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初平元年冬（公元190年），为了能统一调遣各路人马，车骑将军袁绍不顾曹操的反对，终于以“朝廷幼冲，逼于董卓，远隔关塞，不知存否”为辞，炮制出一份劝进表，遣使送至幽州，请大司马、领幽州牧刘虞自立为帝。
哪知刘虞一见表文顿时震怒，斥责道：“今天下崩乱，主上蒙尘。吾被重恩，未能清雪国耻，诸君各据州郡，宜共戮力，尽心王室，而反造逆谋，以相垢误邪！”拒不接受劝进。
冀州刺史韩馥又改变提议，请他领尚书事，承制封拜，调遣群雄，刘虞这次非但不接受，索性把派去的使者都给杀了。就在袁绍谋划第三次劝进的时候，后将军、领南阳太守袁术一封书信打到了河内：
〖圣主聪叡，有周成之质。贼卓因危乱之际，威服百寮，此乃汉家小厄之会。乱尚未厌，复欲兴之。乃云今主‘无血脉之属’，岂不诬乎！先人以来，奕世相承，忠义为先。太傅公仁慈恻隐，虽知贼卓必为祸害，以信徇义，不忍去也。门户灭绝，死亡流漫，幸蒙远近来相赴助，不因此时上讨国贼，下刷家耻，而图於此，非所闻也。又曰‘室家见戮，可复北面’，此卓所为，岂国家哉？君命，天也，天不可雠，况非君命乎！慺慺赤心，志在灭卓，不识其他。〗
如今袁术坐拥南阳之地，声势浩大，他不承认新皇帝，便有一堆人将要随之表示反对。既然刘虞起不到调遣群雄暂代朝廷的作用，立其为帝的计划只好就此作罢。袁绍、袁术兄弟嫌隙却由此而生。
劝进刘虞失败后，韩馥越发恐惧袁绍做大，公然克扣粮草，使得义军补给纷纷告急。独自坐镇颍川的豫州刺史孔伷，在孤立无助又被人夺去名号的痛苦中病逝。董卓闻讯再次突破包围圈侵犯豫州，虏获颍川太守李旻、豫州从事李延，竟将二人烹杀；所俘义军兵马皆以布匹缠缚，上涂猪油，尽数点了“人灯”。
就在这个时刻，一支讨逆军异军突起。长沙太守孙坚在袁术的支持下率部北上，在阳人邑大破西凉胡轸一部，阵斩其都督华雄，进而攻克太谷关，距离董卓坐守之地仅九十里。
董卓见河南之险已破，命兵士掘开历代帝王陵寝，带着这些盗墓所得的宝物撤往西京长安，并以其部下董越屯渑池、段煨屯华阴、牛辅屯安邑，形成对关中的保护。孙坚率部来到洛阳，寻不到董卓军的踪影，只见洛阳废墟一片，数百里内竟无烟火人家，粮道绵长难再西进，只得平塞董卓所挖陵寝，撤兵而去。董卓到长安后自称为太师，矫诏坐镇凉州的左将军皇甫嵩速速回朝，愚忠的皇甫嵩不想担抗诏的恶名，到长安后立即被改任城门校尉、解除兵权；另一方面白波兵在河东掠夺一番，也转向东部活动。
不久，屯驻酸枣县的兖州刺史刘岱与东郡太守桥瑁因为争粮发生矛盾，刘岱率兵突袭，竟将桥瑁杀死，抢夺粮草辎重之后，竟私自任命亲信王肱为东郡太守。酸枣诸军就此一哄而散，各回各的地盘。袁绍也不得不因粮草危急转屯延津就粮——至此，初平二年（公元191年）四月，轰轰烈烈却虎头蛇尾的讨董之战彻底宣告失败！
昔日董卓初入洛阳之时，东州之地大兴义兵，豪杰之士风云际会，各家牧守万里相赴。可会盟一场的结果却是各怀疑心，不思进取。权力这种东西果然能移人心志，一觉醒来各家牧守发现事情不像想象的那么糟，自己的手中有地、有兵、有粮，却没有皇帝的束缚、没有上级的政令约束，这样的日子又有什么不好呢？
天下乱了就乱了吧，联盟散了就散了吧，朝廷也就随它去吧！所有人都卸下了道义的包袱，去割据地方城池，去相互兼并倾轧，去寻找各自的生存和梦想吧……
