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且说那店家老儿瞒了女儿，竟往昆山而来。到了顾府，恰逢全家乱作一团。
原来先是那家人从苏州回来，将如何拜见徐知府，如何酒楼遇翠荷卖唱，以及如何遇见王世贞，知府怕他权势，将翠荷与他私下开脱之事细述了一遍。那顾琼空费了许多银两，听罢大怒，将徐知府、王世贞、翠荷、女儿及家人统统大骂了一遍。夫人只是啼哭，却又无可奈何。
一家人骂罢、哭罢，又全部犯起愁来。眼见刚刚找到的踪迹又被放过，再到哪里去寻。知府只知受贿，却又不肯帮忙，料是再拜托也无益；若多派家人去寻找，又恐闹得满城风雨，有辱清白门凤。苦思冥想无良策，夫人益发哭得厉害，只骂那顾琼势利心狠，逼走侄儿，连女儿也搭上；顾琼自是心烦，火气上来，只道女儿死了才好，权当没有生养。唯其心疼之处，却是那千金所购珍画。正值心烦气躁，举家不宁之时，门上禀报有店家老儿求见，道是相告小姐下落。顾琼慌忙情进，将那老儿招进内厅，与夫人秘密相问。那老儿遂将小姐丫环如何装扮公子，如何生病在店，如何又引得一少年相公同来之事细说一遍。
夫人听罢，含泪问道：“我儿病得怎样？怎的便不肯回来？”
顾琼却是惦念那画儿，又伯这一两日便随世贞走掉，慌忙问道：“你可曾听那畜性说道几时还京？”
那店家老儿，只为索取银两，见两人这般慌急，正称心意！窃窃暗喜，信口说道：“那相公恰似心中有鬼，急急要还京，只是被我缠住，将那些好玩耍的地方说与他听，哄他留了下来。”
顾琼仍不放心那画儿，又忙问道：“你可曾见小姐有何私物赠那畜牲？”
店家老儿眨眨眼睛，摇摇头儿，稍思忖一下说道：“小姐欠我许多店钱尚不曾还，哪有什么物件私赠相公？”
顾琼也不再间，取出五两银子把与老儿作店钱。又取出十两银子说道：“敢劳店家费心，些须小意，权作杯酒钱，只是相烦留小姐在贵店多住几日，养息身体，日后自当重谢。”店家老儿见得白花花银子，恰似鸡啄米般连连点头称是，眼睛笑成条线，欢天喜地去了。
店家起身去后，夫人与顾琼私下计较，如何哄得女儿回来。顾琼兀自有气，冷冷说道：“待明日我亲自去时，怕她不肯回来？”
夫人慌忙摇头道：“使不得，使不得，你不去还好，若你去时，女儿性烈，只伯又是逼婚，便是死也不肯回的。”顾琼道：“便多带些人，抬也要抬她回来。”
夫人仍觉不妥，郁郁叹道：“只是不好用强，若是世贞侄儿恼时，打将起来，伯是人再多，也不是他对手，况且事情闹大，满城风雨，脸面上也不好看。”顾琼闷闷不语，冥思良久，忽然心生一计，如此这般，对夫人暗暗诉说一遍。夫人愣愣思虑片刻，无奈点头说道：“便是如此，也不可过急，莫把女儿吓坏，须待女儿病好后才行得。”
顾琼无奈应允，又怕三人近日走脱，便派一心腹家人去那酒店秘密监视。只因这一去，有分教：
人间父母本相亲，何故东西各离分？堪叹有情多不义，一生从此灭天轮。
却说世贞见柔玉日渐康复，心绪反渐渐沉重起来，时常思想，二人两厢清深，本是人生幸事，便是学那卓文君与司马相如私奔，天长地久，也是美谈。只是表妹不该带那珍画至此，若如此走时，落个贪财骗画的名声，岂能说得清自？欲待送还，柔玉只是不依，惟恐露出行迹，节外生枝又惹出许多麻烦。前思后想，一时无良策，心下益烦躁。这日午后看看柔玉睡熟，竟自出外闲游，散起心来。
