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白驹过隙，转眼大半年就过去了，胡管家再次看见雪瑛时，她的肚子已经明显地凸了起来，面上平添了不少风尘仆仆之色。胡管家不禁心中一阵唏嘘感慨，那一年何家仿佛大限来临一般，先是何家大少爷，接着不长时间内何母与何父先后辞世，立时何家这千斤的重担就压在眼前这个小女人的身上。
雪瑛在何家的外客厅内稳稳地坐着，从容不迫地接待他：“这趟我去了包头、西口、东口，上个月又在京城和天津呆了一阵，本想顺运河南下，去江南走一遭，可那里还在闹长毛，所以到了济南就停下了，不过就是这样，我还是大开了眼界!”胡管家恭维道：“太太是过世老爷挑中的人，秀外慧中，这次一出门就是好几个月，一定大有斩获!”
雪瑛道：“今天请你来，就是想说说我的打算。何家在山西境内开的二十多家大烟馆，都关了吗?”胡管家赶紧道：“关了，都关了，那些掌柜、伙计也都作了妥善安置，愿留的留，不愿意留的都发了遣散费。”
雪瑛点点头，突然不再说话，又开始出起神来。胡管家在那里坐着，心中一阵发慌，这个少奶奶看似岁数不大，但做起事来极是斩截老辣，一旦接管何家的买卖，第一道命令竟然是宣布关闭何家所有的烟馆，当时一片哗然，五个大掌柜走了三个，留下的两个自然是乖乖地听话了。何家内部亦是如此，在何父过世前不久，各个管事的已经照这位少奶奶的意思进行了调整。等何父一过世，何家的几个本家子侄原本还想闹一闹，不料长门的族长何太爷早已经受了何老爷的委托，在灵堂上便把场子镇住了。继业、继财两个侄子则被何老太爷和这位少奶奶叫进外书房单独谈过一次，时间虽不长，两人出来的时候都面色发青，从此再没敢上门闹过。几个回合过后，何家内外再也无人敢挑战这位少奶奶，加之一年到头很少能见到这位少奶奶一丝两丝笑容，谁也摸不透她的心思，故都很是怕她。
胡管家等了半晌，也不敢吭声。忽听雪瑛开口道：“我仔细盘算过了，何家还是进典当业吧。”胡管家一愣。雪瑛看看他，接着说道：“虽然我们在平遥开的头一家当铺不成功，但是到了太原、北京、天津、济南这些大地方，情形就不一样了，那里生意人多，银子多，赎当和买当的人也多，不会让银子无法周转。”胡管家连连点头：“有道理。”雪瑛继续道：“相比之下，开当铺最好的地方应是京城。京城住的多是达官贵人、皇亲国戚，能在京城商界占有一席之地的也多是各省的巨商大贾，那儿是天下的银子、宝货聚散之地，别处开当业不行，在那里开当业，永远都有银子赚!何家以前也算富甲一方了，但做的生意从没出过山西。从今儿起，何家要走出山西，走进全国每一座大都市，做天下最赚钱的生意，和最会经营的商家一决高下!”
胡管家忍不住振奋道：“东家好气魄!”雪瑛点点头，仍旧语调平淡地吩咐胡管家在北京寻一座宅院，以备她日后之用，胡管家自是满口应承。雪瑛看看他，又道：“对了，乔致庸能去江南贩茶，我们为什么不能?明年到了季节，我们也要派人去武夷山贩茶!”胡管家大惊：“可是……”雪瑛冷冷道：“我知道你想说什么。重赏之下必有勇夫，只要有人敢去，并且能给我贩回茶来，要多少银子我给多少银子，赔了算我的，赚了银子，我和他们三七分账!”胡管家想了想，为难道：“东家，以前的老规矩，无论总共赚多少，掌柜的都只拿一，东家应当拿九!”雪瑛眉头一皱，声音高了一点：“这个规矩从我这儿改了。还有，我听说乔家的伙计都顶了身股，我们何家的伙计，也每人给他们顶一份身股，要快!”胡管家不敢再说什么，赶紧点头答应。
又停了一会，雪瑛看着胡管家，缓缓道：“这次我出门去，好容易觅了一个典当业的好手盛泰盛掌柜，我已经把他请来，过一会他去见你，典当这一块就由他和你一起负责。”胡管家一惊。雪瑛不动声色仍旧平淡地说下去：“这典当行业你们都不熟悉，所以我请了位行内高手，何家的生意自然仍由你主事，你和新来的盛掌柜要好好配合!”胡管家不觉背上出了一点冷汗，赶紧道：“少奶奶放心，胡某必当配合，必当配合”。
雪瑛道：“那这事就这么定了，何家剩下的掌柜、伙计愿意做典当的，自可留下学着做，盛掌柜也会配合你安排，不愿意的就像上次一样，拿丰厚的遣散费客客气气地打发他们走人。”胡管家点头。雪瑛下意识地看看小腹，道：“从今儿起，我要在家里静养，谁也不见了!有什么事赵妈或者翠儿会转告你，刚才交代的事，你就和盛掌柜尽快着手吧!”胡管家赶紧起身告辞，雪瑛忽然又叫住他道：“乔家的茶叶生意进行得如何了?
