这几天，周檎白天在家里给云遮月写新词，夜晚便到老木匠郑端午的瓜棚去，跟柳罐斗、何大学问、吉老秤、郑端午等人聚会。有时聚会在柳罐斗的大船上，郑整儿和荷妞就代替他们的老爹看瓜，巡风放哨的是云遮月，不用何满子；因为爷爷说他还是个黄口小儿，不能担当大任。

    望日莲这几天被豆叶黄关在家里，不再到河滩上打青柴，何满子也不能跟她搭伴了。

    何满子像风吹柳絮，雨打浮萍，没头没脑地这里跑跑，那里转转。找牵牛儿去玩，那个憨头憨脑的家伙，蔫蔫糊糊半天说不出一句话，就像浸了水的木鱼敲不响；他感到没意思，又像蜻蜓点水飞走了。

    他走到渡口花鞋杜四的小店墙外，忽然看见河防局的巡长麻雷子，骑着一辆贼光闪亮的自行车，飞驰而来。那年月，自行车极其罕见，何满子未免少见多怪，这就吸引了他那百无聊赖中的好奇心。麻雷子骑车驶进小店外院，何满子也跟踵而至。

    这个小店，坐落在距离渡口百步之外的一块空地上，四面打起半人高的土墙，土墙外栽种着连绵不断的柳棵子，柳棵子外掩上了沙坡。荆条编的大梢门，一进门是个大院，东西两溜敞棚，拴着骡马，存放车辆。满院的粪尿和草料末子，招引来一群群鸡、鸭、麻雀啄食。正面一座长棚屋，被一条过道隔成两个大通间，每个大通间都是对面两条炕，每条炕挤得下二三十人，都是贩夫、走卒、苦力；夜晚他们便三五成群，聚拢在小黑油灯下，掷骰子，押大宝，呼么喝六，吵蛤蟆坑。穿过过道，东西两座厢房，东厢房是灶上，西厢房是花鞋杜四和三个伙计的住处；正房也是一座长棚屋，只不过隔断成一个个鸽子笼似的单间，四壁粉刷了白灰，店钱高出前院大通间十倍。租赁这些单间的都是商人、老客、纨挎子弟，他们开酒席，推牌九，打麻将，抽鸦片烟；花鞋杜四还有一只花船，给他们从通州接来妓女。

    有一回，何满子看见花船靠岸，一个独眼龙，左手搓弄着两只叮当响的铁球，右手提着一条皮鞭，从船上押下几个女人。一个个黑眼窝子，目光像死鱼，脸上搽着厚厚的白粉，抹着血红的嘴唇，妖形怪状。何满子尾随进去，只见前院大通间的客人，吹口哨，挤眉眼，嘴里全是不干不净的脏活儿。一到后院，单间里的那些有钱客人，发了狂似的扑奔出来，有的一个人拉走了两个，有的两个人架走了一个。一个十五六岁的女孩子尖叫着：“我有病，我有病！”那个独眼龙一把挽住她的辫子，手里的皮鞭雨点似的抽打着，何满子吓得扭头就跑。跑到墙外，他又可怜那个有病的女孩子，痛恨那个残暴的独眼龙，就找了两块碎瓦片，钻进柳棵子，隔着土墙，照那个独眼龙的后脑勺打去。何满子扔砖头，投坷垃，打瓦片，百发百中不落空。他站在渡口上，一块瓦片擦着水面掠过去，在河上留下圈套圈、环扣环的一大串涟漪，直到对岸。所以，他这两块瓦片不偏不倚都打中了独眼龙的后脑勺，登时就开了瓢儿，血流如注，疼得独眼龙抱着脑瓜子又蹦又跳，躺在地上打滚儿，爬起来转磨。何满子见闯下大祸，急忙逃之夭夭，脚上扎了六七个蒺藜狗子，也顾不得拔下来，一口气跑回了家。

    小店店主花鞋杜四，是一条人蛆，一块地癞，抽大烟抽得瘦小枯干，三分不像人，七分倒像鬼。他的名声恶臭，谁沾上他就像招了鬼祟，轻则晦气十天半个月，重则便会流年不利。这两年，他入了个会道门，脖子上挂着一串念珠儿，吃起了素，开口闭口阿弥陀佛。

    麻雷子跟花鞋杜四臭味相投，狼狈为奸。麻雷子在河防局当巡长，管界三十里，这个小村正在他的管界之内。他有头无脑，是条傻狗；花鞋杜四是他的眼线，又是他的耳报，更是他的狗头军师。

    “杜四哥！”麻雷子的自行车直穿过道，冲入内院，“天上掉馅饼，一桩好买卖找上门来了。”

    花鞋杜四从西厢房伸出脖子，龇牙一乐，说：“阿弥陀佛，夜猫子进宅！我刚点着烟灯，请你抽头一口。”

    麻雷子鬼鬼祟祟走进了西厢房。

    何满子追在麻雷子的自行车后面，听见他那句话：“一桩好买卖……”忽然想起七月七夜里，他在周檎的后窗下，听见望日莲打着寒噤说：“……董太师想买我做小，他们正讨价还价。”于是，急忙收住脚，转身走出小店，钻柳棵子来到土墙外。

