话说王夫人因夜里辗转难安，竟得了一梦，看见贾元春怀中抱着个襁褓中婴儿，满面泪痕地向自己辞行，口里说：“女儿一心要好，奈何福寿皆有定数，谁意竟遭此不虞之祸。如今我要往警幻仙子处销号去了，从此幽明异路，与母亲再无相见之日，故来拜别。还望母亲珍重身体，勿以女儿为念，须以女儿为诫：休再一味攀高求全，从此退步抽身，看开一些，还可保的数年安居。若不然，则大祸就要临头了。倘若儿身还在时，还可设法为爹娘筹措转寰，趋吉避凶，如今天伦永隔，再不能略尽孝心了。”说着，哭拜下去。

    王夫人唬得心惊神动，忙欲拉住细问时，却扑了一个空，方知是梦，心中坠坠难安。如今又听贾母说也梦见元春，便更加不自在。及回来与贾政说了，贾政只劝道：“这是你日夜思念女儿之故，其实那里会有什么缘故呢？”王夫人素知贾政最厌这些虚妄之谈，故也不肯再说。

    次日起来，王夫人自去庙里进香，贾政洗漱了冠戴入朝。谁知来至礼部厅上，头一件议的便是平安州贼逆案。原来皇上一行因往铁网山春围，行经平安州界时，竟遇着山匪劫路，虽然贼逆乌合之众，不堪一击，不消一时半刻已被官兵击毙大半，其余擒的擒，散的散，也都溃不成军。然而官兵中却也未免有死伤，更兼马匹受惊，四散奔逃，元妃乘的那辆车竟然滚落下山，一缕芳魂缥渺，就此香消云散。皇上抚尸哭了一回，当下也无心再行，遂留下亲兵数十人料理后事，解木造棺，与元妃装殓，自己竟引马回缰，返驾还京来了，预计不过三两日即可回宫。

    众人议了一回迎驾慰君诸事，又向贾政道扰。那贾政听了消息，早已三魂轰去两魄，那里还知回应，出来宫门，三番四次不能上马，只得命人打了轿子来，一路哭回府来。在门前下轿，即命家人撤灯除红，挂起云幡，自己也顾不得通传，径往贾母上房里来，进了门，哭倒在地，跪陈元妃之事。贾母听了，大惊痛呼：“我家完了！”向后倒仰过去。凤姐、鸳鸯等人围着叫唤，慌着拿药油来擦，王夫人早哭得神昏智乱，厥过去几回，玉钏、彩云也都哭着劝抚。贾政自悔说得冒撞，惊动了母亲，这时却也都顾不上了，只伏地大哭而已。一时贾赦、贾珍、邢夫人、尤氏等也都闻讯走来，皆哭得声咽喉嘶，泪如雨下。

    登时间，宁荣二府从里至外，通挂起素灯笼来，经幡纸缯，幕帷帐幔，装饰得雪洞银窟一般。未曾迎棺，且先安灵，因大观园为省亲而建，灵堂便设在大观楼，当中供着宫中画师为元妃传的影，与寻常画像不同，却画作宫中行乐图一般，绫裱牙轴，装点了许多花卉楼台，当中一人祥云环护，正大华容，却非凤冠霞帔，只打扮作女史模样，凤目含情，玉容宛在，与元春真人一般大小，身后立着许多侍女，皆是宫妆艳服，珠璎蔽面，有捧如意的，有捧巾栉的，有捧书册的，有执扇的，形容各异。贾母、王夫人等见了，不免又大哭起来。遂定含芳阁为坐息处，南边三间小花厅专门预备宫中使用，大开正门给人客出入，园中诸人只走南角门，留西角门专备和尚、道士走动；又召清虚观、铁槛寺、水月庵、地藏庵等僧尼轮班诵经，安设插屏隔断园中道路。