胡管家愣了愣道：“听说乔东家带人去恰克图贩茶，已经走了大半年了，前两天听说好像是回来了。”雪瑛呆呆地听着，脸上没有一丝变化，心里却浪头般翻滚起来，她不再说话，挥挥手示意胡管家退下了。
乔家这两天热闹得如同翻了天一般。长栓在外客厅中坐着，得意非凡，厅内一干人，包括玉菡在内，都在听他讲去恰克图来回路上的见闻。“哎，太太，我和二爷这一回，那可真叫九死一生，先是二爷走在沙漠上，差点渴死，我用自己水囊里的水喂他，他才活过来，后来我们又在蒙古大草原上碰上了匪帮，有一个匪徒要砍二爷，千钧一发之际，我大喊一声，你给我住手……哎，我别吵醒了小少爷，我嗓门大……”
玉菡笑起来：“没事儿，你说你的，这两个孩子啊，都随他爹，睡得死，打雷都不会醒的。”旁边一干男女仆人原本憋着，这会都笑了起来。长栓有点不安了：“哎，你们笑什么?”长顺原本笑着要走，见他发问，忍不住开口调侃道：“长栓，知道不?牛肉近来可便宜了!”众人闻言越发轰然大笑起来。长栓有点生气：“你说我吹牛?你……”
玉菡竭力忍住笑道：“长顺，你出去招呼二爷，看他需要点什么。其他人也都各忙各的去吧……”长顺和众人笑着应声出门。玉菡转过头，换了一个话题：“长栓，你坐下。我听二爷说，你和雪瑛表妹的丫鬟，叫什么翠儿来着……相好?”“太太……那只是我，我喜欢她，八字还没一撇呢……”说着长栓的脸骤然红起来。
祁县城中，曹掌柜陪致庸、茂才走进大德兴，伙计赶忙上茶，人人喜气洋洋。致庸呷了一口茶笑问道：“曹爷，大半年不见，家里怎么样?”曹掌柜喜滋滋道：“东家，您和孙先生走时留在大德兴的那些茶货，我让人运到了北方，三四年来北半个中国都没见过新茶，我们的茶货一到，听说连皇上和后宫里的皇后皇贵妃都惊动了，这批货卖了好价钱，银子都回来了!东家，今年咱们大德兴是个前所未有的大年啊!”
致庸和茂才相视一笑。致庸道：“好，赶年前把账好好算算，和诸相与家的账都清一清，咱们不欠人家的银子过年!”曹掌柜连连点头。致庸接着道：“还有，每年的腊月二十四，乔家的规矩，要请各路大掌柜吃一顿团圆年饭，这事你派个人好好替我张罗。今年我们的生意不错，大家都高兴，一定要把这顿饭搞得丰盛些，让大家吃好，哈哈!”曹掌柜见他这般高兴，立马答应下来。
致庸好一阵忙活，半下午才赶回乔家大院。茂才因为要安排老父亲过年，也赶回家去了。致庸突然心中一动，吩咐长栓把车赶往书院。他远远地听着院墙内传来的读书声，笑了：“长栓，听见没?这是世上最好听的曲子，美妙之极。”长栓捂着嘴笑，致庸突然却皱起了眉头。
晚饭后，致庸在书房检看景泰的书，景泰和元楚侍立在旁。致庸生气地将景泰的书扔到地下，大为生气道：“景泰，这就是四大爷每天让你和元楚念的书?”景泰有点害怕地点点头。致庸大为不满：“这是给孩子们念的什么啊?这种八股文，是那些为了骗到一官半职的人写的狗屁文章!你和元楚要读书，就要读好书，读圣贤书!来，我给你们找好书!”
他指指书架上的四书五经及辞赋选集之类的书道：“以后要多念诸如这样的书。景泰，你和别人不同，你将来是要接管我们家家事的。我们是商家，念书不是为了考功名，是为了通过知识熏陶人的志向和品行，记住了吗?”景泰点点头：“二叔，记住了。”致庸接着转向一旁的元楚：“元楚，你呢?”
元楚想了想，摇头道：“舅舅，舅舅的话跟元楚没关系。”致庸一愣，惊奇道：“我刚才说的话怎么就跟你没关系?”元楚道：“舅舅，景泰长大了要去经商，我长大了要去考功名，我才不去经商做我爹那样的人呢。”
致庸大笑：“好小子，敢说你爹的坏话。经商的人难道就是坏人?小小年纪，怎么也。一脑子浆糊。”元楚看看他，认真道：“舅舅你又错了，元楚是神童，元楚脑子不是一盆浆糊。”致庸有点不高兴了：“那你愿意读这些八股文了?”元楚笑了笑，道：“舅舅，元楚也不愿意，乔家家塾我可只去了一回。”致庸又是惊奇又是好笑，连声问为什么。元楚皱着小眉头，一只手指八股文，一只手去捏鼻子：“这种书太臭，元楚不是不想读，是元楚一闻见它脑子就疼。”
致庸大笑：“你读什么书脑子才不疼?”元楚先是不做声，接着打开自己的书包袱，把《楚辞》、《诗经》、《全汉赋》等一本本取了出来，道：“读我自己带来的书，脑子才不疼，心里才觉得畅快。”致庸一本本翻看，又惊又喜：“元楚，你小小年纪，都能看懂?”