    花鞋杜四居住的西厢房，后山正借的是院墙，也有个小窗户；何满子溜到墙根，在窗口下站立，屋里说话都听得见。

    一阵呼噜呼噜的抽烟声之后，花鞋杜四急不可待地问道：“你先说说是哪一路买卖，油水大不大？”

    麻雷子从嘴里拔出烟枪，说：“自治政府警察厅，下来个十万火急的公文，悬赏缉拿京东共产党头子周文彬：赏金五百块大洋，一巴掌膘的油水！”

    “够肥的！”花鞋杜四咂着嘴儿，“可是，大海里捞针，到哪里去摸姓周的影儿呢？”

    “在周檎身上打主意！”麻雷子一拍炕席。

    “你真是长虫打架绕脖子！”花鞋杜四嘎嘎笑道，“咱们正话说捉拿周文彬，你怎么又牛头不对马嘴，拐到周檎那小哥儿身上。”

    麻雷子压低了声音，嘁嘁喳喳地说：“周文彬这个共产党，原是八年前的潞河中学毕业生，跟你们村的这个周檎，算是大师兄和小师弟。头年冬天京东闹学潮，反对殷长官成立防共自治政府，主谋是周文彬，周檎也参加了。你想，他俩能不是同伙吗？”

    “二遍茶，刚喝出点滋味儿。”花鞋杜四说。

    麻雷子又接着说下去：“周文彬是天上的鸟儿，水里的鱼，云游四方，没有准窝儿，他们管这个叫地下活动。周檎要是他的同伙，周文彬免不了来到周檎这儿落脚。你只要发现周檎家有生人来，就赶快报告我；来不及报告，那就先斩后奏，抓起来再说。”

    “阿弥陀佛！”花鞋杜四的舌头打着嘟噜，“你叫我动手抓周檎那小哥儿，我惹得起他舅舅柳罐斗吗？”

    “只要周檎犯了案，那就连同柳罐斗也一块抓起来！”麻雷子气冲冲他说，“这个家伙在我的管界之内，天不怕，地不怕，软不吃，硬不吃，是我的肉中刺。”

    “阿弥陀佛，抓起他来，那更是拔了我的眼中钉！”花鞋杜四说。

    麻雷子又呼噜呼噜吸了两口烟，问道：“你家那个小花妞儿，还不趁早卖个利市呀？樱桃桑椹儿，货卖当时；等过两年花儿不红了，蕊儿不嫩了，可就卖不出好价来了。”

    “董太师一不肯出大钱，二不肯给我撑腰呀！”花鞋杜四唉声叹气，“这个丫头自从认了何大学问跟一丈育当干爹干娘，我跟你嫂子再也摆布不了她；除非你助我一臂之力。”

    “把何大学问也抓起来！”麻雷子说。

    “你给他安个什么罪名呀？”花鞋杜四问道。

    “跟周檎和柳罐斗一勺烩！”

    何满子听到这里，又气又怕，急忙钻出柳棵子，就奔家里跑。

    这时，已经傍晚，他看见周檎正在小院里绕着篱笆转来转去，低声吟哦，轻拍手板，琢磨着他给云遮月写的唱词。

    “檎叔，檎叔！”何满子跑进来，把周檎推进屋去，“你认得一个叫周文彬的人吗？”

    周檎脸色一变，忙问道：“你听谁说起这个名字？”

    “我刚才在小店西厢房的后窗口下，听见麻雷子跟花鞋杜四捣鬼，他们要捉拿周文彬，能得赏金五百块大洋。”

    “两条癫狗，竟想捉住一头豹子！”周檎轻蔑地冷笑一声。

    “他们还想暗地里害你跟柳爷爷。”何满子着急地说，“还要把莲姑卖给董太师，连我爷爷也安个罪名抓起来。”

    周檎凝神沉思，半晌才说：“满子，别害怕，狗汪汪拦不住人走路。你听到的这些话，不许再对外人说，更不许告诉你莲姑。”

    夜晚，何满子在炕席上翻过来掉过去，就像烙烧饼，睡不着。梆打二更，门声吱扭，是望日莲来睡觉了。

    这几天，望日莲不去打青柴，豆叶黄还叫她新做了一件花洋布小衫，一条黑洋布裤，穿在身上，又粗又黑的大辫子扎着红头绳，显得十分俏丽而秀气。豆叶黄打扮望日莲，是为了抬高望日莲的身价，在董太师那里多卖几个钱，望日莲还蒙在鼓里。她走进屋，只见何满子在炕上乱滚，还当是大花脚蚊子叮得他难受，连忙抓起芭蕉扇给何满子扇了一阵。

    何满子抽抽搭搭哭起来。

    “满子，做噩梦了吗？”望日莲上了炕，轻声问道。

    “没……没有”

    “那你怎么啦？”

    “檎叔……不让我告诉你。”

    “你檎叔有什么事瞒着我？”望日莲把何满子抱了起来，“是不是他要进京去？”

    “不……不是”

    “是不是……有人给他提亲保媒？”望日莲的呼吸紧张而急促。

    “也……也不是。”

    “到底为什么呀？”

    “我……不说”

    “满子，你这个小没良心的！”望日莲伤心地说，“你檎叔跟我变了心，你还跟他串通一气。”

