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在烟台上了岸，洪钧茫然不知所措。在船上就三翻四覆地想过，始终不知道该先投何处？到望海阁，还是东海关？此刻依然如此。
“也罢！”他自语着，“先下客栈再说。”
投一家客栈，字号叫做“茂发”。他记得以前看朋友来过，是生意很热闹的一家客栈。如今冷清了，大不如前了。
“市面怎么样？”他问店伙。
“你老看得出来，市面不好。不过。”店伙的语气兴奋了，“恢复也快。”
“何以见得？”
“沾洋人的光啊！”店伙答说，“只为烟台有洋人，又有上海派来的兵舰，驻扎海口，所以捻子不敢来。如今捻子一走，水路、陆路都通了，等做买卖的一来，市面马上就好了。”
原来烟台未受骚扰，洪钧大感宽慰，因为这可以断定，蔼如全家无恙。一路上他最忐忑不安的是，怕蔼如已奉母避难，此刻不知身在何乡？蓬莱无路，青鸟难通，这就不但徒劳跋涉，而且进退失据；势必硬着头皮，老一老脸，重投潘苇如不可！
现在当然是先投望海阁。不过，纵然心急如焚，渴望着与蔼如相见，却还不能立即出门。因为他一向讲究仪容修饰，此时风尘憔悴，照一照镜子，自觉是一副倒霉相，绝不愿为蔼如所见。
于是，先唤店伙打水，大洗大抹了一番；又叫剃头匠来理发修面；最后才换一身干净衣服出门，其时已是日落黄昏了。
※※※
望海阁也不知来过多少遍，如说有异样的感觉，不过兴奋喜悦。唯独这一次心里很不得劲，默念着“近乡情更怯”那句唐诗，连举手叩门都有些不敢了。
“三爷！”
这发自身后的突如其来一喊，惊得洪钧一哆嗦。回身看去，是阿翠站在他面前，手里托着一大包切面，又惊又喜地望着他。
“我刚到。”洪钧尽力保持从容的神态，“一家都好吧？”
“好什么？”阿翠的脸色立刻变得阴郁了，一言不发地推开了虚掩的大门，侧身站在一边，让洪钧先走。
“我来关门。”他说。
意思是让阿翠先去通报；她就站在院子里大喊一声：“三爷来了！”
于是楼上楼下都有了响动。首先出现的是小王妈，苍茫的暮蔼中，看不清她的脸色，洪钧只觉得她的背有些驼了。
“三爷！”她问，“什么时候到的？”
“今天下午。”
“行李呢？”
“在客栈里——”
刚说得一句，只见蔼如从楼梯上走下来。洪钧目迎继以趋接，还未走到她身边，蔼如已站住脚，两泪交流了！
洪钧从未见她哭过。因此，除了怜痛以外，还有种无名的惊惶；相对而立，手足无措。
“上楼吧！”小王妈说：“三爷刚到，别惹得他也伤心。”
蔼如点点头，用手背抹去眼泪，看了洪钧一眼，首先登楼。
等洪钧跟着到了楼上，蔼如的第一句话是：“我的信接到了没有？”
“接到了。就是接到了你的信，我才赶来的。”洪钧问道：“怎么样，有消息没有？”
他问的是潘司事的消息。蔼如望着他发了一会愣才答：“我的第二封信你没有接到？”说着，又掉下眼泪来。
洪钧恍然大悟，另有一封他还不曾接到的信，是报潘司事的噩耗。感念旧交，亦伤自己的命途多舛，刚有个可资倚恃的好朋友，谁知镜花水月，转眼成空，因而也就忍不住热泪夺眶而出了。
就这样“流泪眼观流泪眼”，一楼沉寂。彼此都觉得有相拥痛哭的需要，但却都钉在那里未动。好久，洪钧才长长地嘘口气：“唉！真是万想不到的事。”他强自振作着问：“你母亲还好吧？”
“她老人家再有个三长两短，我可真是不能活了。三爷，”蔼如喘着气说，“我从来没有这样累过！真是心力交瘁。”
“换了谁都受不了！”洪钧扶着她的手说，“你坐下来，息一息。”
“这会儿好多了。”
蔼如伸一伸腰，打起精神来接待初归的远人，一面替他张罗茶水点心，一面询问旅况，东一句、西一句地不着边际，直到饭菜上桌，坐定了下来，才能从头细谈。
潘司事的不幸遭遇，只得诸于传闻，但遇害已经证实，尸首已在海阳与即墨之间的金家口地方发现——潘司事是押运一批李鸿章大营采购的军需到徐州。其时东捻盘踞在莱阳一带，道路艰难；只以军用紧急，限期迫促，牛八爷与潘司事商量，决定冒险由东面绕过莱阳，取捷径沿黄海南下。哪知东捻勾结两名外国流氓，偷运一批枪炮来华，定在峻山海xx交货。潘司事欲速则不达，恰好碰上。
“潘二爷倒霉，赔上一条性命。牛八爷也搞得很惨，那批军需要值九万多银子，货色不到，李大人的大营自然不给钱。”蔼如愤愤地说：“不但不给钱，还要加几倍罚他先收的定洋。又说误了军用，要用军法办他。你想想，这哪里还有老百姓过的日子？”
洪钧唯有停杯叹息，勉强吃完这顿食不下咽的晚饭，起身说道：“我看看你母亲去。”
“今天晚了，明天再去吧。”蔼如问说：“你的行李在哪家客栈？我叫人去取。”
“也没有什么行李。”洪钧心里有许多说不出来的顾忌，觉得一动不如一静，假造一个借口说：“我约了朋友在客栈相会，暂时还不能搬来。”
“那么今天呢？”蔼如问说，“你还得回客栈？”
“不！今天只怕要谈个通宵了。”
说着，洪钧离开饭桌，直向蔼如的画室走了去。这天是八月十三，月色已经很好了，清辉流泻，室内虽未点灯，亦能看得很清楚。画桌上堆着什物，椅子上没有坐垫，地上堆着些箱笼，完全失去了洪钧所熟悉的那种雅清恬适的气氛。
“这一阵子乱糟糟地，也懒得收拾。”蔼如在他身后说，“到我卧室房里去坐吧！”
“这里就好！”洪钧在窗前的椅子上坐了下来，遥望银光闪烁的大海，若有所思地说：“在苏州，遇到月亮好的时候，我总这样在想：你一定坐在这里回想我们在一起的日子。是不是这样？”
“你猜对了一半。我坐在这里只是想你在苏州干什么？是看书、玩月，还是跟朋友在一起？”停了一下，蔼如低低吟了两句诗：“‘海上生明月，天涯共此时’。”
“总算又在一起了！”洪钧透口气，似有余悸地说：“你不知道我端午以后这两个月的日子。捻军冲破运墙，我还不担心。后来听说倒守运河，打算拿捻军圈在山东这三面环海的一块地方，聚而歼之，我可真的着急了！你又没有信——”
“我何尝不是天天想写信？”蔼如抢着说：“无奈一想起写信就犯愁，不知打哪里说起。我常常在想，生在乱世，倒是无情的好，免得牵肠挂肚受罪。”
洪钧不作声，尽量回忆过去柔美在握的感觉。与眼前相较，她的手似乎硬了些，当然是消瘦了的缘故。
“现在，谈谈你的事。”蔼如问道，“你打算几时进京？”
“还没有打算。”洪钧摇摇头，“无从打算起！捻子真害苦了我。”
这是说，潘司事为捻军所害，洪钧会试的资斧便完全落空了。蔼如想问，莫非他苏州的亲友，一无资助？但话到口边，又咽了回去，默默地盘算着。
“我们苏州的俗语：‘船到桥门自会直’。你也不必替我发愁。”
“我真是在发愁。以前天大的事都难不倒我。从霞初一死，我的心情不同了，自己也不知道什么缘故。”蔼如突然问道：“你进京会试，要花多少盘缠？”
听得这句话，洪钧的心乱了。他知道她问这句话的用意；只是自己始终还不能决定，应该不应该再接受她的帮助？而此刻却必须作这个为难的决定了。
“三爷，”蔼如催问着，“你平时总计算过吧？”
“光计算过有什么用？”
“谈谈也不要紧。”蔼如问道，“总得五百两银子吧？”
“省一点，不用这么多。”洪钧不知不觉地作了决定，“有三百两银子，也可以敷衍了。”
“我来想法子！”蔼如低声地，仿佛自语似地说。
洪钧无以为答。他的心里很复杂，也很矛盾。对于她的慷慨，实在不愿接受；却又挺不起胸来说一句辞谢的话。惭感交并，自己都不知道怎么回答才得体！
