瞬间，他回头一刀切断了利德宛手中的缰绳。利德宛于是也失去平衡，砰地一声落地了。这回轮到拉萨尔挥剑逼近利德宛，就在充满杀气的剑即将砍下之时，利德宛在接近自己头额的地方把剑挡回去，然后向前刺，把剑拨开，然后又砍过去。刀剑的撞击声和呼吸声零乱地搀杂在一起，而两人的位置也不断地变换，几乎令人眼花撩乱、目不暇给，致使赶来协助利德宛的安洁莉娜公主，也只能把箭翎搭在弓弦上，迟迟找不到发射的契机。
不过，一决胜负的时刻终于来临了。当双方手中的剑正激烈地相互啃咬时，拉萨尔举起一只脚，企图把利德宛踹倒。利德宛惊险地躲开这一脚之后，便在下一瞬间把剑换到左手，以右手拉住对方那只空荡的袖子用力一拉。拉萨尔的身体失去平衡，往旁边一斜，便踉跄地跌倒在地面上。利德宛的剑紧接着往侧面一挥，刺进了这名强敌的右边腋下。是一道致命伤。无声的悲鸣与鲜血，从拉萨尔的口中迸出，只见他稍微往后仰，便无力地趴伏在地面上，像个泥作的人偶似地。最后的一声喘息从草地上攀爬而过：
“……如果我还有两只手的话，就不可能输给你的……”
利德宛深切地感受到拉萨尔的悔恨。利德宛虽然无从得知这名强敌之所以会失去一只手臂的原由，但是那一定发生了相当严重的事件。黑羊公国继承人把手中的剑一甩，挥落敌人的鲜血之后，便单膝跪在败者的身旁，低声地向他问道：
“你想让谁知道你死亡的消息吗？拉萨尔大人？”
已经没有回答了。耶鲁迪王国的九柱将军拉萨尔，凭仗着他的阴谋与武勇，严重地打击了马法尔帝国的基石，但是他自此之后，就再也没有张开他紧闭的眼睑。享年二十六岁。
拉萨尔的死，也就等于是全部战争的终了。
“普力兹连夜战”其实是一场私战，在拉萨尔死后，耶鲁迪军便顿时失去了统帅的中枢与战斗的目的。一群丧失战意、狼狈不堪的士兵，开始从毫无秩序的战斗转向毫无秩序的溃逃。皇帝发出“此时应完全断却后顾之忧”的命令，马法尔士兵于是转而追击耶鲁迪军，一直到天亮之时，总共斩获了六千个首级。在这场乱战之中，黑羊公国军的将军积加也被列入战死的名单之中，不过几乎没有人注意到，他所受的伤并不是刀剑或者枪矛所引起，而是遭猛兽以利牙啃断他的咽喉所造成的。
到隔天五月九日的时候，好几个报告从国内外传到正在行军途中的皇帝本营。
“金鸦国公蒙契尔，俘虏了乌鲁喀尔国王耶布雷姆三世。”
“蒙契尔国公，促使耶布雷姆三世与他同行，正由旧兹鲁纳格拉领北上，朝帝都奥诺古尔行进中。”
“耶鲁迪国王吉古摩顿七世，宣布剥夺拉萨尔大人的官阶。罪状是杀害敕使奥布拉希特大人。”
“耶布雷姆三世不在本国期间，乌鲁喀尔王国境内滋生混乱，国内上下正一筹莫展。”
“帝都奥诺古尔域内也略显混乱，贵族与朝臣之中，甚至有脱离帝都以走避战乱之迫害者……”
上述的这些报告当中，有部份是事实，当然也有部份是误传。一时之间还没有办法马上作出正确的判断。不过有件事是无庸置疑的，那就是金鸦国公蒙契尔，已经无意再继续垫伏下去了。他此时正率领麾下的军队，朝帝都的方向行进中。这个举动当然不是敕命所允许的。诸侯任意举兵朝首都进军的行为，不仅仅是在马法尔，在任何一个国家都是军法所严厉禁止的。一旦公然打破了这个禁令，蒙契尔的行为便被视同叛乱。
“金鸦国公到底在想什么？”
明理的文武官员不禁都皱起了眉头，但是对于极小部份的人来说，整体的事态再明白也不过了。金鸦国公蒙契尔，根本就是在叛变，利用皇帝不在的期间，占领帝都奥诺古尔城，然后抬出某个皇族的人来作傀儡，以达成他企图掌握全盘政权的野心。但是，像蒙契尔这样的人物，纵使想利用眼前的混乱好趁机篡夺国权，他又如何为自我的行为作辩解，使自己的行为合理呢？如此的作法不是只会让自己恶名昭彰吗？这个疑问叫每个人都感到困惑。
