|
见了乌都统，自然先仔细看他的脸色，懊恼之色，欲掩还显，料想如果他会跟女儿办交涉，一定也没有成功。
“真抱歉之至。”乌都统抱着拳说：“上午跟二小女生了一场闲气，没法儿写回信。世兄来了正好，我也不必写信了，不过劳你得步，实在过意不去。”
“哪儿的话。信上谈的几件事，就请当面交待吧。”
于是先谈公事，实际上是不谈也无关系的琐事，所以毫无讨论的，很快就谈完了。
“王府的信怎么样？”
“大概追不回来了。”曹震答说：“镖局子的人路熟，都是抄最近的路走。”
“我想大概也追不回来了。”
乌都统的语气平淡，也没有什么表情，显然的，信追得回来与否，在他已是无关紧要的一件事了。“当然，我还在作万一之想。”乌都统把话又拉了回来，“倘或真的追不回来了，通声，你说我该怎么办？”
“失信于平郡王，似乎很不妥。”
“我也是这么想。”乌都统叹口气说：“难是难在小女。”
“哪，”曹震想一想说：“只好慢慢儿劝她吧！”
“是的。”乌都统说：“等我慢慢儿开导她。”
这态度就很明白了，阿元的事，决定如平郡王之意；乌二小姐的亲事，暂且摆着再说。探明了阵势，曹震就不必多逗留了；告辞回家，恰好乌太太母女在上轿，他躲开一步，等客人走了，到上房来看马夫人。
“你到乌家去了。”
“是的。”
“乌都统怎么说？”
“我跟他谈得很好。”曹震答说：“我替他开路，他把事情拉开来。彼此不是一步一步往前挤，自然就舒服多了。”
“舒服可是谈不上。”秋月插嘴说：“我看乌太太没话找话，也挺累的。”
“怎么？”曹震问说：“始终只是闲谈？”
“可不是！”马夫人答说：“乌太太说明天还要来看我，我说我去看她，她不许，说怕我累着了。我看，她是不让我见乌二小姐。”
“太太见的是。”
谈到这里，停了下来，大家都在转同一个念头，下一步该怎么办？秋月最冷静，发现乌都统、乌太太的手法很高明，这样拖延着，占去了可进可退的优势，如果乌二小姐回心转意了，即时又可照原意办理；倘或执意不回，那就仍旧是个拖的局面。于是她说：“拖不是办法，京里事也很多，要拖到那一天才能走呢？““这话不错。”马夫人深深点头，“既然乌都统已有了表示，明天我跟乌太太就好说话了。”
“太太打算怎么说？”
“我打算这么跟她说，既然乌都统觉得为难，那就把这件事撂在那儿，等过了雍正爷周年忌辰，咱们再好好儿商量。““是。”曹震答应着；可是他的脸色却显示着心里另有盘算。这是常有的情形，只要一见到了，马夫人总是跟他人另外谈一件事，好让他细细思量。此时也不例外，她看着秋月说道：“明儿得收拾行李了。”
“怎么？”门外有人发问，是邹姨娘的声音；只见她掀帘而入，脸上是差异的神色，“太太怎么要走了呢？”
曹雪芹跟乌二小姐的婚事中变，邹姨娘只看出征兆，却不知其详。马夫人不愿此事张扬，赶紧拉着她的手说：“一时也说不完，你别走，等我跟通声谈完了，原原本本告诉你。”
曹震听见这话，倒被提醒了；“四叔还不知道这回事呢！”他向马夫人说：“该听听他老人家的意思吧？”
这是当着邹姨娘不能不这么说，马夫人懂他的意思，当即答说：“我请邹姨娘告诉四老爷好了。”
“是！”曹震暗示地说：“反正这件事都是太太做主。”
“是啊！”马夫人口气是答复曹震，其实有意说给邹姨娘听，“我也是事情挤在那儿，不能不马上拿主意；不然，我当然得先跟四老爷商量，他到底是一家之主。”