    未得商议停当，便有王子腾处及保宁侯府上送吊银来的，接着各公侯伯府，世交故旧，也有送水陆道场的，也有送三牲祭礼的，也有送酒的，也有送戏的，往来络绎不绝。贾政、贾珍、贾琏、凤姐、尤氏等只得止住悲声，出来应酬管待，又要打发贾蓉、贾芷、贾蓝、贾菱等人起身往平安州方向迎候元妃灵柩，往来报讯；又要计议发引问吊、停灵起坛诸多事务，打赏各府来人；又要请太医为贾母、王夫人、黛玉等诊治；又要叫裁缝、扎花的、金银匠来裁衣裳、扎彩棚、打金银器，管待酒饭；又要分派家人各司各职，某人管厨房，某人管孝帐，某人管器皿，某人管香油蜡烛，某人专管陪侍往来吊客，某人灵前递香化纸，某人只在门前打云板又因府里前些日子打发了许多家人出去，一时人不凑手，遂将宁国府的拨了一半过来。那些人从前秦氏丧事上，原领教过凤姐手段的，倒也不敢躲懒推脱遂都一一安排妥定，幸喜不曾有失。

    一时大明宫掌宫内监戴权送祭银来，贾政面南磕头，接了，又将戴权请至内室奉茶，细问娘娘罹难详情。戴权道：“连我竟也不能深知去年秋天平安州节度还上书说：该地民风淳朴，崇佛尚礼，本地乡绅盐商各自捐银若干，兴建佛寺及皇家行宫。皇上大喜，亲笔题名泰安寺，又命将修建驿宫之商人姓名、出银数目，俱缮单呈送，议叙加级，赏了许多冠戴，虽是虚职，也是五六品的头衔。今年春围时，皇上忽然想起这件事来，说折子上说这行宫修建得如何辉煌阔大，佛寺又怎样有神迹，究竟不曾亲去过一回，不如这便顺路随喜一番。便欲往驿宫停留数日，谁料竟闹出这件事故来。如今那些贼众已交大理寺逐个审讯，才知道原本都是些普通百姓，为的是税重难负，逼得没了活路，才落草做起这些勾当来。究竟这平安州节度也不是什么尚佛好礼之人，不过为的是变弄名目，勒索银钱罢了。他既吞了那些地霸买官的钱，又怕事情败露，便又假立名目，要从百姓身上榨出钱来盖塔遮羞，交不出银子的便捉了来当苦力。那些人正当壮年，多半又是没家没业的光棍儿，被逼急了，焉有不反的。便纠集起来，竟自一呼百应，做了盗贼。从前也还规矩，谁知为首的一个前年又走了，剩下的不成气候，便又窝里反，不问皂白，逢车必劫，竟惹出这场大事来。如今这些匪众已交大理寺审理，皇上额外开恩，只将几个头目枭首示众，余者或充发，或流放，大多仍遣回原籍务农去了。虽走了几个起事的，如今皇上已发下海捕文书，四处剿拿，料想总归拿得到。”

    贾政听了，不免称诵一番“天鉴如临，明洞万里”等语，因送戴权出去，又将贾琏唤来，交与他上赐之银，暂且开发缎帛彩缯、牲醴纸马之用。

    贾琏拿了这银进来，先拣搭丧棚、放焰火、灯彩香花、金银山等几件大的开发了，其余仍不知何出，因与赖二计议道：“酒席那笔，不拘那里，你且先替我垫上，有了银子再还你。”赖二笑道：“二爷说那里话？我的难道不是爷赏的，何谈借不借的。只是我究竟也没多少，若只是百二十两，少不得求亲靠友还可挪凑些，如今两府里接连几日的酒筵开费，没有三百两容易下不来，我便满身的铁，能打几斤钉儿？”贾琏笑道：“你别哄我，这些年你赚的存的比哪个不多，细论起来，连我也未必比得了。别说一二百两，便是一二千也难不倒你。如今且不论这些，你有多少借多少，能着这些银子花去吧。实在凑不出，也只好席面上省些，眼下且顾不得脸面体统。”

    凤姐在里头听见，忙命人叫进贾琏来道：“你这样东借一笔西挪一桩的也不成话，银子花了不少，面上不好看，还要落人褒贬，到时候老太太、太太说，那年蓉哥儿媳妇殁了，还有那许多排场呢，如今娘娘薨了，倒只管节省，岂有不恼的？不说没钱，倒说咱们不会办事，上头不满意，下面也看笑话，以后还想在两府里争面子么？”