元楚老老实实道：“也有看得懂的，也有不甚明白的，比如这《全汉赋》。可就是不明白，看着也喜欢。”致庸一下将元楚举起，大声道：“好孩子，说得好，你脑子不是一盆浆糊，舅舅脑子才是一盆浆糊!”
如玉出现在门口，笑道：“二弟，你又娇纵他了!”致庸放下元楚，想了想道：“不行，三姐，不能再让他跟着四哥读那些臭八股了，我得给他们请好老师，请名师!”如玉眼睛湿润起来，道：“二弟，你也别太宠他，别忘了他只是个孩子!”致庸连连摆手：“不不不，三十年后，你还敢说他是个孩子?眼下正是乱世，做官要人才，经商要人才，做文章更要人才，就是农民种地，也要人才!谁又敢说三十年后元楚不会成为治国经邦的大才?就是景泰，也不能再让四哥教他了!”
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第二天一大早，当长栓把马车停下，茂才撩起帘子一看，忍不住皱眉道：“这怎么到平遥了?”致庸在一旁笑道：“本来咱们就是要来平遥呀!”茂才盯着他看，突然道：“东家，今儿我没吃早饭，饿了，让长栓给买两个火烧去。进平遥之前，你得让我知道，你今儿让我跟你干吗来了。”
致庸不愿说破，先是吩咐长栓去买火烧，然后道：“茂才兄，我们今天是来告诉广晋源的成大掌柜，让他给我们准备银子。”茂才哼了一声：“要是只为这个，东家就用不着茂才了，我也就不跟你进去了。我家正忙着修房子，你还是让我回去吧。”说着他便要下车。致庸一把拉住他，笑道：“茂才兄，茂才兄，有些事情我不是还没想好吗?没想好怎么跟你说?”
茂才把手抄在袖口里，干脆闭目不语。致庸只得道：“好好好，我本来想过了年再跟你说。我是东家，年前就该想好明年的生意怎么做，这也是规矩呀。”茂才慢慢睁开眼睛：“今年东家刚和茂才一起开辟了江南到恰克图的茶路，明年不想再走这条茶路了?”致庸摇摇头：“怎么不想?当然想，而且要往大了做!你忘了，我在恰克图答应过拉斯普汀先生，让他成为俄罗斯最大的茶商呢。不过我想，今年我们疏通了茶路，明年别人也去江南贩茶，我们再想做独家生意是不能了!”茂才有点不耐烦：“东家要有了新的打算就直说，干吗绕弯子呢?”
致庸笑道：“茂才兄，今年咱们疏通了茶路，明年我想去湖州疏通丝路，去苏杭二州疏通绸路……”茂才拉长声调道：“是吗?东家的心可够大的。天下最大的生意除了粮油，就是丝茶，茶叶东家已经做了，还要继续做，现在又想去做丝绸生意了。行，这些生意我都支持你做，可我怎么琢磨着你好像话没说完呢?”致庸看着他笑，就是不接口。茂才拿出旱烟袋，磕了磕，慢悠悠道：“东家，有什么话，就一块儿说出来，甭藏着掖着了!”
致庸有点不好意思：“茂才兄，你为什么一定要逼我把心里想的都说出来?说出来万一做不成，你不是让我在你面前没面子吗?”茂才长长地吸了一口烟：“要不要我替你说出来?你心里那点事儿，茂才胸中明镜儿似的!东家，自从我们在恰克图见到票号，这事就像一只小兔子，一直在你心里乱拱，一天也没有消停过。是不是?”
致庸刚要说话，却见长栓倒腾着两个手捧着火烧跑回来，没好气地扔给茂才。茂才也不介意，接过火烧，大口嚼起来，赞道：“好吃!这平遥的火烧，就是好，要是再加上点儿平遥牛肉，就更好吃了!”长栓调笑道：“要不要再给你来一碟儿老陈醋，来一壶杏花村的好酒，再来二两花生米?”茂才也不动声色道：“那就更好了!可惜东家不发话，你弄不来!”致庸也笑，看着茂才，心中却有点复杂起来。
茂才也不再多说，三下两下吃掉一个火烧，将另一个揣起来，接着道：“长栓，别愣着，快赶车进城，东家今天是办大事来了，他想知道人家广晋源票号是怎么开的，他这个人，想把天下的好事一下子都收入囊中!”
短短两年间，致庸已经名声大噪，广晋源总号大掌柜成青崖亲自带二掌柜、三掌柜，将他和茂才迎了进去。成青崖沿着长廊边走边说：“敝号早已接到恰克图分号的专信，乔东家托敝号汇兑的银子，已经为你准备好了.”
