为前一章极不礼貌地把一位女士抛在一旁赔礼补过。

    一个无足轻重的作家，让诸如教区干事这样举足轻重的角色背对火炉，大衣下摆撩起来夹在胳膊底下，在一边久等，一直等到笔者高兴放他稍息为止，这种作法是极为失礼的。捎带着又把干事曾报以脉脉含情的目光的一位女士也给怠慢了，这与作者的身份或者骑士风度就更不合适了，干事刚才在她耳旁低声倾诉过的甜言蜜语是有很大来头的，完全足以叫无论哪个级别的小姐、太太听了心里卜卜直跳。身为这部传记的作者，本人的笔尖始终追寻着这些话语——在下对自己的地位十分清楚，并且对权势人物抱有恰如其分的敬意——急于向他们表示他们的职位所要求的尊重，并区尽到他们的高贵身份和（随之而来的）崇高品德要求笔者务必尽到的一应礼节。的确，基于这个目的，笔者曾打算在这里就教区干事的神圣权力进行一番论述，并阐明这样一种立场，即教区干事不会出错，心平气和的读者肯定会既感到高兴，又有所收获。然而不幸的是，由于时间和篇幅有限，笔者不得不把这一通议论推迟到某个更为方便、适当的时候，届时本人将要论证，一名经过合法手续任命的干事——就是说，一位隶属教区济贫院，在职权范围内参与该区教会事务的教区干事——凭职权具有人类的一切长处和优秀品质，而一般的公司干事、法院干事甚至小教堂的干事，与这些长处当中任何一种的距离可能还有十万八千里（只有最后一类属于例外，他们处于一种非常低贱的地位）。

    邦布尔先生把茶匙的数目重新点了一遍，又掂了掂方糖夹子，对奶锅作了一番更为周密的考察，对于家具的一应情形，乃至那几张马鬃椅垫，他都-一做到心中有数，这一程序又重复了六七次，他这才想起柯尼太太也该回来了。他一时思绪万千。柯尼太太归来的足音又老是听不见，邦布尔先生不禁想到，浏览一下柯尼太太的柜橱里的东西，以便进一步满足自己的好奇心，理当算是一种无伤大雅而又合乎道德的消遣方法。

    邦布尔先生贴近锁孔听了一下，确信没有人朝这间屋子走来，便从基层着手，了解三个长抽屉里的内容：里边装满了各式各样的衣物，样式和质地都很讲究，用两层旧报纸细心地保护起来，上边还点缀着熏衣草的干花，这一点似乎使他格外满意。他打开右边角落上的抽屉（钥匙就在里边），看见里边放着一个上了锁的小匣子，他摇了摇，匣子里发出一阵令人愉快的响声，好像是金币的丁当声。邦布尔先生步态庄重地回到壁炉前边，恢复了先前的姿势，神色严肃而果断地说道：“就这么办。”这一份意义重大的公告发布完毕，他怪模怪样地摇了十分钟脑袋，活像是在苦苦劝告自己当一只讨人喜欢的狗一样。随后他侧着身子，对自己的双腿左看右看，似乎非常开心，兴趣盎然。

    他正在悠哉游哉地进行后一种鉴定，柯尼太太慌慌张张奔了进来，上气不接下气地倒在炉边的椅子上，一只手捂住眼睛，另一只手压在胸脯上，大口大口地喘气。

    “柯尼太太，”邦布尔先生朝女总管弯下腰来，说道，“怎么回事，夫人？出事了，夫人？你回答我啊，我可是如坐——如坐——”慌张之下，邦布尔没能立刻想起“针毡”这个词，便用“破瓶子”支吾过去了。

    “呃，邦布尔先生！”女总管大叫一声，“刚才真烦死我了。”

    “烦死了，夫人！”邦布尔先生惊呼，“谁有这么大胆子——？我知道了。”邦布尔先生耐住性子，摆出固有的庄重气派，说道。“准是那帮可恶的穷鬼。”

    “光想想就烦死人。”女总管直打哆嗦。

    “夫人，就别想它了。”邦布尔先生答道。

    “我忍不住。”女士抽抽搭搭地说。

    “夫人，那就来点什么，”邦布尔先生很是体贴地说，“一丁点葡萄酒？”

    “这不行啊。”柯尼太太回答，“我喝不——欧！在右边角落最上边一格——呃！”这位可敬的女士说罢，神思恍格地指了指食橱，发出一阵由于内心恐慌引起的抽筋。邦布尔先生向壁橱冲去，按照这一番上气不接下气的指示，从格板上抓起一只容量一品托的绿色玻璃瓶，将瓶中之物斟了满满一茶杯，递到这位女士唇边。

    “现在好点儿了。”柯尼太太喝了半杯，身子又缩了回去。

    邦布尔先生虔诚地抬眼望着天花板感谢上苍。接着又把目光移下来，落到茶杯的边沿上，他端过杯子凑到鼻子底下。

    “薄荷，”柯尼太太有气无力出说，一边笑吟吟地望着教区干事。“尝尝。放了一点——里头放了一点别的东西。”