    贾琏焦燥道：“有钱谁不会做面子？这会子不是挪不出银子来吗？账上本来就有限，统共那几千两银子，前些日老爷捐资又一骨脑儿挪了去，如今竟再要一些儿也没了。幸好买棺下葬这些不需自家出钱，不然只怕连口像样的棺材也打不出，那才叫饥荒呢。搁在从前，还好向鸳鸯挪借些老太太的东西来救急，偏又被大太太知道了，不咸不淡扔了那几句话，如今鸳鸯见了我，正眼儿也不瞧，难道还会借当给我吗？”

    凤姐道：“我说你没才干，难道必定只有老太太的东西才可当？甄家几箱子东西运来，难道不是你收着？便拿几样去当，也没人知道。”贾琏道：“只怕往后来要时，对出来倒难为情。”凤姐冷笑道：“谁来要？谁对得出来？甄家两位大姑娘如今躲着娘家尚来不及倘若信得过时，东西也不搁在咱家了；三姑娘被司家退了婚，如今正寻死觅活的闹不清，倒好意思来要东西的不成？只有一位哥儿，听说又跟咱们家宝玉是一个性子，除了调脂弄粉，在丫头堆里胡闹，再没一点正经主意的，况且又跟他老子娘一同在牢里，未必放得出来，便出来时，也不难应付；除非他老子娘亲自登门来要且别说甄家已经定了罪，再难翻身的了，就真有那一天，也未必好意思当面儿一件一件清对的，就少了几件，也没人知道。倒是咱们自己家保不定有人记着这笔账，那也不用怕，到时候只要一笔一笔的回明了，知道是花在公家的事上，谁还会逼你赔出来的不成？”

    贾琏被一语提醒了，大喜道：“这倒是个正经主意。就有什么事，也只好到时候再理论。眼下且顾不得那些。就只怕在京中不便出手，若是惹出事来，倒是得不偿失的。”凤姐道：“谁叫你在京里出手，不是成心点眼药儿？我教你一个法儿：太太陪房周瑞家的女婿，叫作冷子兴的，是京城里有名的古董商，前些年为着一桩什么事惹了官司，被判了个递解回乡，还是我保他出来，才得以无事。如今你只叫他进来，不拘什么挑些去，拿到南边，远远的出脱给那些深宅大院、富豪巨贾，再没人知道的。何等爽利便宜？”贾琏听了喜道：“原来你背着我做下这许多事，竟瞒得我一丝儿也不知道这且不去说他，你既与他有这项好处，他自然不好意思推诿我们的，我这就叫进他来商议。”说着拔脚要走。

    凤姐却又叫住道：“我教了你这个法子，你拿什么谢我？”贾琏道：“这又奇了，我就得了钱，也是为公家，却为什么谢你呢？回回我得了银子，你都要抽头儿去，秃子包网巾饶这一抿子也罢了。”凤姐啐道：“就只你一心为公，难道我是替自己办事的不成？你也白替我算算，这里边上上下下，几百口人的衣裳鞋袜，首饰器皿，难道都是不用钱的？你换了钱来，好歹分我一半，不然我就嚷出去，大家赚不成。”贾琏咬牙笑道：“人家说雁过拔毛，也就算是顶悭吝不过的了。到了你这里，却是茹毛饮血，直要放出一只秃雁去的才是。”当下出去安排商议不提。

    且说府里起水陆道场，各寺庵里僧尼道士轮班念经，诸如《药师》、《楞严》、《解冤》、《密多心经》昼夜不休，又因太医诊得娘娘毙命之时已有两个多月身孕，岂料遇着这番冤孽，一尸两命，那孩儿竟不得见天日，故而又另起一坛念《血盆经》、《往生咒》等。宝玉跪了一回，只听得满耳铙钹齐鸣，周围佛号高宣，正觉头昏脑胀，忽见人堆里一个眉清目秀的小尼姑向自己使眼色儿，指指自己，又指指门外，转身出去时，又回头两三次，悄悄点手儿，分明是叫自己随他出去，心下颇为诧异。左右看看无人留心，便悄悄出来，只见那尼姑正站在山子后一株大石榴树下踮脚张望，显见是在等自己。正走近了欲问时，却见那边又来了一个尼姑，两个肩并肩的一同向自己施礼，问二爷好。宝玉听见他二人声若莺啼，娇柔婉转，猛然记起来，叹道：“你们不是蕊官、藕官么？剃了头，几乎不认得。”心中暗自叹息。

