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皇上心里早就有数，大臣们却是惊了。徐乾学和阿山两相对视，都愣住了。皇上又冷笑道：“还说今儿是黄道吉日，杭州四处是迎亲的！朕说今儿是最晦气的日子！高士奇参了索额图，顺带着也参了胤礽。索额图反过来又参高士奇。刘相年这会儿一参就是两个！刘相年，你自己上前说话！”
刘相年上前跪下，问道：“皇上想知道杭州为何一时那么多人娶亲吗？”
皇上火冒三丈，道：“朕不想知道！”
刘相年却道：“皇上不想知道，臣冒死也要说。皇上南巡，便有随行大臣、侍卫托阿山在杭州买美女，此事在民间一传，就成了皇上要在杭州选秀。百姓不想送自己女儿进宫的，就抢着成亲。阿山还预备了青楼女子若干，供皇上随行人员消遣。”
阿山把头叩得梆梆响，道：“皇上，刘相年胡说，他自己犯下死罪诸款，臣已上了密奏，正要上前参他，他却恶人先告状！”
徐乾学跪下道：“臣同刘相年素无往来，他参臣什么？”
皇上瞪了眼睛，道：“阿山，徐乾学，朕此时不许你俩说话。”
刘相年又道：“那些青楼女子这会儿都在各位大人房间里候着哪！”
张善德本是轮不上他说话的，这会儿却也奏道：“启奏皇上，奴才手下有个小太监刚才说起，余杭知县李启龙正往各位大人房间送女子，问奴才这是怎么回事儿。”
皇上怒不可遏，拍案道：“荒唐！阿山混蛋！你当朕是领着臣工们到杭州逛窑子来了！”皇上太过震怒，忽觉胸口疼痛，扪胸呻吟。胤礽吓坏了，喊了声皇阿玛，想上前去。皇上抬手道：“胤礽不要近前！朕还死不了！”
胤礽退了下来，跪在地上哭泣。大臣们都请皇上息怒，地上哭声一片。张善德忙奏道：“皇上，您先歇着吧，今儿个什么都不要说了。”
皇上扪胸喘息一会儿，说：“朕这会儿不会死，刘相年，徐乾学和阿山有什么罪，你接着说吧。”
刘相年跪奏道：“徐乾学罪在索贿，阿山罪在欺君。阿山上了参劾臣的密奏，徐乾学知道后，马上派人到杭州找到臣，只要臣出十万两银子，他就替臣把事情抹平。臣顶了回去，一两银子也不给。阿山明知皇上不准为南巡之事再兴科派，他却仍在下头大搞接驾工程，要臣在杭州建行宫。虽然暂时不向百姓要银子，只要圣驾一走，仍是要向百姓伸手的。”
徐乾学连连叩头道：“刘相年无中生有！”
阿山不等徐乾学讲完，又叩头道：“启奏皇上，臣是否有罪，日后自然明白。臣参刘相年的折子已在皇上手里，这会儿臣还要参刘相年一款新罪！”
皇上浑身无力，软软地靠在龙椅里，说：“今日可真是好日子啊！参吧，参吧，你们等会儿还可以接着参，看参到最后还剩下谁。刘相年还有什么新罪，你说呀？”
高士奇知道阿山想参什么，抢着说道：“臣参刘相年只有一句话，他居然把妓院改作圣谕讲堂！”
皇上如闻晴天霹雳，一怒而起，吼道：“刘相年，朕即刻杀了你！”
刘相年道：“臣并不是怕死之人，臣只是还想辩解几句。”
皇上道：“这还容得你辩解！来人，拖出去！”两个侍卫上前，拖着刘相年出去了。大臣们忙请皇上息怒，龙体要紧。
皇上道：“朕这次南巡，就担心下面不听招呼，特意命陈廷敬先行密访。陈廷敬已把沿路所见，一一密奏给朕了。你们各自做过的事，休想抵赖！陈廷敬，朕想听你说几句。”
陈廷敬知道有些事情暂时还不能说，皇上也特意嘱咐过。他略加斟酌，道：“他们各自所参是否属实，过后细查便知。但要参刘相年，还得加上一条，接驾不恭！刘相年因反对阿山借口接驾，向百姓摊派，阿山便命刘相年专门督建行宫。刘相年故意拖延行宫建造，岂不是接驾不恭？刘相年对臣说过，杭州有那么多官宦之家、豪绅大户，随便哪家都可以腾出来接驾，何必再建行宫劳民伤财？他知道皇上崇尚简朴，迟早会下旨停建行宫，因此故意怠工，为的是少花银子。”
皇上原以为陈廷敬真是要参刘相年的，听这到里，很是生气，说：“陈廷敬，原来你是替他摆好。他纵有千好万好，只要有这讲堂一事，便是死！”
陈廷敬奏道：“妓院改圣谕讲堂，确实唐突。刘相年说杭州督府县同城，县里有圣谕讲堂，知府衙门何必再建？他说便宜盘下那家妓院，也是为着省些银子。臣倒有个建议，全国凡是督府县同城的，都只建一个讲堂。”
皇上听陈廷敬虽说得有理，可刘相年把妓院改作讲堂，岂可饶恕，便道：“陈廷敬，难怪你处处替刘相年辩护啊！朕想起来了，刘相年可是你当年推举的廉吏！”
