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嗣皇帝接位后的第一件事是，宣布年号定为“乾隆”。很明白的，他必须“乾运兴隆”，皇帝才能一只做下去。
第二件事是传大行皇帝遗命，以庄王、果王、鄂尔泰、张廷玉为“辅政大臣”；同时面谕：鄂、张将来配享太庙一事，写入哀诏。
第三件事是尊生母熹妃为皇太后，然后传皇太后懿旨，以嗣皇帝福晋富察氏为皇后。
第四件事是，宣布圣祖诸子，分属尊亲，除大朝仪外，平时相见，免予跪拜。
第五件事是，传皇太后懿旨，和亲王生母裕妃，尊封为皇考贵妃。
第六件事是，庄亲王、果亲王、理亲王赐食双俸。
第七件事是，贝子弘昌进奉为贝勒。
第八件事是，命总管内务府大臣来保，严厉告诫太监，凡外廷发生的各种事件，切切不准到后妃各宫去胡言乱语；否则立即杖责，发往吉林、黑龙江当苦差。
第九件事是，派人严密监视在西苑助大行皇帝修炼的道士；还有在嗣皇帝深恶痛绝的国师文觉。
这监视的任务，是交给一个叫莽鹄立的内务府大臣去办。他是蒙古人，善画工笔人物，善于写真。雍正继位后，检点内府所藏书画文玩，康熙一朝，物阜民丰，在位六十一年，南巡六次，臣民进献，藩属朝贡，什么奇珍异宝都有，却就是少一副逼真的圣祖御容。恰好莽鹄立进京述职，先帝想起他丹青墨妙，当时便说了这桩憾事；命他“默写进呈”。
莽鹄立做过苏州浒墅关的监督，习闻蒲松龄在“聊斋志异”中所写的“吴门画工”那段故事；这个画工姓朱，他的画与众不同，专以绘制“喜容”为业。所谓“喜容”就是祖先神像，除夕迎神挂出来，朝夕上祭，到正月十七送神，方始收起。江南在慎终追远上，最重此事；只要是小康之家，都必得为亡父留下这么一副“喜容”，以便除夕迎回家来过年。当然，有的是生前早已预备好的，有的确实到了一命呜呼时才想起这件事，赶紧要找“朱司务”来，请他对着死者描容。
死者的形象，大致不会好看，所以江南妇女，对讨厌的人，动辄以“死相”相訾。这朱司务的本事，便是能将死相画得不讨厌，而且跟死者生前，非常相像，因而名声大造；遇到闹瘟疫的年头，真有应接不暇之势。
朱司务平生无他好，只喜欢扶乩，最崇信吕纯阳。久而久之，自己总以为“诚则灵”，比有一天能遇到游戏人间的吕洞宾，自从动了这个念头，就专门在风尘中物色。可是三、五年过去，一无所遇。
这年是顺治十年，朱司务有天郊游，在一座荒凉的古刹中，发现乞儿们在聚饮，虽是冷炙残羹，而意兴比谁都豪，其中有个长了三缕黑胡子的中年人，一对眼睛，晶光四射。看在朱司务眼睛里，心中一动，毫不迟疑的踏上前去，双膝跪到，口中说道：“终于让我遇见仙人了”。乞儿们大笑，说来了个疯子，朱司务却丝毫不气馁，认定他面前的人就是吕纯阳。
纠缠不已，那“吕纯阳”有些不耐烦了，瞪着眼说：“好吧，就算我是吕纯阳，你那我怎么样？”
“我岂敢对仙人无礼。只望赐我一粒长生不老的丹药。”
乞儿们又是大笑，但那“吕纯阳”却不笑，招招手唤他到一边说道：“这里不是说话的所在，晚上见吧。”
朱司务正想问明，晚上在何处会面？哪知眼睛一眨，人影已渺，便寻不见，既惊且喜，亦不免怅惘，自以为以失之交臂，不免悻悻而归。
当然，晚上见面的话，宁可信其有不可信其无，入夜灯下独坐，到四更天还是消息沉沉，正当神困思倦，欲寻好梦之际，仙人来了；朱司务精神大振，伏地磕头，起身瞻仰仙姿，恰如乩坛上所画的“纯阳真人像”，头戴方巾、腰系朱红丝绦、背上斜插一把伏魔宝剑，一张白净的长隆脸，三缕黑须，根根见肉，好一派仙风道骨。
