上回说到宝玉正欲向林红玉打听黛玉之事，却听见牢头在门外大声咳嗽，便知道有人来了，那茜雪、红玉遂忙忙的出去，便见巡牢的进来，捱间走了一遍，点过名字，仍出去了。凤姐隔着过道向宝玉苦笑道：“从前只有我点花名册查人的，如今倒被人查，且更比那些媳妇下人不如，做了犯妇，今生不知有重见天光的日子没有。”宝玉忙安慰了几句，茗烟又将方才茜雪带来的蔬食摆出，先盛了一碗奉与宝玉，又隔着栅栏问凤姐。凤姐道：“先头小红来看我时，已经吃过了，饿时，还有百果糕。你们自己吃罢。”

    茗烟早已饿得狠了，便自己盛了满满一碗，三两口扒完了，欲再添时，却见盆中所剩无几，不禁踟蹰。宝玉见状，便知道他没吃饱，忙道：“你都吃了罢，我这一碗还吃不了呢。”茗烟也知宝玉饭量窄小，料非虚言，笑道：“那我老实不客气了。”遂将下剩的尽盛在碗中，就着剩菜一顿风卷残云吃了。宝玉心中有事，将新笋汤泡饭草草吃了半碗，也辨不出什么滋味儿。

    此后茜雪、红玉两个或午或晚，或隔一日，便来探望凤姐、宝玉，里边又有牢头照应，温饱得宜，茶浓酒淡，也就将就得过，不复念狴犴之苦了。

    且说贾政见宝玉抢马私逃，羽林军又不许追赶，心知事有意外。胡思乱想了一夜，到次日晌午，便有薛蝌使家人老苍头来报说荣宁二府被抄之事。

    贾赦、贾政、贾珍等听了，瞠目跌坐，两泪长流，都急得发昏，只不敢擅离。贾政问：“来抄的官儿是谁？”知道是忠顺府，顿足叹道：“偏生落在他手里。”及听说北静王督办，不禁垂头思索。老苍头道：“听我们太太说，虽是奉命抄封，倒不曾难为女眷，如今府上老太太带着众位姑娘暂在宗祠里安身，外面自有我们太太和二爷帮着照应，我们大姑娘也留在祠堂，一则照顾老太太，二则也好内外通些消息。”

    贾政等听了，都称谢不已，略为安心。命灶上办些酒饭来与他吃了，复又带来细问他：“你方才直说你家太太与二爷，怎么不见提起你家薛大爷？”老苍头哭道：“我家大爷也被带走了，说是从前常往府上来的那个贾雨村供卖出来的，说我们大爷在应天府打死了人，是姑老爷同舅老爷写书给他，命他瞒情草办，还拿了许多书信出来做证。又举了什么石呆子的扇子、平安州的佛寺，大大小小十几宗故事来，我也记不真，也学不来，只见着这边府上被抄，那边我们大爷就被带走了，如今我们二爷正乱着四处托门路使银子疏通呢，还不知此刻审得怎样。”

    众人听他说得不明白，都又是烦恼又是纳闷，惟贾赦听了“石呆子的扇子、平安州的佛寺”二句，直惊得魂飞魄散，跌坐在椅中，半晌不能言语。贾政见他这般，忽想起那日戴权送祭银时说的那些话来，方知这事竟与他有些首尾，然事已至此，抱怨无益，惟顿足叹道：“罢了，罢了，从前许多人劝我莫要同贾雨村亲近，只不肯听，如今到底养痈成患，怨得了谁？”只得打发老苍头回去，免不得说了许多叮咛嘱托千恩万谢的话。