张鹏翮心想陈廷敬再说只会惹怒皇上，自己叩头道：“启奏皇上，刘相年真是个难得的好官哪！只是他为人过于耿直，从来都不被上司赏识。阿山同高士奇为了害刘相年，置皇上安危于不顾，故意选了河水湍急的地方，命他一夜之间搭好台子，预备皇上检阅水师。好在刘相年有百姓拥护，他自己也在水里泡了个通宵，硬是在急水中搭了个结结实实的台子！臣恳请皇上宽贷刘相年！他实是难得的忠臣！”
皇上仰头长叹，道：“好啊，你们都是朕的忠臣啊！你们都是忠臣，你们都退下吧！”
这时，一员武将低头进来，跪下奏道：“臣浙江水师提督向运凯叩见皇上！臣仓促接到皇上检阅水师的谕示，赶着安排去了，没有早早来接驾，请皇上恕罪。”
皇上正在生气，只道：“你起来吧。”
向运凯仍是跪着，道：“启奏皇上，臣有一言奏告。”
皇上问道：“你又是要参谁呢？”
向运凯不明就里，惊愕片刻，道：“皇上，臣并不是要参谁。臣奏告皇上，时下正是钱塘江起潮之季，能否恩准检阅水师时日往后挪挪？”
皇上道：“钱塘潮都怕了，还叫什么水师？你们都下去吧。”皇上说罢，起身回屋。文武官员都默然拱手，望着皇上出门而去。
外头听得皇上雷霆震怒，忙悄悄儿把那些青楼女子全都赶走了。皇上气冲冲往屋里走，仍是骂道：“混账！王八蛋！朕待他们至诚至礼，他们还要贪，还要欺朕！朕连自己的儿子都靠不住！这就是帝王之家呀！”
张善德跟在后头，不停地劝皇上消消气。皇上进屋坐下，扪着胸口道：“朕这里头痛呀！朕指望着君臣和睦，共创盛世，让百姓过上太平日子。可是，他们为什么要贪，要欺朕！”
皇上说着竟落下泪来，张善德也跪地而哭。正在这时，里间屋子传出了声声琵琶，一个女子和着琵琶唱道：“西风起，黄叶坠。寒露降，北雁南飞。东篱边，赏菊饮酒游人醉。急煎煎砧声处处催，檐前的铁马声儿更悲。阳关衰草迷，独自佳人盼郎回。芭蕉雨点点尽是离人泪。”皇上止住眼泪，侧耳静听。张善德想进去看个究竟，皇上摇摇手，不让他进去。
原来下头把那些青楼女子都弄出去了，却没人想到皇上屋里还有梅可君和紫玉姑娘。梅可君正幽幽怨怨的唱着，皇上背着手缓缓进来了。梅可君背对着门口，并不知道皇上来了。紫玉却吓得身子直往后退。皇上朝紫玉摇摇头，叫她不要害怕。
梅可君弹唱完了，抬眼看见紫玉那副模样，方才回过头来。梅可君事先已知道自己是来侍候皇上的，马上跪下：“民女梅可君叩见皇上！”紫玉见状也忙跪下，到底年纪小，不知该怎么说。皇上并不生气，便把梅可君和紫玉留下了。
第二日，皇上乘坐肩舆，微笑着出了西溪山庄，起驾检阅水师。山庄外头早是人山人海。百姓们黑压压跪下，山呼万岁。沿路上也站满了百姓，只要见了御驾，立马跪下。皇上知道这都是阿山做给他看的，却仍是慈祥而笑。
检阅台黄幔作围，旌旗猎猎，台子正中早摆好了龙椅。皇上在黄幔外下了肩舆，走向检阅台，坐了下来。文武官员分列两侧，垂手而立。抬眼望去，钱塘江上战船整齐，不见首尾。船上水兵齐戴插花头巾，肃穆而立。
皇上道：“闽浙海洋绵亘数千里，远达异域，所有外洋商船，内洋贾舶，都赖水师以为巡护。各路水师镇守海口，巡历会哨，保商缉盗，以靖海氛，至为关切。”皇上低头望着向运凯，“向运凯，索额图经常说你能干，虽是渔夫出身，却深谙水上战术。朕想看看，操演吧。”
向运凯上前谢恩，奏道：“臣谢皇上夸奖！钱塘水师共有大号赶绘船五艘，二、三号赶绘船各十艘，另有沙战船、快唬船、巡快船、八浆船、双篷哨船等各十数艘，水兵三千五百人。恭请皇上检阅！”
向运凯下令操演，钱塘江上顿时万岁雷动，响遏行云。皇上点头而笑。又听得锣鼓阵阵，杀声震天。岸上哨台旌旗挥动，忽见十来艘船划得飞快，眨眼间就把后头船只抛开一箭有余。
皇上问道：“那是什么船？”
向运凯奏道：“回皇上，那是巡快船，专为缉盗之用。皇上再往那边看，正放着纸鸢的是大号赶绘船。”
皇上又问：“放纸鸢干什么？”
向运凯回道：“作靶子。”
向运凯正说着，听得鼓声再起，巡快船上的弓弩手回身放箭，纸鸢纷纷落下。
皇上微微而笑，道：“水兵多是南方人，练就这般箭法，也是难得。”
再看时，江上船只已各自掉头划开，很快近岸分成南北两阵。又听得鼓声响过，各阵均有数十文身水兵高举彩旗，腾跃入水，奋力前趋，游往对岸。
皇上问道：“这是练什么？”
向运凯回道：“这是比水性。优胜者既要游得快，手中彩旗还不得沾了水。”
文身水兵正鱼跃碧波，又见各船有人顺着桅杆猿攀而上，飞快爬到顶尖四下瞭望。又听几声鼓响，桅杆顶上水兵嗖地腾空入水。皇上正暗自称奇，却见水兵顷刻间在十丈之外窜出水面，鱼鹰似的飞游到岸。
