|
秋月本来就要去看锦儿，因为要把绣春的消息告诉她，曹雪芹接受方观承委托，去访冯大瑞的始末经过，锦儿不甚了了，这一谈，很费辰光；秋月打算跟锦儿连床夜话，所以编了个理由，跟马夫人回明了，直到未末申初方始出门。
一见了面，秋月先问：“震二爷呢？”
“咳，别提了。”锦儿答说：“真不知道他在忙些什么？昨天回来了一趟，叫多带一点儿衣服，说好几天不能回家；问他是要出门不是？他还是那三个字——”
“‘你别问！’”秋月替她说了出来。
“可不是。”锦二也笑了。
“既然今儿个震二爷不回来，让我来陪你。”秋月说道：“咱们今晚上恐怕得说一夜的话。”
“干吗？”锦二愣了一下，忽然笑逐颜开，神色却有些诡秘，“是不是你的红鸾星又动了？”
“去你的！”秋月红了脸，而且有些不悦，“还什么‘又动了’！倒像我想嫁嫁不掉似的。”
“好姐姐，你别生气。”锦儿赔笑说道：“那个‘又’字可是用得真没有学问。你说，有什么了不得的事，得谈一夜！”
“先不告诉你，让你纳会儿闷。是个好消息，不过与我可是一点儿都扯不上关系。”
“那么是雪芹的？”
“跟他有点儿关联。”秋月顾而言它的问道：“你请我吃点儿什么？”
“我不知道你想吃点儿什么？咱们一起到厨房看看去。”锦儿忽然想起，“喔，有一篓崇文门送的春笋，那可是宫里也刚尝鲜。”
南省进京，必入崇文门，此处是个税卡，“监督”特简芹贵兼领，是有名的阔差事。税卡上的官员兵丁，对不服税课的人，只吆喝一句：“带他去见王爷。”就能把人唬倒，因而贪横又名；课税以外，有时鲜土货，常常硬索若干，用来孝敬达官贵人。曹震居然也有崇文门税卡送珍贵果蔬，在秋月不免又高兴、又感慨。
“震二爷真是阔了。”
“这算得了什么！再阔也不会有咱们在南京的日子。”
等锦儿交待厨子，好好做了几个菜，又开了一瓶‘金头’的葡萄酒相款待，秋月方式谈到‘好消息。’“我告诉你吧，绣春有消息了。”
一听这话，锦儿双眼睁得好大，然后大叫一声：“你怎么早不说？”
这一叫把丫头老妈都惊动了，锦儿这才发觉自己失态；秋月也不忍埋怨她，只说：“你先别太高兴，能不能跟她见面，还不知道呢？”
由此开始，一直谈到四更已过，方始归寝。锦儿完全赞成曹雪芹跟秋月、杏香商量好的办法，有许多小小的难题，也有她自告奋勇、迎刃而解，如像派何谨南下，要在马夫人面前有个借口，锦儿便表示可以让曹震跟马夫人去说，借何谨到江宁去办一件公事；即是公事，马夫人就决不会探问，这是曹寅在日传下来的规矩。至于何谨南行的夫马盘缠，锦儿也一力担承，不用他人费心。
因为睡得太迟，而且是做客的身份，所以秋月起得很迟，正在梳洗时，只见锦儿奔了来，匆匆说道：“内务府有人来送信，说震二爷的差事调动了；也不知是好是怀，你看，该怎么打发？”
“喔，”秋月问道：“调了什么差事？”
“喏，有张纸在这里。”
秋月接来一看，五寸宽的一张白纸，上面写的是：“奉堂喻：七品笔贴式曹震，着派在广储司主事上行走。”
“恭喜，恭喜！”秋月笑逐颜开地说：“震二爷不但派了好差事，而且升官了。”
能得这话，锦儿随即说道：“亏得你在这里！”她说：“这得多开销一点儿。不然我闹不清楚，给少了让人背后说闲话。”接着，便开银柜，去了两个十两头的银锞，拿红纸包了，匆匆而去。
秋月当然也替锦儿高兴，定定神回想多年前曹老太太为她讲过的，内务府的官制，大致都还能记得起来。
“你可不能走了！”满面春风的锦儿走回来说：“回头一定有人来道喜，你得帮我招呼。”