    “不是呀！”何满子慌忙说，“花鞋杜四跟麻雷子合伙，要赶快把你卖给董大师，檎叔怕你着急，不让我告诉你。”

    “原来他见死不救呀！”望日莲气得哆嗦，“我找他去。”

    “他在柳爷爷的大船上。”

    望日莲跳下炕就走，何满子紧追在后面，惊醒了睡在东屋的一丈青大娘，喊也喊不住他们。

    鸡叫头遍了，月明星稀，草上下满露水；望日莲牵着何满子的手，上气不接下气地一路小跑。

    柳罐斗的大船，停泊在距离郑端午瓜田不远的河湾处，船上人影幢幢，声音有高有低。何满子和望日莲还没有跑到大船近前，老木匠郑端午从瓜棚里走出来，说：“你们别上船！”河坡上，云遮月也说了话：“你们来干什么？”望日莲却不顾阻拦，直奔船边。

    “干爹，快救救女儿吧！”望日莲扑通跪倒水边上，“您要不管女儿，我就脖子上挂一块大石头，跳河淹死。”

    何大学问哈哈笑道：“那是麻雷子的下场！”

    “莲姑娘，不必急火攻心！”吉老秤笑眯眯地说，“我保你七天之内，跟檎哥儿完婚。”

    望日莲惊呆了。抬起头，满脸泪光，睁大眼睛望望吉老秤，望望何大学问，又望望柳罐斗；最后，目光迷惘而哀怨地落在周檎身上。

    周檎走下船，搀她起来，柔情地小声说：“几位老长辈同心合力成全咱俩，你回去放心睡觉吧！”

    柳罐斗一直没有开口，朦胧的月光中，他站在船头，像一座古代勇士的石像。

    十一

    望日莲长这么大，头一天清早不起炕；豆叶黄隔着篱墙大喊大叫，一丈青大娘从屋里走出来。

    “我女儿病了。”一丈青大娘笑吟吟地说，“你有什么活儿，我来替她干。”

    豆叶黄眨了眨小眼睛，冷冷地说：“那怎么敢当呢？她昨晚上还好端端的，怎么一夜之间就倒卧在炕上了呢？”

    “人吃五谷杂粮，难免灾枝病叶。”一丈青大娘沉下脸说，“莲丫头成年累月，整天地不拾闲儿，伤了元气。”

    豆叶黄无可奈何，只得回屋去。这个女人半百了，却人老心不老，一心要打扮得“婢婢袅袅十三余，豆寇梢头二月初”。她描眉入鬓，鬓似刀裁，擦胭脂抹粉，脸上桃红李白。要想俏，女穿孝，她爱穿一身月白；三寸金莲凤头鞋，走起路来扭扭捏捏，两只长长的耳环子荡来荡去打脸。她本来长着一双巧手，却吃馋了，呆懒了；平日横草不动，竖柴不拿，油瓶倒了也不扶。望日莲不回来，没人烧火做饭，她的墙柜里正有一位相好的送来一包绿豆糕，就打开红纸包大吃起来。鸡笼里的鸡，猪圈里的猪，饿得扑笼拱圈，吱吱哇哇乱叫，她也不管。

    正当她大吃绿豆糕的时候，忽然有人抬开柴门，何大学问跟一丈青大娘双双走进来。何大学问剃头刮脸，身穿长衫，一丈青大娘也梳了头，穿一件新毛蓝布褂，黄铜手镯叮叮当当分外响；老两口子的神情都十分严峻。

    “大妹子在家吗？”一丈青大娘高声问道。

    豆叶黄连忙将一块绿豆糕直脖儿咽下去，噎得打着嗝儿，捂着胸口迎出来，说：“老姐……姐，何大……哥，屋里坐。”

    她高高打起门帘，一丈青大娘和何大学问一前一后走进去。

    这间小屋，不知道的只当是新婚的洞房。粉莲纸糊顶，雪白的四壁，窗棂上贴着剪纸的红喜字，墙上挂着鸳鸯戏水和美女思春的杨柳青年画，炕上铺的是细软新席，墙角码起的是两床火烧云的大红被子。

    豆叶黄忙给何大学问端过来烟笸箩，递上她的翠玉石嘴长杆烟袋。这个女人好抽烟，一口牙齿熏得乌黑，使她的花容月貌大为减色。

    何大学问正襟危坐，目不斜视，掏出自个儿的大脑壳烟斗和烟荷包，吧嗒吧嗒抽起来。

    一丈青大娘咳嗽一声，嗽了嗽嗓子，说：“弟妹，按照咱们的乡俗礼数，挂锄时节，当爹娘的要接闺女回娘家住几天；我跟你大哥想留莲丫头住几天娘家，求你点头。”

    豆叶黄虽然歹毒，可是自从吃过一丈青大娘一顿暴打，心存畏怯；她一看这个情景，不敢不答应，便顺水推船说：“老姐姐，你心疼她，难道我不疼爱她吗？那就让她叨扰你两天，只是一天要喂三遍猪，还得她管。”