    邦布尔先生带着似信非信的神情，尝了尝这种药，咂咂嘴唇，又尝了尝，最后把空茶杯放下来。

    “喝着真叫人舒坦。”柯尼太太说。

    “的的确确舒坦哩，太太。”教区干事一边说，一边把椅子挪到女总管身旁，温柔地询问发生了什么事情惹她心烦。

    “没什么，”柯尼太太说道，“我是个容易激动、脆弱、愚蠢的女人。”

    “不脆弱，夫人，”邦布尔回了一句嘴，略略把椅子挪得更近了一点。“柯尼太太，你是一个脆弱的女人吗？”

    “我们都是脆弱的。”柯尼大大搬出了一条普遍原理。

    “就算是吧。”干事说道。

    随后的一两分钟里，双方什么话也没说，待到这段时间届满，邦布尔先生为了替这种观念配上插图，便将先前搭在柯尼太太椅背上的左臂移到柯尼太太的裙带上，逐渐围住了她的腰。

    “我们都是脆弱的。”邦布尔先生说。

    柯尼太太长叹一声。

    “不要叹气，柯尼太太。”

    “我忍不住。”柯尼太太说着又叹了一口气。

    “这是一个非常舒适的房间，夫人。”邦布尔先生扭头看了一眼。“要是再有一间，夫人，就十全十美了。”

    “一个人住太多了。”女士的声音低得几乎听不见。

    “两个人住就不算多。”邦布尔先生的口气很柔和。“呃，柯尼太太？”

    教区干事说这番话的时候，柯尼太太的头垂了下去，干事低下头，瞅了瞅柯尼太太的脸色。柯尼太太很有分寸地把头扭到一边，伸手去拿自己的手绢，但无意之间把手放到了邦布尔先生的手里。

    “理事会配给你煤了，对吗，柯尼太太？”干事一边说，一边情意切切地握紧她的手。

    “还有蜡烛。”柯尼太太也轻轻地迎接这种压力。

    “煤，蜡烛，外加免收房租，”邦布尔先生说，“噢，柯尼太太，你真是一位天使。”

    柯尼太太再也无法抗拒这样奔放的感情，她倒在了邦布尔先生的怀里。那位绅土激动之下，在她那贞洁的鼻尖上印下了一个热吻。

    “何等的教区缘分啊。”邦布尔先生欣喜若狂地嚷了起来，“斯洛特先生今天更糟糕了，你知道吗，我的美人？”

    “知道。”柯尼太太红着脸答道。

    “医生说了，他活不了一个星期，”邦布尔先生继续说道，“他是济贫院的头儿，他一死就会留下一个空位子，一个必须填上的空位。噢，柯尼太太，这件事开辟了多么美妙的前程啊。把两颗心连在一起，两个家合成一个，这该是多好的机会。”

    柯记太太管自抽噎着。

    “快说啊，那个小小的字眼？”邦布尔先生朝羞答答的美人弯下腰来。“那一个小啊，小啊，小而又小的词，我可爱的柯尼，说啊？”

    “是——是——是的。”女总管说着发出一声叹息。

    “再说一次，”干事毫不放松，“把你这份宝贵的感情凝聚起来，再说一次。什么时候办？”

    柯尼太太两次想说出来，两次都说不出口。末了她鼓足勇气，搂住邦布尔先生的脖子说，这事全看他的意思了，他真是“一只叫人无法抗拒的鸭子”。

    事情就这么相亲相爱皆大欢喜地敲定了。作为郑重签署合约的一个仪式，他俩又满满地倒了一杯薄荷混合剂，女士心跳得厉害，激动无比，这一杯混合剂显得尤为必要。喝过饮料，她把老沙丽病死的事告诉了邦布尔先生。

    “很好，”那位绅士呷了一口薄荷剂，说道。“我回家的时候，上苏尔伯雷铺子里去一下，通知他明天早晨就送来。就是这事吓着你了，我的心肝？”

    “不是什么特别的事，亲爱的。”女士闪烁其词地说。

    “一定有事的，我的心肝，”邦布尔先生一口咬定，“你难道不愿意告诉你自个儿的老邦？”

    “现在不谈这些，”女土答道，“改天吧，等我们结婚以后，亲爱的。”

    “我们结婚以后！”邦布尔先生嚷着说，“莫不是哪一个穷小子竟然厚颜无耻到——”

    “不，不，心肝。”女士忙不迭地打住。

    “假如我认定了有这么回事，”邦布尔先生继续说道，“只要我认为他们当中有哪一个，胆敢向这张美丽的面孔抬一下他的下流眼睛的话——”

    “他们没那么大胆子，心肝。”女士应声说道。

    “他们最好别这样。”邦布尔先生握紧拳头说道，“我倒是要看看哪个人，不管是教区的，还是教区外的，敢做这种事，我要让他知道，他不会有第二次了。”