向运凯见皇上高兴，奏道：“皇上，这是哨船侦查到敌船了，上岸报信儿。”
这时，一位副将在旁朝向运凯暗使眼色。向运凯悄悄儿退下，问：“什么事？”
副将说：“提督大人，只怕要起潮了。”
向运凯远远望去，果然江海相连处，一线如银，正是潮起之兆，暗自担心。
皇上见他两人在耳语，脸色有些不快，问：“什么事不可大声说？”
向运凯上前跪下，道：“臣恳请皇上移驾，只怕要起潮了。”
皇上笑道：“朕当是什么大事哩！昨夜朕就说了，正要看看你们水师经得起多大风浪。倘若钱塘潮都抵不过，如何出外洋御敌？”
向运凯不敢再奏，退立班列。但见潮水越来越近，白如堆雪。江中水兵都是深谙潮性的，他们望见远处白浪涌来，顾不得旗舞鼓响，纷纷翻身上船。船上水兵也不再听从号令，划船靠岸。向运凯急令属下指挥船队继续操演，不得乱了阵脚。无奈风生潮起，船只又实在太多，顿时你挤我撞，叫骂连天，那船有在江中打转的，有翻了个底朝天的。近岸船上水兵仓皇跳江，回游上堤。
皇上脸色阴沉起来，骂道：“向运凯，这就是你的水师？”
向运凯慌忙跪下请罪：“臣管束不力，请皇上降罪！”
皇上训斥道：“朝廷年年银子照拨，你把水师操练成这个样子！一见潮起便成乌合之众，还谈什么卸敌！可见上上下下都是哄朕的！不如奏请裁撤，你仍回家打渔去吧。”
皇上正在骂人，只听得江上呼啸震耳，潮头直逼而来。大臣们都跪了下来，恭请皇上移驾。皇上却是铁青着脸，望着排空直上的潮头，定如磐石。忽听轰地一声巨响，眼前恰如雪崩。侍卫们旋风而至，把皇上团团拱卫。潮水劈头盖脑打下来，君臣百多人全都成了落汤鸡。大臣们跪的跪着，趴的趴着，哀求皇上移驾。
皇上仍是端坐龙椅，望着江面。江上潮声震天，雪峰乱堆，白龙狂舞。大臣们不敢再言，全都跪在地上。台上黄幔早已掀得七零八落，侍卫们忙着东拉西扯。等到潮水渐平，黄幔又把检阅台遮得严严实实了。
再看钱塘江上，已是樯倾楫摧，浮木漂漾。向运凯此时只知叩头，嘴里不停地说着臣罪该万死。
皇上怒道：“真是让朕丢脸。下去！”
向运凯把头直叩得流血，道：“皇上，臣自是有罪。臣昨夜不敢参人，今儿臣冒死也要参人了。朝廷银子确是年年照拔，可从户部、兵部、督、抚层层剥皮下来，到水师已没剩多少了。银子不够，打船只好偷工减料，旧船坏船亦无钱修整，怎能敌得过狂风巨浪！”
皇上眼睛里布满了血丝，看上去甚是吓人，道：“朕本想回京再说，看样子只好快刀斩乱麻了。革去索额图一等伯、领侍卫内大臣之职，交刑部议罪！革去阿山浙江总督之职，交刑部议罪！高士奇既然回了家，就不用再回京城了，就在家呆着吧。念你随侍多年，朕准你原品休致。”
皇上降了罪的这些人都已是惶恐欲死，口不能言，只有高士奇跪上前哭道：“臣还想多侍候皇上几年呀！”
皇上鼻子里哼了两声，道：“免了吧，朕手里的假字画、假古玩够多的了，不用你再去费心了。这次在浙江弄到的那些字画，无论真假，一律物归原主！”
高士奇退下，皇上又道：“徐乾学也快到家门口了，你也回去吧。”
徐乾学跪在地上，惊恐万状，道：“罪臣领旨，谢皇上宽大。”
皇上瞟了一眼陈廷敬，道：“陈廷敬，还多亏刘相年这台子搭得结实，不然今儿朕的性命就送在这里了。朕饶了他大逆之罪。可他说话办事全无规矩，叫他随朕回京学习行走。”
陈廷敬便替刘相年谢了恩，并不多言。皇上心想陈廷敬密访几个月，沿路官员行状尽悉掌握，他只是如实密奏见闻，却不见他参人。可见陈廷敬确实老成了，大不像往日心性。人非圣贤，孰能无过？倘若见错参人，难题到底都是出给朕的，朕又怎能把有毛病的官员都斥退了？辅国安邦之相，就需像陈廷敬这般。皇上哪里知道，这回大臣们参来参去，都是陈廷敬一手谋划！
皇上抬头望着天上的浮云，又道：“胤礽回京之后闭门思过，不准出宫门半步！”
胤礽哭道：“儿臣没做什么错事呀！”
皇上仍是抬着头，声音不大，却甚是吓人：“胤礽！你要朕这会儿当着臣工们的面，把你的种种劣迹都说出来不成？你太叫朕失望！”
钱塘江此时已风平浪静，水兵们正在打捞破船。皇上半日无语，忽又低声说道：“还有个人，他的名字朕都不想提起。余杭那个可恶的知县，杀了吧！”
黄幔外头，远远的仍有许多看热闹的百姓。他们自然不知里头的情形，只道见着了百年难遇的盛事。皇驾出了检阅台，仍是威严整齐，外头看不出一丝儿破绽。君臣们都已换上了干净衣服，坐轿的仍旧坐轿，骑马的仍旧骑马。