蔼如也保持着沉默。她并不期待着洪钧作任何表示，因为她拿这件事当作自己的难题，只是在思索，如何才能找出那几百两银子来？
洪钧终于开口了，恰好问到她的心事：“你打算怎么想法子？”
“还没有想出来。不过，”蔼如有意加强语气，“一定有办法。”
洪钧本想说一句：“不必勉强！”意念刚动，立生警惕：这样的说法太虚伪、太无味，多少日子积累的感情，也许就断送在这句话上了！
于是，他只能吐口气：“唉！‘最难消受美人恩’。”
“你不要这么想！不要——”她没有再说下去。
不要什么？有何碍口之处？洪钧无法猜测，因而用询问的眼光看着她。
在明亮的月光下，她觉得他眼中所显示的要求，是那样的殷切，使她真不忍实说了。
“你也不要太存你我之见。”
这就是说，他的困难即等于她的困难。他不知道这是她安慰他的话，还是她真的有此想法。但不论如何，他觉得听她这句话，心里好过得多了。
“事情是一定做得成功的。”蔼如又回到正题上，“不过，这一阵子让捻子闹得市面萧条，只怕要等些日子。”
“不要紧！”洪钧毫不思索地回答，“现在是八月，哪怕年底凑齐都来得及。”
“也不致于到年底。”蔼如想一想说：“总得一个多月的功夫。”
这天是八月十三，等一个多月的功夫，也不过才九月底，尽可从容安排旅程。只是在烟台坐等，不仅一个多月宝贵的光阴，虚耗可惜而且，终日盘桓在望海阁，于人于己，诸多不便，不如先回苏州。
主意一定，随即说了出来：“这趟来我本是这么打算，第一是打听小潘的生死存亡；第二是，找潘观察商量，看他能不能帮我的忙。现在千斤重担，既然你一肩扛了去，我就不必再去找潘观察了。玩两天我就走，虽说临阵磨枪，磨一磨总比不磨好。”
“嗯，嗯！”蔼如深深点头，“别的都好办，只有你入闱以后的那枝笔，别人怎么替也替不得。你早早请回去，安心用功。不过，”她幽幽地说，“身子也要紧，自己保重！”
“我知道，你放心好了。”洪钧握着她的手说。
这一双手握在一起，便不再放开；一直握到蔼如的卧室，还是并肩相携，诉不尽的别后相思。
“啊呀！”蔼如突然松开手，皱着眉说：“我倒想起一件事来了，前几天听人谈起，这一向汇兑不通，那可怎么办？”
“汇兑不通？”洪钧也愣住了。
“那也是因为捻子闹的。”蔼如看一看洪钧的脸色说：“现在着急也无用。明天到银号里打听了再说。”
※※※
“啊！洪三爷！”大源银号的吴掌柜，还认识洪钧，很殷勤地寒暄，“是哪一天回烟台的？”
“来了两三天了！”洪钧问道：“这一阵子买卖怎么样？”
“不好！不好！”吴掌柜指一指店中伙计，“你老看，闲得都在拿唱本儿解闷了。”
果然，一共四个伙计，倒有三个在手里捏一本书，低着头在看。他不由得也苦笑了。
“洪三爷难得请过来，必有指教！”
“我来打听一下，南边的汇兑通不通？”
“要看怎么汇法？信汇没有把握，票汇可以效劳。”
“哦！”洪钧问说：“此道我是外行。请问，信汇与票汇，莫非不同？”
“有区别。信汇是由小号出信，汇款直接送到指定的地方；票汇是由小号出票，自己到指定的地方去提款。”
“这，这不是差不多吗？”
“在客户是差不多的，在小号就不同了。信汇，我们要负责，说什么时候汇到，一定要汇到；这个责任现在负不起。”
“那么——”洪钧还想问票汇；话到口边，蓦然顿悟，银号出票，自己提取，迟早皆与银号无关。
“就因为捻军闹得路上不安静，信局没有把握，也许两三个月才到，岂不误了客户的用途？所以宁可暂停。”吴掌柜又问，“洪三爷可是有款子要汇到苏州？”
“是的。”
“那何不用票汇？关上常有人到上海，托他们带去就是。”
这句话提醒洪钧，“是，是！”他拱拱手说，“承教，承教。”
“洪三爷太客气了。”吴掌柜扬手向外吩咐：“到源聚德去叫菜，有贵客在这里便饭。”
这是他拉大生意的手法。洪钧不由得心里着急，吃了人家一顿，抹抹嘴说，到九月底再来汇款，岂非笑话。
因此，他连声辞谢：“不，不！我中午有约。”说着站起身子，打算告辞。
“洪三爷的事，小号应该当差。汇税免了。请洪三爷说个数目，我好起票。”
这一下，洪钧越发着急，只能装出从容的神色推托：“数目还没有定。我先到关上问一问再说。”
这样支吾着脱了身，想起信局也办汇兑，随即绕道去打听——“信局”又称“民局”，是民间书邮往来的媒介。这一行是宁波人的专业，雄厚的资本加上长期的经营，才能建立极好的信用。如果信内附有银票或者其他贵重契据物品，可以加纳费用保险；遗失照赔，从不抵赖。由于信局与银钱业关系密切，所以亦兼办信汇。
其实，洪钧是多此一行。银号之不办信汇，就因为信局对函件的传递，以道路艰难之故，到达之期，无法预定。而洪钧是要等着这笔汇款上京的，非得及时收到不可。这样，即使信局愿意接受这笔汇款，但如不能作限期汇到的承诺，依然无济于事。
想来想去，可行之道只有照吴掌柜的建议，预托海关旧友。这倒不必亟亟，洪钧决定先回望海阁与蔼如商议以后再说。
※※※
听洪钧谈了经过，蔼如只有这样一句话：“只要靠得住。”
“不会靠不住的。第一，要托，当然托可靠的人；第二，只说带一封信。人家不知道内中有汇票，自然就谈不到见财起意。”
“那好！”蔼如问说：“到时候我找什么人去接头？”
洪钧想一想答说：“找海关上的张庶务好了。我会重重托他。”
“张庶务我也认得。这件事就这么说了。”蔼如问道：“你不原想去看我娘？是去了回来吃饭；还是吃了饭再去？”
“去了回来再吃饭。”
于是蔼如陪着他到后街去看李婆婆。相见之下，都有悲喜交集之感。李婆婆白发纷披，老得多了，不过精神却很不坏，絮絮然问洪钧的境况；谈捻军干扰登莱，如何风声鹤唳，一日数惊。以后提到霞初，却为蔼如拦住了。
“娘！你不要去想这件事了。人死不可复生，多谈多想，徒然难过，何必？”
“对了！世乱年荒，凡事要想得开。最要紧的是，保重身子。你息息吧！明天再来看你。”洪钧说完，人也站了起来，就此告辞。
回到望海阁，只见楼下霞初原来住的那间屋子，双扉深锁。洪钧要求进去看一看，作为凭吊。等开门一望，大感意外；室内一切如旧，只是桌椅上都蒙着薄薄的一层灰而已。
“我本来想替她安一个灵位，有人说，老娘还在，供一座灵位，嫌忌讳。所以，我特意留着原来的样子；等过了霞初的周年再收拾。”蔼如的眼圈红了，“姊妹一场，想起来像做了一场梦。”
她的厚道多情，在这件事上便看得出来。洪钧口头没有表示，心里却着实感动。
“也不必伤心！”洪钧劝慰她说，“在我看，她倒是大解脱。鸳鸯同命，缘结来生，想得超脱些，倒是好事。倘或她跟小潘一死一生，则死者已矣，生者何堪？那以泪洗面的日子，怎么过得下去？”
“是啊！‘死者已矣，生者何堪？’她倒是跟潘二爷泉台团聚了，只是让我们还活在这里的人，替她掉眼泪。”
“算了！‘月有阴晴圆缺，人有悲欢离合，此事古难全。’你一向豁达，怎么也看不开？走！”洪钧强拉她出门，“上楼去吧！”
※※※
由于洪钧所念的那两句东坡词，提醒了蔼如，这天是中秋前夕，特意关照小王妈，多备几样菜；将晚饭开在画室东窗下，好延月光于书案之间。
把酒话旧，相识四年，倒有三个中秋，是在一起盘桓的。彼此都觉得难忘的是前年的中秋，正当洪钧复回烟台，及时脱霞初于螺绁，并且恢复了她的自由之身；而又在他跟蔼如定情于福山旅舍之后。追忆前情，无不感慨，但感慨的由来不同。
