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1
玉菡慢慢走上江家绣楼的时候，带着一种极为复杂的感觉。即使是多年以后已经完全平静，回想起当时的经过，她也还是不能真正将其描述出来。但可以肯定的是，在踏上绣楼的那一刻，她确确实实感受到了一种混合着悲伤的强烈怜悯，但当她在绣楼上，看到那个消瘦的倚窗而立的背影时，这种怜悯中又多了另一种莫名的恐惧。
玉菡望着那个默默的背影，放下手中的包裹，半晌鼓起勇气道：“雪瑛妹妹，我知道，眼下全天下妹妹最不愿见的人就是我。我不是不怕妹妹会冷待我，可我还是来了。因为，因为是致庸求我来的……”
雪瑛猛一回头，深深地看着玉菡。四目相对，两人都暗赞对方的美丽，接着各自心中一疼，竟像刀剜一般。
两人相对呆立了一会，雪瑛突然冷笑道：“雪瑛一向胸无城府，你和大表嫂，还有你的丈夫乔致庸，想对雪瑛做什么，一一地都做了；世间今天还有江雪瑛这个人，是因为我还不想死。说吧，他让你来干什么?”
玉菡道：“其实前几日的信里也都写了，但既然妹妹这么问，我就再说一遍吧，致庸所以今天让陆氏来见妹妹，是前次他自个儿来过，劝了妹妹，可是你不听他的话，还是要嫁给榆次何家的大少爷何继嗣!”雪瑛道：“嫁给谁，不嫁给谁，这是我的事，与你、与他有什么关系?”玉菡心一痛，道：“妹妹错了，这事怎么与陆氏没关系?妹妹生得这么漂亮，天生丽质，鲜花一般的年纪，竟然要嫁给一个众所周知的病人……”说到这里玉菡眼里忍不住涌出泪花，“妹妹这么做，不是还在记恨致庸，想惩罚我的丈夫，让他心疼，还能是为了什么?你让我的丈夫心疼，就是让陆氏心疼啊!”雪瑛的心突然颤起来，道：“表嫂，到了这会儿，你们终于知道心疼的滋味了?自从你用你们家的银子，从我身边夺走了致庸，江雪瑛九死一生，你们乔家没有一个人想到过，没有一个人来看过我是死是活……这段时间我刚刚下了决心要嫁给何继嗣，你们两个人一前一后都来了，都知道心疼了……”她仰仰头，努力把眼泪噎回去，冷笑道：“陆玉菡，致庸不想让我嫁给何家，你呢?难道你也不想?”
玉菡想了想，拭拭眼泪道：“妹妹这话问得好，看样子我没有猜错，妹妹直到今日，仍然恨着陆氏；前次致庸来见过你，回去他就求我了，让我替他来劝。陆氏思前想后，先是写了一封信，但你无回音。而今天所以还是大着胆子来了，就是觉得妹妹执意要嫁给何家，说不定也是为着陆氏。妹妹，陆氏出嫁前，并没想过要拆散你们的姻缘，只是嫁到乔家后，我才知道自个儿的丈夫原来已经有了心上人，这个心上人就是妹妹!妹妹只知道乔家为了借银子渡难关牺牲了妹妹，妹妹应该知道陆氏在这件事情上是无辜的，妹妹为致庸的负心而伤痛，这伤痛谁都知道，可陆氏的伤痛又有谁知……”雪瑛哪里听得进这话，流泪道：“你嫁给了自个儿喜爱的人，要名分有名分，要丈夫有丈夫，如果这也算受伤，那我宁愿受伤的不是你，是我!……”突然，她又抹泪冷笑起来：“哦，我明白了，你刚才这么说，是你发现虽然致庸娶了你，心里装的仍然是我，你妒忌了，难受了，你为这个心疼!但你知道不知道，就因为有了一个你，我和致庸今天才会如同天地两隔!你……你的话说完了吗?说完了你就可以走了!”
玉菡强作镇定，含泪道：“妹妹，陆氏的话还没有说完。虽然陆氏从没有伤害过妹妹，可妹妹一定要说致庸娶了陆氏，陆氏也就伤害了你，陆氏也无话可说，毕竟他是我的丈夫，他负了妹妹，也就是我们乔家负了妹妹。可妹妹也替我想想，此刻我就是想替致庸弥补过错，又能怎么样?我不是没给过他机会，做夫妻之前，我曾经要他给我一张休书，可他没这样做，是他自个儿留下了我!”雪瑛大为震惊：“不，你胡说!”