回到京城，皇上头一日在乾清门听政，就说道：“一个是明珠，一个是索额图，两个人斗来斗去，斗了几十年。他俩的所作所为，朕不是不知道，也不是袒护他们，朕想让他们悔改。但是，他俩只把朕的话当耳旁风！索额图尤其可恶，简直该杀！朕念他是功勋之后，自己年轻时也有战功，免他一死。还有一干人等同他们相互勾结，做了很多不要脸面的事。各位臣工都要引以为戒！”
臣工们低着头，唯恐自己的名字被皇上点到。皇上目光扫视群臣，又道：“朕深感欣慰的是你们大多能忠心耿耿，恪尽职守，清白做官。朕今日要专门说说陈廷敬。朕八岁登基，那个时候陈廷敬只有二十四岁，风华正茂，才气过人。从那时候起，陈廷敬就跟着卫师傅侍候朕读书。一晃就是四十八年，朕已五十有四了，陈廷敬亦已是七旬老人。他那一头青发，朕是亲眼看着它一根一根白起来的。四十八年了，朕现在回头一想，找不出陈廷敬的过错！朕对陈廷敬的评价是八个字：宽大老成，几近完人！”
陈廷敬赶忙跪上谢恩，道：“臣谢皇上垂怜！人非圣贤，孰能无过？臣事君四十八年，肯定有不少失格出错之事，只是皇上仁德，不忍治罪。”
皇上笑道：“老相国，你就不必自谦了！”
陈廷敬低头道：“臣曾听皇上亲口说过，国朝并无相国之职呀！”
皇上笑道：“朕说你是相国，你就是相国！”
这日被皇上降罪的还有好些人，却没听见点到高士奇和徐乾学的名字。原来皇上到底顾念君臣几十年，不忍再追他们的罪。皇上过后竟把自己收藏多年字画拿了些赏赐给高士奇，派人专程送往杭州。皇上此举深意何在，外人费解。徐乾学在家正郁闷难遣，有日却突然收到皇上赐下金匾，竟然是御书四个大字：光焰万丈。徐乾学便守着这四个字在老家设馆讲学，一副沐浴皇恩的样子，心里却有苦说不出。天下读书人倒是越来越见着皇上厚待老臣，实有圣君气象。
陈廷敬回到家里，兴致甚好，说：“皇上今日当着文武百官的面给了我八个字，宽大老成，几近完人。”
月媛自是欢喜，问道：“皇上亲口说的？”
陈廷敬哈哈大笑，道：“月媛真是越活越回去了，不是皇上亲口说的，我还敢矫旨？”说着又是大笑。
珍儿说：“老爷本来就是完人，珍儿跟您这么多年，还真找不出您的毛病！”
陈廷敬又道：“皇上还叫我老相国！”
月媛见老爷今儿样子真有些怪。老爷往日总说宠辱不惊，今日这是怎么了？当年明珠得势的时候，满朝争呼相国，没多久这相国就栽了。月媛正心事重重，陈廷敬却是感慨万千，[奇`书`网`整.理提.供]道：“铲除了奸邪小人，君臣和睦，上下齐心，正可开万世太平啊！只可惜老夫老了，要是再年轻十岁就好了。”
夜里已经睡下了，月媛仍不住劝道：“廷敬，你真的老了。人生七十古来稀，不能再逞能了。”
陈廷敬笑道：“我哪里就老了？我改日不坐轿了，仍旧骑马哩。”
月媛说：“我想你趁身子骨还好，咱们回山西老家去，让你好好儿过几年清闲日子。朝廷里还有壮履当差，也说不上我家不忠。”
陈廷敬道：“月媛你这话我可不爱听。皇上以国事相托，我怎么能拍屁股走人呢？”
有日，陈廷敬去衙门了，月媛同珍儿在家里说老爷。月媛道：“珍儿妹妹，你说廷敬是不是有些糊涂了？”
珍儿说：“姐姐你这些日子怎么老挑老爷的不是？老爷哪里糊涂？”
月媛摇头道：“珍儿妹妹，那是你也糊涂了！廷敬他这官不能再做下去了。”
珍儿问：“为什么呀？皇上信任他，朝廷需要他，为什么就不做官了呢？”
月媛道：“我瞧了这么些年，我知道，大臣只要被叫做相国，就快大祸临头了。明珠是这样，索额图也是这样。”
珍儿道：“可是我们家老爷同他们不一样呀，明珠和索额图都是坏人呀！”
月媛知道有些道理珍儿是不懂的，便道：“珍儿妹妹，你只听姐姐的话，劝劝廷敬，他现在是越来越听不进我的话了。”
陈廷敬成日在南书房看折子，皇上下了朝也常到这里来。南书房南边儿墙根窗下有株老楮树，陈廷敬忙完公事偶有闲暇，喜欢坐在这里焚香拂琴，或是品茶。陈廷敬的琴艺皇上极是赞赏，有闲也爱听他弹上几曲。皇上虽也是六艺贯通，有回皇上在乾清宫里听见了陈廷敬琴声，曲子古雅朴拙，令人有出尘之想，却甚是陌生，未曾听过。
皇上不由得出来了，老远就摇手叫陈廷敬不要停下。皇上慢慢儿走过来，待陈廷敬弹奏完了，才问道：“老相国，你弹的是什么曲子？”
陈廷敬道：“回皇上，这曲子叫《鸥鹭忘机》，典出《列子》，皇上是知道的。说的是有个渔人每日去海边捕鱼，同海鸥相伴相戏，其乐融融。一日渔人妻子说，既然海鸥那么好玩，你捉只回来给我玩玩。渔人答应了他的妻子。第二日，渔人再去海边，海鸥见了他就远远的飞走了。原来海鸥看破了渔人的机心。”
