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诗曰：
鸦声报屋角，慕田风波恶。
雌雄不同巢，骨内不同醵。
少者向南飞，老者住北落。
忽然变羽毛，相顾犹惊错。
川流朋尽期，惨泪终不涸。
万古别离情，茶苦饮百药。
却说楚卿回至寓所，暗想消息。只在这个时辰，等了一会，心燥起来，竟如小儿思侞，老狐听冰，风吹草动，都认是衙里人来。不多时，只见方才监场的管家，手执红帖，笑嘻嘻进来道：“相公高中了！”楚卿听得“高中”两字，把一天愁撇下。那管家上前叩头，楚卿挽起。管家道：“家老爷说相公诗才第一，今日就要请进，恐非特诚，明日是月忌，请后日相会。已差人到赵州，请俞爷来奉陪。”楚卿问：“哪个俞爷？”管家道：“就是遂平知县，升在这里做同知。夫人说前日曾与相公说亲，故此特去请他来为媒。”楚卿大喜，就问：“你姓什么？”管家道：“小的唤做郑忠。”楚卿叫蔡德折饭金五钱赏郑忠。郑忠谢去。楚卿看帖，是二十四日，-聆大教。
挨过二十三，二十四早，忽见郑忠慌张走来道：“相公，俺家老爷祸事到了。昨日五鼓报到，说沙河广昌长垣三处，被流贼打破失守，犯官拿解，说家老爷拥兵不救，致失军机。下午又有报，说圣上已着锦衣卫来扭解了。老爷急了，恐家小不便，昨夜打发夫人小姐出城，暂避晋州听候消息。今早封门待罪，差小的报知相公，说事体重大，相见不便，亲事作准，相公不须别聘，俟进京辨白后，驰名到归德定局。如今拜上相公暂回省下，勉力南场，不必在此。”说罢跑去。楚卿大惊失色，答应不出。转是蔡德赶上，附耳道：“要问夫人小姐着落。”郑忠亦低语道：“如今我与你是一家人，说也无妨，大约候老爷进京信息，即要回乡，料理银子，走京使用。”拱手去了。
蔡德回来说知，楚卿道：“一天好事，又成画饼。你今可到衙门前打听。”蔡德去了。到了上午，楚卿坐卧不安，亦到行前，撞见蔡德走来道：“锦衣卫进衙门，读过诏书，将沈老爷就锁了。”楚卿计无所出。少顷，各属官员，都到里边问候。不多时，又见喝道声来，望见一官，正是俞彦伯。楚卿门在半边，令蔡德至面前禀着，自己回寓。未及片刻，蔡德进来道：“俞老爷问候过沈老爷，来拜相公，已到门前。”楚卿接入，先称贺过，复细述前事。彦伯道：“事已至此且请兄到弟任所，打听消息，再作商议。”楚卿道：“弟匆匆而来，归心如箭，断不能-拜了。”彦伯道：“兄急欲回府，不知有何事？”楚卿这将吴子刚相约同居事说着。彦伯道：“此人原是汉子。兄既要回，且请放心，小弟打听沈年伯的信，着人达兄罢了。”说毕回去。
到了次日，楚卿闻沈长卿出城去了，只得自回鹿邑。
且说长卿同锦衣卫官进京，圣上发三法司勘问。三个守官俱说流寇来时，调兵上城严守，已经八昼夜，沈镇抚救兵不至，内外无援，以致被他攻破，非干年职失守之罪。沈长卿道：“彼时被围，非止一处，犯官发一支兵守乐平、忻州，一支保灵寿、新乐，自统一支巡易州、高阳。及报马到时，急撤兵回，又恐本处失守，只得虚张旗帜，留兵一半，仰副将严备，自统精兵二千，连夜到沙河时，贼已退去。再到开州，已是两日半，忽报长垣、广昌已经打破了。犯官远不济近，分身不得，望大人详察。”广昌守官道：“灵寿、乐平有救兵所以守得；广昌不救所以失了。”长卿道：“贼寇出没不常，广昌路远调兵不及。”法司道：“广昌路远，以致攻破，这也罢了。沙河、长垣路近，为何不救？我晓得是受贿则救，无贿就不救了。不用刑怎肯招？”遂叫夹起。长卿喊屈连天，夹得个发昏。法司道：“你不招么？”长卿道：“易州围十四日而不破；垣曲深源翼城比广昌更远，救兵亦未到，那地方官效力，俱不破。今长垣、沙河、广昌，乃守官贪生畏死，不肯血战，致有此失，岂关犯官怠惰之故？”法司道：“一概发刑部审，俟太原关防文书到日再审。”
迟延数日，夫人将银子央人到各衙门打听关节。法司申奏，中间替他下一句；土贼到处窃发，救应不迭，实非误国。旨意下来，三处守官削职，沈大典赔偿三县钱粮一万七千三百余两，家产籍没，妻孥入官。又亏状元张以诚一本，说防御疏虞，止于材短，非畏敌失机、拥兵不救一例，圣恩尚宜矜赦。旨下：籍没概免，钱粮不赦，俟偿清释放。
长卿在狱见事颇定夺，虽无罪名，这项银子，却是难事。即差管家李茂、陆庆到晋州，一边送小姐回家，变卖产业；一边送夫人进京，到连襟朱祭酒家商议。