    院里又响起一阵咚咚脚步声，有人喊道：“杜四哥在家吗？”好大嗓门儿，是吉老秤。

    豆叶黄心凉肉跳地迎出去，只见古老秤也是一身齐整打扮，头上还顶着个红疙瘩帽盔儿。

    “老秤兄弟，哪阵香风把你这位稀客刮了来？”豆叶黄年岁比吉老秤小，可是花鞋杜四比吉老秤大，所以是嫂子小叔。

    “无事不登三宝殿！”吉老秤大摇大摆闯进屋，一见何大学问和一丈青大娘，忙打了个千，“原来大哥大嫂也在这儿，巧啦！我本想见过杜四哥跟杜四嫂以后，再到府上去，这就不必我磨鞋底儿了。”

    豆叶黄又递过烟筐箩和翠玉嘴儿长烟袋，说：“老秤兄弟，尝尝我的兰花烟。”

    “请吧！”吉老秤从腰里摸出鼻烟壶，“四嫂子，你尝尝这个。”说着，捏了一大撮，抹进鼻孔里。

    于是，就像过山炮装上了炮弹，点着了药捻子，在豆叶黄的这座香巢里，响起了震耳欲聋的连珠炮声。

    “唉呀，你要把我的房子震塌啦！”豆叶黄堵住两只耳朵尖叫。

    “老秤，你究竟有什么事儿？”何大学问开了腔。

    炮声戛然而止，吉老秤欠了欠身子，说：“回大哥的话，我来给杜四嫂子的女儿莲姑娘保个媒。”

    “我是她婆婆！”豆叶黄急忙更正。

    “谁不知道二和尚肉包子打狗以后，你就把莲姑娘当成了亲生女儿！”吉老秤狡黠地眯着眼睛笑道，“有个好主儿，跟莲姑娘天生一对，地造一双；我不能不积德行善，成全这一桩美满良缘。”

    “且慢！”何大学问打断他的话，“莲姑娘还是我跟你大嫂的干闺女，我们也是她的一层父母；水大漫不过船去，我们两口子不乐意，你也白搭。”

    “大哥，你且听我说下去！”吉老秤当胸一抱拳。

    “我不想听，你免开尊口！”豆叶黄急色白脸。

    “四嫂子，我的尊口一开，保你鸡啄米似的连连点头。”吉老秤不慌不忙地说，“我给莲姑娘提的这个亲，男方是咱们方圆几十里的一位高才人物？”

    “谁？”一丈青大娘插嘴问道。

    “姓周名檎！”吉老秤说，“大哥大嫂，你们两口子都是爽快人，乐意不乐意？”

    何大学问乐得闭不上嘴，说：“这是高攀了，求之不得哩！”

    一丈青大娘更是眉开眼笑，说：“我的心里乐开了花。”

    “四嫂子，你呢？”吉老秤又问豆叶黄。

    “你给我滚出去！”豆叶黄犯起刁来。

    “豆叶黄，你胆敢不赏我的脸面！”吉老秤咆哮一声，一拳捣在炕上，砸塌了一大块炕坯。

    豆叶黄一见吉老秤那一副金刚怒目的模样儿，吓得一屁股从炕沿上出溜到地下，哼哼唧唧地说：“我一个妇道人家做不了主，得杜四说了算。”

    “我要听你的回话！”吉老秤大吼。

    “嫂子依你，依你。”豆叶黄眼珠儿一转，“我去找杜四，劝他也答应这门亲事。”说罢，爬起来就奔外跑。

    “你还是陪我这个香风刮来的稀客吧！”吉老秤像老鹰抓小鸡，把豆叶黄拦在怀里，“有人请杜四哥去了。”

    请花鞋杜四的是老木匠郑端午。

    这一天是阴历七月十五。阴历七月十五是鬼节，鬼节是黑煞日，人不下水，船不摆渡。因此，花鞋杜四的小店门前冷落车马稀，柳罐斗的大船也拴在对岸。

    渡口不远处的柳荫下，花鞋杜四正跟麻雷子席地而坐，交杯换盏地喝酒。

    “杜四兄弟！”老木匠郑端午走上前去，“我有件事，要跟你和弟妹求个人情，到你家去说吧！”

    麻雷子正想把花鞋杜四打发走，他好独吞酒肉，忙说：“四哥，办事去吧！快去快回，我等你回来再下着。”

    花鞋杜四只得硬着头皮，跟着老木匠郑端午走了。

    等花鞋杜四一走，麻雷子便自食其言，大块吃肉，大口喝酒，直喝得浑身冒油，扒下了身上的黄狗皮，露出一身黑肉。他眼花耳热，猛一抬头，只见从对岸的柳罐斗的大船上，走下了云遮月。

    云遮月只穿了一件粉花葱心绿的抹胸，怀里抱着刚拆完的被子，还有两支棒槐和一块搓板，到河边去洗。

    麻雷子打了个尖利刺耳的胡哨，怪叫道：“云遮月，到河这边来洗吧！我给你打个下手。”

    云遮月坐在了水边，扬起一只雪白的胳臂，笑着说：“麻巡长，我不会凫水。”

    麻雷子色迷迷地说：“我有心过河帮你的忙，就怕柳罐斗不许我在你身上插一手。”

    “他不在船上！”云遮月隔河抛过来一个媚眼。

    “到哪儿去啦？”

    “他去买纸钱，晚上祭水鬼。”