致庸站住恭敬道：“成大掌柜，致庸今日来到宝号，一是要兑取那笔银子，二也是想来开开眼。当年姜升阳老先生在我山西众商家之中，慧眼独具，识见精深，又敢为天下先，一手创办万川汇票号，开了票号业的先河。成大掌柜更是青出于蓝而胜于蓝，继承姜先生的事业，创立广晋源票号，为不少商人开了便利之门，一些地方只要带着一张广晋源的银票就能畅通无阻。成大掌柜，这件事可是自古以来从没有过的大事，功在当代，惠及千秋啊!”说着他深深地作了一揖。成青崖听着这些话颇为受用，客气道：“乔东家言重了。老朽虽然孤陋寡闻，却也听说祁县乔家出了一位少年英豪，胆识过人，南下长江北上恰克图，为天下茶商疏通了茶路，今日一见，乔东家果然气宇轩昂，风采照人，真应了一句古话，叫做自古英雄出少年。”
致庸哪里敢受这些话，谦虚了半天，又恭敬道：“致庸去恰克图之前，虽也听说过票号，但走包头、下江南，都无缘与票号业务有什么干系。直到这次在恰克图真正见识了票号，大开眼界，此后一直想来贵号总号瞻仰。今日终于有了机会登门，老前辈能让人带致庸前后看看吗?”成青崖心中已经颇为得意，当下道：“乔东家已经成了小号的相与，看看又有何妨?老朽就带你们到各处走走!”致庸、茂才连忙站起称谢。
成青崖领着致庸和茂才一路介绍：“乔东家，这是前柜，敝号就是在这里和相与商家办理汇兑。当然了，要是像乔东家这样的大主顾来，里面还有雅室。”
致庸一路看去，频频点头，又请教道：“成老前辈，有件事我想讨教一二。譬如致庸今天不取这笔银子，把银票留下，银子存放在贵号，什么时候用什么时候来取，能行吗?或者我以后做生意，也像我们祁县的水家、元家、邱家在贵号恰克图的分号那样，做完了买卖不付给对方现银，只写一封信到此地贵号总号，由此地贵号总号将我存在这儿的银子支付给人家，行不行?”
成青崖笑道：“当然行哇，乔东家，看来你对我们这一行已经有点了解了。”他解释道：“我们做的是这种生意，第一敝号可以为相与商家办理异地汇兑，这是票号的主营业务；其次我们还兼营钱庄，供客商们把银子换成制钱，或者把制钱换成银子；再其次，我们吸收各相与商家一时用不了的存银，存在我这里安全不说，我还给利息，同时也对相与商家放贷，你做生意没钱，我可以先放贷给你。乔家在包头开有复盛公钱庄，后两宗买卖你一定熟悉。不过加上异地汇兑这一宗买卖，钱庄就变成了票号，这么说吧，以后乔东家但凡在生意上有和银子打交道的事项，敝号都可以一体办理!”
茂才在一旁仿佛很无意地打听道：“成大掌柜，这门生意里头，有银子赚吗?”成青崖不禁得意道：“生意场上有句话，叫做无利不起早。像乔东家此次从恰克图将银子汇到平遥来兑取，我们要收百分之二的汇水，这个你们知道；其次客户到敝号拿银子换钱，拿钱换银子，敝号接收存款和贷款出去，都有固定的收益。这么说吧，乔东家做的是钱变货、货再变钱的生意，我们做的是让钱变钱的买卖，都是生意，哈哈哈……”
致庸鼓掌笑道：“成大掌柜，你这拿银子生银子的买卖，不该叫票号，该叫银号。”成青崖摆摆手：“那可不行，当初我师傅也想过这么叫它，可是东家说，叫银号太招摇，还是叫票号，于是成了票号。做这行得低调!”
致庸一面听着点头，一面仔细地四下观察着。那一直跟着他们的二掌柜突然起了疑心，不放心地看着致庸，最后终于道：“乔东家，这里没什么好看的，前面请。”致庸和茂才笑笑，停留了一会才又往前走。成青崖面上的笑容少了许多，但仍带着他们继续参观：“……这里是存放款的地方，这边办理换钱业务。那一边，是代众相与办理信件邮寄业务的地方。这边是账房。里面还有银库和店内掌柜、伙计们起居的地方。乔东家，敝号大体上就这些了，里面请茶吧。”
致庸和茂才走进账房时，注意到了一幅正楷小字，那幅字端正地贴在账房先生面前的墙上。两人互视一眼，致庸当即朗声念出：“实事求是。一意为公。随机应变。返朴归真。身体力行。立足不败。变通增益。以垂长久。”他笑着回头看着二掌柜道：“请教二掌柜，这幅小字是何意思?”二掌柜看看他，敷衍道：“啊，这是店训。乔东家，里面请。”致庸不再多言，随他走了进去，茂才却又回头朝那幅小字上多盯了几眼。
几人终于进了雅室。致庸取出汇票：“成大掌柜，这儿是致庸的汇票，请成掌柜过目。”成青崖略略验看了几眼便道：“这个不会有错的。乔东家方才说要将贵号的银子存在敝号，乔东家用时再来支取，是否当真?”致庸点点头。于是成青崖将汇票交与二掌柜，吩咐道：“让柜上办去。乔东家一定很忙，尽快办完了好让乔东家办自己的事情。”
二掌柜会意，转身走出，一进账房便悄悄地道：“大掌柜让快点给他办，办完了让他赶紧走，这个乔致庸今天来好像有别的意思。”账房先生点头：“明白，马上就得。”
雅室内，致庸正在和成青崖有一搭没一搭地聊着，虽然致庸还是很想聊聊票号，但成青崖已经基本不接口了，只说些闲话。不多久，二掌柜便进门递过一张银票。成青崖接过那张银票，交给致庸：“乔东家，刚才你交给老朽的是一张汇票，这儿是我广晋源的一张银票，乔东家通过敝号从恰克图汇来的银子，除了若干汇水，已全部转为敝号的存款，你拿上这张银票，何时来支银子自用，或者支银子给相与商家都行。”他说着起身，摆出一副送客的架势：“老朽近日有点难言之疾，就不奉陪了!”
