麦克斯·帕克特和艾莉·特纳在埃波妮娜、罗伯特和小尼柯尔跟前找了个借口，刚吃完饭，就到新伊甸园麦克斯的农舍去了。一到背人的地方，麦克斯就对艾莉谈起小机器人最近来拜访他的事。

    艾莉简直不相信自己的耳朵，“你肯定搞错了，”她对麦克斯大声说。“她们不可能建议要我们离开……”

    麦克斯把指头放在嘴唇上，他们刚刚到离谷仓几米远的地方。“你可以自己跟她们去说，”他小声说，“但按这两个小精灵的说法，你出生后的几年内，一直住在那个据点，咱们都去，也够住。”

    谷仓里很黑，麦克斯还没拉开灯，艾莉一眼就看到身边窗台上熠熠发光的小机器人。

    “真高兴又见到你，艾莉，”小贞德说，她身上还穿着盔甲。“你父母都好，还要我代闻你好哩。”

    “我们今晚来看你，”机器人艾莉诺接着说。“是因为麦克斯认为，有必要让你亲自听听我们会说些什么。理查德和尼柯尔邀请你和你的朋友们到纽约的老家去团聚。你父母在那儿生活过得很简单，但是很安宁。”

    “你的老家还是老样子，”现在轮到贞德说了，“就跟你小时候一样。食物、衣服和其他物品还是用白屋的键盘发指令，由拉玛号飞船提供。淡水可以到入口处台阶下面的池子去打。”

    艾莉听得入了迷，贞德的话使她想起在第二栖息地南部那个海岛城市的生活情况。她极力回想自己的老家，但只能清楚地记得在拉玛号的最后一段日子，包括那些美丽的彩环，从“大角”里放射出来，又朝那巨大的圆柱体北面慢慢飘去。但对老家内部的回忆却一片模糊。“我至少对育儿室应当记得更清楚，可为什么不记得呢？”她觉得奇怪。“是因为那以后出的事太多了？还是因为以后这些事留下的印象太深？”

    儿童时代早期的印象慢慢涌上艾莉的脑海，记得有的是在拉玛号。但大多是在诺德号家中的公寓里。那个叫人无法忘记的鹰人，艾莉还是个孩子的时候，那就是上帝的形象，它似乎占据了大部分记忆。

    艾莉诺问了艾莉一个什么问题，但这位年轻女子走了神。

    “真抱歉，艾莉诺，”艾莉说。“你问什么来着？恐怕我刚才是在回想小时候的事。”

    “你母亲问到了本，他还住在阿法伦外面那个病房吗？”

    “是的，”艾莉答道，“恢复情况正如预料的那样。他现在世界上最好的朋友是渡边·奈。战争结束以后，由于这样那样的原因，她自愿到阿法伦病房去工作，和那些被派去的人一道去的。她基本上每天和本在一起，给了他很大的帮助。她的双胞胎开普勒和伽利略爱和他一块儿玩——本自己基本上还是个孩子——尽管有时候伽利略不太友好，常常让奈很是头疼。”

    “就像我跟你说的，”麦克斯说，把话题拉回他们的主要事情上来。“如果大家想一起跑，尼柯尔和理查德让我们自己决定哪些人该拉进来。本能按指示办事吗？”

    “我想可以，”艾莉说。“只要他信任下指示的人。但没有必要先把逃跑的事告诉他，不能指望他不透露消息。保密和骗人可不是本的性格。他会非常高兴，但是……”

    “帕克特先生，”贞德插嘴说，“我该对理查德和尼柯尔怎么说呢？”

    “该死，琼尼，”麦克斯回答说，“耐心点……最好过一周再回来，等艾莉、埃波妮娜和我有时间多商量商量，再给你一个可能性的答案……告诉理查德，我觉得这该死的事整个太诱惑人了，虽然说有点发疯。”

    麦克斯把两个机器人放到谷仓地板上，她们就匆匆走了。

    麦克斯和艾莉走了出来，回到新鲜空气中。麦克斯从口袋里摸出一只香烟，“我想，在外面抽烟你不会见怪吧？”他咧嘴一笑说。

    “我们不打算告诉罗伯特，你会吗，麦克斯？”她过了一会儿才轻轻地说，麦克斯在夜色中吐着烟圈。

    麦克斯摇了摇头。“现在还不会，”他答道。“也许等到最后一分钟会。”他用一只胳臂搂住艾莉，“小姑娘，我喜欢你那个当医生的丈夫，真的喜欢，但是有时又认为他的态度和优越感有点奇怪。我说不准他会不会告诉什么人……”