曹操既已名义上归属袁绍，一旦败盟自然也该随袁绍行动。无奈之下他也只得随渤海军向东撤退，暂在黄河沿岸立寨。这一路上韩馥愈加克扣粮草，眼瞅着袁绍之众也陷入了危机。
袁绍只好召集满营将士会议，商量下一步的走向。
“请将军夺取冀州以安军心！”逄纪挥舞着拳头当先发言，显得格外愤慨，“今韩馥断我军粮草，长此以往士卒恐将离散。眼前之际，当取冀州以自保，再图他策。”
袁绍始终保持着微笑，缓缓道：“元图所言未免过激。”
“将军举兵为何？”逄纪自问自答，“为了平定战乱复兴汉室天下，而韩文节怀妒断粮就是阻碍大义！”
袁绍扫视了一圈帐内诸人，摇头叹息道：“吾与韩文节一同举兵，共讨董贼，今何忍因粮草之事夺其地？”
“将军差矣，冀州非韩馥之地，乃是我大汉之地。”逄纪十分夸张地施礼道，“将军宽宏仁慈固然是我等之幸、天下之幸。然举大事而仰人资给，不据一州，无以自全！”曹操冷眼观望他们一问一答，心中感慨良多：现在无论做什么事都要搬出大义来做幌子，颠来倒去表演一番。袁本初明明早就想夺取冀州，想夺人之地就去夺好了，干什么要搞得这么虚伪做作呢？逄元图也真能投其所好，有话就快说呗……曹操想着想着，觉得眼前有点晕。他昨天收到陈留来信，卞氏又给他生了个儿子，高兴得一夜未睡，与夏侯兄弟畅饮一番，此刻实在是困得利害，强打精神睁着眼，竭力忍着不要打哈欠。
“孟德……孟德……”袁绍连叫了两声。
“哦？”曹操一激灵，赶紧眨眨眼打发睡意，“将军有何吩咐？”
“孟德以为冀州之事应当如何？”
曹操心里腻味透了，但还得装出诚惶诚恐的样子，道：“末将以为元图之言极是，占据冀州实乃无奈之举，合情合理无损大义，将军不必多虑。”袁绍满意地点点头，又问：“景明，你说呢？”
张导忙拱手道：“在下也赞同此议，因讨贼而取地，不为不义。”
“子远，你赞同夺取冀州吗？”
许攸也随之作出了肯定的答复……
袁绍就是这个样子，每行一件事都要让亲信部下纷纷表态，务求冠冕堂皇名正言顺。说好听的这叫集思广益谦逊纳谏，说不好听的这就是虚伪。曹操颇不喜欢他这样的作风，但有时还是禁不住佩服袁绍的老谋深算，而且每逢袁绍搞这一套的时候他总是积极配合，毕竟现在是寄人篱下！
连问了五六个人，都表示赞成，袁绍终于露出了真实嘴脸，问逄纪：“虽然取冀州不是不可，然冀州兵士强悍，而我军饥乏，若战不能胜，就算渤海也不能保，将无容立之地。元图可有妙计？”
“我有一计可保将军不费一兵一卒坐收冀州。”
“快快请讲。”袁绍眼睛一亮，尽力矜持着不要露出笑容。
逄纪起身踱了两步，捻着翘起的小胡子道：“韩馥羊质虎皮懦弱之人，坐拥冀州之地实在不堪其位。今有冀州部将麯义谋叛，韩馥赴安平讨之未胜，此乃内忧。咱们只需再给他制造一个外患，韩馥必然肝胆俱裂，到时候再派人以言辞说之，必能使其将冀州拱手相让。”
“那这个外患应该怎样制造出来呢？”
“引公孙瓒出兵。”
曹操听逄纪道出公孙瓒这个名字，心中颇感厌恶。
公孙瓒字伯珪，辽西令支人，本小吏出身，曾从卢植游学，举孝廉为辽东长史。幽州之地多鲜卑、乌丸侵扰，公孙瓒勇猛过人，骑一匹白马，手持双头长矛与胡人多次交锋，杀得鲜卑、乌丸闻风丧胆，因此升任涿县县令。后来渔阳张纯、张举造反，祸连乌丸之众，公孙瓒戡乱有功，晋升至中郎将，封都亭侯，但此后他与幽州牧刘虞渐渐产生了矛盾。刘虞对于鲜卑、乌丸主张怀柔安抚，而公孙瓒主张杀戮威慑，一个不停招降，一个不停攻打，两者因为公事险些闹得互不相容，公孙瓒带着一万多兵屯驻北平自行其是，不尊刘虞调遣。后来董卓进京，为了占据太尉之职，遥尊刘虞为大司马，公孙瓒也随之水涨船高晋升奋武将军，封蓟侯。曹操是袁绍私自表奏的奋武将军，而公孙瓒是董卓打着朝廷旗号册封的奋武将军，每当想到有一个人与自己官位一样还更名正言顺，曹操的心里便不是滋味。