致庸也不得不站起：“谢成大掌柜。不过成大掌柜，致庸今日来，还有几句话想对老前辈讲!”一阵不耐烦的表情掠过成青崖的脸，但他想了想还是道：“乔东家还有话?就请讲吧。”但他不坐下，并且做出一种随时准备送客的架势，于是致庸和茂才也只好站着。
致庸仍旧笑着道：“成大掌柜，自打在恰克图见识贵号的分号，致庸心中一直都藏着一句话，想到广晋源票号对大掌柜说出来!成大掌柜，致庸不才，认为广晋源票号已为我商家做了一件改天换地的好事，可惜目前这件好事的局面还不够大，能够从这件好事中获益的商人还太少，致庸为此深感惋惜!”
成青崖有点听不入耳了，哼一声道：“敝号地面局促，成青崖人老德薄，做的事自然不入乔东家的法眼。”致庸连忙摆手：“晚辈不是这个意思。据晚辈所知，春秋时期我们山西商人的老祖宗计然就说过，钱币的流通应当像行云流水，不能停滞，它流动得越快，天下的货物就流动得越快，为天下人生利就越多。可是几千年过去了，一直没人能想出一个让钱币流动得快的办法，广晋源首办票号，正是替天下商人想出了一个让银子快速流动、快速生利的办法!”
成青崖没做声，但颇有点自满地捻着胡须。致庸愈加恭敬道：“成老前辈，致庸自从在恰克图领略到了票号业的好处，就一直在思考，觉得票号好是好，只是参与这一行业的人太少。据我所知，现而今全中国的票号加起来，也只有五家，三家都在你们平遥，另外两家是徽商开的。”成青崖欲言又止。致庸继续道：“票商太少这是致庸的遗憾之一；这么少的票商，开办的分号就更少，分号最多的就是广晋源，也只有北京、天津、杭州、福州、恰克图五个分号。分号这么少，自然不可能为更多的商家办理汇兑业务。就比如我，到包头下江南去恰克图，银子都得自己来回带，又费力又操心，路上风险也大啊。
成青崖仍旧不说话，但面上却明显有了不悦之色。
茂才在一旁直向致庸递眼色，致庸没有注意到，继续道：“致庸还有一个最大的遗憾，那就是广晋源今天只与晋商中有名的大商家做相与。仅这一条规矩，就将无数中小商家排除在了票号能带来的方便之外。”
成青崖不再急着送走他，干脆坐下来，哼一声道：“乔东家，照你看来，我们这票号业该怎么办才能让你少些遗憾呢?”致庸一点也不介意他语气中的嘲讽，热烈道：“这也正是致庸今日到贵号来见成大掌柜的目的之一。致庸是这么想的，广晋源首创票号业，第一次让商人们利用自己的信用而不是现银，使走遍天下做生意成了一种可能。这是我们商界开天辟地的事情!若能把这件事办大办强，让更多的商家进入票号业，在全天下由众多的票商织成一个广大无边的信用之网，让大中小商家皆能以这个网为依托，凭信用做生意，我们就能实现晋商前辈一直梦寐以求的货通天下的理想，做成天下从来没有过的大生意……”
茂才拽了拽致庸的袍角，示意他打住。这边成青崖已猛然拂袖站起，背身而立。致庸将茂才的手拨拉开，追上去急道：“成老前辈，咱们平遥的晋商老前辈王协王老先生，为了实现晋商货通天下的理想，一生北上大漠，南到南海，东到极边，西到荒蛮之地，但他到底没有做成天下那么大的生意，因为那时没有票号。现在这个机会由广晋源为天下商人创造了出来，我们这一代晋商既然已经看到了这个机会，就不应当再放弃。只要有了票号业这张巨大的信用之网，我们就能做成王老先生想做而做不成的事，实现货通天下，造福万民!”
成青崖再也忍不住，转过身来，逼视致庸道：“乔东家对我们票号业的事有如此多的兴趣，不是也想做这行生意吧?”致庸毫不回避地点点头，诚恳道：“成老前辈，致庸现在觉得，票号业的兴衰将决定中国商业的兴衰，致庸一是敬慕前辈，二是深感作为晋商的一员也有责任追随老前辈，将票号这一新的行业发扬光大!”