“你看，两年功夫，生离死别！”蔼如黯然说道：“谁会想得到，霞初跟潘二爷都不在人世了！”
洪钧不作声。他想的是自己，两年功夫，困境如旧；如今连会试的资斧，依然还要乞援于蔼如，想起来真不是滋味。
“你怎么不说话？”
“我在想，”洪钧尽力抛却过去，望着海面初升的明月说道：“想明年的中秋，是何光景？”
“明年的中秋？”蔼如用断然的语气说：“我们一定不会在一起！”
洪钧微吃一惊，“怎么？”他问，“何出此言？”
“你想，那时候你在京里；我在烟台，怎么能在一起？”
这是说，明年的春闱，洪钧一定得意，而且会点翰林；这样，自然是在京中供职。但是，蔼如是不是一定会在烟台呢？他心里在想：她这句话是不是一种试探？如果是试探，自己又该怎么回答？
这样转着念头，便不自觉地抬眼去看蔼如。明亮的月光映照之下，只见她也正双目灼灼地望着他，仿佛急待他答复似地。
“我的话说得不对？”她追问一句。
“也许是，也许不是。”
蔼如撇一撇嘴，“这种囫囵吞枣的话，”她说，“我不爱听。”
“不是我说话不着实，只为你那句话要分两截来说。前半截‘也许是’；后半截‘也许不是’！”
蔼如笑了，“谁知道你说话那么转弯抹角！”她说，“前半截一定是！”
她没有说“后半截”，也就是不谈她自己。而在洪钧却觉得是非谈不可，至少是非有个交代不可。
而且，这个交代还不能迟疑。很流畅的交谈，稍一嗫嚅，便显得有了机心，令人生言不由衷的反感。如果是信口回答的神态，即或说错了，也是无心之失，容易邀得谅解，也容易想法子挽回。
念头闪电般在心头转过，答语也不假思索地出了口：“‘天涯海角同荣谢’，如说明年此时，我一定在京里，又为什么不可以接你们母女作京华之游？”
这一篇“急就章”，他自己觉得做得很不坏。而从蔼如的明爽如此夕秋光的笑容中，证实了他的自信不虚——蔼如的笑容变得神秘了，双目灼灼，睫毛闪动。洪钧细细分辨，知道他的话在她看是一个很好的提议，她已经神思飞越，在向往软红十丈的冠盖京华了。
“京里是所谓‘天子脚下’！我娘常说，走南到北，地方也不少，只可惜没有进过京，这么大一把年纪，只怕——”
这不是李婆婆的话没有说完，而是转述的蔼如觉得忌讳碍口。洪钧当然明白，欣然许诺：“只要明年春闱侥幸，不管是点翰林，或者分发到部里当司员，能在京供职的话，我一定让你母亲能了这个心愿。”
※※※
这个无意之间订的约，给了蔼如一个很好的进言之阶。当洪钧向李婆婆道别时，她顺理成章地提到了这件事，而且以非常兴奋乐观的语气，提出保证，母亲的一瞻帝阙的平生之愿，必能达到。因为，洪钧明年会试，定会高中，留在京里做官。
等洪钧在八月二十动身回乡，蔼如立即着手为他筹措公车北上的盘缠。主意是早就打定了的，如今第一步先要取得母亲的允许，措词便从洪钧的诺言说起。
“娘！你老人家要想进京玩一趟，先得答应我一件事。”她侃侃然地说：“那所市房，我想把它押出去，或者卖掉，去放利息。”
“放利息？”李婆婆困惑了，“你是怎么想来的？卖掉了再去放利息，还有可说；押出去得付利息，拿利息放利息，两手空空，白忙一阵；倘或放倒了，血本无归！你这是打的什么算盘？”
“这有个道理，”蔼如这时才说明白：“只为有个人，我非借钱给他不可，洪三爷。”
李婆婆一愣，但旋即恢复了原来的神色，“他跟你开口了？”她问。
“没有！我知道他的情形以后，自己愿意借给他的。”蔼如说道：“这笔款子绝不会倒；利息也一定很厚。”
“什么利息很厚？”李婆婆似笑非笑地：“说不定我还赔上一个女儿。”
这话在蔼如既不能承认，也不能否认，只好撒娇了，“娘，你别胡扯嘛！”她钉紧了问：“到底怎么样嘛？”
“我要想一想！”李婆婆很快地回答。
蔼如心宽了一半；因为母亲这话等于已允许了一半。于是她以体贴细致的动作，从整理梳头匣子开始，为她母亲料理身边的琐屑。一面动手，一面说些她母亲爱听的闲话，丝毫不显催促等待的窘迫之色。
李婆婆对女儿的爱心，如大海潮汹涌奔腾，不可稍抑。她心里在想，将来洪钧的京寓，大致也就是眼前的样子：一家三口，“女婿”主外，女儿主内，自己受她们的供养，哪怕粗茶淡饭，能这样安安闲闲过日子，不也就心满意足了！至于名份，实在也不必争；大妇贤惠，又不住在一起，毫无妨碍。世上哪里有十全十美的事？留着点缺憾，反倒是惜福之道。
主意很快地打定了。不过老年人求稳当的心最重，她还不肯马上就松口；觉得有几句话，至少要跟女儿说明白。
“你知道的，我们娘儿俩就靠这幢房子了！防饥防老，都在这上头。”
“我怎么不知道？”蔼如答说：“他将会加利还我们的。”
“还不出呢？”
“娘要这么想，我就没话好说了。”
“不是我有意挑剔，这个年头儿，意想不到的事多着呢！譬如说，霞初、潘二爷，谁会想得到他们是今天这么一个结局？”李婆婆略停一下又说：“我的意思是，做事就要做得切实。既然这幢房子是我们娘儿俩的命根子，那么，你把这幢房子结交了人家，就应该拿我们的命根子也付给人家！”
“这，”蔼如愕然，“这怎么托付？人家又何能挑起这一副千斤重担？”
“你没有听懂我的意思。”李婆婆的声音提高了，“我说句干脆的话吧！这幢房子我要做你的嫁妆。”
蔼如完全明白了。但如说要洪钧作一个必娶蔼如的承诺，倒不如说李婆婆是要女儿保证必嫁洪钧；哪怕委屈，也得认命。
她还未到肯认命的地步；而对洪钧的诺言，却决不容成为寡信的轻诺。这就难了！
“你说呀！”李婆婆趁她心神不定时，加意催促，也等于是诱惑：“只要你点个头，我就把箱子钥匙交给你。随便你怎么办，我还不多一句嘴！”
看来没有调和折衷的余地，蔼如只得走偏锋，不从正面去谈正经，“我说什么？”她故意嘟起嘴，半发怒、半撒娇地，“我要说：谁娶了我，不但陪嫁一幢房子，还陪嫁个老岳母！”
李婆婆笑了。知女莫若母，料定蔼如将来不会违逆自己的意愿。便颤巍巍地站起身来，从枕头下摸出一串红头绳拴着的钥匙，轻轻放在桌上。
“喏！我都交给你了！”她说，“将来阿翠会跟着去，小王妈未必见得，我就算陪嫁的老妈子。”
蔼如装作没有听见，慢条斯理地替李婆婆收拾了床铺，问道：“要不要躺一躺？我可要出去了。”
“你上哪里去？”李婆婆问。
“去找户头啊！”
李婆婆便将钥匙往前推了推，噘噘嘴说：“就在顶上头那口箱子里。”
于是蔼如搬张骨牌凳垫脚，开了箱子看，上面是李婆婆的几件皮衣，伸手往下一探，没有摸着习惯用来置放契约文件的“拜匣”，却掏出来一本书，签条上印着六个字：“铜山李氏族谱”。
“娘还带着这个！”蔼如倏忽而起的感慨，很快地化成负气，“我们又不想回去拜祠堂，认同族，要这本族谱何用？”
“树高千丈，叶落归根；说不定有一天回徐州，或者在哪里遇着同宗，就用得着它了。”李婆婆又说：“房契就夹在那里面。”
信手一翻，果然发现一张桑皮纸写的契纸，年月日上盖着福山县的大印，是张税过的“红契”。蔼如取到手中，将族谱依旧塞回原处，锁好箱子，拿钥匙仍旧交回母亲。
“我说过什么都交给你，钥匙不用给我了。”
“娘替我收着。要用再拿。”说完，蔼如将那串钥匙塞回母亲枕头下，随即走了。
※※※