    原来因水月庵、地藏庵的女尼、道姑们都来府里诵经，蕊官、藕官便想借机与芳官一叙，却再找不见，少不得寻着他们师父智通探问究竟，偏智通又含含糊糊，一时说病了没来，一时又说芳官原立誓不回大观园的，叫他们不必再问。蕊官、藕官都是聪明女子，虽然看破尘网入了佛门，察言观色的本领不忘，见那智通言辞暖昧，情色恍惚，水月庵一众女尼又行止轻浮，念经时眉梢眼角全是情意，不住向来客中少年子弟身上留连，又与贾珍、贾蓉一干人眉目传情，不似佛门品格，不禁起了疑心，只苦于无法求证。因想着宝玉从前与芳官情厚，遂找他出来商议。

    宝玉听了缘故，踟躇道：“依你们说来，芳官不来必有缘故，只是你们既问不出来，我问时也未必肯说的，他们是出家人，难道能拷问的不成？”藕官叹道：“你从前何等机变，如今怎的这般呆头呆脑起来？他们既说芳官在庵里病了未来，你如今只派个心腹之人往庵里探望一回，便知究竟，谁又叫你拷问什么了。”宝玉低头想了一回，道：“倒是这个人还可一用。”又问候了几句藕官、蕊官在地藏庵修炼诸事，文官、艾官那些人去了那里，彼此可有往来。两人俱淡淡地道：“不过是捱苦认命罢了，又问那些做什么。”略叙几句，便散了。宝玉只得转身回来，自去找人传贾芸往书房相见。

    此时族中子弟都在大观楼前跪经，打磬焚纸，召唤甚是便利。那贾芸也正为有事要求宝玉，巴不得一见，闻讯立即来了。宝玉遂托以芳官之事。贾芸满口应承，道：“二叔且忙自己的事，我这便往水月庵去，最多两个时辰，就有回复的。”又约了仍在书房相见，即忙忙的去了。

    宝玉只怕耽搁工夫久了，袭人惦记，使人到处找自己，便想着先回怡红院打个转儿。不料众人再不想他这时候回来，都恰便有事故出去了。袭人自那日吃他一跌，又落了众人一番褒贬，又气又愧又心灰，便病倒了，此时正睡在床上，忽见他进来，只得挣扎着起来与他找衣裳。宝玉心下后悔不来，忙按住说还要去前边跪经，不用更衣，不过是回来看看，吃杯茶就走的。袭人便又唤进两个小丫头来打发他吃了茶，命陪着往灵上来。也只送到嘉荫堂前便回去了。宝玉进来，故意焚香奠纸，跪了一回，看看众人都闭着眼听经，或打瞌睡，方出来，仍旧往外书房等着。那贾芸犹未回来。

    宝玉独坐无聊，遂向案上抽了一本词笺来看，因读至元好问《临江仙》一阙，见了“盖世功名将底用？从前错怨天公。浩歌一曲酒千钟。男儿行处是，未要论穷通。”数句，若有所触，低头闷思。正欲和上一首，贾芸已回来了，忙细问究竟。贾芸叹道：“幸亏叔叔不曾亲见，原来芳官自出家后，已经改了法名圆觉，先时那些姑子待他还好，不过支使做端茶递水等事，后来因他不服管，便每每折挫起来，使他往灶房劈柴提水，合庵的衣裳都是他洗，动辙三两顿不给饭吃。再后来，索性打骂起来，勒逼着要他顺从，哪知芳官偌大气性，竟用磁瓦毁了面孔，所以这次来府里念经，便不叫他进来，怕人见了要问。”宝玉大惊道：“芳官性子原本倔犟，口齿又伶俐不让人，触怒师父也是有的，但也不至获此重罪，况他从前那等抓乖爱俏，如何竟肯毁了容貌？莫不是水月庵另有隐情？”