皇上点头良久，道：“廷敬，你这话倒让朕明白了一个道理。人与鸟是如此，人与人更是如此，相互信任，不存机心，自然万象祥和，天下太平。”
陈廷敬笑道：“恭喜皇上，如今正是太平盛世，君臣和睦，不存机心啊。”
皇上很是高兴，道：“老相国，你也难得有个清闲，朕看你抚琴窗下，鹤发童颜，俨然仙风道骨，甚是欢喜。朕叫如意馆的画师给你画张画儿，就叫《楮窗图》好了。”
陈廷敬赶紧谢了恩，直道老臣领受不起。旁边的张善德听着，比陈廷敬自己还要欢喜，立时吩咐下边太监到如意馆传旨去了。陈廷敬好几日忙完案头文牍，就到楮树下坐着，让画师给他作画儿。画成之后，皇上又在上头题了诗：“朝罢香烟携满袖，诗成珠玉在挥毫。精研书史知古今，慎典丝纶见泰平。谨言慎行皆臣职，教孝成忠是朕心。春归乔木浓荫茂，秋到黄花晚节香。”
陈廷敬感激不尽，自然进诗谢恩。但毕竟国事繁重，少有暇时，陈廷敬终日都是埋头文丛。有日，他看着折子，眉头皱了起来，道：“皇上，臣以为朝中大臣和督抚上折子的时候，应令他们省掉虚文，有话直说，不要动不动就是什么昆仑巍巍呀，长江滔滔呀。”
皇上却是笑道：“老相国，读书人喜欢把文章写漂亮点儿，就由着他们吧，爱不爱听，朕自然心里有数。”
陈廷敬道：“可臣觉着阿谀之风日行，实有不妥。”
皇上笑道：“不妨，朕心里明白的。”
陈廷敬想皇上的耳朵只怕慢慢的也有些软了，皇上过去是听不得阿谀之言的。又想皇上也许更懂得御人之道了？明知道下头说的是些漂亮话，也由他们说去。要显着太平气象，好听的话自然是少不得的。
陈廷敬正埋头写着票拟，皇上递过一个折子，道：“老相国你看看这个。”
陈廷敬双手接过折子，见是密奏，忙说：“密奏臣岂能看？”
皇上道：“朕以为是你看得的密奏，你就先看，再送朕看。”
陈廷敬跪下谢恩，道：“皇上如此宠信老臣，臣不胜惶恐！”
皇上忙亲手扶起陈廷敬，道：“长年在朕身边侍从的臣工算起来至少也有上百了，大多免不了三起三落，那些太不争气的就永不叙用了。只有你老相国，小委屈也受过些，到底节操始终。朕相信你！”
皇上说这话时，南书房里还有好几位臣工，他们自此便把陈廷敬看做首辅，甚是敬重。陈廷敬又谢过恩，低头再去看密奏，却见这是道参人的折子。他看完密奏说：“皇上，下边上折子参人，尤其是上密奏，应有根有据。风闻言事，恐生冤狱！”
皇上和颜悦色，道：“老相国，你是不记事了吧？你大概忘了，风闻言事，正是朕当年提倡的。不许臣工们风闻言事，就堵住了他们的嘴，朕就成了瞎子、聋子！”
陈廷敬又道：“可是臣怕有人借口风闻言事，罗织罪名，打击异己。”
皇上摇头道：“朕自有决断，不会偏听偏信的。”
陈廷敬看完手中密奏，皇上又递上一个，道：“这个也请老相国先看。”
陈廷敬知道看密奏不是件好事，可皇上下了谕示他也不敢不看。他打开这道密奏一看，却见是刘相年上的。原来刘相年回京没多久，又被皇上特简为江苏按察使。皇上到底看重刘相年的忠心，只是叫他改改脾气。
陈廷敬见刘相年在密奏上写道：“臣察访两淮浮费甚多，其名目开列于后。一、院费，盐差衙门旧例有寿礼、灯节、代笔、后司、家人等各项浮费，共八万六千一百两。二、省费，为江苏督抚司道各衙门规礼，共三万四千五百两。三、司费，为运道衙门陋规，共二万四千六百两。四、杂费，为两淮杂用交际，除别敬、过往士夫两款外，尚有六万二千五百两。以上四款，皆派到众商头上，每每朝廷正项钱粮没有完成，上述浮费先入私囊。臣以为应革除浮费，整肃吏治。”
陈廷敬看完密奏，道：“皇上，刘相年这个按察使实在是用对人了。”说罢就把密奏奉给皇上。
岂料皇上看了，摇头叹道：“刘相年这般行事，长久不得。”
陈廷敬道：“相年确实太耿直了，但他所奏之事如不警醒，贪墨之风煞不住啊。”
皇上不再说话，提起朱笔批道：“知道了。所列四款浮费，第二款去不得，银钱不多，何苦为此得罪督抚，反而积害！治理地方以安静为要，不必遇事就大动手脚。嘱你改改脾气，定要切记。小心，小心，小心，小心！”
密奏是仍要回到刘相年手里去的，皇上连批了四个小心，陈廷敬看得心惊肉跳。他暗自交待自己，往后还是尽量少看密奏。
陈廷敬家里好长日子都听不到琴声。他总是伏案到深夜，不是写折子，就是校点书稿。皇上这会儿又把《康熙字典》总裁的差事放在他肩上。原本是张玉书任总裁的，陈廷敬充副总裁。可张玉书不久前仙逝，总裁的差事就全到他身上了。