    原来在平安州建泰安寺塔、皇家行宫，卖爵捐银，正是贾赦的主意，连同平安州节度使立了名目，逼着地方官绅拿出许多钱来，连兵部指挥孙绍祖家也曾出过五千两银子，又请兵部大司马贾雨村具折上奏，代一干人邀功求赏，原指望借此谋官求利的，谁承想皇上忽然起意巡幸平安州，惹出这场大是非来。及大理寺奉命查审时，那贾雨村因有奏折为证，难以脱辩，只得据实招供，又将事故全推在贾赦身上，以期自保。大理寺因奏请将贾赦、贾珍一干人提取到案。恰在此时，又有缉盗司呈上宝月瓶一只，原为朝鲜国上贡之物、御赐与江南甄家的，问起究竟，却是贾府奴才周瑞的小儿子卖与当铺的，说是贾府琏二爷交与他姐夫冷子兴往江南私卖，被他顺手偷了来的。

    “藏匿犯官财物”罪名非轻，按律理当查没。忠顺府遂趁机上疏云：平安州买官一案牵连甚广，若明查时，众官员必定彼此勾结，砌词狡辩；那贾府故旧甚多，少不得四处钻营求靠，托门路说情，虽可严令申饬，终不如简行暗施来得便宜；甄家既能在查抄前将财物转往贾家，贾家必也会设法转移财物往他处，不如行一个“调虎离山”之计，先将贾府男丁一概支往孝慈县守灵，再出其不意，下旨抄检，则贾赦等纵有通天的手段，也难施展；况且宁荣二支原系一脉，荣国府既不干净，保不住宁国府没有事故，若能抄出些实物来，便不怕那些人抵赖了。

    皇上听了，深以为然，问计于四王。那北静王水溶闻旨大惊，深知忠顺王与贾府不睦，必会借机践踏，忙自动请缨协抄，好不使贾府太过吃亏。果然抄检之际，忠顺王一味恃令逞强，耀武扬威，幸得北静王审时度势，屡屡劝谏，令卫兵不得与女眷为难，又将贾母等暂送往宗祠栖身，虽命人看守，却不曾欺辱凌压。凡贾府亲戚，如薛宝琴、邢岫烟等，皆交与其父母带走，并不同贾府之人一同拘押。

    如今荣宁二府既抄，贾赦素与平安州节度使、贾雨村等的通信皆露了底，铁证如山，不容分辩；宁国府又抄出许多赌具来，一番明察暗访，顺藤摸瓜，早又将宁国府贾珍每夜纠集朝中权贵子弟聚众赌博、召尼侑酒之事查出，连宫中内相也有份参与。这“私设赌寮，官宦勾结”原是朝廷大忌，比窝赃更又严重；“逼尼为娼，玷污佛门”更是万恶不赦之罪，该株连九族的。然碍于牵连甚广，法不责众，反使当今投鼠忌器起来——此时边疆不稳，外患不绝，倘若此时重裁群臣，势必朝中大乱，动摇殿堂基本；且念在元妃惨死，委实不忍降罪他父母胞兄，只朱笔批出，将贾雨村问了流放之刑，又因雨村之职乃系王子腾累本保奏，便也连降三品，远远的派了个州府之职，择日上任。至于荣宁一族，因其子孙悉在孝慈县守制未归，便暂缓治罪；又翻阅奏章，因见贾府闺秀探春、惜春俱在备选之列，遂诏北静王、忠顺王入内共议，又问及平番之策。

    原来朝廷关于平番向有“主战”与“议和”两派，北静王自是主战派之首，议和派则以忠顺府马首是瞻，相持之间，似是北静王略占上风，然日前兵马大元帅卫廷谷飞书来报，大军初到广西时，与匪寇正面为敌，两军对垒，其子卫若兰为先锋，起初小胜一役，然欲联兵围剿时，才知对方半是盗贼，半是倭寇，内外勾结，兵力虽然强一倍，而两广总督又按兵观望，驰援未及，遂致大败，连卫若兰也于战中失散，至今生死未明。皇上闻讯甚为焦虑，以为当今之际，应以重兵剿匪为先，不愿分散兵力攘外，因此如今重审卷宗，意欲和亲，缓解内外夹击之势。忠顺王原在抄检时见了探春一面，此时见皇上问及贾府两女，便知皇上有开脱之意，便顺水推舟，盛赞探春仪容不俗，临危不惧，堪负议和重任。皇上闻言大喜，即诏贾探春进见。