曹震默喻其意，知道这件事有马夫人一肩承担，不至于会受曹頫诘责。宽心一放，他的主意就多了。“我在想，”他说，“这话也不必太太亲自跟乌太太说；明儿我赶早去见乌都统，把咱们体谅他的意思告诉他。乌太太来了，太太不提，她也乐得轻松，那不更合适吗？”
马夫人不知道这么办，是不是如曹震所说得更合适？因而转眼向秋月说：“你听见了？”秋月当然听见了，这是征询她的意见的意思，便深深点这头说：“这么办不落痕迹，最好。”“那就这么办吧！”马夫人立即接口说：“震二爷有时就请吧。我跟邹姨娘好好聊一聊。”
在听的曹震婉转致意以后，乌都统如释重负。悔婚这件事在他实在不好交代，他们夫妇曾经商量过，最为难的是马夫人来了之后，乌二小姐的神态一定会引起尴尬的场面，所以决定由乌太太带着大女儿，每天备了食盒去看马夫人叙旧，目的是避免乌二小姐跟马夫人见面。但这种移樽就教的办法，一两天是无所谓，日子一长，难乎为继。如今可是不必再愁这一层了。其实乌太太正要出门，就因为曹震来了，暂时终止，要听听信息。及至了解了曹家的态度，她也跟她丈夫一样，心中一块石头落地。但接下来有件事却难处置。
“那个戒指怎么样？”乌太太说：“这会儿能退吗？”
“不能退。”
“不退不就仍旧是受他家的聘了吗？”
“目前是这样。将来再说吧！”乌都统蹙眉说到：“咱们这时候别再谈这些一时没法子的事；这两天，我真够烦了。”
“烦的事还有呢！”乌太太想了一下说：“等我回来再说吧。昨儿答应了去看人家的，不能不敷衍。”
原来阿元又不愿意了，她的理由是，不能为了她，让二小姐的好事落空。乌都统还不知道由此变化。到了下午乌太太看了马夫人回来，方始听说，当时就愣住了“她怎么不早说呢？这一来，不是两头落空了吗？”乌都统气急败坏的说。
“你这话埋怨得没有道理。”乌太太不忍再跟丈夫论理，只安慰他说：“你也不必气急。阿元嘴里事不能不这么说，心里又是一种想法。等我来劝她。”
劝是已经劝了一天了，阿元执意不回，表面是不愿妨碍乌二小姐的好事，其实暗地里也有她的一份自尊心，要表示卑薄侯门，让大家知道，身份虽低，一样也有“富贵不能淫”的那种傲气。
因为如此，从乌大小姐到宋妈妈，越是拿嫁到王府安富尊荣、如何风光的话去劝她，阿元心里越起反感。乌太太不知就里，依旧是这套话，当然也不管用。说的舌干唇焦，如水沃石，阿元始终不肯松口；乌太太可真是忍不住了，“你口口声声不愿坏二小姐的事，我跟你实说了吧！二小姐跟曹家的亲事，已经吹了。”他逼视着问；“你说，你还有什么顾虑？”
“我！”阿元低着头说：“我怕我命薄，享不起这份荣华富贵。”
“这你就不必客气了。”乌大小姐接口说道：“昨儿已经拿你的八字，请人去算过了，你后富无穷，而且正宜于配金命的人；平津王就是金命。”
“金命的人也多得很，五个人当中就有一个。”
这样回答，竟像是存心在搅局了，乌太太气地说不出话。宋妈妈便即劝说：“太太也别心急，慢慢儿开导她吧！”
“劝都劝不听，还说什么开导？真是，”乌太太气鼓鼓地说：“都是这么爱使小性子！真正白疼了她们。”这是连乌二小姐一起抱怨在内，但却提醒了乌大小姐，决定让她妹妹来劝阿元。乌二小姐原有此意，不过风波由她而起，不宜再出头起事；而且以小姐的身份，也不便干预。但奉命行事，情况就不同了；她将阿元找了来，开门见山地提出劝告，也是警告。
“老爷，太太，为咱们俩的事，气的饭都吃不下，你我与心何忍？我是不行了，话都说出去了，不用再谈；你这么固执成见，未免太不体谅人了。”
阿元不作声，只是紧闭着嘴，脸上是说不说在你，听不听在我的神气。