逄纪笑呵呵继续讲：“将军宜使人驰书公孙瓒，诱其南来夺冀州。公孙瓒甚有惯战之名，只要他一到，韩馥内忧外患必然恐惧，到时候咱们再派人说之以利害，为陈祸福，我料韩馥必然逊让。于此之际，可据其位。”
“此计看似绝妙，却有后患。”刘勳站了起来。他乃袁绍为西园中军校尉时的司马，后来率残兵逃出洛阳投奔袁绍，被任命为虎牙都尉，可谓袁绍的心腹老部下，“公孙瓒骁勇善战，胡人尚且不敌，喻为‘白马将军’，所带精锐之骑号为‘白马义从’，若招引此人至此，虽得冀州亦不能安，是除狼而招虎也！”
“冀州不得，则粮草难济寸步难行，唯有此计可速取冀州以定军心。”逄纪说着揣起手讥讽道，“身为战将自当披坚执锐奋勇挡敌，你却长他人气势灭我军的威风，也忒短志了！”
“你……”
“好啦好啦！”袁绍赶紧打断刘勳的话，“子璜莫急，元图的话颇为有理。目前局面，只可见机行事，为求补给先取冀州再说吧。”
他这么一讲，刘勳只得忍气落座；逄纪得意洋洋道：“为保妥当，将军还可拉拢麯义归为部下，共谋韩馥。”
“甚好。”袁绍连连点头，脸上始终矜持着，又环视诸人，“公孙瓒起兵之后，何人愿意游说韩馥，使其出让冀州？”
“属下愿往。”西边站起一人，乃是新近投靠来的颍川荀谌。
袁绍颇为重视颍川荀氏之名，见是他主动请缨，特意起身拱了拱手道：“友若贤弟，那就有劳你了。”
曹操坐在对面瞧得分明，只见许攸微微瞥了荀谌一眼，又补充道：“此事一人恐不能及，在下保荐张景明共往。”
张导还未表态，又有一个清脆的声音道：“我也愿与二位先生同去。”说话的竟是袁绍的外甥高幹。
“好好好，”袁绍见外甥也站出来了，十分高兴，“那么荀谌、张导、高幹，你三人同去游说韩馥，轮番说辞，我就不信韩馥还能坐得稳冀州！”
“诺。”三人齐声应道。
困意还在折磨曹操，反正夺不夺冀州无干自己的大事，现在最好快些散帐，回去好好睡一觉。哪知袁绍沉默了片刻又道：“子璜，漳河屯军之事如何？”张杨与於夫罗正式表态投靠袁绍，但还没移来共同驻扎，现在袁绍缺粮，两个人的立场似乎又开始动摇了。
刘勳拱手道：“那张杨一部倒也罢了，於夫罗颇不安分，将军应当速速将其迁来延津共屯。”袁绍捋捋须髯，显得很为难：“我军尚且粮草不济，若留此二军在畔，我恐将有纷争，肘腋生患。”
“将军，昔日光武爷单骑入降营，推心置腹换得铜马义军效死。今何故疑惑此二人？”刘勳起身下拜，“将军若能入彼营与之相见，详谈匡扶天下之志，我料张杨、於夫罗必会诚心归附，不再生疑。”
曹操暗笑：刘子璜见人差矣！袁绍乃四世三公之后，自骄自负，岂肯轻易就下，去匈奴人的营帐。
果不其然，袁绍脸上闪过一丝愠色，随即又收敛起来。逄纪始终瞪着大小眼瞧着袁绍的颜色，见他不喜，赶紧插嘴道：“将军不可从此拙计。匈奴素无信义，张杨未有深交，此二人居心叵测。轻骑过营恐受其挟持，倘有一差二错，天下大事赖谁？”
有理有据有马屁，曹操差点笑出来，但觉脑袋一阵眩晕，眼前金星直冒——日夜未曾休息，又顶盔贯甲支持着，再加上延津大帐立在黄河边，凉风直往里吹，再这样下去准得感染风寒。