玉菡指着自己的心口道：“妹妹，我对天发誓，我不是胡说。我讲出这件事，只是想让妹妹知道，事情到了这种地步，无论是你、我还是致庸，谁都再也改变不了什么了!这是我的命，你的命，致庸的命!既然这样，我们三个人为什么还要互相伤害?为什么我们就不能尽弃前嫌，像至亲一样和睦相处呢?”
雪瑛心中一时大乱，一时间也理不出头绪，仍旧生硬道：“陆玉菡，你还没有回答我刚才的话，你就真的不想让我嫁给何家?”玉菡想了想，道：“妹妹一定要听，陆氏就说说真心话。妹妹，自从前次我亲眼看到致庸离开你后心痛如裂的样子，我就下了决心，无论如何，我都要想尽办法让你尽快嫁出去，不管你嫁给谁，只要你能嫁出去，致庸就不会天天想到你了，他就不会再为当初辜负了妹妹心疼，我也就不用再担心他会为此心疼而死了!”雪瑛哼了一声：“可你现在又费那么大的劲劝我别嫁给何家，这却是为什么?难道你就不怕你丈夫心疼了吗?”
玉菡内心挣扎起来，半晌才道：“妹妹一定要问，陆氏就说出来。因为我也是个女人，自打我上了这座楼，一眼见到妹妹，就像见到了我自己。将心比心，玉菡不能只为从妹妹这儿找回自己男人的心，就昧着良心劝妹妹嫁到何家去!陆氏和妹妹一样，是个女人，一生只能嫁一次!”一听这话，雪瑛的心头一阵酸楚，颤声道：“陆玉菡，我早就听说了，你这个人对谁都是那么好，你就是用你的好，还有你们家的银子，拴住了致庸，让他无法带着我远走高飞!可是我不相信，你刚才也把你自个儿说得太好了，说来说去，你一直都在为你的男人着想，为江雪瑛的未来着想，陆玉菡，在这件事里，你就没有一点儿自己的小算盘吗?”玉菡摇摇头，诚恳道：“妹妹错了，我为我丈夫想，为妹妹想，就是为我自个儿想。如果妹妹真的嫁到了何家，致庸就会为妹妹心疼一生；致庸为妹妹心疼一生，陆氏也会为自己的丈夫心疼一生!致庸若为妹妹心疼至死，陆氏也会为自己的丈夫心疼至死!”
雪瑛久久地望着她，半晌终于冷冷开口道：“陆玉菡，刚才我听你说的话，差点相信你了，以为你在这件事上真的没有错，我该可怜你才是。可这会儿，我不会这样想了!因为……因为你刚刚进了乔家门，也成了乔家的人，从来做事情只会替自个儿打算，一点儿也不会想到别人!”玉菡一愣，刚要说话，雪瑛扬起一只手决绝道：“陆玉菡，你一定要我说出我的打算吗?你想对了，致庸也猜出来了，致庸他果然聪明，我要嫁给何继嗣，正是要让那个负心的人一辈子心疼如割，这是他当初在财神庙里对着神灵许下的诺言!玉菡，你们家有银子，你又那么好，你已经夺走了我的人，还不让我留下他的心吗?……只要能让他心疼，我就留住了他的心!江雪瑛这一生已经完了，只要我能留下致庸的心，我什么都愿意做!走吧，我不想再见你了!”
楼下，江母、明珠及翠儿等挤作一团，听着楼上的声音，每人一个心思，半晌只听玉菡痛楚的声音再次响起：“如果妹妹铁了心要嫁到何家去，我也没有办法，我有几句话送给妹妹。第一句，妹妹吉人天相，就是嫁到何家，也不一定就是跳进了火炕。我祝妹妹顺顺当当嫁到何家，何家大少爷会因为娶了妹妹而痊愈，妹妹从此和他生儿育女，家业兴旺，终身有靠。第二句，上天没有理由让妹妹因嫁到何家而受苦，更没有道理让致庸和我因为妹妹的一意孤行心疼至死!妹妹，就是致庸有错，就是他错不可恕，杀人也不过头点地!不要忘了，致庸身边还有一个陆玉菡呢，只要陆氏活着，我就会舍下命来保护我的丈夫，不让他心疼而死。妹妹，你多保重，我告辞了!”