    贾芸笑道：“我听说叔叔常往宁府里去射鹄，难道那边的事一丝也不知道么？连我也早有耳闻，只未曾细打听过。”宝玉脸上一红，半晌方道：“早先去过几次，自打去年秋天病了一回，这一向再没去了，却不知这件事与芳官有何关系？”贾芸叹道：“宁府里聚赌，这些人谁不知道？都装作睁眼的瞎子罢了。既有赌，便有酒，珍大叔卖弄厨子手艺，山珍海味、龙肝凤胆通吃得厌了，如今又兴起斋菜来。那水月庵诨名馒头庵，做素斋是满京城里有名的，珍大叔因此命贾芹办来孝敬，每逢初一十五，就弄斋席来宴客，又叫那些女尼、道姑妆扮了来侍酒，说是仿效前唐遗风，学的什么鱼璇玑、杨太真，自己便是温飞卿、唐明皇了。那芳官从前又学过唱，长得又好，那些人自然更不肯放过他，芳官破着脸同净虚、智通大吵了几次，竟索性毁了面目，免得他们再来罗皂。”

    宝玉听了，目瞪口呆，流下泪来，顿足叹道：“佛门净地，竟然如此不堪，这还有王法吗？实在可恶！可恨！”连说了百十个“可恶”，却终究无法可想。贾芸也知道宝玉是个“灯草拐杖作不得主”的，他与贾芹同为贾府旁支，自贾芹管了铁槛寺、水月庵两处，每日骑马坐轿，出入两府，得意洋洋，族人多谓贾芸不及，因此久有不愤之心，如今既捏了这个满理，焉肯轻易发放了。便又忖度一回，心生一计，笑道：“叔叔想是不便插手理这事的，这倒是我去与林大娘说知，请林大娘想个法子倒罢了。”宝玉奇道：“你原来与他家倒有交情。”

    贾芸笑道：“有没有交情，还要求宝叔一句话。”因悄悄向宝玉说了自己与红玉两相心许之事，又道，“自小红放出来，我已经托媒去他家求聘，只未放定，说是要等凤婶娘发话，如今还求叔叔在凤婶娘跟前美言几句，替侄儿做个保山，只要凤婶娘答应，这事便有十分了。”

    宝玉听了，又惊又喜，笑道：“你果然有眼力。我一向说小红是个好的，竟被你看中了。这是成人之美的好事，我自然帮你。”当下两人说定了，散去。

    贾芸出了园子，因想着凤姐院落就在前边，不如趁此去请安，一则得便相机下言，二则如今府中正是用人之际，或可寻些差使。想得定了，遂出西花门，往凤姐处来。

    进了院子，只见小丫头丰儿正在大槐树下石凳子上教巧姐儿穿珠花，看见贾芸进来，笑嘻嘻的道：“二爷做什么来了？”贾芸因道：“给婶子请安。不知可得闲儿么？”丰儿笑道：“二奶奶几时得闲过？方才老太太使琥珀姐姐请去说话了，不定什么时候回来呢。二爷若没什么事，等奶奶回来我说一声儿罢；若有事，只好再来。”

    贾芸只得道：“也没什么事，不过是请安，姐姐替我说一声儿吧。”反身出来，正走在西花墙下，可巧一个人迎面过来，险不曾撞个满怀。那贾芸忙站住了看时，却是余信家的，只见他头上齐鬓勒着老鸦青布，身上穿着簇新的白袄蓝裙，手里托着一笸箩折的金银锭，正要往园里去，当下心思电转，便得了一个主意，忙笑道：“婶子往那里去？”余信家的便也立住了，笑道：“原来是芸二爷，唬我这一跳。这是往那里去？丢了魂儿似的，满脸作难。”

    贾芸正要他这一问，好行那“借床伸腿儿”之计，当下故意叹道：“婶子问得好。我这里可不是正是为一件事好生为难。”因将宝玉所嘱之事说了一遍，摊手道：“婶子也知道，藕官、芳官这些人从小儿一处学戏，情分原比别人深厚，素来又天不怕地不怕，最好事斗气的，从前在府里时，连赵姨奶奶也还打了呢。如今出去了，也还是一样。方才藕官和蕊官因不服芳官在水月庵里吃苦，去求宝二叔作主，宝叔又为芳官是太太亲自撵出去的，不好再去求情，特特的叫了我进来，立逼着想法子救他。婶子白替我想想，那水月庵是个姑子庙，如今净虚同芹老四两个现就是睁眼儿的金刚，哪还理闭眼儿的佛？仗着珍大叔撑腰，连菩萨礼法尚且不放在眼内，何况是我？且又不在我的差使里。”又将水月庵之事从头告诉，只不肯说出自己探庵告密之事。