蔼如也找的是大源银号，开门见山地表示来意，想拿那张红契押借三百两银子。原以为手到擒来的事，谁知吴掌柜面有难色。
“李姑娘的事，没有不帮忙的。实在是这一向市面不好，银根太紧，调度不过来。”
“大源是烟台一块金字招牌；生意进出，上千论万，几百两银子调度不过来，这话，”蔼如微微冷笑：“骗谁？”
“李姑娘你说这话，可叫我有冤难诉了。不错，大源的信用还不坏，钱也有，就是不在这里。营口的联号，压了五六万银子在那里，调不过来。如果有汇款，上海、汉口的联号都有头寸可以拨。苦的是信汇没有准日子，不敢办；票汇又没有人请教
“我请教！”蔼如抓住他的话，毫不放松，“你借三百两银子，出上海的汇票给我好了。”
吴掌柜没有想到，她的钱不是在烟台用；这下弄巧成拙，无可推托，只得很勉强地说：“好，好，我来筹划一下。李姑娘，借你的契看一看。”
蔼如欣然交付，神色十分得意，自觉办交涉的手腕还不坏。心想，洪钧不会料到这么快就会收到汇款，必有意外的惊喜。
一个念头还没有转完，吴掌柜已去而复回，“李姑娘，”他问：“二百两银子行不行？”
一听这话，高如便觉冒火，“怎么？”她问：“你们在上海的联号，只能付得出二百两银子？”
这一问，言如刀刺，吴掌柜摸摸发烧的脸，赔笑说道：“李姑娘，你最明白不过，家有家法，行有行规，契价是二百四十两，照七折抵押，只得一百六十八两，现在算个整数，完全是因为李姑娘的面子。”
这话在蔼如听来，就仿佛在说：钱有，可惜你的房子不值钱！因而越发生气，沉下脸来答道：“不错，我的产业是二百四十两银子置的。你看看契上的年月，那是洋人没有开大马路以前的话。如今市价值多少，难道你不知道？去年有人出过我六百两银子，我没有卖。眼下市面虽不好，至少也值五百两；打七折抵押，你算算该多少。”
“李姑娘，李姑娘，你别生气。实在是我只有二百两银子的权。如果你一定要用三百两，我得跟东主商量。能不能请李姑娘明天再劳步一趟。”
“算了！”蔼如一口拒绝，“烟台的银号不止你们大源一家，我就不相信押不到这个数。”
说完，收契起身。吴掌柜不断地表示歉意，蔼如爱理不理地，只是鼻子里哼了两下，头也不回地走了。
一出门就遇见马地保，叫应了殷殷问好，执礼甚恭。看蔼如面有不愉之色，少不得很关切地动问缘故。
蔼如灵机一动，踌躇着说：“话很长，这里——”
“噢！”马地保会意了，抢着说道：“前面不远，有个点心铺子，是我把兄弟开的。我请李姑娘到那边坐一坐，好说话。”
蔼如点点头，随着他走不多远，进了一家点心铺子。买卖很好，顾客很多，一见蔼如都转过脸来看。马地保怕她受窘，引入柜房中去歇足。掌柜亲自来招呼，盛了一碗酪，装了一盘“小八件”款待蔼如，又陪着说话，有点舍不得走的神气。
“老三，”马地保发话了，“你张罗你的买卖去吧！我跟李姑娘谈点事。”
等马地保撵走了他的把兄弟，蔼如方始将在大源所受的气，原原本本地从头细说。不过，她对马地保的希望，却并未透露；她希望他为她设法，而又希望他自告奋勇。
果然，马地保问道：“那么，李姑娘，你是不是再换一家试试呢？”
“都差不多的。除非有熟的地方。”她说：“私人也可以，你有没有路子？”
“那得去找。”马地保沉吟了一会又问：“李姑娘，你这笔款子要用多少时候？”
这就让蔼如答不上来了。期待洪钧来还，不是一年半载的事；自己何时才能积蓄到这笔矩数，似乎也无把握。
见此光景，马地保就不再等她答复，径自建议：“李姑娘，我看押不如卖。为啥呢？为的是多背利息划不来。到期不赎，房子归别人；人家占了便宜还不见情，冤枉不冤枉？”
蔼如心想：这话倒很实在。烟台看来也住不长了，何须留一笔有名无实的产业在这里，倒不如干脆脱手还来得痛快些。
不过，她也不能不顾虑母亲的想法。老年人的打算，常是许进不许出，不动产就要不动，传子传孙，世世守成。虽然母亲的态度很豁达，一切皆能放手，但如真的变卖，内心难免抑郁，自己又何能心安？
马地保很有耐心，见她犹豫不决，只静静地等待。蔼如想了半天，委决不下，只好实说：“老马，我也觉得与其押出去，不如卖掉。不过，老年人的心思，你是知道的。我不愿意伤我娘的心。”
“那，”马地保说，“就到大源去押二百两银子。借得少，赎起来也容易。”
“二百两银子不够用。”
“先用二百两；等市面好了，银根松了，再跟大源加借一百两。我想，总可以商量得通的。”
这不失为一个办法。但蔼如觉得对洪钧许下的诺言，必得实现。明知道他最少得要三百两银子才够用，不足此数就不够意思了。
看看这个建议，不蒙采纳，马地保又替她出主意，“还有个办法，典出去！”他说，“不过，典实在不如卖，房子让人白住，人家不会爱惜，三五年下来，房子搞得不成样子。”
出典是他所划之策中的下策，而蔼如却以为是唯一可行之道，“房子给人住坏，是以后的事。说起来总还有房子在，我娘心里也好过些！”她将红契递了过去，“老马，这件事我重重拜托你了！我要净用三百两银子，能多典自然最好。此外一切，都请你斟酌。事成之后，我会好好谢你。”
“李姑娘哪里少照应了我？说什么讲不谢！红契你请先收着，事情我自会上紧去办。找到了户头马上通知你。”
“事情要快才好！”
“最快也得半个月。”马地保问：“来得及吗？”
“来得及。”蔼如答说，“九月底以前办妥就行。”
※※※
回到她母亲那里，李婆婆问起此事；蔼如将在大源的交涉，马地保的建议，以及她自己的顾虑，只字不隐地都告诉了母亲。
“难为你还有孝心！”李婆婆带点凄凉地笑，“其实又何用自己骗自己？事情要嘛不做，要做就要做得干净。我看，倒不如卖掉！”
这番话说得蔼如大出意料。当然，她不会想到李婆婆是一种破釜沉舟的做法；变产等于弃家，明年秋天果得能遂进京之愿，就算跟定了洪钧了。
于是，蔼如将马地保找了来，说知李婆婆的意思，同时催促快办。马地保十分尽心，整日在外奔走，无奈市面还欠兴旺，买主很不容易找；找到了出的价又不高，不容易谈得拢。这样过了满城风雨的重阳，跟着西风一阵紧似一阵，树叶尽脱，序入初冬，离雨雪载途的日子，已经不远，蔼如不免着急。
其实，马地保比她更着急，钻头觅缝，日夜奔走，毕竟找到了一个户头。房价五百五十两银子，也不算吃亏；蔼如欣然许诺，写契成交，除了例定的佣金以外，另外谢了马地保十两银子。
这个数目比预期的要多出一半，蔼如决定再多寄一些。洪钧说过，进京的资斧，多则五百，少则三百；她折衷寄四百两银子，托马地保到烟台唯一能通汇，也就是她押借未成、不欢而散的大源银号，去买了一张“见票即付”，在上海兑现的汇票。由于烟台的银根甚紧，所以“汇水”上占了便宜，不费分文。
汇票到手，蔼如方始写信。不说钱的来路，只惦念着他的行程，劝他及早上路，年内到京，比较从容些。
写好信，封缄完固，亲自到海关上去托张庶务。恰好关上有个洋务委员回浦东去奔丧，张庶务便转托了他，将信带到上海，由民局转递苏州。预计至多十天，洪钧便可收到这封信了。
去十天，来十天，得该二十天左右，便可收到洪钧的复信，谁知一个月过去，依然消息沉沉。蔼如有些沉不住气了，又写了一封信，仍旧托张庶务觅人转递。
第二封信刚刚发出，非常意想不到的，洪钧又到了烟台。登门相会，蔼如一看他的气色，心便往下一沉。强自镇静着，照常周旋招呼，等安顿下来，眼前无人，方始悄悄问道：“我的信，你收到了没有？”