“恕不远送，表嫂，把你的东西带走，我受不起呢!”雪瑛讥讽地重重地吐出“表嫂”两字，同时指着桌上的包裹。玉菡猛回头，痛声道：“那是致庸带给你的，你好好看看吧，尤其是小包裹里的小玩意……万事只盼你三思而行，好自为之!”说着她“咚咚咚”下楼，这边江母、翠儿急得不行，也顾不得说什么，与她擦着肩上了楼。
下了楼的玉菡一阵眩晕，差点摔倒。明珠赶紧扶住劝慰道：“小姐，不行就算了，您尽力了。”玉菡摇摇头刚要说话，忽听楼上传来雪瑛的声音：“娘，我改主意了，我不嫁给何继嗣……”明珠大惊，向玉菡看去。只见玉菡闭上眼睛，颤声道：“咱们走!”
玉菡回到乔家堡，躺在房内默默流泪。致庸急忙赶过来，不知如何是好。曹氏心中也是着急，打发人看了好几趟。致庸无奈，只在房中踱步，长吁短叹。
眼见着致庸可怜，玉菡的心终于软下来，哭腔道：“我想喝口茶。”致庸连忙双手递上。玉菡不接，嗔道：“我这样躺着，怎么喝?”致庸赶紧放下茶杯，将她扶在自己怀里，亲自喂她。玉菡在他怀里呷了一口茶，眼泪忽又涌出，道：“她不会嫁给何家了……这下你满意了!”致庸手一抖，杯子里的茶竟有少许洒出。玉菡看出了他的激动，一把推开他，扯过被子，把自己蒙起来，咬着嘴唇又开始流眼泪。致庸慢慢站起，猛然间热泪盈眶。
他呆立了一会儿，突然拭去泪花，放下杯子，走到床前，一把扯过被子钻进去。玉菡不禁大叫：“你……你……”致庸不管，只在被中热烈地感激地亲吻着玉菡……
2
阳光懒洋洋地照着祁县。县衙内，‘赵尔泰对着案头的公文简直目瞪口呆，半晌对钱师爷叹气道：“哎我说老钱，上次派下来的海防捐，多亏乔致庸带头，好歹收齐了!这还没两天，朝廷居然下旨让山西商人捐官，还摊派给了名额和限期，二品以下的虚衔都能拿银子买到，找不到人买还不行。这世道真是变了……”钱师爷看着他苦笑，犹豫了半天才道：“不久前您老才把乔致庸奏举为义商，这可好，听说是懿贵妃一句话，就让皇上动起了这个脑子，只当山西的商人最听话……”赵尔泰取下顶戴叹道：“乌纱呀乌纱，赵某为了你，几十年寒窗苦读不算，高中后还借了五千两银子上下打点，才谋到了你，这会子尚且拉着一屁股债，可我是不戴你愁，戴着你更愁啊!”
钱师爷想了想，开口道：“老父台，据我所知，乔致庸接替他大哥乔致广经商之前，只是个秀才。”赵尔泰眼前一亮，道：“羊毛还是得出在羊身上!乔致庸既能为朝廷的海防慷慨解囊，说不定也不会拒绝花银子买一个官儿。再说我还刚刚给他送去了一块匾，这点面子他应当给我!这样，明天你亲自跑一趟，告诉他这是虚衔，好歹买一个，只要不是一品，要多大的顶子都行!”
钱师爷挠着头道：“老父台，我听说乔致庸这人不按常理出牌，所以此事很难说呢，最好您老人家亲自出马，去乔家堡见一下乔致庸，我去了恐怕没有这么大的面子。”赵尔泰不禁诧异：“你觉得这件事比海防捐还难?这是买卖，好歹咱们还有东西卖给他呀。”钱师爷微微有点尴尬，但没有再多说什么。
过了两日，赵尔泰在乔家大院气派的外客厅内坐定，呷了半天的茶，看着有点纳闷的致庸，终于开口道：“下官听说，乔东家自小也是十年寒窗，一心想考取功名；可惜兄长早亡，不得不弃儒从商，这事真让下官替乔东家惋惜呀。”致庸笑容落下，淡淡道：“啊，致庸谢县太爷惦记，不过此事已经过去好久，商民已不再想这件事了!”赵尔泰摇头打着官腔道：“那可不行。俗话说得好，学得文武艺，售与帝王家，这天下的读书人，哪个十年寒窗不是为了做官?乔东家，我今天就是为这个来的。我有办法让你不用受科举之苦，也能进入仕宦之列，朝服顶戴，荣冠乡里。”致庸闻言一惊，忍不住回头看了茂才一眼，接着笑道：“太爷，有什么话你就直说。我这人是个直性子，你这么绕来绕去，我实在不懂!”