月媛每夜都要劝过好几次，他才肯上床歇息，却总说恨不能一日当着两日用。有日夜里，月媛实在忍不住了，说了直话：“廷敬，您事情做得越多越危险。”
陈廷敬道：“月媛，你怎么变了个人似的？”
月媛说：“您会费力不讨好的。”
月媛同珍儿每日都在家说着老爷，珍儿明白月媛的心思，就道：“姐姐，您心里是怎么想的，说出来得了，看您把老爷急的！”
月媛便道：“您累得要死，自己以为是鞠躬尽瘁，死而后已；别人看着却是贪权恋位，一手遮天。”
陈廷敬大怒，骂道：“月媛，你越来越不像话了！”说罢拂袖而起，跑到天井里生气去了。
月媛并不理他，珍儿追了出去，劝道：“老爷，外头凉，您进屋去吧。”
陈廷敬道：“皇上把这么多事放在我肩上，我怎敢偷懒？”
珍儿道：“姐姐也是为您好！她见过这么多事情，也许旁观者清啊。”
陈廷敬说：“一个妇道人家，懂得什么！”
珍儿笑道：“珍儿也是妇道人家！我们都不懂，谁管您呀！”
陈廷敬说：“你也来气我！”
珍儿拉了陈廷敬说：“好了，进屋去吧，还赌什么气呢？”
陈廷敬摇摇头，跟着珍儿进屋，嘴里却在埋怨：“你们两个呀，都知道给我气受！”
珍儿笑道：“哪日我们不气您了，您又会觉着闷了哩！”
春日，皇上召陈廷敬去畅春园游园子。皇上想起几次南巡，便说：“朕每次去杭州都觉着那里有钱人家的园子越盖越好，可见江南真是富足了。”
陈廷敬却道：“启奏皇上，如今天下太平，民渐富足，国朝江山必是永固千秋。只是臣以为，世风却不如以往了。天下奢靡之风日盛，官员衣食不厌其精，民间喜丧不厌其繁。世上的财货总是有限度的，而人的欲壑深不可测。臣以为，应重新制定天下礼仪制度，对官民衣食住行，都立一定之规，以提倡节俭风尚。”
皇上笑道：“廷敬，你的心愿是好的，只是想出的办法太迂了。吃的用的越来越好了，说明国家兴旺，财货富足。喜欢吃什么用什么，红白喜事摆多大摆场，日久成习，积重难返，朝廷要强行改变，是没有办法的。”
陈廷敬说：“皇上，臣担心的是倘若听凭奢侈之风日长，会人心不古的。要紧的是朝廷官员都奢靡成习，就只有贪银子了。”
皇上道：“官员胆敢贪污，按律查办便是，这有何难？”
陈廷敬仍说：“若不从本源上根治，官场风气越来越坏，朝廷哪里查办得过来？”
皇上听了这话，不再欣赏满园春色，定眼望了陈廷敬，说：“依老相国的意思，国朝的官员统统烂掉了？现在可谓河清海晏，天下五谷丰登，百姓安居乐业。难道朕把江山打理得这么好，倚仗的尽是些贪官？”
陈廷敬哑口无言，愣了半日方知请罪。回家便神情沮丧，独坐书房叹息不已。往日李老太爷在，翁婿俩倒是经常深夜长谈。他现在很少把朝廷的事放在家里说的，这回忍不住同月媛说了他的满腹委屈，只道他的话皇上是一句也听不进了。
月媛说：“廷敬，您以为皇上信任您，就什么话都可以说了。下面上折子先要说些漂亮话，皇上也知道那是没有意思的，可人家皇上爱听，您不让他听去？真不让下面说了，到时候皇上想听都听不到了，说不定下面就真不把皇上当回事了。廷敬，这些道理您原来是懂的，是您告诉我的，怎么自己到头来糊涂了呢？这天下礼仪也不是古今不变的，您要天下人都按朝廷规定吃饭穿衣，也不是皇上说您，您真有些迂了。”
陈廷敬道：“哪是你说的这么简单？就是吃饭穿衣？事关世风和吏治！”
陈廷敬听不进月媛劝告，他想要么朝廷应厉行俭朴之风，禁止官员奢靡；要么增加官员俸禄，不使官员再起贪心。一日在乾清宫早朝，陈廷敬奏道：“臣以为，国朝官员俸禄实在太薄，很多官员亏空库银，收受贿赂，实有不得已处。朝廷应增加俸银，断其贪念。”
皇上听着奇怪，道：“陈廷敬，朕觉着你说话越来越不着调了。你从来都是清廉自守，今儿为何替贪官说起话来了？”
陈廷敬奏道：“臣只是想，听凭官员暗中贪污，不如明着增加他们的俸禄。”
皇上道：“做我清朝的官就得清苦。朕早说过，想发财，就不要做官；做官，就不许发财。前明覆灭，百官奢靡是其重要祸源。”皇上说着，拿起御案上一个折子，“朕曾命人查察明代宫廷费用，同现在比较。账查清楚了，富伦你念给大家听听。”
富伦这会儿已进京行走，着任户部尚书。他接过张善德递过来的折子，念道：“明代宫内每年用银九十六万九千四百多万两，国朝还不及其十分之一，节省下来的银子都充作军饷了；明代每年光禄寺送给宫内各项银二十四万多两，现在不过三万两；明代每年宫里用柴火二千六百八十六万多斤，现如今宫内只用六七百万斤；明代宫里每年用红螺炭等一千二百多万斤，现在只用百多万斤；明代各宫用床帐、舆轿、花毯等，每年共用银二万八千二百多两，现在各宫都不用；明代宫殿楼亭门数共七百八十六座，现在不及其十分之一；乾清宫妃嫔以下洒扫老妪、宫女等仅一百三十四人，不及明代三分之一。”