    如果没有慷慨激昂的手势来加以润色，似乎可以认为这番话绝不是对那位女士的魅力的高度赞扬，然而邦布尔先生在发出这一通恐吓的同时，伴之以种种好斗的姿势，他勇于献身的这一明证深深打动了柯尼太太，她带着无限倾慕的神色，发誓说他的的确确是一只讨人喜欢的小鸽子。

    这只鸽子把外套衣领翻起来，戴上三角帽，与自己未来的搭档长时间热烈拥抱，就又一次迎击凛冽的夜风去了。他在男性贫民收容室里逗留了几分钟，臭骂了他们几句，目的是让自己放心，他将以必不可少的尖刻来填补济贫院院长的空缺。邦布尔先生自信自己能够胜任，喜滋滋地离开了那幢楼房，满脑子装的都是即将得到擢升的一幅幅光彩照人的幻象，一路来到丧事承办人的铺子门前。

    这功夫，苏尔伯雷先生和苏尔伯雷太大都上外边吃茶点晚餐去了。尽管已经过了平时打烊的时间，铺子却还没有关门，诺亚-克雷波尔什么时候都无意承担过多的体力消耗，只在便于发挥吃喝这两种功能的时刻才有必要的动作。邦布尔先生用他的手杖在柜台上敲了几下，仍一点也没引起注意，他见后边小客厅的玻璃窗里透出一点亮光，便大胆往里边瞅了一眼，想瞧瞧里边在干什么。他看出个究竟之后，不觉大吃一惊。

    晚餐桌布已经铺好了，奶油、面包、碟子、酒杯，还有一罐黑啤酒、一瓶葡萄酒，摆了满满一桌。桌子上首，诺亚-克雷波尔先生懒洋洋地靠在一把安乐椅里，双腿跷在扶手上，一只手握着一把张开的大折刀，另一只手拿着一大块涂满奶油的面包。夏洛蒂紧挨着站在他身边，正从一只桶里把牡砺拿出来剖开，克雷波尔先生也很平易近人，以一种相当可观的胃口将牡砺咽下去。这位年轻绅士的鼻子周围比平时还要红，右眼眨巴着老是盯住一个什么地方，意味着他已经略有几分醉意。他吞食牡砺时表现出的浓厚兴趣也证实了这一点，因为他只知道牡砺对于内火上升有一定清凉解热作用，别的东西都不足以说明这一点。

    “这只肥的味道不错，诺亚，亲爱的。”夏洛蒂说道，“尝尝看，尝啊，就这一只。”

    “牡砺还真好吃。”克雷波尔先生咽下那只牡砺，评论道，“真可惜，吃不了几只就叫你觉得不舒服了，不是吗，夏洛蒂？”

    “这可真残酷。”夏洛蒂说。

    “可不是嘛。”克雷波尔先生随声附和，“你不喜欢吃牡砺？”

    “不太喜欢。”夏洛蒂回答，“我喜欢看着你吃，亲爱的诺亚，比我自己吃还有味道哩。”

    “哟。”诺亚若有所思地说，“真奇怪。”

    “再吃一只，”夏洛蒂说道，“这一只须子多美，多嫩。”

    “我再也吃不下了，”诺亚说道，“不好意思，上这边来，夏洛蒂，我要亲你一下。”

    “好啊。”邦布尔先生闯了进来，“先生，再说一遍。”

    夏洛蒂尖叫一声，脸藏进了围裙里。克雷波尔先生把双腿放下来，在姿势方面没有其他的变化，他带着酒后的恐惧直瞪瞪地望着教区干事。

    “再说一遍，你这个胆大包天的混小子。”邦布尔先生说道，“还敢提这种事，先生？你这个不要脸的疯妮子，你还长他威风？亲她啊。”邦布尔先生义愤填膺地喝斥着，“哼。”

    “我才不想亲她呢。”诺亚哭了，“她老是来亲我，也不管我喜欢不喜欢。”

    “呃，诺亚！”夏洛蒂委屈地叫了起来。

    “你就是，你自己也知道是这样、”诺亚反戈一击，“先生，她老是来这一手，邦布尔先生，摸我的下巴，对不住，先生，做出各式各样亲热的样子。”

    “闭嘴！”邦布尔先生厉声喝道，“小姐，你给我滚下楼去。诺亚，把店门关上。你家老板回来之前，你要是敢说一个字，当心你的小命。他一回来，你就告诉他，邦布尔先生说了，要他明天吃过早饭送一口老太婆的棺材过去，先生，听见了？亲啊！”邦布尔举起双手，大吼一声。“这个教区，下等阶级的罪孽邪恶真是可怕。议会要是再不考虑他们的那些个劣迹，这个国家就要破产，农民的品性也就永远完蛋了。”教区干事说完这番话，神色高傲而阴郁地迈开大步，跨出丧事承办人的店铺。

    我们已经陪着他在回家的路上走了很长一段，那个老太婆的丧事也已做好了一切准备，现在让我们去打听一下奥立弗-退斯特的下落，看看托比-格拉基特丢下他以后，他是否还躺在水沟里