“这——，”秋月沉吟了一下说：“你派人去送个喜信给太太，顺便把芹二爷请了来。你只能招呼堂客，有爷儿们来道喜，得他出面应酬。”
“说的是。”锦儿又说：“四老爷哪儿也得送个信吧？”
“对了！”秋月接着又说：“说不定老爷也升了官了。”
于是秋月帮着锦儿，料理饮食，指派职司，预备接待来道贺的客人。手里忙着，口中也不闲，将曹震的新职，为锦儿做了一些讲解，以便酬答贺客。
原来内务府七司，以广储司为首，唯有这一司特派总管内务府大臣值年管理，因为广储司下有银、皮、瓷、缎、衣、茶六库；又有银、铜、染、衣、绣、花、皮共是七个作坊，掌管库藏出纳，天家之富，萃于此处；值年大臣之下，共有郎中八员，分掌各库各坊，但主事却只得两人，官职六品，七品笔贴式，派在‘主事上行走’，自然是升官。“江宁，苏州，杭州三处制造，也归广储司派，四老爷当年不就是主事？”
这句话才真得让锦儿兴奋莫名，“要真的派了江宁制造，那、那——，”锦儿噙着眼泪在笑：“我可真不知道该怎么说了？”
秋月也因她这句话触及记忆，但他不敢去多想，因为回忆中有欢乐、有辛酸，欢乐只添怅惘，辛酸更令人心悸。正在谈着，两处都有回音来了，曹雪芹说，他马上带着何谨过来；曹頫不在家，季姨娘下午国来道喜。话刚完，曹雪芹已经来了，先将何谨安置在门房中‘支宾’，然后到上房来看锦儿。
他带来了更多的消息。这天上午，有曹雪芹的一个咸安宫官学的同窗去看他，也是特为去送喜信，说广储司主事的缺是两个，一个是正缺，一个名为“委署主事”，原来的正缺主事已调升为都虞司的员外郎，按规矩应该委署主事补正，但此人是八品笔贴式委署，品秩比曹震低，因而得以后来居上，这是“喜上加喜”。
“四老爷也有喜事。听说会放个税差，或是关差。如果是关差，大概是荆州关。”曹雪芹很兴奋得说：“我倒真希望四老爷能得这个差事，那时候我请半个月的家，由荆州入川，一览三峡之奇，偿我多少年的夙愿。”
“没出息！”锦儿半真半假的，“反正一天到晚打算的，就是玩儿。”
“古人说读万卷书，行万里路，游历也能长学问。”
“学问再大，不用在正途上，也是枉然。”锦儿又说：“这回震二爷升官，四老爷放差，还不都是有热河那场功劳上来的，照规矩说，实在应该好好给你一个恩典。这话，我得跟震二爷说。”
“当初我跟震二哥讲清楚了的，不能弄个什么差事来拘住我的身子。”曹雪芹很认真地说：“锦儿姐，你可千万不能多事。”
“你也别忙。”秋月向锦儿说道：“只要圣母老太太进了宫，说不定哪天想起芹二爷来，跟皇上提一声儿，那就不知道是多大的一个恩典了。”
“不会的。”曹雪芹说：“皇上不喜欢外戚揽权，防微杜渐，一定不会听圣母老太太的话。”
曹雪芹说完了话，忽然发愣，攒眉苦思；锦儿便既问道：“怎么回事？”
依旧是听而不闻，又愣了一会，曹雪芹突然失笑，“我道呢？总觉得那儿不对劲；翠宝姐跟孩子呢？”他问：“怎么不见？”
这是秋月昨天一来就问过了的，“带儿子还愿去了。”他代为回答：“在香山碧霞元君庙宿山，得明儿才回来；不然，怎么会留我在这儿呢？”
“那你就多留一天。等翠宝回来了，你再回去好了。”
“恐怕也非得如此不可。”
正在谈着，门上来报，有曹震的朋友来访。于是曹雪芹到厅上去应酬，锦儿关照预备点心，等交待妥当了，回进来与秋月仍是谈曹雪芹的前程。
“你刚才那话，倒提醒我了。”锦儿很起劲地说：“放着这么一条好路子不去走，那不傻透顶了。咱们这位小爷，一脑子的名士派，不能再像从前那样仅由着他的性子了。我看，我跟我们那位提一提，让他去求圣母老太太，好歹的给个过得去的官做。”