成青崖瞪了他半晌，终于冷笑道：“我明白了。乔东家今天竞不是来兑银子的，而是来让老朽知道，乔东家要进入票号业与广晋源分庭抗礼，是这样吗?”致庸没料到，他热切地说了半天，成青崖竟然这么回答他，当下有点尴尬，急忙强笑着诚恳道：“老前辈不要误会。广晋源是天下票号业的创立者，老先生又是今日我山西票商的领军之人，致庸即使真的进入票号业，也只是想追随老先生，譬如广晋源是那张遍及天下信用之网的纲，乔家大德兴就是那网上的一个小目。”
成青崖冷冷地哼一声，脸色极为阴沉。茂才赶紧在一旁打圆场道：“成老前辈，请允许在下插一句话。鄙东家的意思是，要将票号业办好，实现货通天下、汇通天下的梦想，需要许多票商一起努力，鄙东家非常想跟在老前辈身后，成为这许多磕家中的一员。”
成青崖沉沉地看着他们，突然哈哈大笑：“乔东家，还有这位孙先生，今天你们真是抬举老朽，什么将票号开遍天下，让天下所有的商家都变成票商的相与……”他神色一变，笑容顿落，道：“乔东家的心胸，不可谓不远大，老朽佩服。不过这可不是老朽的师傅当初办票号的初衷。老朽的师傅当初办票号，只是为了减少相与商家来往使用银_子的麻烦，同时自己也挣点银子，并没想过什么货通天下、汇通天下。老朽也老了，你今天说的这些事情，我就是想做，也是力不从心。对不起，我让两位失望了!二掌柜，送客!”说着他背转过身，不再理睬致庸和茂才。致庸看看茂才，面呈失望之色。茂才赶紧向他使了一个眼色，于是致庸也不再多说，拱手告辞。
长栓甩了一个响鞭，驾车前行。车内致庸与茂才对视片刻，忍不住道：“怎么?今天我又说错什么了吗?”茂才摇了摇头，开口道：“不过你今天好像有点儿对牛弹琴。”致庸脸色微变：“茂才兄，你的意思……”茂才看看他，却不再说话，径直点起了旱烟。致庸也不再开口，车内的空气好像一下子冷了起来。长栓忍不住回头看了他们一眼。
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他们回来时一路都没有再说话。晚饭过后，致庸再也忍不住，拉住茂才便到了书房。茂才也不客气，一进门就道：“东家，你要是觉得只要事情有益于天下，别人都会像你一样一颗热心，满腔激情，恨不能立马就去办，那就错了!”致庸被他兜头泼了一盆凉水，一时说不出话来。茂才继续道：“据我所知，成青崖并不是心胸阔大之人，自从他接管了山西第一票号广晋源，便把票号业视作自己的禁地，卧榻之旁，不容别人安睡。平遥另外两家票号的大掌柜，一个是他的师弟，一个是他的徒弟，同样为他所不容。你今天对他说那些话，一则对牛弹琴，二则打草惊蛇。”
致庸再也忍不住了，激动地说道：“茂才兄，我也不是一定要进入票号业，我看中的不是其中的利，我看中的是票号业将来会成为大清商业振兴的希望!广晋源已经开了多年，一直画地为牢，只与大商家做相与。但天下的生意是由天下的商人一起做的，这其中就包括大批中小商人，他们本小利薄，最需要票号业的帮助!你想过没有，有一天我们真把票号开遍了全国，商人们仅凭一张小小的银票就可以走遍天涯，那是个什么气象!天下的出产都会变成货物，飞快地流通起来，天下再没有流动不起来的货物，也再没有流动不起来的银子，这会给天下人带来多少财富!你想想，真到了那～天，我们这一代商人，我们，你和我，会做出怎样的成就!无论是前辈还是后人，我们在他们面前都将毫无愧色，后代商人说起我们来，那会是一种什么语气!我们一定会说……”
茂才忍不住打断他：“东家，你别憧憬个没完了。开票号要大本钱，在全国开票号，需要的不是银子，那是一座银山，你到哪里搬来一座银山?”致庸一愣，道：“开票号当然需要银子，许多许多的银子，可不一定全用自己的银子。票号的主营业务是汇兑，但它同时还是钱庄，替别人存银子，放银子，用别人存进来的银子，我们也能做票号生意。当然了，一开始不会有大批银子存进来，因为你还没有信誉!”
茂才点头：“这个不错，做票号生意和做别的生意一样，首先要建立信誉，可是……”他还没有说完，致庸就抢话道：“这只是一条路。第二条路，我们不但要继续贩茶，还要坚决地去湖州贩丝，去苏杭二州贩绸，一点点把开票号要的那座银山堆起来。第三……”茂才接口道：“第三，你想借别人的银子开票号!”
致庸不好意思地笑了：“茂才兄，原来你也想到了!我们能用别人的银子贩茶，就能用别人的银子办票号，办票号既是件天大的好事，那就是天下商人共同的责任，理应天下商人一起做!”茂才半天不出声，过了好一会才道：“东家，我明白你的意思，但有句话我得说出来了!”