“从九月初收到一封信之后，再没有别的信。”
“没有？”蔼如大惊，“我十月半托海关张庶务带出一封信，里面有一张四百两银子的汇票，没有收到？”
一听这话，洪钧神色大变，“没有没有！”他连连摇手，“张庶务托谁带去的？”
“一个洋务委员。什么浦东人，是回去奔丧。”
“糟了！”洪钧顿足搓手，急得不知如何是好，“那家伙是出了名的‘脱底棺材’，怎么托他呢？”
蔼如虽不懂什么叫“脱底棺材”，但也听得出来，是所托非人。一时目瞪口呆，不知道该怎么说了。
“你托张庶务的时候，是怎么说的？”
“是，是照我们商量好的办法，只说有封信，拜托他找便人带到上海，转寄苏州。”
“没有说明，内有汇票？”
“没有。”
“汇票上呢？”洪钧问道：“是认人还是认票？”
“是——”蔼如想了一下，记起来了，“是‘见票即付’。”
洪钧颓然倒在椅子上，身体像瘫痪了一样，说得一声：“完了！”两行眼泪，汩汩而出。
这副眼泪，使蔼如真有惊心动魄之感。说什么英雄末路，名士潦倒，美人薄命，都不抵这副眼泪的哀痛！不过，尽管她悔恨怜痛，一颗心被撕得快要碎裂，恨不得与洪钧抱头痛哭一场，却奇怪地，居然能撑得住，能冷静地思索补救的办法。
说补救，实在是查证，“真相还没有弄清楚，你先不用着急！”她说，“我们分头去查，你到海关问一问张庶务，托的人究竟靠得住靠不住。我到大源去看一看，也许款子没有领走。人家是回去奔丧，心境不好，说不定拿这件事忘掉了，也是有的。”
听她说得有理，洪钧又生了万一之想。点头拭一拭眼泪，蔼如又绞一把热手巾给他擦脸，直待从镜子里看清楚，流过泪的痕迹确已消失，方始开口说道：“我这会儿就去看张庶务。事情不管是好是坏，我都得回去，多留无益。我住在茂发客栈，你回头来吧？”
“当然。”蔼如神色凛然地思索了一会，用极认真的语气又说：“我一定来。不过，怕要晚一点。你在茂发等我，别出去！”
※※※
白去了一趟海关，不但一无所得，反倒泄露了受蔼如接济的这个不足为外人道的秘密。洪钧既悔且恨，一筹莫展，简直生趣索然了。
怎么办呢？他心里不断在自问。绕室仿惶，想得很多也很深，如果当初不是专恃蔼如，也还有许多路子好走，譬如远在云南当知府的张仲襄，异姓手足，定会援手。而如今是什么都嫌迟了。
这样一直等到晚上九点钟，才见店伙神色诡秘地来通报：“洪老爷，有位堂客要看你老。可又不肯进来，等你老去迎接。”
这是谁？应该是蔼如，却又何以如此？洪钧只是存疑，无心思索，匆匆奔了出去，果然是蔼如，神情静穆地站着等候。
洪钧迟疑了一下才说：“我住在西跨院。你请进来吧！”
“好！”蔼如一直跟到洪钧屋子里，等店伙走了，方又说道：“对不起！不是我端架子，我要为我留点身分。”
洪钧这才明白，蔼如对进出这些地方，格外慎重，不由得肃然起敬，“是的！是的！”他说：“我倒疏忽了，不应该让你到这里来的。”
“在这里，也有在这里的好处。什么事只有我们两个知道。”蔼如问道：“张庶务怎么说？”
“他承认处置不当。不过，也不能怪他。他说，”洪钧停了一下，终于说了出来：“如果他知道里边有汇票，就不会托付给那个荒唐鬼了。”
“这是我的错——”
“不是，不是！”洪钧急忙抢着说：“我决不是怪你。”
“你不必解释。怪我、怪你都无用。要紧的是能够不误你的试期。”
洪钧报以苦笑：“我看只有一个办法，”他说：“赶回去办交涉，把那四百两银子弄回来。”
“你跟张庶务商量过了？”
他的确是跟张庶务商量过了，但无结果。张庶务表示，交涉当然可以办，甚至等那人回到烟台，他亦愿意代办交涉。只是试期紧迫，万一索讨不成，误了公车北上之期，岂非两头落空？因为如此，所以对于蔼如的询问，无以为答。
“那是件很渺茫的事，我看趁早死了心吧！”说着，她将捏在手里的一个手巾包，放在桌上，慢慢解开。
那是一方洋纱的手巾，轻飘飘地，一阵风过，能吹得老远。可是包着的东西极重，是一张二百两银子的银票。而这张银票上所附着的情义更重；重得洪钧竟不敢接它了。
“这是京里‘四大恒’的票子，南北到处通用。”蔼如忍不住加了一句：“我可只能凑这么多了。”
“你，蔼如，”洪钧强自保持平静，“这笔款子是怎么来的？”
“那你就不必问了。”
“不！”他固执地，“你不说，我不要。”
“告诉你也没有什么。我把我的首饰卖了两百银子。”
洪钧不言语了。心中万感交集，不知是悲是喜，是难题解消以后所必有的轻松，还是觉得受恩深重，怕难报答的恐惧。
“有句话，我可得先关照。为人吞没那四百两银子，你千万不能提起。不然，我对我娘不好交代。”
“这，这当然，我知道。”
“两百银子怕不够，你先省着用。到了年下，如果市面转好，我再想法子给你寄点钱去。”
此时她的每一个字，他都深印入心版。而言者无意，听者辨一辨她的话，却如芒刺在背，大为不安——市面转好，望海阁中就会大大地热闹；蔼如的收益增加，才能再度接济。想一想她的钱的来路，洪钧恨不得说一句：你马上就“摘牌子”，不必再吃这行饭了！
“我在想，”蔼如却未体察到他的心境，只提出她的建议：“或者你直接进京，不省事吗？”
“那怕不行。有许多必带的东西，都在家里。非先回去一趟不可。”
“那也好。”蔼如问说：“打算哪天动身？”她又补了一句，“如今不必太匆促了吧？”
当然，说“明天就走”，是铩羽而归，急待养息创伤。现在情况完全不同了，很可以与蔼如盘桓几天，从容赋归。
“是的！”他点点头，“我们要好好谈一谈。”说着，起身走到院子里，找店伙吩咐备晚饭。
厨房里已经封了炉子，没有热食可吃。蔼如便劝他，不如回望海阁。洪钧欣然同意，冒着严紧的风霜，相偕步月而归。
深夜行人稀少，即有亲昵的神态，不致惹人注目，所以洪钧用手扶着蔼如的右臂，不断提醒她当心路上的坎坷。他的右手从大襟插入口袋，有汗的手心中，紧紧捏着那张银票，不断地提醒自己当心，别失落了！失落这张银票，除了跳海，只怕没有别的路好走了。
一路上，两个人都在想心事。一直快到望海阁，蔼如方始开口，“三爷，”她悄悄叮嘱，“如果小王妈问起，你这趟到烟台来干什么？你就说：潘道台有公事托你，别的什么话都不用说。语言态度上留神点，不要露马脚。”
“我知道。”
洪钧心里有句没有说出来的话：我也很要面子，就你不关照，我也会留神。不过，另有句话，他觉得还是说出来的好。
“蔼如，你呢？”他问，“小王妈倘或问到，你一个人晚上出门为什么？跟我又是怎么遇见的？你怎么说？”
蔼如默然不答。这当然是因为想不出什么说得过去的托词，可以瞒得住小王妈。而洪钧由她的沉默中，亦可以明白：她跟他之间的秘密，也就是他此番受她的援手，至少会有一个人知道，那就是小王妈。
这看来像是矛盾，既不许他露马脚，她自己却又会在小王妈面前透露真相。然而仔细想想，也是人情之常，她不过极力想保住他的虚面子，或者怕他在小王妈面前不好意思而已——若要人不知，除非己莫为！洪钧直上青云，得力于一位风尘知己的倾力相助，这一事实一定瞒不过天下人，亦不足为耻。如果知恩而报，真个挣一副诰封，双手相赠，如陈銮之报李小红，岂非又是一段人所艳传的佳话？
※※※
这一夜谈得很好，上床之前，洪钧笑道：“今天我们同床，可不能共枕。”
这话惹得蔼如很不高兴，而且绝无仅有地现诸词色，“谁要跟你共枕！”她冷冷地答说，同时拾起一只绣花枕头，抛向脚后。
