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“办法之一。”
“如果王四娘拒绝，或者那个‘酒囊饭袋’逼得她太紧呢?”
“当然还有办法之二。”韦庆度停了一下，又说：“有一个办法，万试万灵。那是最后一个办法，我也已经在准备了。”
郑徽想了一会儿，懂了他的意思，便不再说下去。看看时间不早，酒也够了，便向侍儿做一个手势——拿来热气腾腾的肉糜酪粥。韦庆度素性亢爽，并不因为心绪不好而影响食欲，连尽三盂，然后摩腹离座，随手带走了郑徽的窗课，在烛光下倚着绣墩，细细吟读。
郑徽却惦念着素娘，走到东面帷幕前，问说：“阿娃，我要进来方便吗?”
“进来吧!”阿娃隔着帷幕答道：“素娘正要向你诉苦呢!”
进去一看，素娘和阿娃倚着薰笼，相向而坐。素娘泪痕已干，双眼却还红肿着；看见郑徽要想站起来，表示礼貌，他一按她的肩头止住了她，自己就势也在熏笼前面坐下。
“事缓则圆，”他劝素娘说，“祝三正在想办法。我——我替你催着他。”
“多谢一郎。”素娘沉吟半晌，徐徐说道：“办法自然很多，只不过要动手去做才行。他……”
郑徽不知道她意何所指?不能不追问一句：“怎么样?”
“一郎，你问阿娃。”
“十五郎用心何在?似乎惹人猜疑。”阿娃接着替素娘代言，“韦家老太爷在江淮，这里老家只有叔伯，十五郎有些话不便说，素娘都知道的。试期在即，不忙着读书，先忙着置侧室，对家里交代不过去，这，素娘也知道的。不过这一切都无关紧要，紧要的是有一笔钱……”
“对了!”郑徽插嘴说：“症结就在这里。”
“别打岔!”阿娃轻轻打了他一下手，又说：“有八百贯摆在王四娘面前，先找个地方把素娘接出去，李六只好干瞪眼。这话，素娘跟十五郎商量过；她约摸有两百贯的私蓄，愿意全数拿出来，还有些首饰，也值百把贯，如果十五郎再想办法凑一揍，一天大事，不都烟消云散了吗?”
“噢!”郑徽问道：“十五郎怎么说呢?”
“他不置可否。只说他自有办法，叫素娘不必着急。事到如此，哪能不急呢?”阿娃停了一下，以极谨慎的语气说：“也许，十五郎根本不打算办这件事，却又不便明说，才这样拖着。”
“不会的，决不会的。十五郎对素娘也是深情一片。”郑徽这样替韦庆度辩白，其实心里也不免怀疑。
“我不管他怎么样，我只把我的一颗心交了给他。如果——”素娘容颜惨淡，两眼直勾勾地望着郑徽，然后以低缓的声音，自言自语地说：“那只有死!”
在温煦的帷幕之中，荧荧的银灯之下，郑徽和阿娃，感到阴森森如有鬼气，毛骨悚然地一齐伸手出来，执住素娘的臂，“你想到什么地方去了?”阿娃急促地说：“你可千万不能胡闹。”
“素娘!”郑徽也用极有力的声音说：“你把你的事交给我，我一定替你办好!”