致庸点点头，眼睛热切地看着他。茂才叹了口气道：“无论是在包头立新店规，给伙计们顶身股，还是南下贩茶，西走恰克图，你做的都是了不起的大事。不过我现在就觉得，你过去做的这些所谓大事，和你将要进入票号业相比，都微不足道了!”致庸神情一震。茂才道：“你先别高兴，过去你做什么事，我都支持你，包括去老鸦山劝刘黑七下山。可是开票号这件事，我却不得不说——不!”
致庸震惊地望着他：“茂才兄，这是天大的好事，你为啥……”茂才有点烦躁地站起来踱步道：“东家，正因为它是一件天大的好事，从来没有过的好事，做成了就将一改天下商人经商的气象，给天下的商界重立新规，简直和开天辟地差不多，我才不支持你!”
致庸大为不解，连连追问。茂才坦言道：“因为我担心不管是你，还是你我加在一起，都既没有那个实力，更没有那个心力!”致庸又是狐疑，又是着急，一时问眼望着茂才，等待着他把话说完。只见茂才踱了好一阵，终于艰难道：“东家，老子说，鱼不可以脱于渊，国之利器不可以示人。办票号，在天下织成一张信用之网，这就是国之利器，这把刀切下去，天下所有的人，不只是商人，包括官府，朝廷，甚至是我们的皇上，都会感到切肤之痛!这种在中国商界开天辟地的大事，能给天下人带来大利的事，是国之大利，向来只能由国家来管，朝廷来办才对!这样的事怎么可能由一个或者几个、十几个山西商人做成呢?由一帮山西商人掌控了国之大利，朝廷怎么办?他们会让一批山西商人掌控这国之大利吗?”
致庸有点明白了，嗫嚅道：“这个……我只想到它对天下商人的好处，并没有想到……”茂才点头：“对，东家你今天看到的只是它对天下商人的好处，别人看到的就可能仅仅是其中之利。东家要做的是惠及天下的大事、好事，可这种大事、好事办起来，本身就不会十分顺利。东家你要从今天起记住茂才的话，如果你执意进人票号业，那你必将尝尽世间的甘苦，乔家则有可能一败涂地，陷入万劫不复之境!”他严肃地直视着致庸，没料到致庸一听这话反而笑了：“茂才兄，事情还没做，你就这么吓唬我?”
茂才跺足道：“我不是吓唬你。东家，我这会儿才觉得，我和你其实是两种人。你以为自己读了一本《庄子》，就栩栩然蝴蝶也，以为自己成了老庄之徒；我和你不同，以为自己自幼苦读四书五经，就成了孔门弟子。不是，东家，我发现现在正好打了个颠倒，你不是老庄之徒，反倒更像个孔孟之徒，身在草野，心忧天下，而我这个所谓的孔孟之徒，事事想的却是韬光养晦，独善其身。而在我看来，做商人首要的就是独善自保，隐藏锋芒，这样才能做大，长久。东家，我这会儿劝你还不晚，广晋源早在多年前便创立，可他们一贯低调行事，就是因为要自保啊，他们也有‘汇通天下’的大匾，可一直都藏在后院，从来不拿出来示人。哼哼，天下人应当由庙堂上衣锦食肉的那些官员去关心，那是他们的责任，你和我现在只是商人，我们只要像现在这样，今年去南方贩茶，明年去湖州和苏杭二州贩丝贩绸，为自己也为天下的茶民、丝民、绸民挣回大笔银子，就尽了商人的责任。这将票号开遍天下的抱负，不仅宏大遥远，而且深不可测，凶多吉少。我劝你还是丢弃了这个念头罢，免得有一天大祸临头，后悔不及!”
也许他的话说得太重了，致庸不再接口，只是皱着眉头深深看他，半晌道：“茂才兄，你刚才说我不是老庄之徒便错了，鲲鹏虽然受到了燕雀的嘲笑，可它知道，它这么做，并不是为了扬名立万，是它自己觉得应当这样，它觉得只有这样飞翔，才是快活的，只有这样的日子才值得去过……茂才兄，你觉得一味独善自保的生活有味道吗?”
茂才没有做声，但神色问颇不以为然。致庸心中失望，仍然笑道：“哎，茂才兄，我幼时听过一匹小马过河的故事，说小马不知水的深浅，它就去问河边的田鼠，田鼠说哎呀河水深得很，你会淹死的；小马又去问一头老牛，老牛说，河水很浅，还没膝盖深呢，随便就过去了。等小马下了河，才发现河水既不像田鼠说的那么深，也不像老牛说的那么浅!”
茂才皱着眉头看看他，却不再接口，将杯中的冷茶一饮而尽，站起便朝外走。致庸追上去道：“茂才兄，大丈夫立于世间，无非是立德、立功、立言三件事，我辈立德的事做不到，立言的事更不必枉谈，身为一个商人，能做的也就是为天下人做些大事，立些功勋。能做而不做，见机而不起，那是懦夫!”茂才哼了一声：“东家，让我怎么说你呢。我现在就可以料定，你这一辈子，一定是以卵击石的一辈子，不到黄河心不死的一辈子，被撞得头破血流的一辈子!”致庸一点也没把这话放在心上，想了想，反而激将道：“茂才兄，你说错了，我知道不会这样的，因为我身边有你这个再世的诸葛!我要是真的那样了，不是我无能，是你无能!”