“这也是我小子，一片虔诚，感动的神仙下降。如今可实在不能方真人走了！”说着朱司务便拉住了“吕仙”的衣服。
“你打算要怎么样呢？”
“求真人收了我；我替真人背药箱。”
“你骨相太浊！”那吕仙沉吟了一会说：“这样吧，我替你引见一个人吧。”
说完，大袖一挥，但闻异香满室，一朵祥云，冉冉而降；云中一位丽人，年可三十许，宫妆高髻，仪态万方，令人不敢逼视，却又非看不可。
“这位是董娘娘！你看仔细了！”
既然吕仙吩咐，朱司务便肆无忌惮的饱看了。那“董娘娘”怡然含笑，只觉喜气迎人，令人爱慕不已，他心里在想，若得与这位董娘娘共度一霄，便死也值得。念头尚未转完，忽然黑乎乎一物，当头飞到，接着听得“啪哒”一声，他脸上重重的挨了一下，赶紧举手护痛时，手中多了一本书，是他的画册。愕然抬眼，发觉“董娘娘”掩口莞尔，吕仙脸色不悦，才明白心动神知，那一击是惩罚他的绮念。
惊悚之下，自然收摄心神，“吕仙”问道：“董娘娘的面貌，记住了没有？”
“记住了。”朱司务恭恭敬敬的回答。
“真的？”
“真的”。
于是“吕仙”又是一挥袖，“董娘娘”倏然而减，“记住了董娘娘的面貌，日后自有用处。”那“吕仙”一面走，一面说。朱司务急忙抢上前去，想问他是何用处，不到脚下一绊，一头栽了出去——这一栽，复回尘世，原来是南柯一梦。
定定神回忆梦境，历历如见，毫发分明，当下挑灯铺纸将“董娘娘”的面容服饰，细细的都画了下来。这幅相画得很得意，去不知有何用处，姑且搁在画箱中再说。
过了两年，朱司务动了游兴，由陆路北上，一直到京，正逢皇贵妃董鄂氏病殁——原来这董鄂氏便是冒辟疆的爱姬董小宛，为多尔衮部下所掳，辗转入宫，作为内大臣鄂硕之女，改了个董鄂氏的满洲姓，被册封为皇贵妃，正就是朱司务梦中的“董娘娘”。
这皇贵妃“董鄂氏”，贤德非凡，顺治皇帝与他生前虽已分床，死后却要同穴，追尊为“端敬皇后”，议谥加到十字之多。不到扬州“瘦马”中除了个崇祯的田贵妃；二十年后秦淮“旧院”中，更出个皇后，无不诧为奇事，更奇的是，顺治皇帝为端敬皇后治丧，连身连前明隆庆、万历、泰昌、天启、崇祯五朝，上百岁的耆老，都倒是闻所未闻。
这端敬皇后是火葬的，黄泉之下要人服侍，于是三十名宫女、太监殉葬，也要有地方住，于是盛世奇珍异宝的一座精舍，付之一炬。这时满洲贵族丧葬中的“大丢纸”，还有“小丢纸”；端敬皇后的眠御之物，亦尽皆焚化，桂圆大的东珠，拇指大的红蓝宝石，霎时间都在“哔哔剥剥”的爆声和五色火焰中化成灰了。
但是，顺治皇帝却还有一幢莫大的憾事，端敬皇后并未留下一张画像。
于是召集专攻人物负盛名的画家，由端敬皇后生前所住的承乾宫中的太监、宫女，细细形容“娘娘”的仪容，但画来画去总觉得不像。这也是当时的一段大新闻，朱司务当然也听到了，有人告诉他这“娘娘”的来历，朱司务恍然大悟：原来吕祖所说得“日后自有用处”，应在今日。
当下走门路托苏州府吴江县人，提倡“十不降”，而新进奉敕，根据“御制端敬皇后行状”作传的“金中堂”金三俊，将他当年所画得“董娘娘像”，上承御前。顺治皇帝惊喜莫名，传示六宫，一个个都以为音容宛在。这一下，朱司务自然要应上赏了。