素娘呆滞的眼光，忽又眨闪不停。渐渐地，有两滴晶莹的泪珠，浮现在眼角。
“别又哭了!”阿娃用罗帕替她拭着泪说：“两眼这么肿，回去当心王四娘又问长问短。要不，你今天就住在这里。”
这一夜素娘与阿娃同榻，韦庆度仍旧回家。第二天，郑徽睡到正午才起来，饭后开箱子找出贡举人才——就试礼部的公文，又工笔缮写三代履历和名帖，整整忙了一下午——从搬入李姥家以后，这是他惟一做的一件正经事。
由于事先已告诉了贾兴，投文的那天，他在天色微明时，就来叩西堂的门；李娃也早有准备，先唤起侍儿，再把郑徽叫醒，服侍他漱洗穿戴，饱餐一顿，然后送出车门，看着他上马离去。
一主一仆先到韦庆度那里会齐，一起出平康坊西门，刚转入皇城大街，就望见汹涌的人潮，一个个玄衣革带，脚下乌皮履，头上藤胎席帽，是最通行的举子服色。
郑徽和韦庆度跟所有来投文的举子一样，在皇城南面东首的安上门下马，将马匹交给贾兴看管；然后带着韦庆度的家僮秦赤儿，步行进入皇城，由安上门大街一直往北，越过太常寺、太府寺、礼部南院，看到一条特别宽阔的横街，往左一转，过街就是尚书省；一带青砖围墙，东起安上门大街，西至皇城正中的承天门大街，几乎一眼望不到底，气派大极了。
韦庆度是第二次应试，秦赤儿跟主人办过户部投文的手续，一切都很内行，他不慌不忙地引着他们进入尚书省，进门就是一个大院子，中间一条甬道，直通大厅，厅前悬着一块横匾，大书“都堂”二字，是尚书令的治事之所；但因太宗未即位前，曾以秦王的封号兼领尚书命，所以，后世皇帝为尊祟此一官位，不拜尚书令，成为久悬之缺——尚书省只有左右仆射，左仆射领吏部、户部、礼部；右仆射领兵部、刑部、工部。每部之下，各设四司，考试归礼部考功司掌管，考功员外郎是六部中最煊赫的一个职位。
秦赤儿在甬道之东，一株极茂盛的古槐之下，设下毯席，“两位郎君，先请休息，我去站队挂号。”他说。
“坐下吧!”韦庆度说，“轮到我们还早得很呢!”
郑徽举目四顾，只见到处是人，三三两两，或立或坐，约摸估计一下，总有四五百人之多。但他看来看去，找不出一个丰逸特俊，可以让他钦佩仰慕的人。
“今年的人物不见得出色。”他说。
“从何见得?”韦庆度问。
“你看，眼前哪有个轩昂俊逸，令人倾倒的?”
“岂能以貌取人?过几天我带你参与一两场‘私试’，你就知道未可轻敌了。”
郑徽在江南也听说过，举子在试期以前，集会观摩，作一种模拟的考试，称为“私试”；他颇自负，亲友亦极其推崇，然而到底有多少真才实学还待考验。所以听韦庆度提到“私试”，深感兴趣，问说：“哪一天有私试?”
“看你大有跃跃欲试之意。”韦庆度笑道：“少安毋躁。从今天投文以后，一直到过年，总有好几场，足够你展露才华。”
正谈得高兴，秦赤儿已把号牌取了来——一百四十几号，两号相连。韦庆度很诧异地问：“看样子已来了五六百人，怎么才一百多号?”
“遇见刘七，有他私自留下来的前面的几块牌，给了我两块。”秦赤儿说：“刘七还说，给郎君问好。”
韦庆度很欣慰地点点头，转脸向郑徽解释：“家父是由户部外放的，刘七是户部的库史，受过家父的好处。他倒还念旧，格外给我们方便。”
话虽如此，也还要相当的时间才轮得到他们。因为依照规定，非设有户籍的，不得应试；三年一造的户籍细册，共缮三份，除州县各存一份以外，上呈的一份，存放户部；赴试须先向户部投文报到，即由于惟有户部才能审查他们的应试资格是否符合，但以户籍细册，卷帙浩繁，查起来非常费事，有时发生疑义，还有一番争执，便格外地耗费时间了。
好在韦庆度的谈锋很健，皇城之中的掌故又多，随便拈一个话题，就可以破除岑寂。其间还有不少韦庆度的熟人，过来招呼寒暄；郑徽自然也要周旋一番，使得时间更容易打发。
近午时分，轮到他们俩的号次；由于刘七在里面照应，很快地把一切手续办完。韦庆度邀郑徽到他家去午餐，郑徽辞谢了，但订了后约——就是当天晚上，在韦家小饮。郑徽又叮嘱，不必再约任何人，因为他有话要谈。
他要跟韦庆度说的话，却先限阿娃说了。那是关于韦庆度和素娘的风流恩怨。
他的看法与素娘相同，横亘在那对欢喜冤家之间的障碍，只是一个“钱”字，有八百贯交付王四娘，才算名花有主。但是，他知道韦庆度虽在故乡，形同寄居，一时或者无法筹措这笔大数目的款子；可又爱面子，不愿吐露实话，以致于搞成僵局。
“为了素娘，顾不得了，我要揭穿他心里的话，才能把僵局打开。”郑徽把他的想法，讲给阿娃听了以后，又这样表示他的做法，“当然，我也要在钱上帮他一些忙，不过先要你能体谅。”
“我当然体谅的。”阿娃毫不迟疑地答说，“不过，我实在不知道该体谅些什么?”