在这个时候，惟一能够了解蒙契尔心中意图的人，大概只有皇帝卡尔曼一个。因为卡尔曼确实知道。他自己先弑杀父皇，然后才顶起至尊皇冠的这个秘密，蒙契尔也是知道的。一旦拉萨尔企图亲自执掌政权的时候，就会把卡尔曼是弑父罪人的这个事实，公诸在世人面前，并且主张自己把卡尔曼驱出皇位的作法是为了维护正义。拉萨尔将军死后，背后的耶鲁迪军已经不足为惧，但是等在卡尔曼前方的，还有一个更强有力、更值得恐惧的敌人。不过，同时也是最后的敌人。只要将蒙契尔击毙，能够令卡尔曼畏惧的敌人或许就不存在了。
无论如何，现在最要紧的，就是要比蒙契尔更早返回帝都，即使只快一天。
Ⅳ
五月九日，金鸦国公蒙契尔已经来到帝都奥诺古尔南方，大约只有一百斯塔迪亚（约二十公里）的位置。他暂时将阵营设置在此，整顿全军的秩序。一方面是他已经确认自己可以比卡尔曼先行到达帝都，一方面是要在这个地方，等待他另一个策谋的成果。在这同一天，他将帕萨罗威兹侯爵从帝都逃脱出来的一家人，迎进自己阵营之中。蒙契尔对着年幼的依德莉达公主笑着说：
“让我准备一个帝国，送给公主当礼物吧！”
这是蒙契尔的不良嗜好。虽然不是全然不管对方是什么人，不过他经常会忍不住要吐出一些把自己充作奸臣或恶棍之类的话。对这个充满智略与野心的青年来说，这似乎是他的一种宣泄方法。侯爵虽然默不出声，不过他从帝都逃脱的行为，也已经表示出他内心所作的制断，他除了把自己一家的命运托付给蒙契尔之外，已经别无选择了。依德莉达公主问着蒙契尔说：
“蒙契尔先生会当皇帝吗？”
“……虽然不是现在，不过迟早会的。”
“那么现在的皇帝先生怎么办呢？”
这个企图要篡夺皇位的年轻人，并没有立刻回答小女孩这个天真无邪、率直的问题。事实上，蒙契尔从来未曾憎恶过卡尔曼个人。他之所以要打倒卡尔曼，并不是因为憎恶，而是由于野心的缘故。在他人的眼里，蒙契尔的居心或许是令人畏怯且厌恶的，但是蒙契尔不得不如此，因为有一股连他自己都无法抑制的火焰，在胸中熊熊地燃烧着。
“公主，马法尔是一个大帝国。但是无论在大国家或是在小国家，皇位都是一样的，宽度只能够容得下一个人坐。”
如果想要获得这唯一的席位，而这个席位已经被其他人所占据的话，就只好用武力来夺取。而使用武力的方法，应该是比利用奸谋要值得赞赏。不过，蒙契尔并不需要什么赞赏。虽然他希望自己在如何行使权力方面能够获得赞赏，但在获得权力的手段方面，却不想执着于他人的评价。当然尽可能的话，最好能够让流的血减低到最少，不过如此的想法倒也像是猫哭耗子假慈悲，因为篡夺皇位的企图原本就是他个人自私的野心。反正所有的过去与传统，除了靠流血全部洗刷掉之外，也没有什么其他方法了。
※※※
在帝都奥诺古尔城中，钢雀国公拉库斯塔的双肩所背负的责任是最重大的。他率领二万五千名士兵，严密守护帝都的城墙与城门，并且不时派出侦查队，随时调查国内外的状况。特别是在皇帝卡尔曼行踪不明的时候，更是竭尽全力为寻找皇帝下落而努力。好不容易到了五月十日，终于得到皇帝依然健在的报告。
“金鸦国公企图成为马法尔帝国的支配者，这无异是用胡桃想要把巨象给击倒。很快地，他就会知道自己的失策了。”
拉库斯塔如此肯定地断言。他身负守护帝都的重责大任，如果自己先动摇的话，那么城内的治安也就难保了。金鸦国公蒙契尔虽然是一个十足令人恐惧的敌人，但是皇帝即将返回帝都，自己只要再支撑几天就可以了，凭帝都坚固的城墙，应该是可以坚守到底的。如果皇帝军在攻防战当中及时赶回的话，甚至可以从前后两端夹击金鸦公国军。