是时天色空蒙，细雨霏霏，信步所向，但见远山生烟，田野葱笼，竹掩茅屋，鹅戏清塘，狗吠迎客，鸡鸣生幽。更有溪水漏溺，渔舟横渡。酒旗飘风，尼庵空静，果然景致绝妙。不独山野如画，有那小桥野渡，也自动人，世贞一路行来，只觉身在画中行，处处景物幽趣宜人，花香扑鼻，顿觉心旷神抬，忘却一腔烦恼。暗自叹道：“难怪陶渊明等许多高雅名士弃官不做，独隐山野，想不到竟有这般雅致。领略这山野村凤，果真使人超脱忘俗。想那皇室森严景象，尔虞我诈之争，怎能同此相比？倘若长居于此，便是给我皇帝也不做了。”世贞信步赏景，细细品味那情趣，顿时诗兴大发，偏向枝尖儿凝香含幽之处，寻诗觅句。有咏海棠诗日：
重重新绿映酒船，绿娇红小不胜怜。且笑桃李情何在？只教春风慰眼前。
青梅虽好，又不及杏儿多情：
杏花墙外一枝横，半掩宫妆出晓晴。看尽春风不回首，宝儿兀自太憨生。
世贞正走，忽见前面林中一人，坐在一棵葱笼大树下面。那树根龙盘蛇走一般，甚是怪异。那人道士打扮，好生怪祥，手握笔纸，又不似读书。世贞暗自好笑。
咏打油诗戏道：
突兀盘龙坐，块然无与伍。梅妻尚安在，鹤子岂迷途？不知持何卷，恰似眉须古。
但问君所阅，或是井田谱？
男人闻言，突兀立起，怒冲冲说道：“哪里狂徒，如此无礼？”话未落地，却又转怒作惊，直直望着世贞，半晌方道：“君可是七子之贤世贞兄否？”
世贞听得那人呼得自己名字，亦觉－怔，见他道士打扮，思忖片刻，似觉面熟，却记不得是谁。
那人见世贞发怔，走上前来，以书拍其肩，哈哈大笑道：“人言元美兄七岁读书，过目便焚之，道是铬刻于胸。今日看来，却是谬传也，不然旧日好友，竟见面亦不相识，可记得你室中，尚挂有我画呼？”
世贞闻言大惊，上前紧执其手道：“恕罪！恕罪！果是旭兄，只是这副打扮，实在不敢相认！年兄如何到得这里？”
宋旭道：“你却问我，你如何竟也到得这里？”
世贞道：“这里不是说话之处，且到前面寻一酒馆。”
宋旭欲走，却又返身制止道：“想那山野酒家，有何情趣？今愚弟领你到个高雅去处，保管使你生平见所未见，闻所未闻，乐而忘返。”世贞问道：“只是去哪里。”宋旭笑笑说道：“那个去处，既高雅，却又卑贱；极是繁华，却又冷清得出奇，公子王孙，人人望而生叹；宦门权贵，也只可望而不可及。兄长既是天下奇才，此地非你莫属。”世贞见他癫癫狂狂，半真半假，尽弄玄虚，却待不去，又被他拽住，竟往苏州城里而去。
原来这宋旭，却是当代丹青名家，号石门，嘉兴人，为华亭画派中自有创意者。山水之外，兼长画人物，曾于白雀寺画壁，名闻遐迩。善画巨幅大幛，颇有气势。在京都之时，与世贞交往甚密。今日郊外游春，踏山访水寻画，不想巧遇世贞，哪里肯放他？两人一路敝开襟怀，尽叙旧情，片刻功夫，已到了苏州城里。
二人入得城来，那宋旭竟把王世贞拉扯到一条烟花柳巷。王世贞豪杰侠义，一向不重女色，见是这等寻欢取乐所在，哪里肯去，停足说道：“年兄差矣，朝廷腐败动乱，世贞只是访亲避难，哪有这等闲心，不要强人所难。”
宋旭紧紧将他拉住，只是不放，狡黠笑道：“兄长适才嘲笑小弟，其诗倒也不错，何得至此生畏？莫不是江郎才尽，一世英雄，敌不过一烟花女子？”