    那余信家的正为去了铁槛寺、水月庵两处的抽头儿百般恼火从前府里管各庙里香供月例银子的，原是余信，那些姑子逢腊月送花门儿，端阳送艾虎，在府里得了赏，或是得了年例香例银子，少不得先要孝敬了他，谁知自打贾芹管了铁槛寺、水月庵之后，那些住持便再不如从前那般巴结，因此早已怀恨在心。今日既得了这个信儿，如何不喜，且素知王夫人最恨此等事，当下拍手道：“净虚这老秃歪剌竟敢这样胆大欺心！每日里白米香油，只说是供奉佛祖，原来竟送进盘丝洞去了，这还了得！亏得是二爷告诉我，不然阖家都还只蒙在鼓里呢。二爷放心，这事只管交给我，凭我说给太太，好叫他们知道天网恢恢，菩萨有眼。”

    贾芸笑道：“既然婶子肯担待，自是最好。只是宝叔千叮咛百嘱咐的，生怕太太知道了要说，婶子在太太面前，不要提我和宝叔的才好，不然太太问起来，宝叔岂不怪我？”余信家的大包大揽的道：“这个自然。葫芦牵着扁豆藤，越扯越扯不清，我只拣利落的说了便是，再不瓜络旁人的。”当下差使也不做，颠颠儿的来至王夫人上房，正值王夫人午睡醒来，正在洗脸。余信家的不便回话，且挽了袖子，亲替王夫人递手巾，系围子，又伏侍着匀面刷鬓，递上茶来。王夫人问：“你不去送纸，又做什么来的？”

    余信家的觑着众丫头都出去了，眼前只有彩云、玉钏等几个心腹，这方向王夫人耳边悄悄说道：“真告诉不得太太，那芹哥儿愈大愈不像了，我听说他如今又嫖又赌，前日领了例银，跟脚儿就进了赌坊，不到天黑时候，一百两银子输得净光，还画押打指模的倒欠了人家二三十两。”

    王夫人不信道：“那些人就肯借他？况且他领了月例银子，原是给庙里添香油，招呼尼姑、道士日常用度的。他不拿去，庙里还有不造反的？”余信家的道：“他拿去？他不拿出来就好了。他如今管着水月庵、铁槛寺两头，每月不但不肯填进一文钱去，还要他们孝敬几百两出来呢。”因将宁府里聚宴，贾芹使水月庵女尼妆扮了，权充粉头侑酒一节添油加醋说了一遍。王夫人听了，直气得声颤身乏，喝道：“这还了得？眼里有天道王法吗？我把这些事交给琏儿操办，情指望他使我省些心，竟然就是这样理家的？还不把琏儿两口子给我叫来。”因一叠声打发人去立时三刻叫贾琏、凤姐来说话。

    余信家的忙又劝道：“芹小子干下的那些事，琏二爷只怕也不知道。太太细想，他既要赚这个巧宗儿，怎么倒肯让上头知道，断了他的财路呢？倒是东府里珍大爷尽知的，却也乐得用他招呼那各府的王孙公子，所以不肯多管。”王夫人愈发生气，叹道：“作下祸事来，难道不是贾家的丑名？就这样针不刺肉不知疼的。好个珍哥儿，现任着两府的族长，顶着三品的冠戴，竟这般放纵子弟，胡作非为。”余信家的道：“从前珍大爷恨他赌钱养小子，原也着实教训过几回，及至后来珍大爷自己赌得更厉害，倒不说了，且又得他奉承席面，所以很肯器重，时常召他进府，纵得他比从前更坏十倍。”

    一时贾琏先来了，余信家的深惧熙凤威名，吓得早指名往园里送纸避出去了。凤姐因在前头看收祭礼，打发赖升家的分派灯油香烛等物，落后一步进来，觑见王夫人颜色铁青，连彩云、玉钏等也不比寻常，便不敢说笑，只恭敬请了安，立在一旁听候吩咐。

    王夫人并不看他二人，冷笑了两声道：“我竟是个聋子，瞎子，把偌大家业交给你两个，情指望享几日清福。你两个倒好，成日家只管自己高乐去，竟比我还聋，还瞎，由得子弟们在眼皮子底下无所不为，只差没把佛祖天尊也拉下台来，难道就一声儿不闻？”