茂才看着他那年轻的黑亮眸子，又好气又好笑。致庸见状，继续如念白般鼓动道：“尤余心之所善兮，虽九死其尤未悔。路曼曼其修远兮，吾将上下而求索……”
茂才摇摇头，瞅着他好一会，才无奈道：“好吧好吧，你也不要给我戴高帽子，你一定要走上这条不归路，我也没办法，反正我劝过你了。你打算怎么办?你是东家，你说了算。”致庸正一正神色道：“有你这句话就成。事情说办就办，明天咱们就着手合计办票号的事!过完年，你我就一家家登门，去借银子!”茂才长叹一口气，不再理他，快快地离去。致庸又喊了几声，见他头也不回，也只得作罢。
月光照射下，窗前树影婆娑。下半夜了，原本睡熟的茂才突然睁眼，大叫一声，起身便向书房跑去。一直没有合眼的致庸听到动静，已经把门打开：“茂才兄，你怎么了?”
茂才看他：“我想起了一件事，可这会儿又不想对你说了。”致庸一把把他拉进屋，笑道：“一定是办票号的事，快说快说!”茂才仍挣扎着要走：“算了算了，我两个时辰前还反对你插足票号业，这会儿又要帮你出主意，岂不是出尔反尔，自相矛盾了吗?我怎么成了那种人了我?”
致庸按着他坐下：“我的好茂才兄，想起什么大事来了，快说!”茂才摆架子道：“不行，要茶!没茶我说不出来!让长栓起来弄壶好茶!”致庸笑了，立马从身边端出在暖巢里捂着的一壶茶：“茶给你准备好了，我一直准备着呢!”
茂才喝茶，道：“想到的事情我可以说出来，但这决不表明我改变了初衷，支持你办票号!”致庸点头，一双年轻的眼睛热烈地看着他。茂才道：“刚才我做了一个梦，在梦里头忽然明白过来，那张贴在广晋源账房里的店训，里头大有文章!”
致庸大为兴奋，一迭声道：“你喝茶，快点说!”茂才道：“东家，店训若是为约束号内众人而写，就不该贴在账房内，而应贴在公众会聚之所；将店训贴在账房内，字又写得那么小，只能和账房先生有关!”致庸一挑大拇指：“有道理，说下去!
茂才拿他没办法，只得瞪了他一眼继续道：“刚才我在梦中，把他们那张店训记起来了。我说，你写!”致庸赶紧执笔在手，茂才沉声念道：“实事求是。一意为公。随机应变。返朴归真。身体力行。立足不败。变通增益。以垂长久。”
致庸一一写完，拿在手上左右端详，却听茂才道：“甭看了，东家，快把广晋源的银票取出来!”致庸略有所悟，当下从靴筒中掏出银票，摆在桌上。两人将广晋源的店训和银票上面的字好一阵对照，半晌，致庸拍案大笑道：“茂才兄，我看出来了，这幅店训，就是他们加在银票上的密字!”茂才赞赏地点点头：“不错!我也这么想!”
致庸笑道：“来来来，我们对对，看银票上的字和店训上的字有什么联系。”茂才抚着银票沉吟道：“要破译人家的密字，先得明白人家最想用密字证实什么。”
致庸立刻道：“银票上的银子数!”“还应当有写票的日期。”茂才添了一句，致庸赶紧念道：“这张银票上有银子二百二十万两，日期是九月二十日。要说前面是数字，一字就该对实事求是的实字，二字应当对事字……这不对。”说着他在地下转起圈子，好一阵冥思苦想。
茂才拿着两张纸看，嘴里念叨道：“东家，我这会觉得咱们快找到门径了，只差那么一点点，就那么一点点!这一点点过去了，咱们就……”一语未毕，他一掌击在案上。致庸吓了一大跳，却听茂才笑道：“雕虫小技!雕虫小技!东家，你横着看这张店训，是不是就看明白了?”
致庸口中念念有词，突然一跃而起，大叫道：“是啊，不但要横着念，还要从左向右念，我们念书念习惯了，连想事情都是从上往下，从右向左。你看，这么反着一念，就对上了，最上面从左到右，是一二三四五六七八九十百千万，共十三个字!”茂才点点头，也兴奋道：“接下来是一年的十二个月，再加上月日两个字，共十四个字，下面还有一个字，是什么?再查查!”
致庸狡黠地一笑：“不用查了，最后一个字是两，银两的两，正好，一共二十四个字，正合店训上的二十四字。”茂才一怔，两人相对大笑起来。笑着笑着，茂才笑容一敛，默默看了看致庸，扭头往已经露白的窗外看去，轻轻叹了一口气。致庸毫不觉察，将银票收起，抓起店训和刚才写下的字纸，一起放在烛火上烧掉，道：“这可是别人的大秘密，留它不得啊!”
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