世贞笑道：“兄长倒也会嘲笑小弟，莫不是请我来此，与那烟花女子对诗？”
宋旭一副认真模样，故意以话笑激：“兄长若对得过那女子，倒是不错了，只伯败在那女子手下，倒教你我兄弟无脸面，空负一世盛名。”世贞问道：“那女子却是何等之人？”
宋旭说出一番话来，却也叫世贞吃惊不校原来那女子，乃是拥芳楼一绝色名妓，唤作婉云，生得仪容秀美，骨气清幽，虽是烟花之身，却一身贵气天香，超凡脱俗。
宋旭眉飞色舞，说出这女子许多好处，又道：“风尘女子，若只道其明秀婉丽，艳质娇姿，雪肌玉肤，容光辉映，只不过是色情之好，却也不足为奇。难得的是此女天生贵姿，毫无俗气，皎皎如圣杰，凛然不可犯。且又天资极是聪慧，琴棋书画，无所不晓，歌舞吹弹，无所不精，真真是女中之本，才中之杰。”
宋旭尽将她绝世姿客、倾城佳色说与世贞。又道只因她有诸般超人的绝艺，因此艳闻闾巷，轰动全城。但有那王孙公子，显宦权贵、风流雅士、来往商旅，皆慕名而来。整日间门前车水马龙，人如蚁聚。只是那婉云，自到这拥芳楼后，却是眼大心高，高傲不可一世，不管何等客人，概不接待。却说那鸨儿自家有这等好货，怎肯让她闲着？起初见她不接客，还是好商好量，后来便打骂了几次，无奈她誓死不肯。那鸭儿眼见得有客愿出百金梳弄她，也有愿以千金为她梳弄后赎身的，怎不眼红？急得眼里出血，又打又骂道：“任你是天仙，到了老娘门上也要接客！放着你这如花似玉的人儿不接客，叫我衣食何来？喝西北风去？如今事已急了，你若再不肯破身，我便打死了你，横竖买你不是看的，不为我赚钱，养你有何用。”婉云誓死不肯xx瓜，打得凶时，只好无奈含泪说道：“若要我接客，亦是容易，只是不得人我寝室，须在外房备有纸墨书画，凡有见者，但命丫环持我所题诗画让其相对，对得上者，方可相见；对不上者，只为他唱得一曲，备酒菜款待后便去。”那鸭儿见她如此说，甚觉好笑，私下想道：“只要赚钱，伯你什么屎也尿的！人们尽说江南出才子，这许多客人里，怕没人敌得住你一个丫头。
头遭生，二遭熟，只要你破了瓜，尝到那滋味，伯也没有这许多臭道道了。”于是一口答应下来。却说婉云诗画自是精奇，那登门的诸多客人，竟没一人对得精当，携银而来，拂袖而去、只不过听得一曲，饱饱耳福。不料至此以后，婉云名声益噪，宛如天上神仙。登门求见者益多，终日络绎不绝。那鸭儿几只道这买卖好生奇怪，喜得诸多银两凤儿一般刮来，婉云却也从不曾破身。
世贞听到此处，心中好生诧异，暗思忖道：“为何一烟花女子，竟有这般见地与才情？如此看来。此女决菲等闲之辈。”心中愈发好奇，虽无贪花之意，却决心要会她一会！于是稍整衣冠，跟随宋旭往拥芳楼而来。
进得院内，但见景致颇幽雅，四周梧桐数株，绿影浓陰，笆蕉数十棵，红绿掩映。待丫环引至楼上房间，只见竹帘低垂，窗纱微掩，室内摆设得果然精致。
二人坐定，丫环就上茶来，欲问二人姓名以通报室内婉云。宋旭欲报，却被世贞所阻，对丫环说道：“可报与姑娘，只道是两位游学之人慕才而至，只向姑娘请教。”
那丫环也不进门，只是隔纱窗照世贞言语禀报，随后将几张花笺铺在案上，又取得笔墨，方说道：“请二位相公包涵，照院中规矩，姑娘题诗三联求对，或绘得三张画求题，听君任眩不论诗画，若全对得，当与君相见，若对得两中，当置酒席，隔窗献曲；若只对得一中，只献曲相待；若全不中，当由贱妾相陪，休怪姑娘不见。”