“也是钱上面的事。”郑徽说，“我还存下两百贯，早打算好了，一百贯送你，一百贯留着自己用。现在，我得向你借一百贯，帮韦庆度一个忙——等试期过了，我向家里要了钱再还你。这就是要你体谅的。”
“你把账算得好清楚。”阿娃笑道：“谈不到借，也谈不到还。你自己的钱随便你愿意怎么用！……”
郑徽听她语气中有负气的意味，便抢着想解释，但刚叫了一声“阿娃”，就让她阻止住了。
“你别忙!”她按着他的手说，“我还有话。我一点不反对，这是好事，如果我有私蓄，我也愿意尽一份力，但我没有——我想要什么，姥姥给什么，不必有私蓄。所以你不用顾忌我，尽管照你自己的意思去办。你认为对的，我也一定认为对。只是别让姥姥知道这回事。一郎，你懂我的意思吗?”
“怎么不懂。阿娃，你真好!”他双手圈抱着她的身子，亲着她的耳鬓说。
她就这样让他抱着。每当她在他的怀中时，她的心里就像注满了蜜汁；她也喜欢伏在他的胸前，听他的心跳——那仿佛是她自己的心跳，常使她栩栩然进入忘我的境界。
东市的铜钲响了，是日没前七刻收市的信号。急促响亮的金声，提醒熙来攘往的行人回家；也提醒郑徽，该是赴约的时间了。
“你去吧!”阿娃伸手替他整一整巾眼，说：“我等着听你的好消息。素娘痴心得很，蹉跎生变，韦十五郎会悔恨一辈子。”
“你呢?”郑徽还舍不得放开她，故意找些话说，来拖延时间，“你是不是也像素娘那样痴心?”
“我才不那么傻。谁要负心，我自有办法对付他。”
“什么办法?说给我听听!”
“你好防备，是不是?”阿娃娇憨地做了一个鬼脸。
郑徽欢畅地大笑，又在她颊上亲了一下，才一步一回头地出了西堂。
他没有带仆从，也没有骑马，徜徉着来到韦家。韦庆度果然遵照约定，不邀别的宾客，只在他的幽静的书斋中，设一席精致的酒果来款待他。
斟了第一巡酒，韦庆度就说：“有事，你开门见山谈吧!”
“还不是你跟素娘的事。”郑徽把要说的话，早想好了，从容不迫地答道：“你那天有这话：最后有个万试万灵的办法，你也已经在准备了。不用说，那是准备替素娘赎身，八百贯非立时可办，只怕缓不济急。祝三，现在不是讲虚面子的时候，负气更足以坏事，只有那八百贯早早凑齐，才是正办。”他从衣袖中，取出一百五十贯“大唐宝钞”，又说：“祝三，我量力而为，你不许推辞。否则，就是你不拿我当个肝胆之交。”
韦庆度敛容静听，神色肃然。等他说完，沉着地点一点头，说：“钱，我不敢领，你的这番盛意，我终身不忘。”
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