    “你认为，麦克斯，”艾莉说，“也许罗伯特曾经私下发过什么誓，永远不再背叛政府吗？他害怕……”

    “胡说，艾莉，我不是心理学家。我认为，咱们都不可能理解两个亲人被残忍杀害，对他意味着什么。但我可以说，他很有可能不会保密，如果不是为了其他别的东西，而为了避免痛苦的个人决定。”麦克斯狠狠地吸了一口烟，眼睛盯着他那年轻的朋友。

    “你认为他不会走，是吗，麦克斯？即使我要他走，他也不走。”

    麦克斯又摇了摇头。“我不知道，艾莉。这要取决于他对你和小尼柯尔的需要程度。罗伯特心目中有你们两个，但他还是用没完没了的工作。来掩饰自己的感情。”

    “你呢，麦克斯？”艾莉现在才问。“这整个计划，你到底真的怎么想？”

    “埃波妮娜和我两个人早作好了走的准备，让自己来一点小小的冒险，”麦克斯咧嘴笑着说。“我迟早得和中村大闹一场，只不过是时间问题。”“帕特里克呢？”“他会喜欢这个计划的。但我担心他会跟凯蒂说起这事。他们的关系很特殊……”

    麦克斯说了一半就住了口，他看到罗伯特从前门廊里进来，手里抱着昏昏欲睡的女儿。

    “哦，你在这儿，艾莉，”罗伯特说，“我还当你和麦克斯在谷仓里走丢了呢……小尼柯尔疲倦了，明天我一大早就得上医院……”

    “当然，亲爱的，”艾莉答道。“麦克斯和我正在回想我爸妈的事哩……”

    看起来应当完全是个平常日子，艾莉正在博韦超级市场门厅。一边把身份证递给加西亚卫兵看，心里一边在想。今天每件事都该跟平常的星期四一模一样。

    “特纳太太，”过了一会儿，那个加西亚一面说，一面交给她一张字条，那是从墙后面那台电脑里打出来的。“这是你这个星期的食物配给，本周又缺西蓝花和番茄。所以另外加了两份大米……你可以跟队朝前走，去选你的东西。”

    艾莉进了超级市场，小尼柯尔就跟在她身旁。在一道网状屏障的另一边，刚刚移民来此的那几年，新伊甸园的老百姓就在那里购物。中村政府重新为３００个提阿索和林肯生物人编了程序，现在就有五六个生物人，在那边的通道中走来走去，整理货架。大多数架子都空了。虽然已经好久不打仗了，但新伊甸园的气候不稳定，加上大多数农民不喜欢中村的高压政策，食品生产降到了最低水平。所以政府觉得有必要控制食品分配。只有宠幸于当局的人，才可能得到额外的食品。

    艾莉和她不到两岁的女儿前面排着五六个人。每个星期四下午艾莉来买东西，都会碰到这些人。艾莉和小尼柯尔一排进去，他们都回过头来。

    “小乖乖来了。”一个和蔼可亲的灰头发女人说。“你今天好吗，小尼柯尔？”她问道。

    小尼柯尔没有回答。她往后退了几步，紧紧地靠在妈妈的身边。“小尼柯尔还正处在怕生人的时期，”艾莉说。“她只跟熟人说话。”

    一个林肯生物人拿出来两盒食品，交给排在队伍前面的父亲和他那十多岁的儿子。……“我们今天不用手推车，”父亲对林肯人说，“请在我们的帐本上作个记号……两个星期前，我们也是手提的，谁也没有留意我们没有用手推车。半夜来了一个加西亚，把我们叫醒，要我们去还手推车，叫人好不难堪。”

    “不可能有丝毫的错误，”艾莉心里想，“没有哪辆车没还，天亮以前，谁也不会怀疑任何事情。”昨天，她和帕特里克跟麦克斯和埃波妮娜讨论过潜逃计划的细节。排队的这会儿，她又注意到了这些细节。他们定了一个星期四，因为在这天，罗伯特总要到阿法伦去看ＲＶ－４１患者；麦克斯和埃波妮娜申请去渡边·奈家吃饭，也获得了批准。奈到病房去找本的时候，他们得照料开普勒和伽利略。样样都安排妥当了。只有一件重要事情还没有落实。

    怎么对罗伯特说，艾莉已经练习了一百遍。“他的第一个反应一定是反对，”她想。“他会说，太危险了，会说我危及到小尼柯尔的安全。他会生气，因为我没早一点告诉他。”

    对他所有的反对意见，她在心里已经作了回答，而且详细讲过他们在纽约那不同环境中的生活像什么样。但是，艾莉还是特别紧张。她不相信罗伯特一定会答应跟她走，也不知道一旦宣布她和小尼柯尔没有他也准备离开，他会怎么办。