赵尔泰捻须道：“好好好，我就喜欢乔东家这样直来直去。那我也不掖着藏着了，就直接把这件喜事抖出来吧——近日朝廷体恤下情，恩准像你这样有志于为国效力却又不能从正途上谋取官职的人，可以捐助若干银子给朝廷，以助军用。朝廷会按照你捐助银量的数额，让吏部发文，赏给你一个二品以下的官职，当然这是虚衔。不过虚衔也是官，朝廷里有名录，省道府县将你视作官绅；就是去世的先人，也能因之蒙受皇恩，牌墓增辉。你说，这是不是一件天大的好事?”
致庸与茂才对看一眼，神色为之一变。致庸道：“老父台，你是说朝廷下了旨，像我这样的平民百姓只要愿意花银子，都可以买个二品以下的官职?”赵尔泰到底有点难为情道：“事情是这个事情，可如果你要这么一说，朝廷好像……好像就俗了。”钱师爷赶紧帮腔：“乔东家，你这样做了，也是给太爷面子，朝廷来的差事，这官要是卖不掉，收不上去银子，这不是让太爷坐蜡吗?”
赵尔泰一听，回头训道：“瞧你瞧你，把这事情越说越俗了!”钱师爷赶紧住了口，赵尔泰停了停，接着捻须微笑道：“乔东家，你不在官场，这事可能听来稀罕。其实一点儿也不稀罕，我都问过了，早些年间水家、元家以及太谷曹家，好多家都花银子买过官，曹家、水家还给祖宗买过五品通奉大夫的虚衔，为的是坟上好看些。”致庸心中的怒气一点点显露出来。赵尔泰道：“乔东家，你在海防捐上这么舍得，在这捐官的事上，该不会舍不得银子吧?”
致庸猛地起身，声色俱变：“老父台，这拿钱买官的事，致庸断断不能从命!不是致庸舍不得银子，县太爷久读圣贤之书，自然知道官职乃国家重器，只能通过正途得到。如果天下人谁都能用钱买到官，这个国家还有什么指望?天下万民还有什么指望?”赵尔泰不禁变色：“那你的意思……”致庸掷地有声道：“致庸虽然做了商人，可仍然是读书人出身。我不会永远都做商人，十年之后，待我的侄子景泰长大，我会把乔家的生意交付给他，回去走科考之路!那时我自会凭着学问，考举人中进士谋个一官半职，下为苍生造福，上为朝廷效力。老父台，这种卖官鬻爵的事一定不是皇上的意思，恕致庸不能从命，请回吧!”茂才冷冷看着眼前这一幕，也慢慢起身，做出送客的架势，赵尔泰闹了个大红脸，看看钱师爷，拂袖而去。
乔家大门口，赵尔泰气哼哼地走出乔家大院的门，钱师爷张望了一会丧气道：“老父台，上轿吧。”赵尔泰回头看看：“等等，乔东家也不来送送我?”钱师爷道：“这个乔致庸，太不懂道理，老父台今日前来，本是给他面子，他反倒不让老父台下台。”赵尔泰久等致庸不出，自己走去上轿，反而开始心平气和，道：“别这么说，要论今日有一人备极丑态，那也是我。乔致庸竟然连送也不送，倒是可爱。好吧，不送就不送，咱们自个儿走。”钱师爷笑道：“乔致庸如此无礼，老父台竟然不恼，反而夸他可爱，老父台真是高人啊。”赵尔泰闻言道：“我可算不上什么高人，没做官的时候，我知道自己是谁；将来有一天不做官了，我也知道自己是谁；而眼下呢，既然做了这么个七品小官，就只好时而是人，时而是鬼，牛头马面，不可名状，让乔致庸笑话也没什么了。”说着，他在轿内坐稳，吩咐道：“起轿吧。”