    “那我真得陪陪你，免得你冷清。”麻雷子色迷心窍，说着就下河。

    “麻巡长，你找死呀？”云遮月吓得惊慌摆手，“今天是鬼节，水鬼拉替身。”

    “神鬼怕恶人！”麻雷子踩水泅过来，“我麻雷子是凶神恶煞，水鬼不敢惹我。”

    他的话没落音，水下两只大手扯住他的两条腿，一神到底。

    麻雷子虽然一阵心慌，可是他的水性不小，沉到河底睁眼一看，原来是柳罐斗，这才知道中了计，便拼命挣扎起来。柳罐斗扼住他的喉咙，他也死抱住柳罐斗的身子不放，两人被水下的激流冲向下游。到底麻雷子的水性比柳罐斗差得多，力气也不如柳罐斗大；角斗了十几里，气力渐渐不支，柳罐斗便掐着他的脖子灌坛子。咕噜噜！咕噜噜！三番五次，麻雷子昏迷不醒，挣扎了几下，便断了气。柳罐斗拖着死尸，又游出几里，见岸边有一片浓密的水草，四下没有人影，便将麻雷子的尸体操了进去。然后，悄悄上岸，钻进了青纱帐中。

    再说花鞋杜四跟随老木匠郑端午回到家里，进门一看何大学问、一丈青大娘和吉老秤摆开了阵势，便知必有来头，马上堆起笑脸说：“各位大驾光临，我的面子不小呀！”

    何大学问和一丈青大娘说：“我们来接莲丫头住娘家歇伏，弟妹答应了。”

    吉老秤开门见山，说：“我来给莲姑娘保媒，四嫂子满口应允，只等你一句定乾坤了。”

    “吉老秤，你这不是拆我的家吗？”花鞋杜四炸了，“我的儿子在外当了官，一十八载衣锦荣归；我的儿媳妇是个贞节烈女，要学那苦守寒窑的王宝钏。”

    “谁说你儿子当了官？”吉老秤问道。

    “难道你忘了？是铁嘴小神仙算出来的。”

    “陈谷子烂芝麻，我早忘得一干二净了。”

    无巧不成书，门外传来笛子声。花鞋杜四像是盼来了救命星，说：“小神仙来了，我请他当着你的面再算一回。”

    “你陪客，我去请！”何大学问抢先一步，走了出去。

    一会儿，铁嘴小神仙进来了，问过了二和尚和望日莲的生辰八字，掐指算了又算，口中念念有词，猛然一拍大腿，说：“好卦！大吉大利。”

    “是不是二和尚在外当了官儿？”花鞋杜四提醒他。

    “新近升了混成旅旅长！”

    “哪一年衣锦还乡？”

    “一十八载。”

    “怎么样？”花鞋杜四得意地笑了起来，“我那儿媳妇是不是还得等上几年，熬出个夫贵妻荣？”

    “不必了！”铁嘴小神仙沉重地摇了摇头，“二和尚已经被他们的司令官招为东床佳婿，莲姑娘命小福薄，配不上旅长大人了。”

    “胡说！”花鞋杜四绝望地嘶叫，“你为什么变了卦，跟两年前算的不一样？”

    “谁说不一样？”

    “两年前你说二和尚当了营长，他的媳妇应该等他。”

    “两年前他当的是营长呀，莲姑娘的命相还算相当；如今令郎高升三级，莲姑娘的命相可就尊卑不合了。”

    “放你妈的屁！”花鞋杜四泼口大骂，“什么他妈的铁嘴？你是红口白牙跑舌头，马勺上的苍蝇混饭吃。”

    “岂有此理！我虽比不了诸葛亮，也还比得上刘伯温。”铁嘴小神仙忿然作色，“杜四掌柜，我分文不取，送你一卦：这位莲姑娘命硬金石，先克公，再克婆，你不赶快把她打发走，我敢断你流年不利，必遭险凶。”说罢，跟何大学问讨了卦礼，扬长而去。

    铁嘴小神仙一出门，正跟小店伙计撞个满怀，两人都跌倒在地；小店伙计连滚带爬进了院子，气喘吁吁地叫道：“老掌柜，大事不好！麻巡长叫水鬼拉了替身。”

    “赶快救人呀！”花鞋杜四急得暴跳。

    “鬼节黑煞日，谁敢下河呀？”小店伙计带着哭腔说。

    “我去捞他！”花鞋杜四说，“他还欠着我十块大洋哩。”

    “你不能去！”豆叶黄扑到他身上，“十块大洋只当喂了狗，你可别叫水鬼再拉走。”

    何大学问拉着长声说：“老四，铁嘴小神仙送你那一卦，你可别当耳旁风呀！”

    花鞋杜四咳的一声，抱着脑袋蹲在地上，口中连念：“阿弥陀佛，阿弥陀佛！”

    吉老秤伸出大手，一抓他的脖领子提了起来，说：“亏得你还算个男子汉，倒不如四嫂子这个娘儿们家有见识，君子一言，响屁一声，你开个身价吧！”

    花鞋杜四身上像发疟疾，嘴里像满槽牙疼，呻吟着说：“我这个儿媳妇是花钱买来的，又吃了我十二年饭，我不能白送给人家”。

    吉老秤不耐烦地喝道：“放响屁！”

