五

    船到杭州，王有龄回家歇得一歇，随即换了官服，去谒见抚台，当面禀报了此行的经过，同时呈上一封信：黄宗汉老家的回信，两万两银子业经妥收。这趟差使，公私两方面都办得极其漂亮，黄宗汉异常满意。

    “你辛苦了！我心里有数。”他说，“我自有打算，几天以内，就有信息。”

    “是！”王有龄不敢多问，辞出抚署，接着又去谒见藩司麟桂。

    麟桂对王有龄，因为顾忌着黄宗汉难惹的缘故，本来抱的是敬鬼神而远之的态度，好也罢，歹也罢，反正天塌下来有长人顶，自己不求有功，但求无过，凡事不生麻烦就够了。及至看他此行办得圆通周到，而且颇懂“规矩”，已觉喜出望外，加以有同委员替他吹嘘，越发刮目相看。等把手本一递进去，立即使传下话来：“请王大老爷换了便衣，在签押房相见。”

    这是接待地位仿佛而交情特深的朋友的方式，王有龄知道，是周委员替自己说了好话的效验，而收服了周委员，又是胡雪岩的功劳。想到他，再想到麟桂的优礼有加，顿时有了一个主意，要请麟桂来保荐胡雪岩。

    在签押房彼此以便眼相见，旗人多礼，麟桂拉着王有龄的手，从旅途顺适问到“府上安好”，这样亲热了一番，才把他让到西屋去坐。

    签押房是一座小院落，一明两暗三间平房，正中算是小客厅，东屋签押办公，西屋才是麟桂日常坐起之处，掀开门帘，就看见红木炕床上。摆着一副烟盘，一个长辫子，水蛇腰的丫头刚点起一盏明晃晃的“太谷灯”。

    “请！”麟桂指着炕床上首说。

    “大人自己请吧！”王有龄笑道，“我享不来这份福！”

    “不会也好。”麟桂不说客套说。“说实在的，这玩意儿益处少，害处多。不过，你不妨陪我躺一躺。”

    这倒无妨，能不上瘾。躺烟盘是件很有趣的事，而能够并头隔着荧荧一火说话，交情也就会不同。所以王有龄欣然应诺，在下首躺了下去。那个俏伶伶的丫头，马上走过来捧住他的脚，脱下靴子，拉一张方凳把他的双足搁好，接着拿床俄国毯子为他围住下半身。

    另有个丫头已经端来了四个小小的果碟子，两把极精致的小茶壶。在烟盘上放好，随即使坐在小凳子上打烟。装好一筒，把那支镶翠的象牙烟枪往王有龄唇边送了过来。

    “请你们老爷抽。我不会。”

    麟桂当仁不让，一口气把烟抽完，拿起滚烫的茶壶喝了一口，再拈一粒松子糖塞在嘴里，然后慢慢从鼻孔喷着烟，闭上眼睛，显得飘飘欲仙似地。“雪轩兄！”麟桂开始谈到正事，“你这一趟，替浙江很挣了面子。公事都象老兄这么顺利，我就舒服了。”

    “这也全靠大人的荫庇。”王有龄说，“总要长官信任，属下才好放手去干。”

    “也要先放心，才好放手。说老实话，我对你老兄再放心不过，凡事有抚台在那里抗着，你怎么说怎么好。”麟桂又说，“抚台也是很精明的人，将心比心，一定也会照应我。”

    说了这一句，他抽第二筒，王有龄把他的话在心里琢磨了一阵，觉得他后半段话的言外之意，是要自己在伺候抚台以外，也别忘了该有他应得的一份。其实这话是用不着他说的，胡雪岩早就替他想到了。

    不过王有龄做官，已学得一个决窍，不有为外人所知的事，必须要做得密不通风，所以虽然一榻相对，只因为有个打烟的丫头在，他亦不肯有所表示。

    “说得是。”王有龄这样答道：“做事要遇着两种长官，最好当然是象大人这样，仁厚宽大，体恤部属，不得已而求其次，倒宁愿在黄抚台手下，虽然精明，到底好歹是非是极分明的。”