赏的是“奉特旨授为内阁中书”。这个官儿七品；七品官中神气得很多，至不济当个县令，也有“灭门”的威风；但论真正有权，在前朝是手握尚方宝剑、“代填巡方”的巡按御史，此时却是参与机务的内阁中书，在他人求之不得的美官，朱司务辞掉了，理由是“不懂怎么当官”。金三俊很委婉的为他转奏了不求贵求富的本意，顺治皇帝很慷慨的改赏了一万银子。
于是一夕之间，朱司务声名大噪。那些满洲的王公大臣，想到祖先追随太祖、太宗创业，立下汗马功劳，荫覆子孙，才得有今日的富贵；慎终追远，都要请朱司务画一幅神像。他是画惯了“喜容”的，平生“阅人”以万数，最气派的“同”字脸，面团团的“国”字脸，销尖了脑袋的“由”字脸，尖下巴的“甲”字脸，枣核一般的“申”字脸，各有特征，烂熟胸中，再参以相法的什么鼠形、蛇形，根据个人子孙的追述，神而明之，无不酷肖。不过半年工夫，润笔所入，已是一辈子吃着不尽了。
莽鹄立记起这个在苏州听来的故事，心想，这是个得蒙“特达之知”的大好机会，因而潜心默写，由虚心向人求教，易稿数次，方始上呈。果然，雍正皇帝一见，珠泪双双，不负莽鹄立的一片苦心。
他还当过封疆大吏，放到陕西当巡抚，办粮台贻误军需，为宁远大将军岳钟琪所劾，若在他人，必遭严谴，但莽鹄立圣眷方隆，调回京当正蓝旗都统，兼理藩院侍郎，专跟蒙古王公及西藏喇嘛打交道。不久又兼了内务府的差事，那就不但喇嘛；江西、湖广请来的道士，不知是明史佞幸传中邵元节、陶炳文第几代的徒孙，会画符、懂修炼的王定乾等人，也归他照料了。
雍正皇帝对莽鹄立的第一次酬劳是，简放长芦盐政。盐差是天下肥缺，两淮第一，天津的长芦第二。莽鹄立在天津，一如曹寅之在江宁一样，无所不管，大至天津卫改制、督造水师战船，小至搜求秘方——说起来这也不是小事，世宗曾访求见血封喉的毒药，而这毒药是用来制造弩箭，在征营的军务中，非常管用。
说照料这班方士在西苑西北角一带修炼，倒不如说照料皇帝召见王定乾等人“论道”，来的切合事实。这雍正皇帝，从居藩时起，就是一幅道学面孔，言笑不苟，最讲边幅，因此，炼丹求长生不老之药，还可以谈一谈，想服童便提炼的“秋白”，处子初潮提炼的“红丸”，怎么说的出口？那就全靠莽鹄立先意承志。这一来，他就成了皇帝日夜不可离的宠臣。
在嗣皇帝的想法“我虽不杀伯仁，伯仁由我尔死”，先帝之崩，莽鹄立不能没有责任，但此时还不能办他的罪，因为只有用他来处置王定乾之流，事情才能办的妥帖。
要杀几个道士，算不了一回事，所需顾虑的是，会彰先帝之丑。但也怕那般逃的性命的道士，驱逐回籍之后，以“御前供奉，日侍天颜”自炫，信口开河，乱编“宫闱密辛”，一部“大义觉迷录”，辟无“谋父“、”逼母”、“弑兄”、“屠弟”之事，而天下人人以为“此地无银三百两”，如果还有象前明光宗暴崩的那种传说，先帝在九泉之下，必是片刻难安。
因此，乾隆只要求四个字：“守口如瓶”。莽鹄立承旨以后，心中不免忖度，自己跟王定乾、张太虚他们，算是站在一边的，平时那等亲热，一旦板起脸来，宣布严旨，以死相胁，似乎做不出来。但话说得太轻，不足以收警惕之效，万一出事，首当其冲的，就是自己。这两难之间，必得妥筹善策，苦思焦虑之下，想出来一个以退为进的说法。
于是派人将王定乾、张太虚清到内务府，找了一间极隐秘的屋子相会，主客三人，容颜惨淡，目光闪烁，一派风声鹤唳、草木皆兵的表情，不过，客人是真的胆战心惊，而主人是有意做作。