    豆叶黄说：“三十块大洋吧？”

    “住嘴！”花鞋杜四尖叫道，“五十块，少一个铜板我也不撒手。”

    “杜四，你是一只饿狼！”吉老秤骂道，“给你五十块，连豆叶黄也搭上。”

    花鞋杜四咬定牙关，说：“我言无二价。”

    “我扒出你的狼心狗肺来！”吉老秤大吼一声，把杜四当胸一抓，顺手抄起了炕上的剪子。

    “救……”花鞋杜四刚要呼救，脖子已经被吉老秤掐住，眼珠子憋得凸了出来。

    “老秤兄弟，你饶了他吧！”豆叶黄苦苦哀求，“我叫他依你，全都依你就是了。”

    “豆叶黄，你还怜惜这只饿狼干什么？”吉老秤说，“我宰了他，你挑个黄道吉日嫁人，赶巧了还能结个晚瓜。”

    “老秤，不要莽撞！”何大学问拦住他，“老四，你也真是财狠食黑；莲丫头进你家门十二年，给你家当了十二年的牛马，是她白吃你的饭，还是你喝了她的血？咱们找个算盘来，清一清账。”

    “甭……甭算了。”花鞋杜四气息奄奄地说，“三十块……就三十块吧！”

    “找文房四宝来！”何大学问大喊。“咱们当面锣，对面鼓；白纸黑字，立下文书。”

    “爷爷，我这就拿来！”一直隔着篱笆偷听的何满子，欢叫着跑了。

    “大哥，这笔钱谁掏？”花鞋杜四不放心地问。

    “我！”何大学问一拍胸膛。

    “咱们现钱交易，不准赊欠。”花鞋杜四又紧吁一句。

    “我拨给你二亩地！”何大学问说。

    花鞋杜四两眼一阵贼亮，忙说：“大哥，你可不能翻悔。”

    “我何某人吐唾沫是钉儿！”何大学问慷慨激昂地说，“二亩地给我干闺女赎身，二亩地给我干闺女陪嫁，才不过花掉我半壁江山。”

    何满子从周檎那里，用一个小竹篮挎来文房四宝。

    花鞋杜四开小店，能写会算，亲手写了字据，跟豆叶黄按了手印，呈给何大学问；何大学问回家取来地契，扔给了花鞋杜四。

    闷葫芦郑端午这才得着机会说话：“表哥，表嫂，老秤是檎哥儿的媒人，你们就把莲姑娘这个大媒赏给兄弟吧！”

    “多谢了！”何大学问爽朗地大笑，“还得有劳你带着整儿跟荷妞，给我操持聘闺女办喜事。”

    十二

    何家小院喜气冲天，一群群喜鹊从东西南北飞来，落在院里院外的树上，从早到晚喳喳山叫。何大学问跟一丈青大娘虽然赔出四亩地，损失了半壁江山，可是埔得了全村男女老少的喝彩；老两口子心里高兴，脸上放光。

    最叫老两口子感动的，是跟花鞋杜四办完交涉的当天晚上，柳罐斗忽然来了；这个顶天立地的汉子，一进屋倒头便拜，只说了一句：“大哥，大嫂，兄弟一辈子报答不完你们的大恩大德！”便泣不成声。

    柳罐斗的心情是很痛苦的。他只有三间泥棚茅舍，并无一垄土地，深感对不起外甥，更有负于九泉之下的姐姐和姐夫。

    老嫂比母，小叔似儿。一丈青大娘比柳罐斗大二十来岁，见他如此礼重和伤情，心里发酸，慌忙扯起他，吵架似的嚷道：“我又不是为你破费，你谢得着我吗？我是花在我那可人疼的女儿莲丫头身上。”

    “也为了檎哥儿！”何大学问慢声慢气，自我陶醉地说，“常言道，门婿半个儿；从今以后，檎哥儿有我一半了。罐斗，我占了你的大便宜，你怎么不识数儿，反倒谢起我来？”

    柳罐斗并不多言，挥泪转身离去。

    办完交涉那天从杜家回来，望日莲感激涕零，双膝跪倒在干爹干娘面前，抱住二位老人的腿，哭着说：“爹呀，娘呀！我不能割您们身上的肉，我不要那二亩地陪嫁。”

    一丈青大娘也哭了，搂住望日莲说：“儿呀，谁叫娘穷家破舍呢？娘真想陪你三宅两院，十顷八顷，可是娘没有呀！”

    “那就再给莲丫头二亩！”何大学问激动起来，“剩下二亩给咱们老两口子当坟地，足够了。”

    “不，不！”望日莲大叫，“这怎么对得起哥哥嫂子呢？”

    何大学问说：“你哥哥在城里当了少掌柜，用不着土里刨食了”

    “不，不，不！”望日莲叫得声音凄厉。“我更不能对不起小满子。”

    何大学问扬声高笑，说：“寒门出将相，草莽出豪杰，蒲柳人家出英才。我看那小子注定是个大命人，不稀罕这二亩地。”

    望日莲哭急了说：“爹呀，娘呀！您再逼我多要二亩地，我就不嫁了。”