这条路子虽是秋月想到的，但她比较谨慎，赞成锦二跟曹震去商量，不主张未经曹雪芹同意，便有曹震去求圣母老太太，同时也向锦儿提出“警告”。“咱们这位小爷，看起来随和，可别犯了他的倔脾气！万一去求圣母老太太，真地给了个过得去的官，也还要看他愿意不愿意。倘或愣说不干，那时候可怎么收场？”
“我想不会。不过，先问一问震二爷再说也好。我想。”
锦儿还欲有言，因为有堂客来而打断了。由此一直忙到晚饭以后，曹雪芹作别自去，秋月仍旧留着，正在灯下闲话休息时，曹震忽然回来了。
“震二爷，”秋月含笑起身，“给你道喜！”说着，蹲下身去，规规矩矩的请了一个安。
“喔，喔，你在这儿，好极了。”曹震向锦儿说道：“我还没有吃饭。”
他的话刚完，秋月机警的自告奋勇，“我去！”接着又问；“震二爷是先弄点东西点点饥，随后喝酒，还是怎么着。”
“劳驾，劳驾！”曹震答说：“先填填五脏庙，随后喝酒。”
等秋月一走，锦儿一面伺候曹震换衣服，一面问道：“你不是说要到什么地方好几天，怎么一下子又回来了？”
“明儿我得上任，自然要回来预备预备。”曹震问说：“你们是怎么得的消息？内务府送了信？”
“不光是内务府，雪芹的消息更详细，说得你的是主事，不是什么‘委署主事’。”
“喔，他也知道。”
“还有，说四老爷要放税差。”
“已经放了——”
“是荆州不是？”
“不是。是芜湖关。”
税关归工部管辖的，由江苏的宿远、安徽的芜湖、湖北的荆州，以及吉林的宁古塔、辉发、穆钦等处。其中以芜湖关最大，下设“分口”四处，凡是竹木、紫炭，下至商人运货所用的竹篮藤篓，都要收税，税关监督是个肥差事。
“雪芹呢？”锦儿说道：“你跟四老爷都得了好处，也该为他想想。”
“已经想好了，可不知道他愿意不愿意。”曹震答说：“芜湖关下面有四个分口，让他挑一处去管。”
“那分口管什么？”
“自是管收税。”接着，曹震将所收何税，大致说了些。
“这差事他干得了吗？好了，好了，你别害他，又害了四老爷。”
“那怎么回？他不过挂个名儿？管自己喝酒作诗好了；下面自然有人替他管。”
“那更是害了他。”
“怎么呢？”曹震问说：“这是我替他着想，坐着当大少爷不好吗？”
“不是当大少爷，是当老太爷。刚出去做事就是个养老的差事。你害他一辈子！二爷啊二爷，你别缺德了吧！”
这一段排揎，惹得曹震有些冒火，不过细想一想确实正论。便既问说：“那么，依你说呢？”
“不放着圣母老太太那么一条好路子？”
说着话又低头在替曹震扣腋下纽扣的锦儿，突然发觉有一双手粗暴的握住她的手腕，既惊且痛，蓦的抬头，只见曹震双眼睁大了，一幅凛然的神色。“干吗呀，你？”
曹震将他手腕放开，一面揉着，一面半推半拥的、将锦儿一道床沿上并排坐了下来，方始开口。“你可千万别动这个念头！”他是规劝的语气，“倘或太太，或者，譬如说秋月吧，要打到这个主意，你得赶紧拦在前头。为什么呢？忌讳！没有比这个再大的忌讳！”
“哼！”锦儿在气头上，还无法平心静气的去体味他的话，只冷笑一声，“哼！这件事，知道的人不多，可也不少；我看也忌不到哪儿去。”
“不错。”曹震接口说道：“‘若要人不知，除非已莫为。’外头有人在传说，随他说去，传来传去那两句话，慢慢听厌了，也就忘了，可是自己不能挂出幌子去。”
“我不懂你的话。你少跟我来这一套，反正你现在头上有顶大帽子，说什么我也不能驳你的回，随你说是在宫里办公事也好，在‘口袋底’办私事也好，谁知道。”
这几句冷言冷语，把曹震逼急了，“我的太太，你怎么夹枪夹棍，把‘宫里’跟‘袋底’搁在一块儿来说呢？这话要传了出去，你，你”他气急败坏的：“你不是送我的忤逆吗？”