    那北静王原是极力反对和番的，以为国家社稷竟要赖一弱质女流为保障，委实难堪；却因此议利于贾府，不便阻拦。况且前番抄检之际，园中有许多僧道尼姑设坛念经，因其并非贾府之人，便都令其自去，其间有一带发修行的女尼，穿着簇新的僧袍，神情冷漠，随众离去，北静王因那女尼举止气度与众不同，未免多看了两眼，正欲问时，忽闻潇湘馆一片哭声，又闻报贾府姑表小姐林黛玉病重身亡，当下心烦意乱，怅叹不已，又有拢翠庵女尼妙玉走来，请准往潇湘馆为林黛玉超度。水溶见那妙玉生得仙姿玉骨，超尘脱俗，春云作态，秋水为神，只当带发修行的尼姑在贾府原本寻常，不以为奇。及后来看名册时，才知道贾惜春走失，这是抄检官大失职处，倘若皇上察知，必有重罚，如今忠顺王极荐贾探春上殿，却不提惜春半句，自然也是为此。北静王心中有鬼，便也惟有随声附和，倒由得忠顺府轻易赢了一局。

    那忠顺王与北静王嫌隙多年，此番轻易取利，十分得意，亲自往贾府宗祠传旨，又将探春带回忠顺府住了一晚，令夫人小心管待，着意打扮了好明日一同上朝。这原是王公间朝三暮四翻云覆雨的惯术，也不必细表。

    如今只说贾政等在孝慈接了圣旨，闻知探春已被皇后认为义女，赐名“杏元公主”，择于本月中旬出使真真国，都大哭不止，连李纨等也都拭泪，惟有赵姨娘洋洋自得，逢人便说：“刚去了一个皇妃，又出了一个王妃，可见咱们家硬是有这样运气。这一家子的命可都是我女儿救下来的。”

    贾环又道：“三姐姐如今做了公主，我岂不就是王子了？”贾兰道：“你不听内相说皇后已认了义女，从此不是咱家的人了，虽然父母可得前去送行，却不许相认，连老爷、太太尚且如此，何况咱们？”贾赦、贾珍等都是老于官场的，闻了此讯，便知内廷必有恩宽，倒觉欢喜，私下说：“这回或可脱却死罪了。”贾琏道：“难怪我们那位一直说这些姑娘里头，数三姑娘是个有心计有造化的，比男人都强，果然今日有这番奇遇。”忙着打点贾政、王夫人、赵姨娘等起程。

    一路趱行，幸得赶在三月十八到了京城，先往祠堂里与贾母等相见，彼此不免抱头痛哭，又各自询问别后情形。贾政、王夫人听说了宝玉、凤姐两个另外在狱神庙监禁，不禁愁心百结，又听说黛玉早在抄检前已咽了气，惜春又趁乱易装出走，都不禁垂泪叹道：“倒是他两个走得干净。”又问详情。

    贾母哭道：“竟连我也没料到有那般快。那日晚间他还好好儿的来请安，看着神色倒比前些日子好些，我只说但愿赶紧大好了吧，谁知没半刻功夫就见雪雁那丫头飞跑的来说不好了，我正要同这些人去看他，就见许多官兵冲进来，捧着皇旨立逼着叫走，可怜林丫头孤零零的来，孤零零的去，临了儿我竟没能见上一面，也没人送一送他。”说着又大哭起来。

    尤氏、宝钗、鸳鸯等忙上前苦劝，又说了凤姐谎称黛玉已嫁北静王、暂且瞒着宝玉之事，连紫鹃、雪雁等几个黛玉贴身伏侍的人，北静王也都作主开恩放了，雪雁自扶黛玉之灵回苏州去，一路车船俱是北静王遣人照管，紫鹃的娘老子都在南边老宅，便也随船去了，说好葬了黛玉再各自回家去。