“对不起，我不会说话。”洪钧急忙赔笑说道：“我应该这么说，你就明白了：明天我要去烧香，今天应该斋戒。”
“斋戒烧香？”蔼如的脸色缓和了，一面叠被，一面问道：“你要到哪里去烧香？”
“你看到哪里去烧？”
听得这话，蔼如“噗嗤”一声笑了出来，“怎么啦？你说话颠三倒四的！是你烧香，怎么问我？”她说。
“自然要问你。我们一块儿去烧香。”
这一下，蔼如的笑容收敛了，眨着眼想了一会儿才问：“这是何意思？你先说给我听听看！”
“我们盟个誓。对了，”洪钧突然想到了，“应该到关帝庙。”
蔼如心头一震！与兴奋一样多的不安，挤得她心里一阵一阵发紧。缘何盟誓，她可以猜想得到，无非誓不相负。但已有借用唐诗“天涯海角同荣谢”的诺言，何必又多此一举？这样看来，另有誓约，自然是天长地久的终身之盟。
但是，她不能无疑——如果是婚姻之约，他对她如何处置？她在想：他应该知道自己的志向，宁愿一辈子不嫁，决不愿屈居偏房。然而洪太太健在，他难道停妻再娶？或者另有其他的两全之道？这一点如果没有弄清楚，就决无什么誓约可盟。
为难的是，这层意思不知怎样表达？面对着灼灼双目逼视，急待答复的洪钧，她不免有窘迫之感，因而便找一句话搪塞：“人之相知，贵相知心。何必闹那些虚文？”
“这话当然不错。不过，没有这番虚文，我好像心里不大踏实。”
“莫非，”蔼如终于把她的感想说了出来，“莫非你还不相信我？”
“话不是这么说——”
“该怎么说？”蔼如发觉自己刚才那句话不妥。如果洪钧觉得她已表示心甘情愿做小星，那可是莫大的误会，所以硬抢过他的话来，以便解释：“我说过，人之相知，贵相知心。你能知道我的心，说什么都行；你不知道我的心，说什么也不行！”
这两句话爽脆非凡，洪钧倒楞住了；定一定神，想明白了她的意思，才点点头说：“我怎么不知道你的心？你宁肯吃亏，不肯委屈。你这样子待我，而我竟忍心委屈你，何可为人？”
听得这话，蔼如放了一半心，趁机问道：“那么，你是怎么样的不委屈我呢？”
“这说来话长了！我在我家老太大面前下的是水磨功夫，如今总算商量出一个结果。”洪钧停了一下问道：“你懂不懂什么叫兼桃？”
“怎么不懂？人丁单薄的人家，两房合一子，三房合一子，这个人兼桃叔伯，生下儿子就得承继叔伯之后，是不是这样？”
“是的。”洪钧又问，“生于承继叔伯之后，要多子才行；如果只有一个儿子怎么样？”
那还不容易，照一般的习惯，另纳宜男之妾就是。不过蔼如明明知道而不愿这么说，答他一句：“我不知道。”
“那，等我告诉你。”洪钧显得很起劲地，“可以为兼桃的那一房，另娶一房妻室。我们弟兄只有我一个人有儿子，我大伯又无后，所以我家老太太决定让我兼桃，为我大伯娶一房儿媳妇，花轿鼓吹，抬到洪家。你道如何？”
说着，洪钧用食指在鼻下一揩，作出得意洋洋的神态，是学的昆腔中小生的“身段”。
蔼如却无心欣赏他的这份潇洒。或者说，他的那种近乎得意忘形的神情，在她根本就是视而不见。因为，他的话说到一半，她便已完全了解。但随之而生的是一大疑问，既有此安排，何以早不透露。
照蔼如想，洪家人了单薄，是早就存在的事实；是故要作这样的安排，亦应该早就可成。而洪钧直到此时方始出口，是不是意有所待，倘或此行失望，便作罢论？果尔如此，等于自己花钱买来一个正室的身份，那也太无味了！
她不愿意这样想，这样想法是将洪钧贬得分文不值了。可是事实俱在，竟无以自解。而且那种难以言宣的抑郁，亦竟无法自制，差不多都摆在了脸上。
这使得洪钧惊诧莫名，同时也非常失望，并有些气愤。以他的意料，吐露了这几句真言，她必然会既惊且喜，谁知竟是这样快快不乐的表情，莫非她还嫌他多着一个元配。
于是，他的脸色也阴沉了；颓然倒向椅子，双手交叉，放在小腹上，低着头生闷气的样子。
反而是他这副形态，倒让蔼如生出信心和勇气，心想：他一定有解释，不妨问一问他。
“三爷，”她平静地问：“你是什么时候打定的主意？”
“你指的什么？”
“不就是兼桃那回事吗？”
“我早就这样想了。不过事情没有把握。”洪钧答说：“先要我家老太太点头，这就花了我年把的功夫，才说动了老人家。可是这又不是我一家的事，要族众至亲肯承认，我家老太太为此也很费了一番心血。一直到最近，才疏通成功。”
“喔，原来是这样！”蔼如的心境豁然开朗，歉疚地说：“你一到就告诉我，那——”她笑笑没有再说下去。
“我怎么能一到就告诉你？自己前途茫茫，不知是何了局，凭什么向你求婚？”
“求婚！”蔼如默默地、重复地念着这两个字，有如咀嚼甘蔗，越咬越甜，以致于忘掉说话。
“话都说清楚了。”洪钧问道：“你的意思到底怎么样呢？”
虽然满心喜悦，千肯万肯，到底也还不好意思亲口许婚。蔼如略有些忸怩地答说：“老太太为我费那么一番心血，我不能不识抬举。不过，你总也得跟我娘说一声。”
“那当然。虽无媒的之言，应有父母之命。我先要看你的意思，再跟你母亲去说。”
“我，我不是说过了吗？”
※※※
第二天日中时分，两乘轿子由望海阁抬到关帝庙。等阿翠将蔼如扶出轿时，路人纷纷驻足，因为堂客到关帝庙来烧香，是件稀罕的事。
见此光景，蔼如大为踌躇。她倒不怕路人指指点点，怕的是为洪钧招致飞短流长的传言。且不说洪钧在烟台亦是知名人物，任何一男一女在关帝庙拈香盟誓，亦会被人当作新闻传说。看起来，此事断不可行。
念头转到这里，瞥见洪钧亦将下轿，便急急叮嘱阿翠：“你跟三爷去说：不必在这里烧香了！原轿回去。”
语气紧迫，阿翠连应声都顾不得，掉头奔向后面一乘轿子，匆匆传话。洪钧亦已发觉路人注目，省会得蔼如的用意，自然照办。
原来说停当的，关帝庙烧罢香，回程便到李婆婆那里。此刻自是照原定的行程，双双来报喜讯。这一次是洪钧先到，轿子等在门口；待蔼如下轿，迎上去问道：“是不是你先跟老太太说了，我再进去？”
这是洪钧第一次称李婆婆为“老太太”。这三个字入耳，蔼如有异样的感觉，当然也觉得安慰与得意。想到母亲听洪钧改口，以尊称相呼时，不知会如何高兴，不由得便展开了极甜的微笑。
“怎么样？”洪钧在催问了，“我看是你先说的好。”
“嗯，嗯！”蔼如连连点头，“那你就在堂屋中坐一会。”
于是蔼如满面春风地揭开李婆婆卧室的门帘，只见她母亲安闲地坐在一张铺了棉垫子的藤圈椅上，望着蔼如问道：“听说洪三爷又来了。是不是进京，路过这里？”
“不是！是特为来看娘的。”
“待为来看我？”李婆婆睁大了眼，困惑地问。
“娘！”蔼如的脚步与笑容同样地轻盈。她穿的是一件玄色软缎绣绿叶红花的灰鼠皮袄，仿佛彩蝶似地飞到她母亲身边，蹲下来扶着圈椅的靠手，用一双亮得出奇的眼睛，仰望着李婆婆却是久久无语。
“怎么回事？”李婆婆有些看出来了，“看你高兴得这个样子。”
“娘！”蔼如柔声说道：“他答应我了！”
这一下，李婆婆的眼睛也发亮了，“他怎么说？”她的语声很刍
“是——”蔼如想了一会，才能长话短说，“他早就有了打算。兼桃可以娶两房，不过，要他家老太太点头。她家老太太又顾忌族众至亲说闲话。到最近，才算都弄妥当。”
“噢——”李婆婆长长地舒了口气，两眼乱眨着，终于还是挡不住眼泪。
“娘怎么伤心了呢？”