    “知道好歹是不错，说‘是非分明’，只怕不见得。’麟桂说了这话，却又后悔，“雪轩兄。”他故意说反话，“这些话，你得便不妨在抚台面前提一提。”

    王有龄也极机警，“这可敬谢不敏了！”他笔着回答，“我从不爱在人背后传话。无端生出多少是非，于人有损，于己无益，何苦来哉！”

    麟桂对他这个表示。印象深刻，心里便想：此人确是八面玲珑，可以放心。

    由于心理上的戒备已彻底解除，谈话无所顾忌，兴致也就越发好了。你谈到京里的许多情形，六部的规矩“则例”，让王有龄长了许多见识。

    最后又谈到公事，“今年新漕，还要上紧。江浙的赋额独重，而浙江实在不比江苏。杭、嘉、湖哪里比得上苏、松、太？杭、嘉、湖三府又以湖州为王，偏偏湖州的公事最难办。”麟桂叹口气说：“湖州府误漕撤任，一时竟找不着人去接手。真叫人头疼！”

    椿寿一条命就送在湖州，麟桂对此不能不具戒心。王有龄知道其中的症结，但谈下去怕谈到椿寿那一案，诸多未便，所以他只作倾听的样子，没有接口。

    “我倒有个主意！”麟桂忽然冒出来这么一句，却又沉吟不语，好半天才自问自答地说：“不行！办不通，没有这个规矩。”

    也不知他说的什么？王有龄百思不解，可也不便去问。就这冷场的片刻，麟桂二十四筒鸦片烟抽完，吩咐开饭。丫头退了出去传话，眼前别无他人，可以把那样东西拿出来了。

    “我替大人带了个小玩意来！”王有龄一面说，一面从贴身衣袋里取出个纸包，隔着烟灯，递了过去。

    打开一看，是个极精致的皮夹子，皮质极软，看那花纹就知道是西洋来的，麟桂把玩了外表，要打开看看里面时，王有龄又开口了。

    “回头再打开吧！”

    显然的，其中别有花样，麟桂笑一笑说声：“多谢！”随即把皮夹了揣在身上。等开饭时，托故走了出去，悄悄启视，皮夹子里是一张五千两的银票。王有龄做得极秘密，麟桂却不避他的底下人，走进来肃客入座，第一句就说：“受惠甚多！粮道那里怎么样？”

    “也有些点缀。”

    “多少？”

    “三数。”这是说粮道那里送了三千两。

    麟桂点点头，又问：“送去了？”

    “还没有。”王有龄答道，“我自然要先来见了大人，再去拜他。”

    “今天是来不及了，明天早些去吧！他在这上面看得很重。”

    这完全自己人关爱的口吻，王有龄觉得麟桂对自己的态度又进了一层，便以感激的声音答道：“多谢大人指点。”

    “把‘大人’两个字收起来行不行？”麟桂放下酒杯，皱着眉说，“俗不可耐，败人的酒兴。”

    王有龄微笑着答说：“恭敬不如从命，我敬称‘麟公’。请干一杯！”

    “好，好！”麟桂欣然引杯，随即又说：“我刚才的话还没有完。他可晓得粮道有个癖好？”

    “噢。我倒不知道，得要请教麟公。”

    “其实这癖好，人人都有，只以此公特甚。”麟桂笑道，“他好的是‘男

    儿膝下’！”

    王有龄愣住了，不知道他打的是什么哑谜？

    “足下才大如海，怎么这句歇后语就把你难住了？”

    原来如此？俗语说：“男儿膝下有黄金”，隐下的是“黄金”二字。旗人掉书袋，有时不伦不类，王有龄倒真的好笑了。

    “所以我劝我不必送银票，兑换了金叶子送去。”麟桂是说笑话的神精，有着忍俊不禁的愉悦，“听说此人每天临睡以前，以数金叶子为快，否则忽忽如有所失，一夜不能安枕。”

    “这倒是怪癖！”王有龄问道，“如果出远门怎么办呢？也带着金叶子上路？岂非慢藏海盗？

    “那就不知道了。”

