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二更天回去，锦儿共翠宝都还未睡；一见曹雪芹跟在身后，而且脸上都没有酒意，锦儿不免诧异，“怎么？”她问：“到这时候还没有吃饭？”
“饭是吃了，不过没有喝酒，”曹震答说：“看有什么可以消夜的？我得跟雪芹好好儿捉摸捉摸。”
“锦儿姐，”曹雪芹说：“我渴了。你得先给我沏一壶六安茶。”这夜月色如银，又是“桂花蒸”的天气，翠宝的主意，在院子里摆桌子设茶置酒，让他们兄弟静静的谈话。
“你看出一点儿什么来没有？”
“岂止一点儿？”曹雪芹从从容容地说道：“那何彤肚子里有货色，居然想出一个建文帝来，很妙。”
“怎么呢？那段掌故，我可不大明白。”
“是这样的，当初明太祖立长子朱标为太子，太子薨死于东宫，立太子嫡子为皇太孙，就是建文。你倒想，建文的身份，不跟理亲王弘皙一样吗？”
“啊，啊，怪不得有哪一句，‘嫡子东宫犹在’原来说他自己，也是说理亲王。”
“对了，还有一样相同，建文逊位，弘皙也没有当上皇上。这一点，以后必有文章。”
“这文章怎么做？”
曹雪芹暂不做答，喝一口酒，又喝一口茶；静静想了一会说：“‘高墙幽死有余哀’，是在挑拨弘皙，别忘了他父亲死于非命。前面又许弘皙为‘雄才’，震二哥你倒想呢？”
“雄才大略，当然是劝他谋皇位。”
“一点不错，”曹雪芹说：“明儿建文帝降坛，一定拿他自己做譬，要极力进取，退让自己吃亏。”
“嗯，嗯！”曹震深以为然，因而也就越为关心了，“安三邀你了没有？”
“邀什么？”
“明天开坛，怎么会邀不相干的人？当然力求隐秘。”
曹震不作声，默默地喝着酒。曹雪芹知道他心里想得什么，觉得该劝一劝他。“震二哥，你不必打什么想混进坛去的主意！事情是很明白的了，操之过急，反而会坏事。”
“话是不错，不过即使不能亲眼目睹建文降坛，总也得打听打听理王问得什么？乩盘上怎么说？”说到这里，曹震大声喊道：“魏升、魏升。”
“干什么？”锦儿应声，“我怕雪芹在这儿聊得晚了，太太会惦着，叫魏升去通知了。”
“喔，那就算了。”曹震转脸说道：“我想起一个人，是理王府的管事老姚；成记木厂的杨胖子跟他有交情。我明儿一早让魏升把杨胖子去约了来，托他跟老姚去打听。”
“准能打听得到吗？”
“准能打听得到。”
“有把握不妨试一试。”曹雪芹说：“不过还是慎重为妙。”
“我明白，一定能办到。”曹震又说：“你后天中午来，那时一定有消息了，不过有些事大家都弄不清楚，得要问问你。”
曹雪芹一口应诺，准时赴约，只见杨胖子已经在座。彼此招呼过了，曹震将原来拿在手里的一张纸，递了给曹雪芹，正就是杨胖子从老姚那里打听来的消息。纸上没有多少字，分成三行，便是三问。第一问：“准葛尔能否到京；天下太平否？”第二问：“皇上寿算如何？”第三问：“我还升腾与否？”
“这是老姚写给他的。”曹震指着杨胖子说：“老姚没有能跟到坛上去，不过在书房看到一张理王亲笔写的字条，照抄下来就是这一张。”原来是理亲王发问之词，“乩盘上怎么说呢？”曹雪芹问。
“现在还不知道。”杨胖子答说：“不过老姚已经许了我，一定会打听出来。”
“嗯。”曹雪芹问说：“姓姚的有没有问你，干吗打听这个？”
“问了？”
“你怎么说呢？”
“是震二爷教我的。”杨胖子答说：“我昨天问老姚：‘外头传说你家王爷要当皇上了，乩仙降临，已经许了你家王爷。我得赶紧巴结巴结。到底有这回事没有？”老姚回答我；‘王爷要当皇上的话，穿了不是一天了。乩仙将灵，我也是刚听说，还不大清楚。’我就说；‘今儿在安三爷家开坛，你能不能打听打听。’他答应了。结果给了我这一张纸条。“曹雪芹点点头，猜想了好一会问说：“这准葛尔是怎么回事？跟理王所谋的事，似乎没有关系。”