锦儿当然也知道何能相提并论？故意说说气话，看他急成那样，不免得意；当然也不会害怕，因此神色显得很平静。“你放心，送你的忤逆，不就是送我自己，送咱们全家大小的忤逆？”她说：“现在请你说明，怎么是皇上自己挂了幌子？”
曹震还不太放心，怕他还不能理会他的话中，又问一句：“我刚才说的，你明白了没有？”
“你真当我是小孩子，连这点轻重都不知道？”锦儿紧接着说：“干脆告诉你吧，我是试试你，就那么一句话，把你吓成那个样子！你如果不是‘口袋底’的阔客，内务府人人都知道，你又何必这么着急。”
曹震到此才知道自己上当了，苦笑着说：“你越来越像那口子了，反正是我命中注定，活该——”他咽了口唾沫没有再说下去。
“那口子”，自然是指去世的震二奶奶，提到旧主，锦儿越发感慨，“哼！”她仍旧是冷笑，“那口子！那口子才真得不枉了让雪芹叫一声‘姐姐’！像这种情形，他用不着别人提，早就给雪芹打算好了。”
曹震见她有些存心找事的模样，心知是吃‘口袋底’的醋，便忍气不作声，坐下来摸着腹说：“再不填点儿东西，我可又要犯胃气了。”
“有！”是秋月在堂屋中应声，“预备好了。”
于是曹震与锦儿一前一后，出了卧房，到堂屋一看，正中方桌上已陈设好了，另外还有一个食盒，正由厨娘提了进来。
“震二爷，”秋月将居中的椅子拉了开来，“请坐下来吧。”
“劳驾，劳驾。”曹震哈着腰，是真的谦虚，“你是做客的，怎么到劳动起来？”
秋月等他将坐未坐之际，拿椅子推到恰好的地位，等曹震做好了，方始答说：“老太太在的日子，我还不是这么伺候震二爷，伺候惯了的？”
忽然提起曹老太太，曹震与锦儿都想到，不是无因而发，曹震很快的想到，这是提醒他，曹雪芹是“老太太的命根子”，得要格外出力照应。
锦儿则除此以外，还另有感想，回忆当年老太太一高兴，游“西园”，开家宴时，自己还轮不倒像秋月此刻为曹震案作的这种差事，抚今追昔，他不知道是该为自己庆幸，还是为秋月惋惜？
“多谢，多谢。”曹震向为他斟酒的秋月说道：“你也坐吧，我有话要跟你说。”
“是。”秋月答应着，只退后了两步，仍旧站着。
“太太”，曹震转脸暗示，“这儿就咱们三个人好了。”
锦儿微一颔首，从容不迫的将丫头老妈，都遣走了；然后亲手将中门关上，复回堂屋。
曹震这时已狼吞虎咽的，先吃了几个“盒子”，填饱了五脏庙，举杯在手，向与秋月携手并坐在靠壁的大椅子上的锦儿说道：“我说个道理你听，你就知道秋月所说的那条路子，不能去走，一走会出事——”
“你等一等！”锦儿拦住他的话，侧转着脸，小声将她与曹震为曹雪芹打算的经过，约略说了一遍，然后掀眉问道：“你说吧，怎么是皇上自己挂出幌子去？”
“这个幌子要挂，就挂在雪芹身上。倘说皇上对圣母老太太的孝顺，自然说什么就是什么。我倒想过，请圣母老太太跟皇上说：找机会召见雪芹，出题目面试，赏他个正途出身，岂非美事？可是不行！”
“不是皇上说‘不行’，使你说‘不行’吧？”
锦儿的话犹未完，秋月便赶紧扯他的衣服：“你听震二爷说下去。”
“也不是皇上说不行，更不是我说不行，而事情是明摆着有难处。”曹震仍旧平心静气地说：“你们总听过‘招试’这么一个名字吧？”
锦儿连他说的是那两个字都弄不清初，秋月倒是听说过的，不过，他说：“我听老太太说过，康熙爷末后两回南巡，在江宁找读书人来当面考试，有一回就在制造衙门，都是老太爷招呼。到底是这么回事，有点儿什么好处，可就不知道了。”