钱师爷有点拿不准他了，发了一会儿愣问道：“老父台，乔致庸今天对老父台如此无礼，难道老父台就不想治治他，给他点教训吗?”赵尔泰一笑道：“我要是个无耻小人，就想办法治他了。可治了乔致庸，他还是不会拿银子买这个官儿，那我就白做了一回无耻小人了，这不划算。说不准哪一天朝廷又要收海防银子了，我还用得着他呢!”钱师爷这会心中总算明白过来了。
3
赵尔泰他们走了，可致庸和茂才在客堂内仍旧呆立着，半晌茂才突然痛声道：“现如今，君不君，臣不臣，这样下去世道如何了得，真让人灰心啊……”致庸半天不语，突然想起什么，起身道：“你先坐会，我去趟学堂!”茂才点点头，很快又自顾自发起呆来。
致庸打发长栓找出一件狐皮袍子，夹着走出去，刚到街角，就与哭着的景泰撞个满怀。致庸一把抓住他，吃惊地询问起来。景泰抹泪哭道：“二叔，四大爷欺负我，他们都欺负我!”致庸皱眉：“是不是你淘气，不好好念书，你四大爷打你板子了?”景泰摇头，委屈道：“不是。我正在那好好念书，四大爷喝多了酒，走过来说我是生意人家的孩子，让我早点回去学算盘算利钱……二叔，他们瞧不起人!”致庸大怒：“真的?”景泰刚要回答，一群歇课的孩子跑出来，还在起哄：“做生意的孩子，快回去算利钱呀，早也算，晚也算，钻到被窝还在算……”致庸眉毛竖起，大喝一声：“走，景泰，给我回去!”景泰抹着小脸，又哭起来。
没走两步，一个身上裹块花里胡哨土布的叫花子，一头撞过来，抓住致庸道：“大爷，大爷，行行好，给个买烧饼的钱。”致庸问围观过来的乡亲：“他是哪里人?”围观的人都笑起来，七嘴八舌道：“二爷，这花子逛到这里好几天了，他说是平遥王家的后人，说他家往上数三代，是山西商人中的首富呢!”叫花子见他们讥讽他，喊：“怎么着，你们还甭不信!瞧瞧，这是什么?你们认得吗?”说着，把身上披的那块花里胡哨的土布摊在地上，吆喝道：“瞧瞧，这是一张《大清皇舆一览图》，这上头划的红道道，都是我高爷爷当年经商走过的地方!骗人?骗人还会有这张图?”
致庸蹲下去眯着眼睛一看，不觉大惊，只见那块土布上，真的有一幅手绘的《大清皇舆一览图》，大清疆域一览无余，上面还标有一条条蓝线和红线。致庸大大激动起来：“你真是平遥王协王老先生的后代?这张图真是他老人家留下来的?”叫花子急扯白脸道：“我当然是了，我叫王栓，我爹叫王家瑞，我爷爷叫王远翔，我高爷爷就是王协，不信你去平遥的王家疙瘩访访!这高爷爷还有瞎认的?”致庸点头问：“你这张图卖不卖?”叫花子一眼瞅见致庸怀里的皮袍：“这是蒙古产的狐皮，好东西!你想要我这张图，就把皮袍给我吧，哈哈哈!”
致庸立马对他刮目相看：“啊，你还能认出这是蒙古产的狐皮袍子，说明你是个识货的。”现在他一点也不怀疑对方真是平遥王家的后人了。“好的，就照你说的，我把袍子给你，你把这张图给我，你干不干?”四周一片哗然，叫花子吃了一惊：“真的?这么好的东西，真换给我?”致庸点头笑道：“我原想送给别人，可现在我改主意了。既然你是商家的后辈，我也是个商人，咱们成交如何?”
叫花子大喜，接过皮袍，转头想了想，又道：“不行，我还没饭吃呢!”致庸也不多说，掏出一串铜钱给他。叫花子大为高兴，接过钱，卷起那张图往致庸怀里一塞。致庸接过，立刻兴奋地拉着景泰走了。叫花子把皮袍穿到身上，捧着一吊钱，高兴得乱跳。众人没想到真的这样“成交”了，都吃惊不已。一个闲人嘀咕道：“都说乔家人是糊涂海，这乔致庸也一样，一件上好的狐皮袍子换了一块破布!”