“怎么没有关系？”曹震答说“其中有个缘故。”
原来准葛尔酋长格尔丹策动作乱，自康熙五十六年开始，起伏不常。雍正七年初入寇，世宗决心讨伐，以领侍卫内大臣傅尔丹为靖边大将军，川陕总督岳钟琪为宁远大将军，结果傅尔丹中伏大败，诏降为振武将军，以顺承郡王锡保带领其军。雍正九年十月，额驸超勇亲王策楞，大破准葛尔兵，第二年八月，复又在杭爱山打了一次大胜仗。但兵费支出，已达白银七千余万，这场仗再打下去，非两败俱伤，因而乘葛尔丹策零请和的机会，决意收束，一面派平郡王福彭代体锡保，控制全局，并降旨罢征；一面派吏部侍郎傅鼐、内阁学士阿克敦议和。但其中牵连着一个策楞，和局变得颇为棘手了。
原来策楞是元太祖的后裔，世居蒙古科尔科地方，康熙年间归顺后，尚圣祖第十女和硕纯惠公主。葛尔丹策零内犯，即使东侵科尔科地方；到议和时，葛尔丹策零要求划定的边界，与科尔科部的游牧之地密接，策楞上奏朝廷，坚持不可。由此往复争论，议定以阿尔泰山为界，准格尔在西，科尔克在东，双方游牧都不许超过界限。
话虽如此，还不能算是定局，因为葛尔丹策零，非常狡猾，势穷则请降；力足则不逊，非要他亲自进京，纳贡输诚，这一场劳民伤财的大征伐，才能算结束。当理亲王弘皙，缠着庄亲王胤禄，要他执行世宗的遗嘱时，庄亲王即以收服准葛尔为借口，说皇位递解，决不能防国家大计；为收复准葛尔而用兵，历时几二十年，好不容易有个化干戈为玉帛的机会，将在九转丹成之际，如果九重之上，显出有争权夺位，在根本上发生变化的迹象，则以葛尔丹策零之奸骄，岂有不利用机会，反悔成约之理？因而劝理亲王弘皙，少安毋躁。
这番说词，不但入情入理，且也是用兵边陲多年，好不容易得来的一个善果。弘皙自然不便反对。且也知道反对毫无用处，因为势既不敌，在理上再站不住脚，恰好授人以反击之柄。于是，他唯一的希望，就是葛尔丹策零真个悔悟，亲自来京师请罪纳贡。那时当今的皇帝，功即成，身可退，再无恋位不去的理由。
谈到这里，曹震说道：“雪芹，你们喜欢扶乩的人，对乩坛的消息，一定灵通，能不能去打听一下，昨天安泰家的情形，建文降坛了没有；理王问得三件，乩上怎么说？”
曹雪芹思索了一会，想起一个人，也是咸安宫的侍卫，名叫纳弥，专好打听豪门朱邸的新闻，问他也许能有满意的答复。“于是他答应着，在曹震那里吃了饭，一直到咸安宫来访纳弥。多日未见，备觉亲热，叙了一阵契阔，曹雪芹闲闲问道：“纳大哥，最近有什么新闻没有？”
“多得很，你要听那一路的？”纳弥问说：“你知道礼王府三格格，为什么绞了头发要出家？”
“我可不爱打听人家闺阁隐私。”曹雪芹凑近他低声问说：“理王府有什么新闻？”
一听这话，纳弥的神色显得有些紧张，先四面看了一下，然后将曹雪芹拉到一边，悄悄问说：“你打听他干什么？”
“怎么？”曹雪芹问说：“有什么不妥？”
“你最好少提他。这一阵子步军统领衙门的密探，到处都是，只要谁一提理王，马上就被掇住了。
你少惹是非。“
“多程关照。”曹雪芹拱拱手道谢：“我不跟别人去说，直跟你打听。”
“你要打听什么？看我知道不知道？”
听他这样答复，曹雪芹就不必再拿话套他了。率直问道：“有一个安泰，你知道这个人不？”
“怎么不知道？理王很信他的话，我看将来他的麻烦不小，你问这个人干什么？”
“他家有个乩坛。这一阵子天天扶乩，理王也常去的。也许你有路子，能把昨天安泰家扶乩的情形打听出来。”
“路子是有。”纳弥踌躇了一会，忽然问说：“这不是很急的事吧？”
看样子话中有话，曹雪芹便先反问一句：“急又如何？不急又如何？”