“好处多着呢！”曹震答说：“像雪芹那种身份，招试不坏，就会特赏一个举人，派在内阁中当上‘学习行走’。如果他肯上进，下一科会试，中进士、点翰林，老太太躺在棺材里，都会笑得爬了起来。”
“你别瞎说八道！”锦儿大声呵责，但却忍不住笑了。
“震二爷，”秋月虽也有些忍俊不禁，到底克制住了，“请你再往下说。”
“总而言之，这决不是办不到的事。麻烦在哪里呢？在一定会有人问雪芹，你怎么会有这么一步运，是有人保荐呢？还是有什么奇遇，忽然让皇上赏识到你了？你们想，雪芹该怎么说？他向来自负光明磊落，要他说假话，他不会；就会，他也不肯。好，那一下，露了真相，犯了皇上的大忌，这场祸事还小得了吗？”
“算了吧！”秋月有点不寒而栗的模样，“就当我没有说过那句话。”
“而且，”曹震接着叮嘱，“大家最好从此不提这件事。”
锦儿点点头，和秋月互看了一眼，彼此默默的在心里提醒自己，千万要记住曹震的告诫。
“其实，出个名士也不坏。”曹震又说：“大家都看不起内务府，提起来总是一幅撇着嘴、斜着眼的样子，再挂两张假字画，弄个胖丫头往那儿一站，那，你就看他们损吧！”
“不过净当名士也不行。”秋月又说：“至于跟了四老爷去收税，怕太太也不会放心。”
“慢慢儿琢磨”。曹震突然兴奋了，“反正咱们曹家总不能像老太爷在的时候那么风光，总也还不赖。只要一切谨慎，不愁没有好日子过。”
曹震居然能说这样的话，不但锦儿，连秋月也很高兴，看起来曹家真要兴旺了。
经过萧福的安排，曹雪芹在步军统领衙门的监所，见到了冯大瑞。他带去许多食物，都是些肉脯、鱼干之类，不会坏的东西。但到的那里，觉得不妥，所以把那个细藤制的食篮，搁在门口，只拿出来一块汉玉，递给冯大瑞。
“干吗？”
“我娘送给你的。”
“喔，”冯大瑞接过来一看，这块汉玉长只寸许，四方柱形，中间穿孔，一根古铜色的丝绳，直贯其中，下面结成一个篆文的寿字，上面还带个扣子，便于在腰际悬挂。玉的四面都有字，因为是大篆，冯大瑞一个都不识的。“太太怎么想起来，赏我一个佩件。”
“这块玉名叫‘钢卯’，是避邪的。我娘也是望你平安的意思。”
冯大瑞感激地要掉眼泪，将钢卯紧紧捏在手中，“我也不说什么了！”他说：“等我出去了，当面给太太磕头吧。”
“大瑞，这回的事情，弄得很糟。”曹雪芹说：“阴错阳差，弄成僵局。偏偏方先生又忙不过来，只好让你在这儿委屈几天。不过我想也快了。”
“喔，”冯大瑞露出一丝苦笑，“不过，这里倒也好，至少可以当个躲麻烦的地方。”
曹雪芹不既作声，心想他违背了他们帮中交代要办的事，少不得有人来问罪；所谓“麻烦”，大概指此而言。
正在琢磨该如何做答时，只见冯大瑞忽然将鼻子耸了几下，然后视线落在那食篮上。“芹二爷，”他指着问：“是吃得不是？”
“不错。”曹雪芹答说：“是特为替你做的。我怕你误会，不想拿出来。”
“既然是给我的，我可不客气，自己动手了。这几天饿得要命，”说着，他自己提了食篮，揭开盒子，抓了一块熏鱼往嘴里塞。
“饭菜不好是不是？”
“油水少了一点儿。”
“这是我疏忽了。”曹雪芹心想，原以为有方观承照应，不至于受苦；那知道他还是跟一般犯人的待遇，没有什么两样。
“芹二爷，”冯大瑞忽然停止咀嚼，“你刚才怎么说，怕我误会？我会误会什么？”
“这些东西都是能搁些日子不会坏的，我怕你误会，以为一时还不能出去。”曹雪芹加重了语气说：“不出三天，你一定能出去。方先生的那幢要紧事，大概办妥了，该腾出功夫来办你的事了。”
“是，是什么要紧事？”
“这儿不便谈。”
“好！我就不问。”冯大瑞复又大嚼肉脯。