    王夫人点头道：“这倒也是个省心的法子，林姑娘的庚帖是已经过了府的，就是北静王帮着料理也不算逾礼，将来宝玉要是问起，也只说林姑娘嫁过北府去就是了，不然又不知要闹出什么事来呢。”谢了尤氏辛苦，又拉着宝钗手哭道：“你还没进门儿，我家便出了这样大事，难得你竟不肯在这时候抛下这些人离去，可叫我怎么谢你？”宝钗劝道：“姨妈怎么竟说这样话？圣人语录里尚有说的：‘死生有命，富贵在天’，原强求不来。山还有起伏高低呢，何况人的运气？又说是十年一大运，一年一小运，‘日月运行，一寒一暑’，眼前不过是一时的不顺气，只不必看得太重，顺天知命，随遇而安，反倒容易过去的。”

    贾政、王夫人听了这番议论，都不禁点首，贾母也道：“这些日子，亏了有他在我身边，时常劝说，安我的心，又帮着调排料理，安置这许多人，若说我家无福，不该有这样的好媳妇。”说着又哭。贾政、王夫人反止了泪劝慰不已。

    接着众仆妇丫头上前跪见，王夫人因不见袭人，悄向宝钗问起，才知道抄检时，北静王因见他病得沉重，许他出府休养，因令他哥哥花自芳来领了去了。

    稍歇办上饭来，因值寒食，只是些青团红藕，王夫人颇觉难以下咽，然贾母却吃得津津有味，丝毫不见为难。贾政见了，暗暗敬服，又见众人在祠中按男女分了前后进住着，虽是简陋，却井井有条，秩序俨然，不失大家风范，更钦佩母亲的胆识胸襟，心中暗想：我家世代蒙恩，出将入相，临到大难来时，这些须眉之辈竟不如女人把持得住，也就难怪家道式微了。

    此时京中诸人多半已知晓贾政等回京送女消息，或念旧情体谅他难中诸物不齐的，或虑他家仍有起复之日届时未免衔恨的，虽不便亲来慰问，却多都打发家人送些衣裳油米，或是银两，或是器皿，各尽情分而已。贾政此时也不必客套，一一收下，都交与宝钗量物而用。王夫人又悄向宝钗道：“咱们回京送亲这样大事，朝廷早已传得遍了。这些远亲故旧尚且还要稍作应酬，怎么孙家同咱们是至亲，竟然一丝动静不见？他们姐妹在园中住了那些年，如今探丫头即将远嫁，难道迎丫头就没有几句话嘱咐妹子的？”

    宝钗情知瞒不过，不禁垂泪叹道：“咱们家出事没几日，孙家便有人来报丧，说二姑娘病殁了，也只说了一声，连多句话也没撂下。我想着这件事便告诉老太太，既出不去，也是徒然伤心；太太们都在孝慈，横竖也是过不来，凤嫂子又是那样，这里边惟有平儿倒还是那府里的半个主子，所以同尤大嫂子商议着，不如叫我兄弟薛蝌陪着平儿走一趟，略尽点礼。再四求了看守，好在平儿是个丫头，倒没太阻拦。听说那孙家姑爷淡淡的，灵堂也布置得马虎，灵前只有府里陪过去的两个丫头守着，好不冷清。别的事，太太只悄悄问平儿就知道了。这件事要不要告诉老太太，也还请太太裁度。”