皇上等富伦念完，说道：“朕可以清苦节俭，你们为什么做不到？”
陈廷敬奏道：“皇上节俭盛德，胜过了千古帝王！但皇上是节俭了，下头不一定都节俭了，账面上的东西不一定就靠得住。”
皇上听着更是生气，道：“陈廷敬，你如此说就太放肆了！”
陈廷敬连声请罪，却又道：“臣的老家产枣，臣小时候吃枣，专爱挑红得漂亮的吃，哪知越是红得漂亮的，里头却已烂了。原来早有虫子钻到里头，把肉都吃光了。臣便明白一个道理，越是里头烂掉了的枣子，外头越是红得光鲜！”
陈廷敬这话说了，一时殿内嗡声四起。那些平日暗自恨着他的人，便说他自命相国，倚老卖老，全不把皇上放在眼里，这话分明是变着法儿咒骂朝廷，倘若不治陈廷敬的罪，难服天下人。只有张鹏翮说陈廷敬这话都是一片忠心，请皇上明鉴。
陈廷敬并不顾别人在说什么，仍是上奏：“皇上，如今一个知县，年俸四十五两银子。天下有谁相信，知县是靠这四十五两银子过活的？皇上不能光图面子上好看，那是没有用的。若等到天下官员都烂透了再来整治，就来不及了！皇上，咱们不能自欺欺人！”
皇上终于天威大作，骂道：“陈廷敬，你老糊涂了！”
陈廷敬如闻五雷，顿时两眼一黑，身子摇摇晃晃几乎晕倒下去。
陈廷敬回家就病倒了，卧床不起。皇上闻知，忙命张鹏翮和富伦领着太医上陈家探望。太医瞧了病，只道：“老相国年纪大了，身子虚弱，太累了，就容易犯病。不要让老相国再如此劳累了。”
陈壮履忙写了谢恩折子，托两位大人转奏。皇上看了折子，问道：“老相国身子怎么样了？”
张鹏翮道：“回皇上，陈廷敬发热不止，口干舌燥，耳鸣不止。”
皇上又问：“饮食呢？”
张鹏翮说：“先是水米不进，太医奉旨看过几次以后，现在能喝些汤了。”
皇上道：“要派最好的太医去。嘱咐老相国安心养息，朝廷里的事情，他就不要操心了。陈廷敬为朝廷操劳快五十年了，老臣谋国，忠贞不二呀！朕那日话是说得重了些。”
富伦却道：“皇上不必自责，陈廷敬的确也太放肆了。启奏皇上，背后说陈廷敬的人多着哪！”
皇上骂富伦道：“你休得胡说！臣工们要是都像陈廷敬这样忠心耿耿，朝廷就好办了。”
陈廷敬在家养病几个月，身子好起来时已是夏月。皇上听说陈廷敬身子硬朗了，便召他去御花园说话。张善德正要出去传旨，皇上又道：“陈廷敬是朕老臣，传谕内宫女眷不必回避。”
陈廷敬进了御花园，见皇后正同嫔妃们在里头赏园子，吓得忙要躲避。张善德笑道：“老相国，皇上才嘱咐奴才，说您是老臣了，女眷们都不必回避。”
陈廷敬这才低着头，跟着张善德往里走。皇上准他进入内宫，且不让女眷回避，实是天大的恩宠。可陈廷敬甚是漠然，连谢恩都忘了。忽听得一个女人说道：“老相国辛苦了。”
张善德忙道：“老相国快给娘娘请安！”
陈廷敬忙请了皇后娘娘圣安，却又听得嫔妃们都问老相国安。陈廷敬只是低了头拱手还礼，并不抬眼望人。这边请安回礼完了，陈廷敬才看见皇上站在古柏之下，望着他微笑。陈廷敬忙上前跪下，道：“臣恭请皇上圣安！”
皇上扶起陈廷敬，拉着他的手，引往亭中坐下。陈廷敬早暗自嘱咐自己，再不同皇上谈论国事。皇上今日也只谈风月，问起当今诗文谁是最好，陈廷敬说应首推王士正，他的诗清新蕴藉，颇具神韵，殊有别趣。皇上也道看过王士正的诗，他的诗天趣自然，实在难得。皇上又问到高士奇和徐乾学怎样，陈廷敬便道高士奇的书法、文才都是了不得的，徐乾学的学问亦是渊博。皇上唏嘘良久，说：“朕许是年纪渐渐大了，越来越恋旧了，哪日也召高士奇跟徐乾学回来看看。”
陈廷敬在御花园陪皇上说话，足呆了两个时辰。拜辞出来时，皇上又赐了他御制诗手卷两幅，福寿挂幅各一，高丽扇四把。
陈廷敬谢恩出宫，却丝毫没有觉着欣喜。夜里，他在家独自抚琴，又写下长诗《六月二十五日召至御花园赐御书手卷挂幅扇恭记》，自然免不得颂扬圣恩，煞尾处却写到：“十九年中被恩遇，承颜往往亲缣素。画箑去章喜绝伦，凉秋未敢嗟迟暮。丹青自古谁良臣？终始君恩有几人？便蕃荣宠今如此，恐惧独立持其身。”
陈廷敬不再每日去南书房，总托儿子壮履称病。有回真又病了，牙齿痛得肿了半边脸。他却苦中自嘲，写了首诗：“平生未解巧如簧，牙齿空然粲两行。善病终当留舌在，多愁应不及唇亡。相逢已守金人戒，独坐谁怜玉尘妨。身老得闲差自慰，雪梅烟竹依残阳。”