“曹太太是太太从小的姊妹，一请再请把人家请了来，结果两件事一件不成，你倒想想，怎么对得起人家？”
听得这话，阿元不能不开口了：“人家来是为二小姐，谁知道你闹别扭，大好姻缘，愣给它崩了。”
“我不是闹别扭，是从头到底捉摸过来的。”乌二小姐不愿说她将来如果真的有了侧福晋的封号，不肯给她磕头的话，想一想说道：“我是不愿妨你的福命。”意思是她成全阿元，倘或说句不领情的话，那就非吵架不可，所以她依旧沉默着。
等了他一会毫不松口，乌二小姐问道：“我说了半天，你的意思到底怎么样呢？”
“我，”阿元答说：“我请二小姐别管闲事。”
“管你的事，怎么能说闲事？而且我是大小姐传太太的话，让我来劝你的，就算是管闲事，也是父母之命，没法子。”阿元心想把你许配给曹家，不也是父母之命，何以又不听了呢？这话不便出口，却不知不觉地摆在脸上了。乌二小姐也已发觉，不该用“父母之命”这四个字，看到她的表情，不免有些苦恼，也不免说了气话。
“人家都是为你，你不领情，这又不是把你往火坑里推，是把你捧到云堆里。身在福中不知福，你才真的是闹别扭。”
“我不敢！”阿元涨红着脸说：“我也知道老爷、太太，两位小姐全是好意，无奈我心里总觉得。”
“总觉得什么？”乌二小姐逼视着问。
“总觉得——，”阿元词穷之际突然想到，“总觉得也该象二小姐这样，遇到这种事，应该自己拿主意。”这是以子之矛，攻子之盾，话很厉害。乌二小姐心想，若说一句“你跟我不同，怎么能自己拿主意？”那变成了以势压人，阿元既令口服，心绝不服，到要好好想个法子，说得她自己赶紧要入王府。
“你倒杯茶我喝。”
等阿元到了茶来，她捧杯寻思；记起“请将不如激将”这句话，顿时有了计较，不过话要怎么说，脸上应该有怎么样的神气，确须讲究。考虑停当她闲闲问道：“我明白了，‘侯门一如深如海，从此萧朗陌路人’，你必是心目中有人了。”说到最后一句，阿元大为紧张，但乌二小姐却摇摇手，不容她分辨，有意偏着头作出困惑的表情，徐徐开口。“是谁呢？你眼界也很高，算算家里的几个人，象小刘、阿福，你未见得看得上眼。”接着，她作出恍然大悟的神气，“是了。想来是芹二爷；大概派你去照应她的那时候就有约了。”
“没有!”阿元的声音如裂帛，“没有哪回事。”
与她的态度相反的是乌二小姐，语声依旧是平静而近乎冷酷，“其实，这也是无所谓的事。”她说：“你又何必不承认？”
“没有这回事，叫我承认什么？”说话象吵架了，阿元自知失态，改了用哀告的声音说：“二小姐，你不能这么说；真的没有，我连那种心都没有起过。”
“嗯，嗯！”乌二小姐漫然应着，显而易见的，她心中的疑团未释。
阿元痛苦的迟疑了好一会，俯着身子问：“二小姐，你要怎么样，才能相信我。莫非真要拿把刀来，把心刨开来看？”
“明心迹的办法也多得很，何必刨心？”乌二小姐自语似地说。
“好！请二小姐说，我一定照做。”
“不去曹家，去平郡王府，不就结了吗？”
阿元到此方始恍然大悟，上了乌二小姐的当了；但话一出口，不便反悔，顿一顿足说：“我就去平郡王府。”
听她一松口，乌二小姐是有预备的，赶紧一把拉住她，自己趁势站了起来，携着她的手，在床沿上拉她做了下来，脸上浮起歉疚的笑容。
“你比我大一岁，”她在阿元耳际，将声音放的极轻，“我叫你一声姐姐，你好歹圆我一个面子。”
“好了，二小姐，”阿元答说：“谁叫我从小服侍你的呢！”这就不但口服，心也服了；窗外在偷听的乌大小姐与宋妈妈，见大事已定，相视一笑，悄悄移步，去给乌太太报信。