乔家书房内，茂才久久地看着这张地图，半晌激动道：“东家，你说的没有错，这条绿线从武夷山一直向北，过长江，走汉水……再看这边，经太行山，过我们晋中，出雁门关，通向最北边的库伦和恰克图，应该是茶路!”致庸点头，兴奋不已：“茂才兄，王协王老先生当年就能这样走，可真是了不起啊。”茂才道：“你看这条蓝线，从苏浙一带通向我们山西潞州，一定是丝路。从明末起，山西商人就从苏浙一带贩丝，运往山西潞州织绸，再销往全国。”话音未落，致庸又道：“那这条棕色的线，一定是王老先生走过的药路，从云贵川一直通向东北，又折向两广……还有这条白线，从山西一直通到扬州，再折向京津两地，这应该是盐路!”茂才细眯着眼睛，边看边点头道：“不错!东家，你再看这条红线，还有这些红圈，如果我猜得没错，一定是王老先生当年走过的商路以及在大清帝国版图上开设的生意。”
两人一时心中都大为激动，茂才忍不住叹道：“这位老前辈真不简单，他那个年代，我们晋商前辈就已走遍了整个中国，北至大漠，南到南海，东至极远，西至荒蛮之地，他们都走到了!”致庸长长地呼出一口气，悠然神往道：“茂才兄，要我说，这才是真正的商人呀!”茂才一怔，忍不住深深地看着致庸。
致庸刚要说话，突见达庆带着点酒气闯进来：“哎致庸，你在家呀!”致庸脸上顿时没了好气：“是四哥啊，你怎么来了?”达庆看看他，点头笑道：“我来要我的皮袍子呀。听达庚说，你这趟打包头回来，给每人都带了一件狐皮袍子，达庚的你让人送家去了，我的还没给我呢。我这会刚好过来，顺便就……”致庸瞪他一眼道：“你的皮袍子没有了，刚才我把它送人了!”达庆大急：“哎，你怎么不跟我说一声就送人了呢?”致庸气道：“四哥，你不是瞧不起我们生意人吗?就连生意人家的孩子念书也是白费唾沫。可巧我送你的皮袍子就是生意人从口外做生意买回来的，你瞧不上，我把它送给叫花子了。”
达庆又心疼又难堪，勃然变色道：“你，你竟然把它送给叫花子了?”致庸哈哈大笑：“不错，我都到了你门口了，可知道你看不上我们生意人，所以又回来了。出了你那个门，迎面就看见一个叫花子，我随手就拿它从叫花子那里换了这一张《大清皇舆一览图》。不信你到外面问问去，好些人都看见呢!”达庆一步步退出去，又羞又怒道：“乔致庸，你耍笑我!你把我看得连叫花子也不如?你有啥了不起，不就是做生意赚了点臭银子吗?就不知道自己是老几了?我告诉你，你再有钱，也是商，自古士农工商，士为尊，商为末，我就瞧不起你们商人，你生气去吧!”致庸仍旧大笑：“四哥，我告诉你，我偏不生气!你看看我，我高兴呢!倒是你，好像气得不轻嘛!”