壮履读了老父的诗，隐隐看出中间的孤愤，却不知如何劝慰。
很快就到初秋，有日陈廷敬躺在天井里的椅子上晒太阳。年纪毕竟大了，月媛怕他着凉，拿来薄被盖在他身上。庭树葱茏，鸟鸣啾啾。珍儿道：“老爷，您听，鸟叫得多好听。”陈廷敬微微闭着眼睛，没有听见。
珍儿又问：“老爷，您能认得那是什么鸟吗？”
陈廷敬仍不搭话，眼睛却睁开了，茫然望着天空浮云。
月媛轻轻拍了拍他，道：“廷敬，珍儿问您话哪！”
陈廷敬像是突然梦中醒来，大声道：“什么呀？”
月媛同珍儿相顾大惊。
珍儿悄悄儿说：“姐姐，老爷怕是聋了？”
月媛说：“昨日都好好的，怎么就聋了？”说罢又问，“廷敬，我说话您听见吗？”
陈廷敬高声道：“你大点儿声。”
珍儿大声道：“姐姐已经很大声了。”
陈廷敬顿时眼睛瞪得好大，道：“啊？未必我的耳朵聋了？”
珍儿立马哭了起来，月媛朝她摇摇头，叫她不要哭。月媛笑眯眯地望着陈廷敬，凑到他耳边说：“您耳朵聋了是福气！耳根清净，没灾没病！您会长命百岁的！”
陈廷敬像是听见了，哈哈大笑。
珍儿也凑上去说：“您只好好养着身子，珍儿就是您的耳朵，姐姐就是您的眼睛！”
陈廷敬越发笑了起来，浑浊的老眼里闪着泪光。
这日，皇上召陈廷敬去南书房。陈廷敬见了皇上，颤巍巍地跪下，道：“老臣叩见皇上！”
皇上道：“老相国病了这场，身子清减了许多。你起来吧。”
陈廷敬跪着不动，头埋得低低的。
皇上又道：“老相国快快请起。”
陈廷敬仍是低头跪着，像是睡着了。
皇上又问：“老相国是不是有什么话说？要说话，你站起来说也不迟。”
陈廷敬跪在地上像蔸老树根。张善德跑上去问：“老相国，您今儿个怎么了？”
陈廷敬这才抬起头来，道：“啊？您大点儿声！”
张善德吃惊地望望皇上，皇上长叹一声，道：“老相国怕是病了一场，耳朵聋了。上回在御花园见他还是好好的，到底是年纪大了。”
张善德低下头去，大声喊道：“皇上让您起来说话！”
陈廷敬这才听见，谢恩站了起来，哭奏道：“启奏皇上，臣耳朵听不见了，玉音垂询，臣懵然不觉，长此以往，恐误大事。恳请皇上恩准老臣归田养老！”
皇上两眼含泪，道：“陈廷敬供奉朝廷四十九年，兢兢业业，颇有建树。而今患有耳疾，上奏乞归。朕实有不舍。然陈廷敬归林之意已决，朕只好忍痛割爱，准予陈廷敬原品休致，回家颐养天年！”
陈廷敬木然站立，浑然不觉。张善德上前，凑在陈廷敬耳边道：“皇上恩准您回家了！”
陈廷敬又跪下谢恩，动作迟迈：“老臣谢皇上隆恩！”
皇上又道：“陈廷敬平生编书颇多，回家之后，仍任《康熙字典》总阅官！”
陈廷敬哪里听得见，张善德只得又凑在他耳边大声说了，他才谢恩起来。
早在半个月前，陈廷统被皇上特简为贵州按察使，他在路上接到家书，听说哥哥告老还乡了，忽然间也生了退意，便向朝廷上了个折子，半路上就往山西老家赶了。巧的是豫朋也擢升了知府，他也是在履新途中知道父亲以病休致，亦掉头回了山西，草草给朝廷进了个折子交差。
壮履仍留在京城，陈廷敬领着月媛、珍儿和几个亲随回山西老家去。收拾了半月，五辆马车出了京城。一路上陈廷敬都不说话，总是闭着眼睛，像是睡着了。他多半是醒着的，有时也真是睡着了。醒着的时候，他就在想自己近五十年的官宦生涯，说到底实在无趣。又在路上又接到廷统和豫朋的信，心想廷统早早离开官场自是好事，豫朋却是可以干些事的。他也只是这么想想，并不把他们叔侄辞官的事放在心上。天塌下来，地陷下去，且随他去了。当年卫大人告诉他一个等字，岳父告诉他一个忍字，自己悟出一个稳字，最后又被逼出一个狠字，亏得月媛又点醒他一个隐字。若不是这一隐字，他哪能全身而退？迟早要赴明珠和索额图的后尘。等、忍、稳、狠、隐这五个字，只有那狠字说不出口，就让他烂在肚子里算了，另外那四个字他会告诉壮履的。
路上走了五十多日，回到了阳城老宅。正是春好时节，淑贤领着阖家老小迎出门来。陈廷敬同家里人见了面，哪里也没去，先去了西头花园，道：“自小没在这里头好好儿呆过，真辜负了春花秋月。”
月媛还在招呼家人搬行李，珍儿跟在老爷后面招呼着。陈廷敬在亭内坐下，家人忙端了茶上来。他喝了口茶，忽听树上有鸟啁啾，笑道：“珍儿，我告诉你那叫什么鸟。”
珍儿又惊又喜：“老爷，您耳朵没聋呀？”珍儿说罢往屋里跑去，边跑边喊，“老爷他耳朵没聋！”
陈廷敬哈哈大笑，惊飞了树上的鸟。
全书完
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