拉库斯塔原本也希望能够赶去救援皇帝卡尔曼二世，但是金鸦国公蒙契尔的军队已逐渐在逼近之中，此时又不宜让帝都空虚。况且真让帝都呈真空状态的话，又恐怕软禁中的皇后亚德尔荷朵会进行什么阴谋。惟一能说是不幸中之大幸的，是安然无损的黑羊公国军此时正守护在皇帝的身边，获得此报告时，拉库斯塔才算是安心了。只要有利德宛在皇帝身边，暂时皇帝应该是没有危险了。
奥诺古尔城内，由于物资不足，粮食与衣物的价格开始急遽上升。拉库斯塔当然也发布了严格的管制令，但是光靠武力的管制，仍无法控制如此的事态。况且拉库斯塔的权限，原本就局限在军事方面，有关商业与民政的管理，另有其他职掌的官员。在这些官员的眼中，拉库斯塔不仅太年轻，而且又是个道地的军人，根本就不懂得商业和民政的管理。再说他也不是宰相，凭什么对所有的官僚发布管制令？朝臣之中便有人发出如此的不平之鸣。再加上有部份商人携带了些许谢礼来向他们哭诉，这么一来就更加不能坐视不理。这些朝臣于是集体涌到拉库斯塔面前，一而再、再而三地不断请愿、抗议，要求他放宽管制令的限制。这么一来，令拉库斯塔感到怒不可抑。守护帝都是皇帝所亲自赋予他的职责，他一面背负着自负与使命感，一面又担心皇帝的安全，忧虑金鸦公国军的来袭，而且他本身也已经许久未曾回到铜雀公国的领地，需要担心的事情像山一样高，奈何这些官僚竟然收受商人的贿赂，不但为眼前一小部份的利益而斤斤计较，甚至还企图在城内散布动乱的谣传。真是不可原谅。拉库斯塔于是一律拒绝这些官僚的所有要求，并且公开宣言，若再有人提出要求，将判处下狱之罪。这么一来，官员们尽管一面破口辱骂拉库斯塔，暂时也只能退散而去。就在这之后不久，宫廷顾问官裘拉杰发了一封致拉库斯塔的邀请帖。
拉库斯塔忍不住啐舌，这邀请帖什么时候不好来，偏偏挑在这诸事繁忙之际，但是此时又不宜贸然谢绝，拉库斯塔只得接受了裘拉杰的邀请，而他前往赴约的时间已经是入夜之后了。
“不知您有何贵干呢？顾问官大人”
虽然拉库斯塔对于裘拉杰个人并没有什么特殊的恶意，可是却不知不觉摆出了一副冷漠的态度。拉库斯塔已经打定主意，裘拉杰若是提出释放皇后亚德尔荷朵的要求，一定马上就加以拒绝。不过裘拉杰只是圆滑地扮着笑脸，这人原本就生得一副丑恶的相貌，即便是扮出笑脸也无法讨人喜欢，不过他倒是一副很诚实的样子，一面慰问拉库斯塔的辛劳，批评朝中官员不合作的态度，并且表明自己的立场，说自己绝对支持拉库斯塔的作法，说着说着，便奉劝拉库斯塔品尝兹鲁纳格拉最有名的红葡萄酒。裘拉杰原本就是个着名的品酒专家，对兹鲁纳格拉所酿造之葡萄酒的品质，更具有无与伦比的监赏功力。拉库斯塔此时正对自己的职务与人际关系而感到疲惫，当有人向他展现友好时，自然是不会感到嫌恶，所以拉库斯塔接受了。说拉库斯塔大意或许是残酷了些。不过基于公务上的考量，拉库斯塔仅仅喝了一杯。即使裘拉杰很是殷勤地劝说，拉库斯塔还是郑重地谢绝。他原本就无意久留，不过当他想开口告辞的时候，喉咙深处竟突然感到一阵刺痛，郁闷、灼热的物体迅速地向外推挤。
发出一个异样的怪声之后，拉库斯塔吐出了血块，并且开始剧烈地咳嗽，拉库斯塔用手捂住自己的嘴巴，却有一条条红色的小蛇从他的指缝间爬窜出来。痛苦的感觉灼烧着胃部，视野逐渐地暗去，但是拉库斯塔仍刚毅地支撑着自己，踉踉跄跄地站起来：
“奸人、奸诈小人。你好大的胆子……”