    王夫人点头叹道：“人已死得透了，说了也是白伤心。倒不如先瞒着的好。”又叫出平儿来问他。平儿哭道：“那日我去到孙家，孙姑爷爱搭不理，连茶也没款待一杯。还是绣桔悄悄引我到厢房坐着，私下里告诉我，二姑娘原病得沉重，听说咱们家出了这样的事，哭得了不得，收拾了几样衣食要回府里来看老太太，孙姑爷非但不许，反向着姑娘大吼大叫，说大老爷骗了他钱，又带累他受审，‘吹嘘自家认识什么兵部大司马，诳我拿出五千两银子来京候缺，候了半年，一职半衔的影儿也没见，倒把你准折现银塞了来，你也不照镜子看看，值五千两银子不值？如今你家老少上下都成了死囚犯，银子自然是讨不回的，还要累我吃官司，正是我不知哪世里投错了胎，娶进你这个败家精来，倒赔浇裹不算，现在又想捣腾我的家私往娘家搬。若不是念在一场夫妻，就把你送到官府里，告你一个拐带私逃，叫你进牢里同你兄弟做伴儿去。’另有许多难听的话，也告诉不得太太，说着竟反锁了门，把伏侍二姑娘的丫头也都带了去，故意使着做这做那，不许他们回去看顾姑娘。如此过了一夜，第二天早起打开门来，就见二姑娘直挺挺的躺在床上，已是死了。”说着又哭起来。

    王夫人也拭泪不已，叹道：“他从小在我眼前长大，就跟我的亲生女儿一样，如今一伸腿去了，可怜我竟不能送他一送。”还欲问时，恰好尤氏走来商议晚间安歇之处，只得且把这事放下。原来这祠里地方虽大，却也被上中下三等女眷挤得满满当当，竟难以再辟出一间卧室来与贾政歇息。王夫人想想也觉为难，遂去问贾政。贾政道：“什么大不了的事？这时候那里还顾得上这些，不拘哪个管家爷们儿的房里挤一挤就是了。”

    尤氏听见，忙又回道：“那倒不必，若是老爷肯屈就，下房里腾出一间来倒还容易。让他们两屋拼一屋就是了。”说着自去与管家娘子们安排。一宿无话。

    次日正值清明，有些微微的落雨，淅沥断续，时有时无，贾府众人侵晨即起，在荣宁二公牌位前拈香拜祝，焚了纸钱，贾政跪祝道：“祖宗打下这番家业来，儿子不能克绍箕裘，振作家声，反令祖宗蒙羞，宁不愧杀。如今长女元春、次女迎春先后身亡，三女探春又被点为御女，即将远嫁，此去路途遥远，风波险恶，况且那真真国蛮夷未化之地，风俗起居皆不与中土相同，探女孑孓独往，如何应付？另有宁府小女惜春日前走失，如今下落全无，尚求赖祖宗先灵庇佑，保他两个一生无恙，家人终有团圆之日。”王夫人又特地另化了一份纸，奠祭迎春，只不敢说明了，怕惊动贾母。

    祝罢，北静王送的轿子已经来了，正是接贾母、贾政、王夫人、赵姨娘一行与探春送行的。来至江边，只见码头边一早设下屏幕彩棚，御座前铺着红毡，嫁妆船队妆金堆花，停在江边，弦管细乐袅袅传来。内相引贾母等来至棚下坐定，邬将军抢上来相见，贾政少不得执着手百般嘱托。

    未几，礼炮三响，皇上龙辇已至，群臣叩拜，山呼万岁，遂升御座，祭祖先，诸王进表称贺，宴乐大作。只见那贾探春蝉鬓花钿，眉黛额黄，朱唇皓齿，月容星目，头上戴着九龙四凤的珠宝翡翠冠儿，上有翠盖，下垂珠络；身上穿着织金绣凤的深青色翟衣，真红飞鱼锦裙，领口、袖端、衣襟、底摆俱织着金色云龙纹，颈下腕上金碧辉煌的戴着十数件珠翠首饰，连鞋面上也左右各缀着五颗大珍珠。真个是花团锦簇，富丽堂皇，神追文姬，色若王嫱，丰姿绝艳，妙丽无双，娉娉婷婷来至御座前跪倒，口呼“父皇”，自称“孩儿”，叩行宫廷大礼。当今与皇后均离座起身，执手叮咛，殷殷垂嘱。