    何大学问和一丈青大娘只得不再强迫，但是一定风风光光大办喜事。

    门婿周檎出面劝阻了。

    “大舅，大舅妈，您们待我跟她的恩情，已经山高海深，不能再铺张排场了。”

    乡下礼数，没正式成婚拜堂的女婿，不能登丈人家的门；怕的是被人背后飞短流长，说是：“先有后嫁”，名声上不好听。所以，周檎闯进门来，说话又扫人兴，何大学问跟一丈青大娘脸色不悦。

    一丈青大娘没有好声气地说：“檎哥儿，你还没有八抬大轿把我们莲丫头搭走，我们何家的事你少管，也不该你管。”

    何大学问也整着脸子说：“檎哥儿，莲丫头虽不是我的亲生女儿，可是比我的亲生儿女还要亲，婚姻本是终身大事，我不能委屈了孩子，也不能叫乡亲们戳我的脊梁骨。”

    “大舅，大舅妈，您们都是知大理，明大义的人。”周檎恳切地说，“如今国难当头，眼看要当亡国奴了。这个时候，大办喜事，乡亲们更要戳断咱的脊梁骨！”

    何大学问恍然大悟，连声说：“言之有理，言之有理！”

    一丈青大娘仍然赌气，望日莲撒娇地说：“娘，人家说的是至理明言，您别蛮不讲理，依了他吧！”

    一丈青大娘叹了口气，说：“只是委屈了你，娘过意不去。”

    望日莲连忙一牵周檎的袖子，说：“还不谢谢爹娘。”

    “大舅，大舅妈，我……”

    “你管我叫什么？”一丈青大娘又恼了。

    “爹，娘！”周檎改了口，深深鞠了一躬。

    一丈青大娘笑逐颜开，说：“只要你们俩恩恩爱爱，和和美美，我跟你爹这两把老骨头，还能给你们熬出斤儿八两的油来。”

    周檎跟望日莲的喜日前一天，何满子的爸爸何长安从通州赶来。

    何长安在通州并没有另外安个家，而是跟岳父岳母住在一起。他的妻子到通州后生下一个女儿，目前又要分娩。岳父年老力衰，小书铺主要靠他经营；他是个守成之材，小书铺在他手里，并没有发达，但也没有衰落。

    他为人心地善良，却又胆小柔弱，满面和气生财的笑容，一副安分守己的仪态。这两年发了福，白白胖胖的，完全是个文雅的商人，失去了农家子弟的气质。

    何长安礼貌周全，每年回一趟家，不但对父母必有孝敬，而且对于吉老秤、老木匠郑端午和柳罐斗这几位父辈的友好，也都多少带来一点礼物。他虽然鄙薄花鞋杜四和豆叶黄的人品，但是念在多年乡邻的情份上，也要登门拜望，问好请安。

    这一趟，也不例外。不过，馈赠的重点是望日莲。他给望日莲买了一身衣裳和两双鞋，还给买了茶壶、茶碗、茶盘，一面镜子和一只梳头匣；都是花花绿绿，喜兴颜色。

    但是，对于他的到来，何大学问和一丈青大娘并不高兴，何满子也不跟他亲热。何大学问和一丈青大娘知道，他这一趟来，必定想把何满子带到城里上学，夺走他们生活中的最大乐趣。何满子也知道，爸爸将要强迫他离开爷爷和奶奶，离开望日莲姑姑，离开干爹郑整儿和干娘荷妞，离开柳罐斗、吉老秤、老木匠郑端午以及牵牛儿，离开这个可爱的小村和他整天野跑的河滩，像抓住野鸟一般把他关进笼子去。

    何长安也感觉到，他的到来，不但冲淡了喜气，而且带来了阴郁。他是个玲珑剔透的人，便想打破这尴尬的气氛，猛一拍手说：“您们看，有一桩天大的喜事，我竟忘了禀告。”

    “什么天大的喜事！”何大学问忙问。

    “咱家的新姑爷，周檎兄弟考中了燕京大学！”何长安从身上掏出一封大红信柬，“这是录取通知书，我给捎了来。”

    “这真是双喜临门，满子快去请你姑父！”何大学问果然喜形于色，“檎哥儿给咱们这个小村增了光，给咱们穷门小户争了气。董太师良田十顷，子孙成堆，连个潞河中学生还没出，他的气数尽了。”

    “所以我想让满子今年赶快上学！”何长安说，“踩着他姑父的脚印步步高升。”

    “对，对！”何大学问连连点头。

    “再说吧！”一丈青大娘还是沉着脸，“孩子还小哩。”

    周檎被何满子推推搡搡而来。

    “恭喜，恭喜！”何长安连连拱手，“恭喜你洞房花烛又金榜题名，大小双登科。”说着，把燕京大学录取通知书递给周檎。

    周檎看也不看一眼，就塞进裤兜里，说：“华北之大，已经安放不下一只书桌了；我是不是上学，还不一定。”

    何长安又从腰里掏出一个信封，递给他说：“这是上海给你寄来的稿酬和一封信。”

    “什么叫稿酬？”何满子好奇地问。

    “你姑父写成的文章，印在书里，书店给的酬谢。”何长安说，“你要上进，长出息；将来也上大学，也写成文章印在书里。”他又对周檎说：“我在船上，遇到河防局新上任的尹巡长，他让我替他问你好。”