“不急就等两天。”纳弥不好意思地说道：“实不相瞒，理王府的护卫霍老三，是三十年的老弟兄，我要问他，他不能不说。只是我跟他还有几两银子的首尾未清，等后天关了饷，我给他钱送去，顺便就把你的事办了。你能不能等。”
曹雪芹也曾风闻，纳弥拿出卖朱门秘闻，作为副业。如今看来，却尤其事；当下毫不考虑得从荷包掏出来几块碎银子，掂一掂约莫五两重，托在掌中说道，“纳大哥你先使着，不够我明天再给你送来。”
“不！不！我怎么能使你的银子？”纳弥一面说，一面推他的手。曹雪芹便将手掌一复，正好将银子合在纳弥手中。“你我还分彼此。”曹雪芹将它的手掌握成拳，又问：“我什么时候来听消息？”
纳弥仰脸看一看天空，“这几天的月色真好。”他说：“咱们进晚上在什刹海老陶茶棚子喝酒赏月。你看怎么样？”
“好！晚上见。”
到了傍晚，曹雪芹带着桐生，策马到了地安门外，大街西面就是什刹海，又名海子，夏天荷花极盛，是消夏第一胜地，不过秋水明潭，残荷高柳，这时候的风景也不错，所以游客很多。沿湖多的是酒店茶棚，曹雪芹依照约定，在相熟的老陶家落座。
“芹二爷好久没来了。”老陶亲自来招呼，“就你一座？”
“不，还有咸安宫的纳大爷。”
“喔，他是常来。”老陶问道：“芹二爷是先喝着茶等呢，还是就叫他们送酒来？““等一等吧。”这一等等到月出，还不见纳弥的影子。
老陶可来催了，“芹二爷，”他说：“南酒店快关门了，你爱吃‘虾米居’的兔脯，我让他留了一块；那儿小徒弟来问，还要不要？”
原来京师的酒肆，共分三类，一类专卖药酒，有酒无肴；用烧酒以花果蒸浸，大致皆名之位露，如茵陈露、山楂露等。一类名为南酒店，以绍兴酒为主；就要也是江南水乡风味，诸如火腿、糟鱼、醉蟹、松花皮蛋之类。再一类是京酒店，以烧酒为主，有涞酒、木瓜、干榨等等名目，下酒以干果、肉脯为主。
曹雪芹在家喝南酒，到这些地方，却喜爱京酒店，因为他有一个很渊博的朋友，说京酒店犹有北宋汴梁的遗规；为了一温“东京梦华录”中的风味，所以特意照顾京酒店。其中有一家无名小店，虾米极美，便称之为“虾米居”；那里所制的兔脯，也为曹雪芹每来必尝之物。
“好吧，我一面喝，一面等。纳大爷爱喝南酒，让他们送两斤花雕来。”
酒肴刚备，纳弥到了；见他满头大汗，曹雪芹觉得很过意不去，但也很高兴，看样子必有所获。
擦了脸先喝茶，等缓过气来，纳弥方式开口：“咱们挪到院子里喝去。”他说：“外头的月亮好，咱们赏月。”说着，站起身来，亲自指挥着将桌椅移向篱落边僻静的所在。曹雪芹心中有数，赏月是个名目，便于说话是实。
“纳大哥，”曹雪芹举杯说道：“先干一杯，慢慢儿谈。”
纳弥干了杯，一面自己取壶斟酒，一面悄悄说道：“只怕就这两天要出事。”
“何以见得。”
“理王府四周的‘暗桩’多了好多。他们不认识，我知道。”
“喔，”曹雪芹问：“扶乩的事，打听出来了没有？”
“要紧的打听出来了。”纳弥答说：“乩盘上说，准葛尔不会到京，可也不会再造反。皇上的寿算很长。理王问他还能升腾不？乩上说：‘有望’。问在什么时候？批了一句诗，那就猜不透了。”
“包里归堆七个字，我还记不下来，是干什么去了？”纳弥答说：“这句诗是：万年以后无多日。”
“怎么叫‘万年以后无多日’？这七个字很费解。”曹雪芹问：“理王自己有什么看法？”
“据说理王觉得兆头不好，在发愁。当皇上要等当今皇上驾崩，而且就当上了也没有几天。”
“把这七个字分作两截，也是一种解法。不过，我总疑心，别有奥妙。”曹雪芹心中灵光一闪，急急问说：“纳大哥，你刚才说，理王府附近埋伏的人有多了好些？”
“是啊！只怕这两天要出事。”
“那就对了。就在这几天，”曹雪芹说：“万年就是万寿，‘万年以后无多日’是说过了皇上万寿没有几天，这日子就到了。今儿几时？”