    此时细雨方歇，日晷薄辰，云隙里透出一线日光来，恰便照在探春面上，益发如朝霞映雪，明月焕珠，艳射不能正视。贾母、王夫人等夹在百官中，远远的陪座末席，直哭得气咽泪干，情知今朝别后，永无相见之日，都觉五内摧伤，泣不可仰，只苦于不好出声的。倒是那赵姨娘看见探春凤冠霞帔，褂裙宝履，浑身珠围翠绕，打扮得天女一般，连待书、翠墨两个也都蜀锦云罗，花钗玉带，打扮作宫女模样跟在后面，当真千娇百贵。那赵姨娘虽然也觉不舍，心中着实得意。探春也不住向人群中暗暗寻找贾母等所在，还是待书先看见了，附在耳边悄悄告诉，也惟有泪盈双睫，遥遥注目而已。

    领宴毕，吉时已至，杏元公主拜别圣上，弃岸登舟，扬帆起行。群臣跪请皇上回銮，贾母、贾政、王夫人等这才放开声音，望着江水大哭起来，赵姨娘一行哭一行数落着：“我十月怀胎生了你，捧凤凰一样的捧至这么大，重话也不曾说过你一句，更没得你一天孝敬，如今眼看你做了公主、王妃，只道能替我赚个诰命，替你兄弟挣副冠带，哪承想就这样一声不哈的去了，通连句话也没留下来，可不是没良心？你既认了皇上作父，皇后当娘，有了这样天大的靠山，又是国家得力的时候，何不替我们说两句好话，撒个娇儿，难道皇上不听么？”贾政听了，斥道：“满口里胡说的什么，国家大事，你那里晓得。还不闭了嘴走远点呢。”赵姨娘这方不响了。

    群臣既散，江边拥围的百姓便也任意指点议论起来，有说公主仪仗好不威风堂皇的，有说贾家真正会养女儿、刚死了一个皇妃又出了一个公主的，也有的说以臣子之女冒充公主已经是假，偏他又姓贾，倒嫁去真真国做王妃，这真真假假，真叫作难缠的。贾政也懒怠去听，连同王夫人、赵姨娘别了贾母，仍旧回孝慈去。王夫人还想往狱神庙去看宝玉，反是贾政劝住了，道：“如今多事之秋，躲着远着还恐生事呢，倒自己送上门去，回头又不知生出什么事来，反替他添罪。”王夫人只得罢了。

    一行回至孝慈，贾珍、贾琏带领族人迎见，贾政先往元妃灵前拈香告诉了，复进来见贾赦。因见贾赦如今六神无主，举止失措，不过数日未见，竟似老了几年，连两鬓的头发也都白了起来，便不肯直说迎春之事，只略述几句送亲情形，又悄悄叫来贾琏，方细细告诉了。贾琏吓了一跳，也不禁垂泪，又走去与母亲商议。邢夫人便作主说且不告诉贾赦，等将来事情过了再说。倒是李纨等听说了，都觉伤心流泪，在元妃灵前化纸时，便也替迎春浇祭一回，又悄悄嘱咐僧道另做了一番道场，超荐亡灵，只瞒住贾赦一人。不提。

    如今且说薛蟠上了堂，果然便是为抢香菱打死冯渊一事。原来当年贾雨村将门子寻衅充发，因前些年遇着大赦，门子还了自由身，辗转来了京城，便又托亲靠友做了老本行，心下直将雨村恨个贼死，只为惧他权势，不能如愿。偏又遇着雨村降职，贾家犯事，皇上又令人明察暗访雨村所有经手官司，往来官员。那门子得了这个机会，如何不报仇，便将从前雨村在应天府所为添油加醋举报了上去。府衙不敢怠慢，密奏一折奉上。不几日皇命下来，便着本府提案重审。