达庆已退到院中，当下跳着脚喊道：“我生气?我也不生气!我知道，你大哥一直眼红我们家中了五个举人，从小让你念书，想考个功名，回头好装点你们家的门面，可你怎么没考取呀?说是你大哥死了，你回来管事，其实你自个儿不是那块料，听说你去太原府乡试，头张卷子就胡说八道了一通，跑题跑大了。哼哼，你是中不了举，才跑回来做生意的，你当我不知道，我都知道，全乔家堡、全祁县的人都知道!”说着，他怒气冲冲地一路小跑着走了。致庸看着，笑容骤落，不禁怒颜顿起。
早就闻声过来的景泰见状，上前道：“二叔，别生气。我娘刚才都说我了!说我心胸小，没志气!”致庸叹道：“我不是生气，我是伤心，他怎么就忘了，他自个儿也是商人之后!”景泰半懂不懂地点点头：“二叔，咱不跟四大爷一般见识!”致庸蹲下去，拉住他的手道：“好侄子，二叔眼下就是因为你没长大，才不能去念书，中举，才让你四大爷这么得意!你要好好念书，别念那些八股文章，要念好书，正经书，学做人的道理。等你长大了，把乔家的生意接过去，二叔回头去读书，清清白白考个举人，给他们瞧瞧!”景泰大人似的昂头道：“二叔，都是景泰不对，景泰受不了胯下之辱，被四大爷从家塾里气回来，给二叔惹气。二叔，以后他就是再拿话奚落我，我也不哭了，我要好好念书，好好长大，接过你的担子，让你去中举，中进士，让我们家也能光耀门楣!”一听这话，致庸一F将他抱着举起，笑道：“好侄子，有志气，二叔就等这一天了!”曹氏倚门远远地看着他们，悄悄地拭起泪花。茂才在致庸身后站着，一直默默地看着曹氏。突然曹氏的目光向这里转来，他只觉脸上一热，赶紧转身又走进了书房。
夜里，乔家书房内，致庸仍在举烛看那张图。茂才走进来笑道：“东家，怎么还没看够?”致庸回头，激动道：“茂才兄，以前我只会说嘴，哪里真知道什么是货通天下，什么是天下那么大的生意!今天见了王协老先生的商路图，才算有点明白了呀!”茂才坐卜，点起旱烟，拉长声调道：“噢，那说来听听，让我也知道知道，什么叫做货通天下，什么叫做天下那么大的生意!”
致庸也不在意他的玩笑，激动地说：“茂才兄，像王协老先生一百多年前那样走遍全中国做生意，才能叫货通天下，才能叫做天下那么大的生意。乔致庸弃儒经商，救乔家，打退刘黑七，以为自己是个英雄，做了大事；乔致庸去包头解复字号之围，捎带着也救了达盛昌，重建包头商界的秩序和行规，又以为自己是个英雄，做了大事；乔致庸带头给朝廷捐海防银子，改店规，将晋商的天捅了个窟窿，闹得自己成了孤家寡人，还以为自己是英雄，做了大事……不，直到今天，乔致庸才明白，以前那些根本算不上大事，我乔致庸也算不上英雄，真正的英雄应当做的大事我还根本没有去做呢!”
茂才激赏地看着他，连连点头：“说得好，东家，再说下去!”致庸两眼放光，道：“茂才兄，景泰今年八岁，再有十年，他就是十八岁，可以接管乔家的家事。我只有十年，这十年我们一天都不能虚度。当年王老先生能做到的，我也一定要做到；他老人家走到的地方，我也一定要走到。若做不了这些事，我乔致庸简直就是虚度人生啊!”
茂才看看他，道：“当年王老先生为了实现晋商货通天下的梦想，北到大漠，南到南海，东到极边，西到蛮荒之地，可真是做到了货通天下，莫非东家也要这样?”致庸慨然道：“对!既然乔致庸做了晋商，就要有晋商前辈的胸怀和目标，只有货通天下，才能为天下生财，为万民谋利。王老先生能走到的地方，乔致庸在这十年间，也一定要走到!”茂才闻言也心情颇为激荡：“恭喜东家有这样的雄心!东家，你心里有些什么具体的想法，快对茂才说说!”
致庸沉吟道：“天下最大的生意，莫过于粮、油、丝、茶、盐、铁，粮油生意不是我们乔家的本业，盐铁为朝廷专卖，剩下的大生意，就只有丝和茶了!”茂才心中已经明白，仍笑着道：“可现在的情形是，南方丝路不通，茶路也不通!”致庸毫不犹豫，立刻反问：“茂才兄，天下人皆知南方茶路不通，也都不去疏通茶路，茶路果然就不通了；但如果我们去了，茶路莫不是就通了?”
茂才故作吃惊问：“东家，你想冒险下江南疏通茶路?”致庸大笑：“茂才兄，你想想啊，天下人皆不去疏通茶路，这里莫不就暗藏着一个天大的商机?再说茶路不通，多少茶民失业，流离失所，强者沦为盗贼，弱者死于沟壑。如果通了茶路，既能把生意做大，又可为天下茶民谋利，我们为什么不去做呢?”茂才道：“东家，这虽是好事，可有着极大的风险，你就没有考虑过你有可能一去不返?”致庸闻言神色不变，反而笑道：“茂才兄，天下人皆因为这个理由不敢去南方疏通茶路，所以才给乔致庸留下了一个巨大的商机；如果乔致庸也像他们一样想，这个巨大的商机还会是我的吗?怎么，茂才兄怕了，不敢跟致庸一起去?”茂才大笑，起身道：“东家千金之躯，尚且敢于闯荡江南，开辟茶路，何况这不仅仅是为乔家大德兴谋利，也是为天下人运茶，为天下的茶民造福，孙茂才一个始终不及第的落魄秀才，死就死尔，有什么舍不得的?东家，你敢去江南，就不会孤单一个人，因为第一个陪你的就是我孙茂才!”