世贞口中应允，心中却暗笑：“想我在京都题诗，便是皇上，也曾称颂，所赋新词，即是宫中，也曾传唱。堪笑此女恃才逞狂，却学苏小妹样，莫若取笑她一番。”乃对宋旭道：“当是兄长先试。”
宋旭乃当世丹青巨笔，自然是讨画题诗，对丫环道：“但请出画以补题。”
须臾，丫环从窗缝里接过一折叠小幅。宋旭展开看时，却见上面画一血红鸡冠，无枝无叶，似花非花，却又惹得群蝶狂飞。初看之时，颇觉无味，细细沉思，又似有所寄，却苦思良久而不解。踌躇片刻，故作谦让道：“兄长高才，理当先题，小弟岂敢贸然。”
世贞知他识趣，并不难为，接过画来看时，却也暗暗惊讶，知其是自喻身世，用意双关，断然叹道：“此非风尘女子，观其志高人杰，岂是等闲之辈。”乃挥笔在画面题道：紫紫红红胜晚霞，临风亦自弄大斜，枉教蝴蝶飞千遍，原知此种不是花。
丫环看罢，扑哧乐出声来，情不自禁道：“若不是花，却是什么，为何引得那蝴蝶飞来飞去？”
世贞徽微笑道：“送上便知。”
丫环儿隔窗缝递进。姑娘看毕，轻轻说道：“公于高才，非他人相比也。”
丫环取来第二幅画，世贞展开看时，却又是怪。只见画上唯一淡淡车痕，翻落绣鞋一只，半掩半露于草丛。宋旭旁观愈惊，俯耳对世贞道：“这又奇了，怎地是空中落绣鞋？”
世贞也觉其意费猜难解，拧眉沉思片刻，顿然醒悟，挥笔又题道：
锦辇夺娇恶犹深，牵足相呼不成音。怪事一声齐注目，半钩新月鲜花浸。
丫环又递上。姑娘看毕，竟轻轻饮位起来，便哽咽说道：“此知音也。”待看第三幅画时，却极简单，乃是一红烛燃尽一卷断弦。世贞不加思索，挥笔题道：
红烛燃尽恨已断，鸳鸯梦长伴新欢。明月窥窗羞难却，回风袅袅动罗衫。
刚刚写罢，顿觉不妥。想那前两幅画，皆言其情，道其身世不幸，乃误落风尘。
此等才高志洁女子，如何会恨断伴新欢？反其意也！仔细想来，这画应是表露其贞洁志高。却为何又以红烛断弦相喻？不知是自喻，还是意有所指？……苦思冥想，构思不就。倒是宋旭，在一旁着起急来。催促问道：“两题俱中，却为何踌躇。兄长高才，此题肯中无疑，速速送上，便可面会佳人，当饮美酒，听仙曲，拥美姬于怀，任凭欢乐了。”世贞闻听一惊，倒是此言，使他领悟了画中真意。
遂挥笔题云：
含情不忍诉琵琶，几度低头掠鬓鸦。当谢西川贵公子，休持红烛赏残花。
世贞题罢、吟哦几遍，虽知切中画意，但画外有音，乃逐客之意。遂把诗画递与丫环，扯起宋旭，怞身便走。
宋旭惊道：“兄长为何便走？难道对不得此题？”
世贞慨然道：“此女所绘三画，以寓其坎坷不幸身世，表其高洁情躁，不甘坠落风尘。其虽为烟花女子，乃吾姐妹，此处决非你我寻欢解愁之地。当速离去。”
却说世贞扯起宋旭便走，只听室内姑娘一声呼唤：“公子请留步。”世贞与宋旭驻足转身，隔窗问道：“不知有何见教？”
婉云于室内沉思不语，似有难言之隐，吟峨片刻，方吩咐丫环：“玲儿当置酒席，款待二位公子，以谢怠慢之罪。贱妾本当遵约亲自侍奉把盏，今视公子侠义肝胆，当知男女有别，敬请恕罪。且有拙诗几首，当向公子请教。”