拉库斯塔伸手按住自己的剑柄，手里已经沾满了从他口中所吐出来的鲜血。拉库斯塔年纪虽轻，但是深受皇帝的重用，即便是在崇尚武勇的马法尔帝国中，不但是屈指可数的将军，也是一名通晓剑术的剑士。尽管已经吞服下远超过致命量的茸毒，他还是把剑拔出了一半，奈祭在剑还没有完全拔出以前，整个视野已经转为一片黑暗。拉库斯塔用另一只手抓住窗帘以支撑自己的身体，失明的眼睛仍瞪视着宫廷顾问官，然后一步一步地靠近他。
裘拉杰似乎是吓得魂飞魄散，好不容易才勒住自己即将滚落恐慌深渊的精神，将之维持在均衡的断崖上。他于是快步地跑向墙边，抱起了一只约有幼儿的头那般大小的青钢制花瓶，然后高举过头，对准目标掷了过去。沉重的花瓶于是击中了拉库斯塔的头部，发出一声令人不悦的浑浊响声之后，便滚落到地面上。铜雀国公拉库斯塔，就这样被一名原本连他的一只手指都无法伤害的软弱文官夺去了他年轻的生命。
当确认拉库斯塔确实已经一动都不动的时候，裘拉杰这才一面调整自己的呼吸，然后向死者的躯体靠近。血腥的浓烈气息令他不堪地皱起了自己的五官，但是手里边还是继续忙碌地搜索着死者的衣服。不久，他那沾满血迹的指尖终于捏到一串光度黯淡的钥匙，这就是裘拉杰的目的所在。为了取得这串钥匙，他甚至牺牲了过去所辛苦建立起来的政治家名声。裘拉杰从不曾毒杀任何与他毫无冤仇的人，但这也是到昨天为止。在今后的人生当中，他将永远背负着“卑劣的毒杀者”这样的坏名声。不过，裘拉杰是在对这一切早有了充份的觉悟之后，才为自己的前途作出这样的选择。
自从接获皇帝行踪不明的报告之后，便一直被软禁在宫廷内院的皇后亚德尔荷朵，这时听见门外传来一阵粗暴的响声，不禁紧张地紧绷了全身。难道是铜雀国公拉库斯塔，企图要侵入内院加害于她吗？
她的预料当然是落空了，因为此时出现在门口的，竟然是追随亡父多年，同时也是她所熟悉的旧臣。
“内亲王殿下，微臣来救您了。”
“这到底怎么回事？裘拉杰？”
亚德尔荷朵的声音与表情，竟然是不信任的神色更甚于喜悦之情。如果是正式的释放，那拉库斯塔大人应该会亲自来到皇后的面前，为他的所作所为谢罪不是吗？裘拉杰不应该有这样的权限。不过亚德尔荷朵的疑问，在裘拉杰难得兴奋的说明中得到了解答。原来他已经与金鸦国公蒙契尔连手，企图将皇帝卡尔曼逐出皇位，在他们的秘密协定之中，有一项就是毒杀担任帝都守护之职务的铜雀国公拉库斯塔。这一切对亚德尔荷朵来说，简直是太出乎意料外了，但是她并没有将自己的惊愕形之于色，只是一动也不动地，静静听着裘拉杰所说的话。她感觉到自己的自尊心受到了严重的伤害。年龄还不满二十岁的她，此时已成为征服者的皇后正室，原本意欲以丈夫与列国作为发挥权谋的对象，却在尚未有任何作为之前便遭到软禁，而此时被人释放，却又是因为一个自己所不曾参预、也完全不知情的策谋。
“那么，内亲王殿下，现在就请您离开这个令人郁闷的地方，和金鸦国公见面吧。蒙契尔国公已经有承诺，愿意在事成之后，将旧兹鲁纳格拉领内的二十州归还给我们。届时，内亲王陛下就能够重回祖国的怀抱了。现在就请您离开这里……”
“不。”
“啊……您说什么？”
“我不是兹鲁纳格拉的内亲王，而是马法尔的皇后，马法尔皇帝卡尔曼二世的妻子，此时此刻的身份，已经不宜再谈论过去的悲痛。”
当亚德尔荷朵如此冷峻且严酷地回答时，裘拉杰那丑恶的脸不禁因狼狈而怪异地扭曲起来：
“卡尔曼是夺取我兹鲁纳格拉祖国的侵略者，对于这样的人，您还要假装尽什么忠义吗？您难道忘了祖国的恩泽？”