    她买的食品放上了小手推车，从超级市场回到家，把所有的东西打开，艾莉紧紧抓住女儿的手。“差不多是时候了，”她想。“我应该有胆量，要坚信不疑。”

    “你到底希望我说什么呢？”罗伯特·特纳说。“今天我在医院忙死啦，回到家来，心里装的是明天要干的一百件事，现在吃饭了，就要来听你说要永远离开新伊甸园吗？而且要一起走吗？……亲爱的艾莉，这事整个太荒唐。即使行得通，我也得要时间把这一切想清楚呵……我有些项目……”

    “我知道太突然了，罗伯特，”艾莉说，她越来越害怕过低估计了自己任务的艰巨性。“但是我不能太早告诉你，那样太危险……万一你说溜了嘴，对艾德·斯塔弗德或者你们医院的其他人说了点什么，而且让生物机器人听到了，又该怎么办？”

    “但是我不能对谁都不说点什么，就一溜了之……”罗伯特使劲摇头，“你知道有多少年的工作会浪费掉吗？”

    “你不能把各个项目该做的事都写下来吗？”艾莉建议说。“也许还可以把已经取得的成果总结一下……”

    “一个晚上也不行啊，”罗伯特强调说。“不行，艾莉。这真太出格了。咱们不能走。这个移民之地长期的健康也许取决于我的研究成果……此外，那个岛子叫你说得那么怪，即使我相信你父母在那儿生活舒适，不管像什么样子吧，听起来真不像个养孩子的好地方……你还没有提到过可能出现的危险哩。我们跑了，会被当作是叛国。要是给抓住，咱们两个都会给处死。那小尼柯尔又会怎么样呢？……”

    艾莉又听罗伯特说了一通反对的话，意识到是该自己摊牌的时候了。她鼓足全身的勇气，绕过桌子，把丈夫的双手紧紧抓在自己手中。“这件事我已经考虑了三个星期，罗伯特……你应当理解，这样决定对我有多么难……我全身心地爱你。但是如果迫不得已，你不走，我和小尼柯尔也得走……我知道，要走，还有许多预料不到的事。但是，新伊甸园的生活，实在是对咱们谁都没有好处。”

    “不，不，不！”罗伯特马上说，挣开艾莉的手，像发了疯，开始在屋子里踱来踱去。“我不信，全是恶梦……”他停下来，看着屋子对面的艾莉。“不能把小尼柯尔带走，”他动情地说，“你听到了吗？不准带走我们的女儿……”

    “罗伯特，”艾莉喊着打断他的话，她现在早已是泪流满面了。“看着我……我是你妻子，你女儿的母亲……我爱你。求求你昕我说。”

    小尼柯尔跑了进来，靠在妈妈身边哇哇大哭。艾莉控制着自己，继续说：“我认为这个家里有权决定一切的，不单是你一个人，我也有权利。你不走，我可以尊重你的意愿。但我是小尼柯尔的母亲，如果我们不得不分开，我相信她跟我在一起更合适……”

    艾莉住了口。罗伯特的脸都气歪了，他朝她跨了一步，艾莉这辈子头一次害怕罗伯特会揍她。

    “什么对我更合适呢？”罗伯特大喊大叫，右手举得高高地捏成一个拳头，“你就不能忘了这蠢事呜？”

    艾莉朝后稍稍退了退。小尼柯尔还在哭。“我发誓，”他说，声音激动得发抖，“再没有哪个人或者什么事，会让我感到这么伤心……”

    他泪如雨下。“真该死啊！”他喊道，拳头一下砸在身边的桌子上。罗伯特没有再说什么，他坐在椅子上，把头深深埋在手掌里。

    艾莉哄了哄小尼柯尔，有一会儿没有说话。“我知道你失去第一个家的时候，有多痛苦，”她最后说，“但是，罗伯特，这次的情况完全不同。谁也不会伤害小尼柯尔和我。”

    她走过去双手搂住他。“我不是说，这样决定很容易，罗伯特，”艾莉说。“但是我相信，小尼柯尔和我这样做是对的。”

    罗伯特也搂住了艾莉，但不很热情。“我不会挡住你和小尼柯尔不让走，”过了一会儿，他无可奈何地说。“但是我不知道自己该做些什么。去阿法伦的这几个钟头中，我得把这一切好好想想。”

    “好吧，亲爱的，”艾莉答道。“请别忘了小尼柯尔和我比你那些病人更需要你。你是我们惟一的丈夫和孩子的父亲。”