    起初府衙为着冯渊、香菱俱已告殁，恐无凭证，且又受了薛家钱财，未必不愿意草草了事。奈何那门子原是深知道此案底细的，偏又供出冯渊家人，并当时打死人时出过力的薛家恶奴、以及在当堂串供伪证的乩仙道士，难为他记得清楚，便都一一报上名字。府衙不敢包庇，只得派出快手一一拘了来，逐个刑审夹押。那些人又不是什么梁山英雄，拜把兄弟，都只是随风倒窝里横的软蛋脓包罢了，不消几十大鸳鸯板子、十几道夹棍、几百个杠子，便都屁滚尿流哭爹喊娘的供了出来，犹恐供得不够细致明白，恨不得将自家骨髓脑浆都倒腾出来让众人看见，更何况这人命关天的大案，哪有审个不清的。况且又有从贾府抄出、贾雨村写与贾政叙述结案始末的书信做证，遂又加了结党舞弊，徇私枉法之罪，不但薛家从户部除名，亦连王子腾也牵连在内。恨得薛姨妈直骂：“该死的贾雨村，若说当年开脱我儿，原该承他的情，谁又教他写这两封信来讨好，如今连哥哥、姐夫俱连累在内，真正害人害己，倒不如当年不帮忙倒好，还少生这许多年的闲气。”

    只过了两堂，薛蟠之案已经落审终结，当堂问了“倚势渔色，致死人命，贿赂县衙”之罪，流放宁古塔为奴，发下签子来，打了八十板子，只看在乃祖份上，不褪中衣，些许留个薄面。那薛蟠呼爹喊娘，哭得好不凄惨，堂尊哪肯理会？遂一五一十打过了，拖将出来，点了两名长解，押送起行。可怜薛蝌还只当可救，到处找人打点呢，只白花了许多冤枉钱，那里救得出？

    到了起解这日，薛姨妈、薛蝌、宝钗等一早得了消息，都在驿道旁守候，见了薛蟠，不免抱头痛哭，无奈枷板隔身。薛蝌又将长解拉到一旁说话，款待酒饭。那长解道：“我们向得府上好处，怎么忍心眼见薛大爷受苦？只是这里尚在京城，不敢权情。二爷放心，只要出了城，便给大爷揭去花押，松了枷板镣锆，咱们瞒上不瞒下，只当游山玩水，消消停停的送到，包管便如侍候亲哥哥一般。”

    薛姨妈看薛蟠面带青伤，形容憔悴，几乎认不出来，略问了两句过堂刑讯事，早又哭出声来。又令宝蟾上来相见。薛蟠见了宝蟾，却觉惭愧，因问：“你家奶奶可好？”宝蟾撇嘴道：“还问奶奶呢。自从他上次回娘家去，通连个信儿也不曾送回来过。因爷出了事，咱们又搬了家，太太打发人特特的去告诉奶奶知道。听那去的人回来说，奶奶听了，一声儿不言语，连茶水也没留那送信的人喝一口，便又教回来了。”薛蟠听了，半晌不言语。

    一时小二排上酒饭来，薛姨妈那里看得上，早令宝蟾取了自家备下的酒饭，山珍海味摆了一桌子，给薛蟠享用。薛蟠吃了几口，那里咽得下。也是为这几日在牢里，虽然过堂辛苦，胃口倒是不亏的。明知此去未必再有回归之日，欲嘱咐几句，竟无话可说，思来想去，只得向薛蝌叹道：

    “我虽是做哥哥的，自小连半分儿也不如妹子，也不如你，痴长这二十几年，竟没置过半分家业，不过是淘气生事，惹妈妈气恼罢了。如今我去了，妈妈倒可从此省些闲气，便是媳妇儿去了，也只教他去罢了。他就是在家，也终究是个守不住的，倒是去了的省心。就是宝蟾，若是愿意守，便好好的帮衬着妈妈过日子；若不愿意守，也求妈妈寻个好人家打发他去罢，只当我死了，竟不必再望我回来。没的耽误人家女儿做什么？”

    薛姨妈、宝钗等一世都不曾听他说过这样明白话，不等说完，俱已哭倒。那宝蟾便哭道：“爷说那里的话？宝蟾是那朝三暮四心软意软的人不？既然跟了爷，就生是薛家的人，死是薛家的鬼，除非是爷休了我，再没二心的。我只恨不得跟了爷去，早晚陪伴，一日三餐，也有个伏侍的人，偏又不许家口随着。更恨不曾为爷生下一男半女，给薛家传个后代，继了香火，也不枉侍候爷一场。”薛蟠听了，不免又垂下几滴泪来。