“你如今能拥有宫廷顾问官的地位，可是卡尔曼二世所赐给你的。真正忘恩的人不就是你吗？”
亚德尔荷朵的指责彷佛利刃般刨剜着裘拉杰的内心深处，这个兹鲁纳格拉的旧臣满脸冒出油光的汗水，一时竟无言以对。不过这郁闷浑浊的沉默并没有持续太久，因为从室外传来了一阵充满恐怖与疑惑的叫声。
“金鸦军，是金鸦军攻进来了，有人打开城门，把金鸦军引进来了。”
原来裘拉杰事先早已揣测好时机，命旧兹鲁纳格拉王国的部下打开帝都的城门，将趁黑逼近的金鸦公国军给引进了城内。亚德尔荷朵明白了眼前的事态，于是对裘拉杰投以冷漠的一瞥，然后就转身走回自己的卧室，把房门关上，让裘拉杰碰了一鼻子灰。当门内传出上门栓的声音时，这个兹鲁纳格拉的旧朝臣丧气地垂下了肩膀。
蒙契尔先是促使耶鲁迪国王吉古摩顿七世，将拉萨尔将军赶进绝路，现在又操纵裘拉杰这个傀儡，害死了拉库斯塔国公。他在这两年内所布下的谋略网都一一奏效，此时更让金鸦公国的军旗，得以飘扬在帝都奥诺古尔的城头上。只要再一步，就可以达成他所有的野心了。
“这一步可是相当大的一步，万一踩进了无底的泥沼，后果可就惨不忍睹了。”
蒙契尔独自伫立在空无一人的谒见厅，喃喃地对着自己说道。他还没有脱下身上那件表面上到处装饰着人血彩绘的战甲。驻守帝都的铜雀公国军虽然已经失去了主将拉库斯塔，但仍然不愿意把城无条件地交出来。
“拉库斯塔大人已经死了，既然如此，你们是为谁而战？为什么要把帝都变成杀戮的血海呢？”
经由米克罗逊传达了蒙契尔的宣告之后，铜雀公国军终于放弃抵抗，并且同意退出城外。这一点或许可以证明拉库斯塔的确深得部下的人心，不过不管怎么说，到五月十一日早上的时候，帝都奥诺古尔已经完全在蒙契尔的掌握之中。蒙契尔先安排一个小队的步兵，对自行关闭在内院的皇后亚德尔荷朵加以监视，然后就前去寻访另一名被软禁的人，那就是铜雀国公拉库斯塔的公邸内所禁锢的鲁谢特皇子。
“亲王陛下，不，马法尔帝国第二十六代皇帝鲁谢特陛下。”
金鸦国公恭谨有礼地叩跪在幼儿面前：
“臣下来迎接您了。恭请陛下返回您正当的居所皇宫。臣蒙契尔将保护陛下您的圣体。”
至于另一名被幽禁在龙牙国公渥达之公邸内的爱谢蓓特大公妃，蒙契尔不认为有见她的必要。
对蒙契尔来说，他所需要的只是鲁谢特皇子一个人，而皇子的母亲爱谢蓓特大公妃，则不过是蒙契尔成就霸道的一个累赘、障碍。如果这女人在作为幼帝母亲的同时，只是以奢侈挥霍为满足的话，倒可以把她摆在皇帝的宝座旁当装饰，但是爱谢蓓特无论如何都不可能以此为满足，她时时刻刻都会寻找机会，取代自己的儿子以独揽大权。正因为她内心具有根深蒂固的权力欲、怨恨、和耍弄阴谋的癖好，所以卡尔曼才会把她和她的孩子分开。对蒙契尔来说，当然也没有任何理由会促使他给予爱谢蓓特更宽大于卡尔曼的待遇。
“米克罗逊，你在那里吗？”
“是的，阁下。”
心腹的部下一鞠躬之后，蒙契尔便低声对他下令，一个非常简短的命令，照旧处理。米克罗逊的表情有些僵硬，不过他还是又行了一鞠躬。蒙契尔则神情泰然地附加了一句：
“不得不如此哪，尽量让她痛快一点就是了。”
米克罗逊退下之后，蒙契尔便走到外面的大理石阳台上，眺望着初夏的月亮，只是眼中并无深切的欣赏之意。
“就算活着，反正也见不到自己的亲生孩子。暂时就请你带着阴谋和不满，远离这个浮生尘世吧！”
弯细的月亮没有理会蒙契尔的低语，只是把彷佛褪色金币般柔柔的亮光，投照在年轻野心家的身上。
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