“八月十八。”
“皇上万寿是八月十三，过了五天了。我看再有五天，必有动静。”
“你是说理王就要当皇上了？”纳弥困惑的问：“这个皇上可怎么当上去啊？”
“就是这话吗！”曹雪芹擎杯说道：“纳大哥，‘天子万万岁，小人日日醉’来，咱们喝着酒，看热闹吧！”
就在他们举杯邀月之际，康亲王巴尔图府中，正在举行会议。巴尔图之父杰书，是礼亲王代善的孙子，三藩之乱时，杰书是平福建耿精忠一路的统帅，战功彪炳，较诸他的祖父叔伯，毫不逊色。杰书殁后，由他的第五子椿泰袭爵。此人豁达大度，精于武艺，“六合枪”为一代宗师。椿泰下世，妻子崇安承袭，不幸也向他父亲一样，英年早逝，其视为雍正十一年。
康亲王也是世袭罔替的“铁帽子王”，在宗藩中地位甚高。但王爵如果年纪太轻，辈分较卑，说话就欠力量。世宗想将造成强藩的地位，以便有所匡助，因而康亲王的爵不归于崇安之子，特命崇安的伯父，也就是椿泰的胞兄巴尔图承袭。论辈分，他是世宗的堂兄，年逾六十，行辈、年纪，为诸王之冠，自然而然地称为宗人府的宗令，将理亲王弘皙、庄亲王胤禄找来问话，在座的还有左右两宗正，右宗正便是平郡王福彭。
“理亲王，”巴尔图使用“官称”，更显出这是谈公事，不是叙亲亲之谊，“有人奸告你谋为不轨，在皇帝面前，毫无仁臣之礼。我想问问你，是怎么回事？”
理亲王弘皙原以为要谈如何接位的事；一听与想象完全是两回事，即惊且愤，愣在那里，半天开不得口。
“怎么？莫非有什么难言之隐？”
弘皙定一定心，神智稍微恢复后，冷笑一声说道：“有难言之隐的不是我。请庄亲王说好了。”
“我很难说。”庄亲王胤禄低着头说：“我也很为难。”
“哼！”理亲王微微冷笑，转脸向行四而长一辈的康亲王说：“四伯，你是宗令，也就是咱们的族长，这件事你得说句公道话。”
“我连怎么回事都还没有闹清楚呢？那年八月二十三圆明园出大事，你们在园里大内关起门来密谈，我都不在场，今天能叫我说什么？”
“可是，四伯，你今天不是插手来管这件事了吗？”
“那是因为有人告到宗人府，我是堂官，要推也推不掉。”
“这，我可不能告诉你。不过，”康亲王加重了语气说：“我也还没有出奏，特为请你来问一问。如果你不承认有这回事，我跟皇上面奏，办那个诬告你的人，不久大事化小，小事化无了吗？”
这完全是一番好意，理亲王正要道谢同意，蓦地里醒悟，这是一个圈套。如果照康亲王的话做，那道上谕上表面为他洗刷，实际上就是否定了以前的一切约定；也就是不承认有接受皇位的资格。那时再有什么举动，就真可以把他办成个谋反大逆的罪名了。转念到此，气愤填膺，但马上警觉，面对这样的局面，说错不得一句，走错不得一步，因而沉住气答说：“四伯，我不是什么‘谋为不轨’，我是等着皇帝昭大信于天下。”
话还是说错了；康亲王虽已六十开外，脑筋却毫不糊涂，抓住他话中的漏洞，故意装作不解的问：“什么‘昭大信于天下’？”
理亲王把自己恨得要死，明知不能说错，偏偏说错；皇位如何递接，原是密约，即未‘布告天下，咸使闻知’，哪里就谈得到昭不昭大信？
“我看，”康亲王趁机劝道：“你如今安富尊荣，日子过得很舒服，何必多事？”
“不是多事，是这口气忍不下。”
“算了，算了。”
“不！”理亲王抢着说道：“这件事一定得讲道理。”接着话锋转向胤禄，这回他改了称呼：“十六叔，一样都是你的胞侄，你不能偏心。”
“我没有偏心，我是为大局。”
“大局？”理亲王冷笑，“这句话说了一年了，我不相信，我会把大局搞坏。”
庄亲王不语，康亲王边看着平郡王福彭，“你有什么意见？”
“总以和为贵。”福彭答说：“据我所知，皇上也并没有坚持的意思。如果大家都觉得理王应该接位，皇上也不能不听公意。”