稍顷，丫环置得酒席，殷勤侍奉，婉云复将一折叠花笺，递出窗外。世贞看时，却是一枝词儿，名《瑞鹤仙》，单道：瑞烟浮禁苑，正绛阙春回，新正方半，冰轮桂华满。灯彩辉歌市，芙蓉开遍。龙楼西观，见银烛星球灿烂。走金桥，绫光若仙，盛集宝钗金钏。堪羡！结．罗丛里，兰麝香中，正宜游玩。凤柔夜阑，花影乱，笑声喧，闹蛾儿满地，成团打块，簇着冠儿兜转。喜皇都，旧日风光，君可相见？
世贞看罢却怪，此时此地，何言京都上元夜景？却是末句更奇，“君可相见？
“难道她知我京都而来？言外之意，她也自是帝京之人。若如此，视她才高身洁，当是大家贵户出身。难道是他乡遇故知，曲意相试？心下疑惑，遂题词一阕，调寄《唱火令》云：
啊娜冠群芳，绝色是祸殃。宵楼兀自费思量。记得白绫裙儿飘飘飞马狂。芳心嫌路短，剪臂恨绳长。小姐居处是堂皇，记得门前，一树碧垂杨；记得碧垂杨外，一带短花墙。
世贞将词奉上，只听得室内隐隐哭泣之声，心下正惊疑，又见一花笺自窗而出。
血痕淋漓，乃是用血指而书，世贞惊视左右，只见宋旭与丫环俱已不在，闻得侧房有嘻笑之声，早已是做好事去了。惶惶将血笺展开，但见言词凄凄清深，语语痛切，则是一全节诗。诗云：
风波一旦复何嗟，品节宁堪玉染暇？避世不能依膝下，全身聊作寄天涯。纸鸳线断飘天际，金饰盈囊去有家。青楼终教怨别离，祭酒新冢护落花。
世贞阅罢惊呼道：“此乃隐娘矣！何得误落于此。”惊疑未定，忽隔窗纱见得裙影飘闪，听得一声响时，似是凳椅倒下，却见人影飘忽悬于梁下。世贞慌极，撞翻桌椅，破门而入，见果是隐娘自缢于梁头。待慌忙将她抱下时，却已是双眼紧闭，面色苍白，昏厥不醒人事。世贞以手试之，尚有奄奄气息，慌忙灌得汤水急救。这时宋旭与丫环也赶来，几人走马灯似转作一团，抢救片刻之后，隐娘终于微启双目，喘息几声、苏醒过来。
世贞轻轻相劝道：“贤妹如何落得这般光景？世贞不才，无能护得小姐身家性命，反倒生出这弥天奇祸，自是汗颜。今日无意幸会，当喜相聚，如何反倒见弃，寻起这般短见？”！
隐娘垂泪叹道：“上元之恩，尚不曾报，家遭横祸，又累及于君。家母之命，虽以贱妾之身托付于君，本当生死相随，侍奉箕帚。怎奈君所不知，况贱妾本是罪身，已自不相配，今又沦落烟花，实难面君。今日忍辱相会，贱妾平生之愿足矣，尚有何颜苟且偷生。”
宋旭与那丫环，见二人原是旧交，先自诧异，今见二人说出这般话语，倍觉惊异。宋旭忙问始末。隐娘一一道来，原来隐娘一家逢遭大难以后，隐娘与丫环逃出家园。谁知才到江淮地带，适逢倭寇侵扰，竟将主仆冲散：隐娘举目无亲，又是天高地远，只愁无处安身。一夜宿于荒野旅店，想起悲惨身世，又不知哪里去得，夜不成眠，偷偷哭泣起来。恰逢隔壁住得一位苏州客商，听她哭得悲沧，赶来相助。隐娘本是善良贤慧女子，见那客商心软面善，为人忠诚实在，随将身世一一说与他听。那客商知她是天下忠义将门之女，倒也十分敬重，解囊相助，一路护送她到了苏州，在自家安顿下来，一日三餐侍奉，等日后再作打算。不料那客商的婆娘，却是妒忌刁钻之人。蓦地见丈夫带回个如花似玉女子，先生几分醋意，又听说她是犯臣之后，朝廷灭门捉拿，心中又有几分害怕，恐事发受牵连。
一日等得丈夫出外经商，便哄骗她说一同去娘姨家探望，开心玩耍几天。隐娘哪知就里，不想被实到烟花柳巷中来。