“两位道长，咱们三年相交，分手就在今日。”莽鹄立招招手，将他俩唤到面前，放低了声音说；“今天晚上就走！到时候我会派人来，这故事千万不能让人知道！走漏风声，不但两位有不测之祸，我这从井救人，也就太冤枉了。”
字字惊心的这番话，听得两位道士神色大变。费解的是，何谓从井救人？不过多想一想，也就明白，莽鹄立的意思，无非私纵他们两人潜逃，愿意顶罪而已。这不是能装糊涂的事，张太虚说：“我们走了，连累大人，于心何忍？这件事万万不可!”王定乾说：“大人从井救人的德意，感激不尽！我在想，此恐非一走能了之事。”张太虚心想，是啊，两家的师傅走了，留下了徒子徒孙怎么办？转念到此，跟王定乾的想法一致了，三十六计，走为“下”策。
“大人，”他问：“我跟太虚走了，留下来的人怎么办？”
莽鹄立早想到它会问这句话；也等着他问这句话，一听把头低了下来，黯然无语。
王张二人，相顾悚然，同时更坚定了无论如何要在莽鹄立身上，求得个平安无事的决心。
“大人，万事瞒不过你，药是王道的，用的霸道，有什么办法？保亲王最通情、、、”
王定乾的话未说完，张太虚边大声纠正：“皇上！”
“是！是，”王定乾忙不迭的更正，“皇上最通情达理，如果大人能、能把用药过量，才出了这么个大乱子的缘故，跟皇上婉转奏一奏，也、也许就没事了。”
莽鹄立一直作出极为关心的神情倾听着，听完更深深点头，可是旋即紧缩双眉，来来回回的踱方步。
突然，他站住脚，面色在自信之中透着忧虑，“皇上已经有话，太监当中，谁要是拿外头的事情，到里头去说一句，马上处死。照这样子看，”莽鹄立停了一下才说：“两位如果至至诚诚做到一件事，我怎么样也要把这个请求下来。”
“怎么不至诚？”张太虚抗议似地，“大人这话，可是太屈我们的心了！”
于是忙许立将他们留在原处，随即进乾清宫去复奏。约摸一顿饭的功夫，有个苏拉来陈设香案，这表示将有上谕宣示，张、王两人不免惊异，莫非明正典刑，降旨赐死？正当心里发慌，脸色发青之际，莽鹄立回来了；后面还有个太监，是内奏事处的首领赵德光。
作者的张太虚、王定乾急忙站立起来，迎上前去，莽鹄立不待他们开口发问，便以眼色示意；由赵德光在，不必多言。接着走到香案后面，朝南站定。
“张太虚，王定乾听宣！”
“是。”张、王二人答应着，朝香案并排跪下。听莽鹄立朗声念道：
皇考万岁余暇，闻外间炉火修炼之说，圣心深知其非，聊欲试观其术，以为游戏消闲之具，因将张太虚、王定乾等数人，置于西苑空闲之地，圣心视之，于非优人等耳！未曾听其一言，未曾用其一药，且深知其为市井无赖之徒，最好造言生事，皇考向朕与亲王面谕着屡矣！今朕将伊等驱出，各回本籍，令莽鹄立传旨宣谕，伊等平时不安本分，狂妄乖张，祸世欺民，有干法纪，久违皇考之所洞见，兹从宽驱逐，乃再造之恩，若伊等因内廷行走数年，捏称在大行皇帝御前一言一字，以及在外招摇煽惑，断无不败露之理，一经访闻，定严行拿究，立即正法，决不宽待。
莽鹄立将白纸蓝笔写的“朱谕”，折好了交给赵德光，“你都看到了，德光，”他说，“他们感激天恩，出自至诚，一定恪遵上谕。皇上要问起来，请你这么复奏。”
张太虚跟赵德光很熟，也想当面托他，口角多嘘春风；哪知赵德光正眼都不看他，携着交内阁“明发”的上谕，扬长而去。
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