“这样吧，子璜。”袁绍抬手示意他起来，“你既有此提议，那就由你代我前去漳河营寨，与於夫罗会晤，传达我意，让他静候粮资莫要生异志。”刘勳一皱眉：“这恐怕不妥吧……引彗代日终非长久，再者於夫罗恐会疑我刺探军情。”
“不会的，谁不知你在洛阳时就是我的老部下，你前去最能代表我意。莫要自轻自贱，如此重任舍你其谁？”袁绍不容他有丝毫推脱。
刘勳很为难，犹豫片刻道：“有句话本不应在这里说，末将老母现染沉疴，已不能救治。我此去漳河若是日久，恐不能再见老母一面了。请将军准我离开数日，待探望老母之后再奔赴漳河。”
“子璜是孝子啊……”袁绍叹了口气，“好吧！给你半月之期，待尽孝之后再往漳河。”
“谢将军成全。”刘勳再拜致谢。
哐当！
曹操突然仰面朝天倒在地上，甲叶子摔得直响。
“孟德！你怎么了？”袁绍慌忙离位来扶，其他亲近的人也一股脑围了过来。
曹操揉了揉飞满金花的眼睛，深吸一口气道：“无碍的……只是昨日练兵偶感风寒，似是此间水土不服。方才一阵头晕，不知不觉就倒下了。”这是睁眼说瞎话，明明是因为得儿子高兴，一夜未睡与夏侯兄弟喝酒闹的。
如今曹操对袁绍唯命是从，再加上他俩是十多年的老朋友，感情自非寻常可比。袁绍听他说是因为练兵得病，颇为感动：“哎呀孟德，军务虽然要紧，你也要多多保重啊……你先不要忙着回营了，先到我的卧帐里休息休息吧。”
“这怎么好……”曹操摆手推辞。
“你我兄弟有何不可？”袁绍拍拍胸脯，“你营中之事暂叫夏侯元让代劳。现在营中无医，你且舒舒服服睡一觉，待我寻到医官立即为你医治。”
“无碍的。”曹操脸一红，“我的病我知道，休息休息就好了。”根本就没什么大病。
“快去吧，冀州之事你就不要操心了。”袁绍关切地嘱咐道。
“那就打扰了。”曹操说着向众人拱了拱手，任两个小卒搀着出了大帐，耳听后面大家还在议论。有的说军中不能无医官，有人说医官、粮草都很重要……
曹操其实是故意自己摔了一跤，他因为一夜未睡实在是疲劳了，就想借这一跤遁去休息。虽然出了大帐，但在袁绍亲兵眼前也不能露出破绽，一边慢慢蹭，一边哼哼唧唧以示痛苦。
“孟德公，你没什么大碍吧？在下略通医道，为你瞧瞧吧。”一个优雅的声音自脑后传来。
曹操回头一看，从大帐跟出个年轻人来。莫看此人还不到三十多岁，却身高七尺步履庄重，细眉修目净面长须，气质甚是高雅悠然。方才在大帐中曹操就瞅见他一直站在荀谌身后，但并不相识，又不好唐突相问。这会儿见他关心自己，忙客气道：“不敢劳烦阁下，在下休息一下就好了。”
那人点点头，似乎有话要说，招呼两个亲兵道：“我来搀扶曹将军吧，你们回去守卫大帐。”
“诺。”两个人去了。
那人亲自扶他往卧帐去，边走边道：“将军敢为天下先，在下一直仰慕，今日才得相见，果真操劳不歇令人敬仰。”
曹操脸上发烧，忙谦让道：“见笑见笑……敢问阁下尊姓大名。”
“在下颍川荀彧。”
“哦？”难怪他与荀谌在一处，原来也是颍川荀氏之人，曹操又问，“阁下与荀友若是何关系啊？”
“友若乃是在下四哥。”
曹操点点头，忽又想起当年何进征辟的荀攸：“昔年我在大将军幕府曾与荀公达相识，他也是阁下族兄吧？”
哪知荀彧莞尔一笑：“公达乃是我侄。”
“得罪得罪。”
“这也难怪您错认，我虽是公达族叔，却还比他小两岁呢。”
荀氏乃颍川大族，士林领袖，族人枝系繁多。荀彧祖父荀淑广有贤德之名，共有八个儿子：荀俭、荀绲、荀靖、荀焘、荀诜、荀爽、荀肃、荀敷，皆有贤名人称“八龙”。荀彧乃荀绲幼子，故而辈分大年龄小，这在大家族里并不算什么新鲜事。