“大瑞，我还告诉你一件事；是我的事。”
冯大瑞先不大在意，听说是曹雪芹自己的事，态度不同了，抬起眼来，很起劲地说：“一定是好消息？”
“是这样的，四老爷放了芜湖关的监督，打算让我去管一个分卡；不过我娘还没有答应。”
“为什么呢？太太是怕你没有人照应？”
“也不仅如此，太太就我一个，自然有点儿舍不得。”
“那也容易，把太太接到任上去住，不还是在一起吗？”
曹雪芹心中一动，“对，”他说：“你这倒也是一个办法。”
“芜湖是很大的一个水路码头，我哪儿也有几个朋友，芹二爷真的要去了，我会托我的朋友照应。”
“谢谢，谢谢！”曹雪芹紧接着说：“我是要告诉你，如果能到芜湖，自然就能到金山寺，我可以去找老和尚，跟绣春见面，大瑞，这不是你说的好消息吗？”
冯大瑞点点头，表情很沉着，看不出他此时心里是怎么在想。
“如果我不能去，我另外还有个打算，我要替我娘写封信给绣春，让老何专程送了去。”
“喔，”冯大瑞不免动容，“惊动太太出面写信？”
“是的。”
“打算写些什么？”
“劝她回来。”曹雪芹说：“我娘亲自替你们主婚。”
“不敢当，不敢当。”冯大瑞是真地感动了，捏着那块玉刚卯，低着头自语似地说：“我真不知该怎么报答了？”
“也不用谈什么报答，只要你静下心来，听从我们的安排。大瑞，你能不能答应我这话？”
冯大瑞考虑了一下，“我答应。不过，出了什么我没法儿办的麻烦，我就是白答应你了。”
“如果是那样，我不怪你。”
“好！就这么说。”
叔侄俩家都有喜事，但苦乐各殊，曹震是踌躇满志，每天享受着亲友的祝贺、僚属的奉承，锦儿与翠保和衷共济，伺候的他称心如意，无丝毫后顾之忧。曹頫却大闹家务，为的是两妾一子，无法安排的妥当。曹頫是觉得只有带邹姨娘去，生活起居，才能舒服，而且谨言慎行，在芜湖与官眷往来，也不至于惹什么是非。可是季姨娘说什么也不肯，他说每一次曹頫有远行，总是邹姨娘跟了去，这回该轮到她了。遇到至亲去调停，只有她一个人的话，说到伤心处，一把眼泪一把鼻涕，嚎啕不止，吓得调停的人避之唯恐不速。
当然，马夫人必不可免的成了仲裁者，无可奈何之下，她只好说：“要带都带，要不带都不带。”可是棠官在圆明园护军营当差，也未娶妻，不能没有人照应。邹姨娘倒很贤惠，隐约表示，万一季姨娘一定要跟了去，她留在京里，当然会照料棠官，只是曹頫执意不可。
“知子莫若父。”他说：“棠官愚而狡，邹姨娘管不住他；甚至会欺侮他的庶母。只有他生母在这里，他念着母子之情，还肯听她几句。”
“那么，”马夫人说：“索性把棠官也一起带了去。”
“办不到的，在外的子弟，到了成年还要送进京来当差；哪有已经成年了，而且正在京里当差，倒说又跟了出去吃现成饭的道理？”他加重了语气说：“且不说旗下没有这个规矩，就有这个规矩，我也不能这么办。到了芜湖，我要顾公事，就顾不到他。税关又是有名的一个大染缸，到了那里，受奸人引诱，狂嫖滥赌，不但毁了他自己，连我一条命都怕要送在他手里。”
“那就没法子了，只有都不带。”
曹頫想了一下，顿一顿足说：“都不带。反正这个差事，两年就有人‘派代’，起居不甚方便，也就算了。”
一场风波，总算不了了之。可是，这一来，曹頫就觉得更有带曹雪芹去的必要；特的托锦儿来做说客，马夫人觉得十分为难，将曹雪芹、杏香、秋月都找了来，一起商量。
先问曹雪芹自己，他说：“我听娘的意思，娘舍得我就去，不放心，我就不去。”
“这意思你是愿意去的？”