    不想差役隔席听见这些话，便又想了个弄钱的主意，遂在薛蝌耳边悄悄说了。薛蝌意出望外，忙又走来向薛姨妈耳边说了，薛姨妈一时未能听得明白，又悄悄问了几句，方才恍然，低头想了一想，便又拉宝蟾一旁说话。宝钗虽未听见，也大约猜到，倒羞得面红耳赤，只佯作与哥哥说话，转头背身而坐。宝蟾起初不愿意，只说路途遥远，恐生意外；又说薛蟠既是流刑重犯，却行此枉法之事，捉住了岂不同罪？薛姨妈再三劝说，又许以好处，说是“你家奶奶决计是守不住的。若你果然有了孩子，即便蟠儿回不来，我也替他作主扶了你为正，将来这一份家资尽是你的。又或是你有什么别的心思，只要薛家的孩子留下来，余的你愿意拿走的也全都归你，决不违言。”

    宝蟾又扭捏了半日，到底允了。薛蝌重重的酬谢两个长解，又细细的计议了何时给薛蟠解枷易服，何地租店容薛蟠与宝蟾两个小住，若有信儿时便雇车子打发宝蟾回来，若没信儿便耽搁数日再往前去，另外投店求宿，果然十分无法时也只得罢了。议得定了，遂出门去雇了一辆车子给宝蟾乘坐，先给了一半车钱，答应等原车送宝蟾回来后再给另一半。又送了宝钗先回去替宝蟾收拾包裹，命家人骑马追来，又约了相会之地，挥泪而别。

    自此，一行人每走三五百里，便停留数日，寻下处与薛蟠、宝蟾方便，两个解差便住在隔壁，一应住宿、饮食都是薛蟠开销，又因看着二人快活，心中难免不忿，便又撺掇薛蟠替他两个出钱叫了妓姐儿来，杀鸡打酒，直把洪峒县当作快活乡，乐不思蜀的起来。

    是日薛蟠与宝蟾两个缱绻一回，雨散云收，解差过来拍门催促起行。宝蟾计算离家已有月余，且饮食住宿俱各不惯，便不肯再向前走，只要回去。薛蟠这些日子每天拿钱出来与解差打酒召妓，囊中渐空，虽百般不舍，也只好答应。于是客栈里置了一席，与宝蟾两个抱颈痛哭，洒泪而别。复又向前走了数日，这晚夜宿孤村，方朦胧阖眼，忽见一个疯跛道人飘飘走来，嘻笑道：“昔日冯渊惨死，早于警幻座前将你告下，为你命中该有一子，故不即便索拿。迁延至今，方来取你归案。还不快跟我走呢。”

    薛蟠自是不肯，挣道：“我又不认得你，做什么要同你走？”那人笑道：“你虽不认得我，我却一早识得你。好与你说得明白：我乃渺渺真人，与汝妾英莲之父甄士隐是挚友，日前度了你契弟柳湘莲的便是我。还不跟我走么？”薛蟠听了，虽不知“英莲”为何物，只听见“柳湘莲”三字便喜，遂不惧怕，反迎上前道：“原来柳二弟也在你处。快领我去见他。”径随道长去了。

    次日两个解差寻不见人，只当他耐不得苦，偷自跑了，欲回京报捕时，又恐上头知道了责罚，遂胡乱拟了一个途中病死的名儿，回去含糊交差了事。薛姨妈、宝钗得了信儿，自是大哭起来，终究无可奈何。

    幸喜宝蟾自回来薛家，腹中渐隆，于九月上果然得了一子，承薛蝌、邢岫烟相帮抚养长大，虽非栋梁经国之才，却也不似他老子混账，倒还肯用心学习，做些小本生意，量入为出，日子也颇过得，这都是后话了。正是：

    蝶飞展翅方一夏，梦醒回头已百年。