致庸猛地抱住他，兴奋道：“茂才兄，有你和我在一起，天下不足取也!”茂才笑着拉他坐下道：“来来来，咱们好好筹划筹划，怎么出发，从哪里走，都要路过哪里。东家，从今天起，我们有事情可做了!”两人相视哈哈大笑，一时皆神采飞扬。
第二日，曹掌柜一听这个计划便摆起了手：“东家，不是我给您泼冷水，要说去南方贩茶，且不说千里万里，山高水险，又有长毛把持住长江，就说这银子，都不会是个小数目。太少了不值得，多了我们也没有。您说怎么办?”致庸闻言看了茂才一眼，茂才点头道：“曹爷忧虑的是。太平年间，水家、元家南下贩茶，最多时掌柜的要带三百万两银子，少的也要一百万两。这么大的本钱，东家如何筹措一定要好好商议。”
曹掌柜挠了挠头试探道：“东家，要不你就再去太谷一趟，见见陆老东家，让他把我们还回去的银子再借给我们?”一听这话，致庸忙摇头：“不好。岳父一生谨慎，我这次是去南方开辟茶路，吉凶未知，要是让他知道了，他非但不会借给我银子，反而会让太太百般阻挠我，不让我去呢!”曹掌柜呵呵笑了起来：“那倒也是，陆老东家这么一个人，怎么会让自个儿的女婿拿着自个儿的银子去冒这么大的风险!”茂才看着致庸，微微笑道：“莫非东家已经想好去哪里借这笔银子了?”致庸回看茂才一眼，重重点头道：“我想好了。我不用离开祁县城里，就在这里借银子!”曹掌柜一惊：“在祁县城里借银子?东家打算去谁家借银子?”致庸笑道：“我当然要去有银子的人家借银子，有银子的也就是水家和元家喽!”
曹掌柜看看他，有点犯难道：“东家，这行吗?水家、元家、邱家可是联络好的，只要东家不改新店规，他们就不和我们做生意!”致庸哈哈一笑，一时没有说话。茂才在一旁接口道：“曹爷，东家一定想好了，才会说出这些话。不过，东家你打算怎样从水家和元家借到百万两银子，倒可说来听听，大家一起商议一下!”
致庸看看他们，神情庄重道：“老子说大道如矢，也就是说天下的大道理像箭一样直，我也不用别的招数，我就这么堂堂正正，一家一家上门去借银子!水家、元家不愿意和我做生意，那是他们的事，但我愿意和他们做生意!我要告诉他们，晋商不能都坐等天下太平，眼下世道不平，民不聊生，商人也有商人的责任!我要告诉他们，总要有一个人敢为天下先，替大家去江南疏通茶路!我要告诉他们，乔致庸愿拿性命替全体山西的茶商做这件事，他们要做的不过是借我一些用不着的银子罢了!另外，我也不会白用他们的银子，如果我能够平安归来，他们愿意要银子，我就连本带息还他们银子；他们愿意要茶，我将银子作价给他们茶货；他们若是怕我一去不回，我打算把乔家的生意全部押给他们!”这番话说得掷地有声，茂才和曹掌柜都不禁为之动容。
曹掌柜不由肃然起敬，拱手道：“东家，我明白了，您的决心已定，为了疏通江南的茶路，您准备好了要破釜沉舟!东家，乔家的生意是东家的，东家一定要这么做，我和孙先生作为外人，都不便说什么。倒是两位太太，虽然都是深明大义之人，可她们真会管得让东家去冒这性命之险吗?对她们而言，东家你就是她们的天啊!”致庸沉吟点头遁：“这也正是我不愿去太谷的原因。这样好了，事情没办成以前，谁也不要泄漏出去，尤其是不能泄露给两位太太!”茂才和曹掌柜互视一眼，赶紧点了点头。
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