时五月初五日，夫人得了此信，对若素道：“虽有生路，你父是个清官，哪里有许多银子？家中产业，虽值几千，也缓不济急，哪里一时得尽变卖？”又低低对若素道：“只有一种银子，你父对我说是祖公遣下的三千两，藏在房里左边第二柱下埋着；又我房里楼梯边，夹墙板内，有扁厘一只，赤金三百两，明珠五颗，小锁锁着，要妥当人，同陆庆送上来。只是你终身未了，兄弟又小，后来怎么过得日子？况你父在狱，未知何日出来，弄得人离家破，好不庸杀也！”母子两个大哭。李茂道：“哭也无益，如今就有银子，也不好一时就完。奶奶到京，且把现在的银完了些。朱祭酒是大富，难道奶奶去借不得几千？老爷的同年故旧门生也不少，那时不借得三千五千。倘有人见老爷受此无辜，再上一本辨白，或者圣上赦免些，亦不可知。何必这般悲泪！”夫人道：“话虽近理，只是天气渐热，公子小，自然随我入京，小姐怎样独叫他回去，况十六七年未离娘畔，今日一旦南北分路，长途辛苦，教我如何割舍？”小姐哭道：“父亲事大，孩儿事小，母亲只分咐孩儿回去怎样就是。”夫人道：“如今水路回去，是犯官家小，也没有阻止，但女子家不便，不若妆做公子，衾儿、采绿，一概男妆，只陆庆妻子，与宋阿-，老妇人不妨。你回去，把租税与管家算明，先计较二千上来，其余田产，得价就卖。京中要钱，我着李茂来取。”陆庆便去叫舡。初六日，夫人往北，若素往南，大家说声保重，洒泪而别。
若素同一干妇女上了舡，夜住晓行，一路回来，及到河下，日已平西。若素等仍改女妆上岸，来到门首，寂无人影，进了墙门，见第二重门上，两条犯封封皮，十字封着。陆庆急寻贾门公及两边从屋住的家人妇女都来，便道：“小姐且在我们家里坐，外边人得知不便。”若素听了，即跟李茂妻子家里来。众人道：“自三月二十四日，老爷拿问，我们闻得，日夜傍徨，后县官来说京师有服，说老爷坐赃银一万七千三百两，家私籍没，恐有疏失，钦差到来，地方官不便，遂打入里边，只除卧房不曾进去，其余俱写上簿，将门重重封锁，还着总甲同我们巡更守护。个个吓坏，家里人已逃去六七房，止有我们几个，有丈夫儿子在京没处去。后来闻得圣上准一本，免了籍没，方才不要总甲并我们守护。县官又来分咐道，虽不籍没，尚有赃银，倘家眷回来，必要申明上司，方许入去。如今小姐什么主意？”若素道：“我家赔偿银两，又不是贪官，怎说是赃银？”陆庆道：“小姐今日到此，随处可以栖身，家私什物料无人敢来擅取，但要银子进京，陆庆却不晓得，要小姐主意。”若素沉吟半晌，想房中那银子数目多，一时难取，夹墙里匣子，是易取的，趁今日无人知觉且取出来再处，因叫陆庆：“你且收拾行李，吃些夜饭再议。”到了黄昏，对陆庆道：“老爷无积蓄，止有祖造遗子三百两。你取长梯来，叫李茂儿子拿了灯，扒进去，我把钥匙与你，开到夫人房里，楼梯边夹墙板内，有个匾匣，你取来。”两人去了，一更将尽，果然取来。若素取匙开看，匣里另一个锦囊内有个晶瓶，知是明珠，不取出来。对陆庆道：“如今我住在哪里好？”陆应道：“此处公人颇多，未免觉察生疑。舅爷住在西门外十二里，乡村僻静，可以隐藏；二来我家租税俱在碧山庄，管家黄正，卖田粜米，交割又便。明晚唤一只小舡，赶出水关，住在那里去。”若素道：“这也有理。”是夜宿李茂家。明日晚上，陆庆引小姐等出城，往舅家去了。
再说楚卿冀州回来，管家周仁接问一番，又说：“相公去后，就报了科举，为今正宜用功，争得举人，婚姻更容易了。”楚卿依言，日夜勤读。到了仲秋，遂往开封府应试。与蔡德道：“吴相公是临生，必来应举，你可往贡院门首，帖着我的寓处，以便相会。”蔡德领命去了。
考过三场，甚是德意；到十六晚，忽听得外边有人问道：“店主人，你这里有个鹿邑胡相公么？”楚卿认得是子刚声音，急走出来，相见大喜，迎入里边。子刚道：“本期二月到府，不期房业颇多，变易甚难，直至七月终乃得妥。见试期近，因与家母商议，俟场完，顺便寻贤弟一晤。至九月移居，适于贡院前见尊示，所以跟问到此。”楚卿道：“今场事毕，弟正欲到贵宅，一者迎候伯母，二者访问沈氏消息，竟与兄同行何如？”子刚大喜道：“若得贤弟到舍，便是大幸了。”当夜二人抵足，谈出场中文字，明日遂同往汝宁。未知如何，且听下回分解——
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