“也不是我愿意。”曹雪芹答说：“我是看娘今年以来，身子健旺的多了，我趁这机会去历练历练，也帮了四叔的忙。不过，还是要听娘的意思，娘不叫我去，我就不去。”
“我不叫你去，你心里一定会怨我。”
“决不会！”曹雪芹斩钉截铁的，“如果那样，我还成个人吗？”
这句话使马夫人深感安慰，便又问道：“杏香，你怎么说？”
“这里，哪儿有我的话？”
“不要紧，你说好了。”
“我想，”杏香很谨慎的答说：“四老爷也是无奈。太太不叫芹二爷去，只怕会觉得对不起四老爷，心里有那么一个结，也是件很难受的事。倒不如作个人情，反正第一，太太的身子一天比一天硬朗，芹二爷在外面能放得下心；他能放得下心，太太就能放心。第二，四老爷不说了，至多两年工夫，就有人去接替；家里有秋姑、有我，还有锦儿奶奶，陪着太太多想点玩的、吃的花样，两年不过一晃眼的功夫。”
马夫人为她说的心思活动了，不过，“你当然要跟了去，”他说：“不然我就更不放心了。”
“娘。”
曹雪芹刚喊的一声，便让锦儿拦住，“你别说了。杏香当然要跟了你去。”他说：“不过，你得把孩子留下来陪太太。”
“孩子谁带呢？”马夫人问：“秋月？”
“太太也是。”一直未曾开口的秋月，是埋怨的语气，“莫非从前芹二爷，我没有带过？”
“那已经是他六、七岁的事了！”马夫人紧接着说：“好吧，我想你总也带的下来。”
“还有我跟翠宝呢！”锦儿做了结论，“就这么办吧！等雪芹回京，再替太太报个孙子回来。”
于是全家从这天起就开始为预备曹雪芹远行而大忙特忙了。他本却不在意，关心的是冯大瑞；去见了方观承两次，第一次说事情快办妥了，第二次去不曾见着。隔了两天，正待第三次去探问消息时，哪知方观承下那派人来请了，不同寻常的是，约在鼓楼大街平郡王一个秘密的治事之处相见。
这个地方曹震去过，曹雪芹只是听说，并为一履其地，跟着来人到了那里，首先使他惊异的是，一进垂花门就遇见冯大瑞，刚想出口招呼，只见冯大瑞撮两指放在嘴唇上，曹雪芹便只好装作不识了。
“雪芹，听说你要跟四叔到芜湖去。”方观承问：“有这回事没有？”
“是。”曹雪芹答说：“家叔单身赴任，要我跟了去照料，是义不容辞的事。”
“你能不能找个什么理由，请你四叔先走，你说你随后赶了去，行不行？”
曹雪芹不敢即时答应，先问一句：“方先生能不能多告诉我一点儿？”
像这样问话，便知他胸中很有丘壑，方观承越发有信心，“雪芹，我还是想找你替我办事。”他说：“这一次是咱们俩在一起。”
“是。”曹雪芹问：“是在京，还是出京？”
“出京”。方观承答说：“咱么沿运河一直走了下去。”
“那不就要到杭州了吗？”
“不错，是到杭州。不过，你也须不必陪我走到底，到了扬州，你有长江经江宁到芜湖去好了。”
曹雪芹默默将行程计算了一下，有运河南下到扬州，往南辰州，濒临长江，南岸既是金焦，不正好去访绣春吗？转年到此，就不再到考虑了，“方先生”，他说：“我准定奉陪。不过大概什么时候可到芜湖？得有个日子，跟家叔才好说话。”
方观承想了一下，“最晚不会过端午。”
那就是说，大概在两个月以后，曹雪芹点点头，觉得有句话不能不问，“方先生，你能不能见告，我追随左右是要干点儿什么？”他紧接着解释，“我略有自知之明，如果是我干不了的，应该早说，否则临时会误事。”
“当然是你干得了的。”方观承沉吟了一会说：“咱们既然共事，当然要坦诚相见。不过，这不是三言两语谈得完的，我找个人跟你细谈。”
“是。”
“未末申初，你在报国寺杉树下面等着，自有人会来找你。”
“此人认识我吗？”
“你也认识他。”
相于一笑，都不必再说了一个字。
|