世贞听罢，心中愤慨，忍怒劝道：“此处决非久留之地，便在一两日内，速速脱身。”
隐娘摇头含泪叹道：“若脱得身时、我早去了，想那鸭儿，哪里肯放？”
世贞沉吟片刻，正自思量计谋，忽听楼下乱哄哄一片寒暄说笑之声，自有那鸨几仰面向楼上喊道：“我儿今日大喜，看看是哪个来了。”世贞隔窗向下望时，却见是徐知府，换作便装打扮，由那鸭儿和丫环陪同，竟向楼上走来。
原来那徐知府做孝廉时，也是这里的常客，只是尚未发迹，且又是那抠抠屁股唆手指头的主儿，再因屡次见不到婉云，哪里肯出许多银两，因此那鸭儿虽不冷落得罪，却也不热情迎酬。如今见他做了知府，恰是屎壳螂变做了知了儿，一步登天。那鸨儿脸也短了，眼睛他细了，嘴巴也大了，腰也弯了，竭力巴结奉迎，亲自引上楼来。
来到婉云房间，见外室空无一人，只是桌上放些零乱诗画，几人先自诧异；听到屋内言语之声，又见世贞与宋旭竟在里面，那知府心下叫起苦来，叹道：“天下多少名人高士，都无颜见得她一面，为河如今他二人却上手？”妒忌之心，油然而生，却道不出……
那鸨几倒是风月场中人，惯会说话，心下替知府叫苦，脸上却堆笑贺道：
“难得我儿接客，梳弄之喜，可贺可贺！今日知府老爷来看你，自当作陪接待。”
隐娘本在低头饮位，听了这话，百般羞恨，只是红着脸儿低头不语。娇怜姿态，益发光彩照人。
那知府平素只恨屡屡不得相见，此时一见，果然娟丽绝世，唇边春盎，秀靥呈娇，真个有扬阿激楚的丰采，不觉神飞魄荡，连连咽下几口唾沫，悄俏将那暗藏于袖的村药，情不自禁捏到手中。正是：偷云携雨意偏浓，苦忆题诗寄不成。
此身惟愿常相傍，同赴阳台巫梦中。
那知府心痒骨酥，眼睛看得直了。忽见世贞望他，蓦地才想起还没见礼，心下尴尬，慌忙拱手施礼，谎话儿出得倒快，煞有介事说道：“兄长原来在这里，下官四处寻找，只是苦苦寻你不见，敢是不赏小官脸面，特意躲到这里？”
世贞问道：“寻我何事？”
也是活该世贞生事，那徐知府蓦地想起今日昆山顾琼拜托邀世贞到府饮酒赴宴之事，恰好乘机作人情，编个谎话说道：“兄长到敝处多时，一向多有怠慢，心下甚是悔愧。今在府衙略备薄酒几怀，敬请兄长尊驾光临，以叙情怀。”
世贞说道：“我与府尊原非相识，何言一向怠慢？但承盛情便了。”
徐知府见他执意不肯，又赔礼说道：“实不相瞒，今日酒宴之邀，却是兄长至亲昆山顾老爷盛情，道是有要紧家事与你相商。”
世贞冷冷说道：“我既与他辞行，却又商量什么？”
徐知府道：“听那顾者爷言语之意，似为小姐联姻之事。皆因以前为小姐所许婚事，小姐誓死不从，故惹下许多乱子。今日看来，顾老爷似有悔愧之意。
自言对不住小姐与兄长，便请下官从中撮台，以解旧怨……”
世贞听他这话，哪知是计，心中暗喜，自思忖道：“正愁被此事所缠脱不得身，若果如此，一则平息下这许多风波，二则日后也便好相处。果真姑父允得亲事，便暗里将那珍画奉还于他，再设法为隐娘脱籍，我们便远走高飞，心下坦然，也无许多牵挂。”想到这里，便一口应允下来。遂与宋旭告别，又暗暗与隐娘私语叮嘱几句，竟随徐知府往府衙而来。只因这一去，有分教：””酒席暗设离山计，无端又惹横祸生。
欲知后事，下回待叙——
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