“不是伤心！我是高兴得过了头。”李婆婆破涕为笑，抚摸着女儿的头说：“终于熬出头了！真不容易。但愿，但愿菩萨保佑，让你走一步帮夫运。”
蔼如笑着回面，顺势起身；依然是踩着轻盈的步子，出了李婆婆的卧室。门外在悄悄偷听的阿翠，迎上来笑道：“小姐，以后管三爷叫什么？是叫姑爷不是？”
“别多嘴！”蔼如故意呵斥着问：“三爷呢？”
“那不是！”
顺着阿翠的手指看去，洪钧已经踱着四方步子，很矜持地走了过来，与蔼如交换了一个眼色，彼此点一点头。机警的阿翠立即高高掀起门帘，里外无阻，只见李婆婆正颤巍巍站了起来，似乎亦是在迎洪钧。
“姑爷！”阿翠俏皮地，叫得很响亮，“请！”
洪钧警觉到，这是不容有丝毫踌躇的时刻；加快脚步，堆满笑容，进门便喊：“婆婆！”
这是改了称呼，跟着晚辈这么叫，等于自居于家属之列。李婆婆倒很大方，从从容容地答一句：“不敢当！三爷请坐。”
于是互道寒温，平添一番周旋的形迹。等阿翠倒了茶来，只听蔼如在门外喊道：“阿翠，你回去一趟，告诉小王妈，在这里开饭。”
阿翠答应着出门，顺手将门帘放下。洪钧知道蔼如在门外等待动静，便咳嗽一声，俯身向前，用很清楚的声音问道：“我这趟的来意，想来蔼如已经跟婆婆说过了？”
“是的。刚告诉我。”李婆婆毫不含糊地说：“她说得不清楚，我想请三爷亲口说一遍。”
“说得不清楚”是借口，用意是要洪钧正式求婚。他感受到这句话的份量，不敢轻忽，恭恭敬敬地答说：“奉家母之命，求娶令媛。请婆婆成全。”
“喔！”李婆婆问：“说三爷是兼桃？”
“是”
“可以娶两房家小？”
“是的。”洪钧答说：“都是正室。”
“可有大小？”
“没有大小。”
“那么，将来跟你现在这位夫人，是怎样个称呼？”
“算起来是妯娌。口头当然是姊妹称呼。”
“嗯嗯！”李婆婆深表满意，笑容满面地说：“这可真是高攀了。”
“多谢婆婆！”洪钧站起身来，一揖到地。
照规矩应该改口，更应该行大礼，但洪钧没有这么做。门内门外的一双母女，都不免感到不足；也都有同样的想法：不必挑剔了！
因为洪钧不曾改口，李婆婆也不便改口叫“姑爷”，仍用旧称：“三爷的庚帖呢？”
洪钧不便说：犹未准备；只说：“不曾带在身边，回头我到客栈里去取。”
“不忙不忙！蔼如的庚帖也得托人去写。”李婆婆换个话题问：“三爷什么时候进京？”
“总在年前年后。”
“哦！”李婆婆又问：“什么时候可以听喜信儿呢？”
洪钧楞了一下方始明白，这“喜信”是指金榜题名，而非洞房花烛。于是答说：“倘或侥幸，在明年四月里就有信息了。”
“是报喜的来报？”
“是的。”
“报到苏州，还是报到这里？”
洪钧蓦然意会，李婆婆看去是个乡里老妪，其实胸有丘壑，极其厉害。那些听来平淡无奇的家常闲谈，却是绵里藏针，一不当心，就会扎手。这“报到苏州，还是报到这里”的一问，等于在探问洪钧以何身份视蔼如？如果只报苏州，不报烟台，便显有轩轻，不以为烟台是他的“岳家”。
有此警觉，就不会失言，洪钧从容答说：“也报苏州，也要报这里。”
这下，李婆婆才不作矜持之态，喜孜孜地说：“我们母女，明年四月里专等好音。”
“这，”洪钧顿觉双肩沉重，有不胜负荷之感，“只怕会——”
“不会的！”李婆婆抢着说，“只要心好，菩萨一定保佑。万一，万一有什么，三爷，你也不要灰心。你迟早要发达的。”
由此开始，便谈些不相干的闲话了。蔼如亦就不须躲开，大大方方地走了进来，脸上装得没事人似地，仿佛根本不知道洪钧跟她母亲在谈些什么。
见她表情如此，李婆婆和洪钧都体谅她，怕她受窘，亦都刻意不提亲事。可是，别人就不同了。只听脚步杂沓，领头的是小王妈，后面跟着阿翠和打杂的，个个面带笑容，一望而知是来贺喜的。
“恭喜婆婆，恭喜三爷，小姐！”小王妈回首喊道：“拿红毡条来！”
“干什么？”蔼如大声嚷道：“别闹，别闹！”
“是呀！”洪钧也含笑谦辞，“不敢当。”
“这个头一定要磕的。快拿红毡条来。”
其实根本就未曾携红毡条来，小王妈亦不过口头客气而已。闹过一阵，终于是李婆婆出言劝阻，方始作罢，只行常礼道贺。
接着，便开饭了。小王妈一面安置席面，一面又说客气话，不曾备得什么好菜，委屈“姑爷”之类。倒使得一向熟不拘礼的洪钧，大感局促。
“你别闹这些虚文了！”李婆婆向小王妈说，“倒是有句很正经的话，你听着：打今天起，小姐不在望海阁住了。你看是挪到这里来住，还是另外找房子呢？”
听得这话，洪钧和蔼如不约而同地发一声：“哦！”是被提醒了，这是最要紧的一件事。否则还不算从良。
“哦！”小王妈却不怎么起劲，反问一句：“婆婆看呢？”
原来小王妈在望海阁无当家人之名，有当家人之实，她不能不打打算盘。局账向例三节结算，而年节尤关重要。如果蔼如此时“摘牌子”，禀报县衙门“脱籍从良”，上千银子的局账就很难收得到了。而平时凭折子所取的柴米油盐、鸡鱼鸭肉，这一大笔伙食，却少不得人家分文。倘是王孙巨贾，量珠来聘，上千银子也吃亏得起；甚至报些虚账，亦不愁没有着落。如今看洪钧与蔼如的这段姻缘，颇有鼓儿词上所描画的“落难公子与千金小姐后花园私订终身”的味道，往后的荣华富贵是另一回事，眼前不能先落个债主盈门，无以搪塞的结局。所以她淡淡地敷衍着李婆婆，而心里却另有打算。
其实，李婆婆又何尝不知道？只是当着洪钧，特意这样说法，表示从今以后，蔼如就是洪家未过门的媳妇了。因此，当饭罢洪钧告辞，她叮嘱蔼如陪他回望海阁，用意即在便于与小王妈密谈。
“我心里一块石头总算落地了。”李婆婆问道：“你看这头亲事怎么样？”
小王妈当然挑好听的说：“真正郎才女貌，天生一对。小姐上花轿的时候，凤冠霞帔打扮起来，不知道怎么样漂亮呢？”
“就是为了一顶花轿。有这样的收缘结果，将来还可以回得去徐州老家。”李婆婆皱眉说：“不过，往后这年把的日子，怕不大好过。”
“就是这话啰。”小王妈趁势接口，“婆婆，摘牌子容易，不过
“我知道！”李婆婆有力地挥一挥手，“你不用往下说了。只说该怎么办？客人当然是不能接了。”
这一点，小王妈也知道，是决不能迁就更改的。刚才听阿翠来报喜之后，就已细细想过，筹得了一个自以为可行的办法，此时从容答道：“事情是办得早了一点。还有一个多月过年，那时摘牌子就好了。现在对外只有先瞒着。”
“这瞒得过去吗？”
“当然瞒得过去，只要大家嘴上当心些就是了。”小王妈说：“也不必另找房子，让小姐今天就搬了来陪婆婆。有客人上门，只说小姐病了。这样混到年底，能把局账收到八成，今年这个年，就可以过得去了。”
“这是你的如意算盘，我看不那么容易。你倒再想想看。”
“不用想！”我还有一步棋。婆婆不说，我不必说；婆婆说了，可见我这步棋想得不错。”小王妈忽然叹口气：“当时照我的意思，多弄两个人就好了。”
李婆婆立即省悟，“你是说哪里借个人代为应酬？”她问。
“是的。”小王妈说：“望海阁这块牌子很响，索性把地方顶了出去。不过，暂时不必说破，有人要请客，要打牌，原班人马伺候，只是小姐再不露面就是。”
“这好！”李婆婆欣然同意，而且很夸奖小王妈，“你这一步棋很高。这一来大家仍旧有口饭吃，再好不过。”
“而且望海阁顶出去，也可以收一笔钱。不过，当初‘铺房间’装修，是花了大钱，如今到底旧了，不好跟人家多要价。婆婆倒说个数目看。”