“可是，”康亲王踌躇着说：“这公意从哪里来。像这样的大事，总不能一个一个去问。”
庄亲王是跟平郡王早就有默契的，听得这话，便即说道：“我倒有个主意，不过先得问问理亲王。”
“你是什么主意？”康亲王问。
“如果理亲王愿意，我想请四哥以宗令的身份，找大家吃顿饭，问问大家的意见。”
“吃顿饭算不了什么。不过所谓‘大家’到底是指那些人呢？”
“咱们拟个名单出来，请理亲王先说。”
理亲王不知不觉地便开始想名字，正要开口，福彭抢在他前面说了几句话。“宗室很多，总要有个范围，人多口杂，看不出公意。四伯看，是不是呢？”
“说的是，你们公议吧！”
“我想，除了‘铁帽’以外，只限于圣祖一系，爵位在贝子以上的，好不好？”
康、庄两王没有意见，理亲王也同意了。于是福彭执笔开名单，“铁帽”王，除了在座的康亲王与福彭自己以外，还有郑亲王德沛、顺承郡王熙良、信郡王德昭、显亲王衍璜，一共六个人。圣祖一系，爵位贝子以上的子孙就多了，“你先报吧！”福彭向理亲王说。
理亲王按着辈分排行去想，圣祖之子，也就是他的胞叔，在世的还有八个，最长的是行十二的履亲王胤陶；其次是行十四的胤祯，他倒是可望说公道话的，但自从当今皇帝得位，将他放了出来，一再要复他的闲郡王原封，而他不愿，最后勉强接受了一个辅国公的爵位。照福彭提出来的办法，他不在被邀之列，那就不必去想了。再次是行十六的庄亲王胤禄，是此事的关键人物，无须提他。接下来便是二十几岁五个小叔叔，排行自二十至二十四，爵位是两王三贝勒，都在雍正年间所封，料想都会帮着皇帝讲话，败事有余，算了吧。
弘字辈的从兄弟可就多了。理亲王细想了一下，开始提名：“十二叔履亲王当然必请的；十六叔在这里，十四叔能不能请？”他姑且试探。
“不必了！”庄亲王答说：“请他，他也不回来。”
“五位小叔叔，”理亲王说：“当年都还小，我看不必惊动他们把。”
“也好。”庄亲王点点头，“你提弘字辈的吧！”
“咱们按着次序来。”福彭接口，“直郡王府没有贝子，你的几个弟弟，也都不是。诚亲王的老七是贝子，恒亲王府的弘升，当然在名单里面。醇郡王不必说，一定得请。再下来就是怡亲王了。”
理亲王心想怡亲王弘晓年纪尚轻，虽说必是向着皇帝的，但不能不邀。不过怡府还有贝勒弘昌、宁郡王弘皎，或许可以利用他们说服弘晓，不必参加。再下来是胤祯的第二子弘明；愉君王弘庆，以及胤禄的第二子弘普。理亲王算一算，弘字辈中站在自己这方面的，至少有五个人，而会帮皇帝说话的，只有一个弘晓，如果能设法让他辞谢，有时就更明显了。
“十六叔，”福彭突然问道：“六阿哥怎么样？““六阿哥”是指世宗第六子，为谦嫔所出，生于雍正五年，一直至世宗驾崩，六阿哥尚未命名，只称之为‘圆明园阿哥’。去年果亲王胤礼去世无子，皇帝承胤礼生母勤太妃的意旨，以六阿哥为果亲王嗣子，袭爵，并命名弘瞻，今年才十三岁，尚未成年，是否也可参与这样的大事，平郡王需向庄亲王请示。
“不必了，不必了。只请和亲王好了。”
“是!”平郡王福彭将和亲王弘昼的名字填上，数了一下，圣祖一系子孙，胤字辈两王，弘字辈有理亲王弘皙领头；合计十一个人；另加六“铁帽”，一共是十九个人。
“四哥”，庄亲王问说：“这个客怎么请法？”
康亲王想了一下说：“算是宗人府请大家议事，备个便饭而已。”
“即是便饭，不必演戏，那就用大圆桌分两桌坐吧!”
“这样最好，说话也方便。”康亲王表示赞成，当即传了宗人府的司官来，吩咐发贴备饭，时间是次日午刻。
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