    何大学问惊问道：“檎哥儿，你怎么跟这种人认识？”

    “他是自己人。”周檎低低地说。

    第二天是喜日，只雇了一顶四人抬的小小花轿，两名吹笛的乐手，不用锣、鼓、唢呐，花轿进门放了一挂鞭炮；虽不红火，倒也喜兴。

    吉老秤和老木匠郑端午这两位大媒，一个替男家迎亲，一个替女家送亲；郑整儿当上了真正的喜令官，荷妞专管铺红毡、倒红毡。柳罐斗家的小院中央，安放了一张小桌，插上红烛高香，在郑整儿那悠扬嘹亮的口令声中，新婚夫妇拜过天地，给亲朋好友们见礼，然后双双牵着彩带，进入洞房。何满子穿上望日莲给他做的花红兜肚，奉命在炕上滚床；他演得高兴，又翻起筋斗，竖起蜻蜓。

    忽然，他听见隔着篱墙，奶奶正跟爸爸发脾气。

    “铺子里离不开我，我得在关城之前赶回去。”爸爸说，“满子一定要在今年秋季上学；我把他带走，先收收心。”

    “他还小，我不放心！”奶奶粗声大气，“等过两年，个儿长高一点，再上学也不晚，还免得受大学伴的欺侮。”

    “娘，求求您……”爸爸低声下气地央求。

    何满子一听大势不妙，跳下炕，急急如漏网之鱼，慌慌如惊弓之鸟，逃向河滩。他先躲到周檎和望日莲童年时代拜花堂的柳棵子地里，后来又藏进望日莲洗身子的河湾红皮水柳丛中。水深没顶，他不敢踩水出声，就来了个仰巴跤漂羊；几条小鱼在他身边游来游去，两只花翎小鸟蹲在红皮水柳枝上，亮晶晶的小圆眼睛瞪着他。

    水边传来轻轻的脚步声，低低的说话声。

    “今后，你要跟周檎保持单线联系，保障他的安全。”

    “请放心，文彬兄！”

    “他们要打起民团旗号，建立秘密抗日武装，你要帮他们取得合法地位。”

    “文彬兄，我一定办到。”

    何满子悄悄翻了个身，从柳枝空隙间偷眼看去，只见一个身穿警察制服的年轻巡长，跟一个三十来岁的长方脸高身材的人，拉了拉手，就分开了。

    何满子心想这年轻的一定是尹巡长，这文彬兄又是谁呢？天渐渐黑了，他有点害怕了，但是，他又不敢回家，怕被爸爸掳走。进退两难，无依无靠，他感到孤独而委屈，伤心地哭了；一串一串的泪珠，下小雨似的滴落在水中，流进运河里去了。

    暮色苍茫，河上荡漾着望日莲呼唤他的回声：“满子，小——满——子！”

    “莲姑！”何满子钻出红皮水柳丛，一颗流星似的投进伫立沙冈上的望日莲怀里，鼻涕眼泪把望日莲那红花小袄浸湿了一大片。

    “好孩子，跟我回家吧！”望日莲要抱起他，背在身上。

    “我不回家！”何满子打着坠儿，“我爸爸要把我带到城里去。”

    “你爸爸不把你带走了。”望日莲笑道，“你姑父也不进京上学了，留在村里办个小学堂，你跟姑父念书。”

    “是那个叫文彬的人让姑父留下的吗？”

    “你怎么知道？”

    “那个人来的时候，我在暗处看见了他。”何满子说，“姑父怎那么听他的话呢？”

    “他是你姑父的大师兄。”

    “一定是周文彬！”何满子惊喜地叫道，“快带我去看看他。”

    “他已经走了。”

    何满子拍着光葫芦头，直恨自己没眼福。

    何满子被望日莲背回家，只见奶奶和爸爸坐在家门口。奶奶一见他们，摆手说：“满子，先到你姑姑家去。”

    “我才不想进咱家的门！”何满子气哼哼地说。

    望日莲背他到外屋，静悄悄只有干娘荷妞在做饭。

    “他们呢？”望日莲问。

    荷妞小声说：“在东院商量立民团的事。”

    望日莲放下何满子，给他盛了一碗小米饭和一碗鸡肉，说：“快吃吧！吃饱了赶紧睡觉；从明天起，野马戴上笼头，先跟你姑父认字儿。”

    何满子说：“我不回家，跟你和姑父睡。”

    望日莲面带难色，哄他说：“你跟你爸爸半年多没见了，还是回家跟你爸爸睡吧。”

    “不！”何满子赌气扔了筷子，不吃饭了，“我就跟你和姑父睡。”

    “让他跟你们俩睡吧！”荷妞吃吃笑道，“正好叫他给你们暖窝儿，我保你过年就抱个大胖小子。”荷妞又把她那个偏方传授给望日莲。

    “呸！”望日莲啐了她一口，清脆地打了她一巴掌，灶膛里的火光映照得她满脸通红。

    不过，第二年望日莲并没有抱个大胖小子，而是在芦沟桥的炮声中生下个女儿。这个女儿二十三年后大学毕业，跟由于写文章而遭遇坎坷的何满子结了婚。

    这是后话，本书不表。

    一九八○年一月