李婆婆想了一下，慨然答说：“数目你去斟酌接手的人，只要肯留下咱们原来的人，我就少要点也算了。”
“婆婆这么厚道，老天保佑，姑爷一定高中。婆婆真着实还有一步老运呢！”
※※※
于是，蔼如当天就搬来陪母亲，真的做“养在深闺”的“小姐”了。洪钧当然不能独宿望海阁，仍回客栈去住。每天来陪蔼如和李婆婆闲话，直到吃了晚饭才回去。做了三天江南人所说的“毛脚女婿”，第四天要动身了。
“明天要走了。”洪钧悄悄跟蔼如说：“今天晚上你在客栈里陪我，作个长夜之谈。如何？”
“长夜之谈”是托词，洪钧所希望的，无非“被翻红浪”的一夜缱绻。蔼如峻然拒绝，只有两个字：“不行！”
洪钧知道她的性情，是这样斩钉截铁地说“不行”，就一定不行；不由得面现怏怏之色。
“你也真是！”蔼如有些心软了，柔声说道：“往后的日子长着呢？就不能为我委屈一夜？。”
“好了！好了！你不用看得那么认真。”洪钧的心情一变，只想到蔼如的好处，也佩服她真能出淤泥而不染，小节上亦一丝不苟，便由衷地说了句：“生我者父母，知我者蔼如！洪钧绝不相负。”
这是极好的好话，而蔼如听来却有些刺耳；觉得此刻并不是盟誓的时候，何以好端端地有此表白？
一个念头未曾转完，洪钧又开口了，“昨天我到关帝庙去求了一支签。签词很奇，令人不敢相信。”
“怎么说法？”
“似乎说我有鼎甲之望，这，这太奢望了。”
“那也不见得。莫非你就不配点状元？”蔼如激励他说：“三爷，你切不可妄自菲薄。从前有人不作第二人想，到头来果然大魁天下。你也要有此抱负才好。”
“你可千万不要存这样的想法。”洪钧很认真地说：“不然，你会失望。”
“对你，我不会失望的。”
“这，”洪钧不安地，“我可真得好好巴结一番了。”
“对！只要你肯巴结上进，我就心满意足了。穷通富贵有命，我看得开的。”
“这才是！”洪钧转为欣慰，“你要让我心境轻松些，心境轻松，文思才会如不竭之泉，源源不绝。”
“身子也要紧！精神好，文思才会源源不绝。”
蔼如怜借地捏一捏他的手臂，“你比上一回来，又瘦了些。”
洪钧心想，南北奔波，忧劳交加，如何不瘦？但这话他不肯明白道破，换了个说法：“俗语说：‘心广体胖’，以后就好了。”
这表示他眼前没有什么忧烦，蔼如自觉得安慰。不自觉将头一侧，偎依在他胸前，听他的心跳，与自己的脉搏，若合符节。夫妇一体，呼吸相通；这一转念问，才确切体认到自己与洪钧的关系，自今以后祸福相共，密不可分了。
“吃了宵夜，你早点回去吧！”蔼如觉得来日方长，很容易地抛开了离愁别绪，“明天上船，我就不送你了。”
“明天不必你送，今晚我可要多待会儿。你可别撵我！”
蔼如笑笑不作声，掀帘出了内室，直到厨房。只见小王妈正在忙着——这顿宵夜，当作别宴，整治得格外丰盛，但只有蔼如陪着洪钧享用。
吃到一半，李婆婆命阿翠来唤蔼如。见了面，却无别话，只说：“你在这里坐一会，别出去！”
“娘”，蔼如问道，“这是什么花样？”
“有好些话，都得问问清楚。你不肯开口，我也不便追根究底，让小王妈去跟他谈。”
※※※
“姑爷打算什么时候办喜事？”
这开门见山的一问，就让洪钧难以回答。想一想，很吃力地说：“我想，总要明年秋天。”
“日子随姑爷定。”小王妈说，“婆婆的意思，是越早越好。”
“我又何尝不想早。不过，这是件大事，不可以马马虎虎。”
“正是这话！”小王妈紧接着他的话问：“不知道三爷想请哪位做大煤老爷？”
庚帖是当面交换过了，洪钧用随身所携的一块汉玉，聊当聘礼。女家回了一方家藏的端砚，作为信物。但照规矩男女两家都该请一位衣冠中人做大媒，洪钧还不曾思考及此，所以听得这话，又是一愣。
“总是海关上的老爷？”小王妈似猜测、似暗示地说。
洪钧在海关上没有什么知交；而且他受蔼如接济这件事，海关旧友，多少有些知道，亦正中他的忌讳，自然不愿意他们做媒人。不过由她的话，他倒想到了一个人，可用来搪塞。
“你还记得张二老爷吗？”
“怎么不记得？不是姑爷的拜把弟兄？”小王妈问：“张二老爷如今在哪里？”
“在外省做官。”洪钧摆出极有把握的表情，“我们的交情够；到时候，他一定很高兴来做这个现成媒人。”
“喔！”小王妈很高兴地说，“能请张二老爷来做大媒，是太好了。”
洪钧心里像被针刺了一下；言不由衷，自觉惭愧，不过迫于情势，也只好这样说假话敷衍。
“姑爷！”一直言词畅利的小王妈，忽然有些难于出口了，“我是瞎说的话，姑爷可别嫌忌讳。明年金榜出来，高高中了，自然是秋天办喜事。倘或一时运气还不到，喜事是不是也照办呢？”
这自是大成疑问的事；简直可说是决办不到的事！首先办喜事的花费便无着落。就算有着落，办这样一件喜事，在旁人看，便作恕词，亦是不急之务。刻薄些的，更不知如何菲薄。但是，这又是无法实说的话，洪钧只有避开正面，从侧面去回答。
“这你们可以放心，我一定会中。”
“是的。大家都这样在想。看起来明年秋天，一定要办喜事。我们小姐的嫁妆，倒要早早预备。”小王妈紧接着说：“办喜事当然不容易；不过只要姑爷拿定了主意，就有难处，也难不倒婆婆。”
这是很明显的暗示，倘若洪钧落第，一时无法筹措办喜事的费用，李婆婆亦愿资助。了解到这一层，洪钧算是放了一半心，点点头说：“我的主意是早拿定了。到时候若有难处，大家商量着办。”
“正是。就这么说了！”小王妈拿起酒壶为洪钧斟满，“人逢喜事精神爽，姑爷宽用一杯。”然后，微笑着退了出去，去向李婆婆复命。
当着蔼如的面，小王妈细说了经过，李婆婆长长地舒了口气：“这一下，才真的可以放心了！”
而蔼如却不这么想。首先，请张仲襄路远迢迢地回来做大媒，就是件很渺茫的事。不过，念头一转到此，立刻自责不应该不信任洪钧，因而也就不愿再往下想。
“你去吧！”李婆婆对女儿说：“我看，该下饺子了。”
这意思是不让洪钧多喝酒，蔼如也是这样想。“骑马行船三分险”，带着宿醉坐上小舢舨，接驳到停泊在港湾中间的海船，是件很危险的事。
“酒够了吧？”蔼如温柔地按着洪钧的手说：“我替你去下饺子，羊肉西葫芦的馅儿。”
这是洪钧最喜爱的饺子。感于柔情，洪钧虽然还想借酒来冲淡由小王妈所挑起来的心事，毕竟还是依从了。
吃完宵夜又喝茶；先闲聊，后话别，磨到曙色将露，蔼如可真忍不住了，“你该动身了吧？”她说，“回客栈只怕睡不到两个时辰。”
“哦！真得走了。”洪钧矍然而起，“我跟婆婆去辞行。”
“不必了！都睡得正沉。我送你出门。”
唤起阿翠点灯笼，蔼如亲自送洪钧出门，只见凉月在天，霜风凄紧，不由得便一哆嗦。
“外面冷。”洪钧劝阻着，“就送到这里吧！”
“你一路保重。”蔼如将身子转过去，背着月光，不愿让他看到她的脸，“留得青山在，不怕没柴烧。得失不必看得太重。”
“我知道！”洪钧点点头，想说什么，却又记不起想说什么，只握住蔼如的手不放。
蔼如亦是如此。彼此沉默着，都觉得相聚在一起的时候，为什么不夜以继日地谈个痛快？如今失悔嫌迟了。
“有话都在信里说吧！”终于是蔼如抽回了她的手，“饮食冷暖，自己当心。别忘了常来信，哪怕三言两语，只要让我知道平安就好。”
“我一定会写。”洪钧停了一下，用很清楚的声音念道：“‘天涯海角同荣谢，心有灵犀一点通’。”
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