“这也罢了。”乌太太说，“震二爷急着回京，咱们得商量商量，谁送她去？”
当然不能主人家送，可是也不能随便派人；决定由宋妈妈及老家人陈三义，算是男女两总管，随着曹震，护送阿元进京。当时将曹震清了来，当面拜托，同时商量行期。这一回动身，不仅是长行，也是遣嫁，自然得选个黄道吉日。好在那半个月中，好日子很多，几经斟酌，排定第四天启程。这三天工夫，乌家很忙。阿元此行，虽不必备嫁妆，但毕竟与普通人家将婢女与人做妾不同；乌太太为她新制了四套衣服，也打了些首饰，总还有些镜箱之类的日常用具，都须新置，不用旧物。此外，还要打点送平郡王府的礼，太福晋、“老王爷”，以及平郡王夫妇，一共四分，备办也颇费事。
马夫人本来闲暇无事，哪知乌大小姐是有心人，将他请了去，为了阿元，有事要请教，第一是王府的礼节；第二是平郡王府几个要紧人物的性情。马夫人不善言辞，尤其是谈论太福晋的治家，与“老王爷”在府中的地位，很难形容得恰到好处，幸而有秋月为助，结果总算圆满。
两日盘桓，阿元与秋月很快的就熟得像多年的手帕交似的。在秋月看，阿元并不似杏香所说的那种“厉害脚色”，因而浮起一个好奇的念头，决定作一番探索。“阿元姐，”她说：“咱们是闲聊，你不愿意说就别说，我不会介意，不过你可别敷衍我。”
“什么事啊？秋月姐！”阿元自觉胸怀坦荡，“我没有什么不能跟你说的话。”
“好！”秋月很谨慎的说：“假如说，你家二小姐跟我家芹二爷的亲事成功了，你会不会陪着你家二小姐到我家来？”
“大概会。”
“怎么叫大概会？”秋月问道：“还没有谈过这件事？”
“谈过。是我自己不知道应该不应该跟了去。”
这个回答就耐人寻味了。看阿元神色自若，估量深问也不致引起她的不快，秋月便不太顾忌了。
“你何以拿不定主意？怎么叫应该，怎么叫不应该？”
“我得为我自己想一想，跟了过去，将来会是怎么个结果？”
“你自己说呢？”
阿元脸红了。秋月恶作剧似的，故意装作不解等她自己说出来。
阿元无奈，终于开口，但答语只得五个字：“有两个结果。”
秋月大为诧异，除了给曹雪芹做偏房以外，哪里还会有第二个结果？这样想着，不由得就问：“是那两个结果？”
“你自己去想。”
“一个是——，”秋月想了一下，很含蓄的说：“陪你们二小姐跟芹二爷白头到老，另外一个我就不知道了。”
“那不是很明白的事，另一个就不是。”这就是说，乌二小姐会替阿元另行择配。秋月实在想不通，为何会有这样的结果出现？
“我看不会。”她说：“你们小姐自然要留着你做个帮手。你说是不是？”
“你怎么只为她着想？”
“喔，”秋月歉然地说：“也应该为你想想。可是，我又怎么为你想呢？莫非你不愿意？”
“是的。”阿元坦然承认。
“为什么？”秋月问道：“我们芹二爷对女孩子，一点脾气都没有的。”
“我知道，我伺候过他。”
“那么，你是——，对你们小姐另外有想法？”
阿元笑笑不答，意思当然是默认了。秋月颇感意外，原来乌二小姐与人不易相处；连她从小做伴的侍儿都不愿与她常相厮守，这毛病又在什么地方？于是秋月想起草雪芹所谈过的，乌二小姐的性情，便即问道：“是不是因为她太傲的缘故？”
“傲还不要紧，她，想来只有自己，没有别人。”阿元突然顿住，“好了，好了，不谈吧。反正是没影儿的事了，谈了半天，不都是废话吗？”
秋月却不觉得是废话，暗暗庆幸，亏得没有结这门亲，不然一定会是怨偶。
|