    贾琏听这话风不对，吓得一声儿不敢应，只向凤姐悄使眼色。凤姐只得上前笑道：“怨不得太太生气，二爷这些时候被大老爷使派，连出了几趟远门，一月里倒有大半月不在家的，难免有些手眼不到的地方。我们错在那里，求太太指点我们，以后也好留些小心。”

    王夫人垂着头，又沉思半晌，这方匀了匀气，叹道：“若是别事，我断不至如此生气。无奈这件事非同小可，若不处理妥当，别说气坏了老太太、老爷，愧对祖宗，就连天地也不恕的。”贾琏听这话说得严重，益发惊动，忙跪下道：“请太太明示，侄子年轻，原不擅理家，若做错了什么，还请太太饶恕。”王夫人道：“我听说周媳妇的四小子管尼僧月银，原是你指派的，你可知道他在寺庙里做的那些伤天害理的混账事？”

    贾琏再料不到是这件事，闻言更加诧异道：“是周嫂子再四求了侄儿，方许他管的，这事原向老爷禀报过的。这一向，他按月出银，寻常不往府里来，所以并不常见，太太既如此说，想必他有甚不妥处，待侄子去细查来。”王夫人看他确然不像知道底细，这才将余信家的所禀之事择简说了一遍。贾琏、熙凤俱吓了一跳。

    原来各家庙里月例供给皆有旧例的，然自那年省亲之后，为二十四个小道士、小和尚无处安置，贾琏便作主暂遣去铁槛寺住下，因贾芹之母百般求了凤姐，遂拨与他照管，又因水月庵离铁槛寺最近，便将水月庵每月支领例银事也都交与贾芹，免得走动两次之故。原想不过是领取支出，过个手儿的事，那里想到他竟会又借此生出这些故事来。如今听了王夫人讯问，那贾琏既惊且愧，唬的磕头求罪道：“竟有这等事！侄儿委实不知。侄儿这便命人去庙里将那芹小子带来，查清了，必要重重打他几十板子，再问他这贪赃枉法、玷辱佛门之事。”

    王夫人又道：“芹小子固然该罚，便是水月庵、铁槛寺两处的住持知情不报，狼狈为奸，也该狠狠处治，或是捆了交给衙门，或是遣去他处，你尽快酌量着拿个主意出来。另则，凡参与侍酒的尼姑、道姑，这便命他们或还俗，或是他去，作速遣散了，落得眼前干净。”又问两处住持名姓。

    贾琏想了一想，道：“铁槛寺的住持是色空，馒头庵是净虚。那做斋菜、侍酒的都是水月庵的尼姑，想来这事未必与色空有关了，多半是净虚的首尾。等侄儿去查清了，再来回禀太太，一并办理。”王夫人点头道：“他们到底是出家人，若无过错，也不可错伤了无辜。你就去查来，想来他们既敢这般胆大妄为，做的坏事只怕还不单这一件，若有别的什么事，也都查清了报我。”

    凤姐听他二人计较，生怕立时深查下去，不免翻出他与铁槛寺净虚老尼勾结贪昧的许多丑事来，只望拖延几日，好作周旋，忙上前道：“太太且消消气，查归查，只别急着处治。这几日为娘娘发送念经，正是用到这些人的时候，一时散了，却去那里找这许多人来。况且如此一来，少不得惊动众人，若泄露出去的倒不好。如今家中大事小情足有百八十件，一时也还论不到这里，处治得急了，未免挂一漏万，反生别事，不如料理过丧事，打发亲友去们了，再关上门来妥当处治，那时神不知鬼不觉，也不至叫亲友议论，也不至被老太太风闻，岂不便宜？”

    王夫人又想一想，只得道：“便是这样。只是这些人在我眼前，总不令人心安。不如另安排他们去别处念经，只别叫在客人面前招摇才好。”又喝命左右，“这件事不许透一丝风儿出去，若叫老太太知道半句，揭你们的皮。”贾琏、王熙凤答应着退出。王夫人犹自忿忿不平，半百之人，新经大恸，又被此一激，至晚便头疼体乏起来，懒进饮食。幸好鲍太医是每日来的，便即诊了脉，酌量着重新添减几味药，立了方子。是晚宣卷坐夜，便不能守，吃过药早早睡了。欲知后事，且看下回。