“唉，颍川荀氏乃一方望族，贤名远播，果然名不虚传。”曹操不住赞叹。荀彧摆手道：“过誉了，如今我们皆成了无家可归之人。”
“董贼抄掠颍川，毁了多少人家啊。”
“昔日董卓为收人望，也曾征在下任守宫令。我唯恐受害，求外任之官回到颍川，劝家人迁徙河北。我七叔名气甚大不肯走，最终还是被董卓挟持而去。”荀彧的七叔就是大名鼎鼎的荀爽，“最近风闻，老人家已然仙逝，灵寝不得还乡，甚是可怜啊。”
曹操也觉惋惜，却敷衍道：“阁下与兄长能得袁本初重用，他日打破关中再迁灵寝也就是了。”
荀彧连连摇头，似乎意味深长，却什么都没说。
“对啦，”曹操忽然想起，“何伯求似在我面前提起过阁下。”
“哦？孟德公也识得何颙吗？”荀彧颇喜，“伯求兄乃我兄弟至交啊！”两人的关系一下子拉近了不少，说话间二人已经进了袁绍的卧帐。但见帐中摆置典雅，器具华贵，锦缎卧榻，后有屏风，一旁还有古玩玉璧、图书典籍，几案上正敞着一卷司马相如的《子虚赋》。
曹操不禁摇头：“领兵在外，还要带这些乱七八糟东西，真是……”说着一半突觉失口，赶紧闭了嘴。
荀彧却不在意，附和道：“子虚者……乌有耳！华而不实终是空。袁本初做作浮华，既非治世之才，也无戡乱之能。可惜我兄弟所托非人耳……”
曹操的心噗噗乱跳：这小子真敢说话啊！他既不喜袁绍，将来是否能为我所用呢？
“将军，您怎么了？”
“没什么。”曹操缓过神来，“这锦缎卧榻真好。”说着摘盔卸甲，躺了下去，但一双脚却很客气地伸在了外面。
荀彧抚摸着卧榻感叹道：“黎民可知这锦缎之柔啊！”
这话颇合曹操的胃口：“昔日我在济南为相，百姓之苦实不堪言，如今战乱纠结，恐怕更苦了。”荀彧一愣：“您任过济南相？”
“是啊。”曹操躺在那里答道，“我因黄巾之功受任济南相。”
“家父也曾任济南相啊！”
“巧了。”曹操觉得荀彧很亲近，“还有，我营中有一位戏志才，也是你们颍川人，君是否识得？”
“戏志才？”荀彧笑了，突然摇头晃脑，“《吕览》有云……”
“对！对！就是他，还真像。”曹操大笑不止。
“将军真乃高人也。那戏志才乃我颍川一智士，不耻官场以商贾自污，实是待价而沽。此人可堪谋主，竟也叫您得去了。”荀彧感慨良多。两个人初见之时尚还客气，但聊着聊着巧合颇多，先是提到荀攸，进而说到何颙，又是济南为官，又说到戏志才的关系。
两人越说越觉近亲，渐渐直呼表字，畅谈天下大势。不知不觉过了半个时辰了，荀彧仓皇起身：“哎呀！耽误您休息了，我得赶紧回大帐，恐大家已散去了。”
曹操冷笑道：“散不了，无论何事本初都要挨个相问，再过半个时辰也散不了。”
“孟德公诙谐，小弟且去，改日过营拜望您与戏志才。”说着，荀彧笑着去了。
曹操躺在卧榻上出神，跟荀彧聊了一阵竟然不困了：这个荀文若确有些魅力，畅谈国事也颇具见解，且有颍川人望，能不能将此人笼络到自己身边呢？
他一伸手，拿过案上的《子虚赋》，瞧了两眼又放回去：司马相如未得志之时写下《子虚赋》虽说是虚虚实实，倒还有些见解，可是见到孝武帝刘彻之后，却只能写《上林赋》那等彰显武帝功德的马屁文章……嗯？彰显功德……我儿就起名叫曹彰吧……
“曹叔父在里面吗？听说他病了，我来看看。”突然一个稚嫩的声音传入耳中——原来是袁绍的幼子袁尚在门口与亲兵说话。曹操赶紧把眼闭上装睡，寄人篱下时即便是孩子也得防备！
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