    讲过笑话，又谈正题，麟桂问起上海官场的情形，王有龄把倪良耀的委屈和牢骚，以及答应照料他的眷属的话，都告诉了麟桂。

    “这件事我不好说什么！”麟桂这样回答：“甚至倪某的眷属，我也不便去管。我知道，抚台的疑心病很重。”

    “是的。”

    “所以我劝你，就是照料倪良耀的眷属，也只好偷偷摸摸，别让抚台知道。”麟桂放低了声音又说，“我实在不明白，我们这位黄大人何以如此刻薄？江苏藩司与浙江巡抚何干？把人折腾得那个样子？还有件事，更不应该”

    麟桂说到紧要关头，忽然住口，这自然是因为这句话关系甚重，碍着王有龄是黄宗汉的红人，还有些不放心的缘故。

    了解到这一点，王有龄便不如追问，举杯相敬，心里思索着如何把话题扯了开去？

    麟桂倒觉得不好意思了，“跟你说了吧！”他说，“他有件损人利己的事，利己应该，损人就要看一看，伤了自己的同年，未免太不厚道。”黄宗汉是伤了哪一个同年？他们这一科的飞黄腾达，全靠同年能和衷共济，互相照应。黄宗汉本人，不也靠大军机彭蕴章和何桂清这两个同年替他斡旋掩遮，逼死藩司椿寿一案，才得安然无事？因此，王有龄对麟桂所说的话，有些将信将疑。

    “前些日子有道关于江浙防务的上谕，”麟桂问道，“不知你看到了没有？”

    “没有。”王有龄说，“我人在上海，好久未见邸抄了。”

    “那道上谕是这么说，‘浙江巡抚黄宗汉奏陈，拨兵赴江苏，并防堵浙省情形。’得旨：‘甚妥！现今军务，汝若有见到之处，即行具奏。不必分彼此之见。’”

    听他念完这道上谕，王有龄又惊又喜，派兵出省击敌，本是他的建议，原来黄宗汉竟已采纳，更想不到竟蒙天语褒奖！也因为如此，他要辩护：“拨兵出省，似乎也没有什么不对。”

    “对呀！没有人说不对。只是你做浙江的官，管浙江的事好了，上谕虽有‘不必分彼此之见’的话，我们自己要有分寸，不可越俎代庖。黄抚台却不问青红皂白，左一个折子、右一个折子，说江苏的军务，该如何如何部署，请问，”麟桂凑身向前，“叫你老哥，做了江苏巡抚，心里作何感想？”

    王有龄这才明白，黄宗汉为了自己的“圣眷”，不为他的同年江苏巡抚许乃钊留作地，这实在说不过去。而且他这样搞法，似乎是企图调任江苏。果然如此，更为不智，江苏诚然是海内膏腴之地，但一打仗就不好了。遇到机会，倒要劝劝他。

    麟桂不知他心中另有想法，见他不即开口，当他不以为然，便但率问道：“雪轩兄。你觉得我的话如何？”

    王有龄这才醒悟，怕引起误会，赶紧答道：“大人存心忠厚，所持的自然是正论。只是我人微言轻，不然倒要相机规谏。”

    “不必，不必！”麟桂摇着手说，“这是我把你老哥当作好朋友，说的知心话。不必让第三个人知道。”

    “那当然。”王有龄郑重表示。“大人所说的话，我一句不敢外泄。不过既见于明发上谕，就是我跟抚台说了，他也不会疑心到别人头上的。”“那倒随你。”麟桂又说，“许家虽是杭州巨室，与我并无干涉，我也不过就事论事，说一句公道话而已。”

    这个话题就此抛开，酒已差不多了。王有龄请主人“赏饭”，吃完随即告辞，麟桂知道他行装甫卸，家里还有许多事，也不留他，亲自送到中门，尽欢而散。

    第二天又拜了一天客，凡是稍有交情的，无下有“土仪”馈赠，从上海来，所谓“土仪”实在是洋货。海禁初开，西洋的东西，在它本国不值钱，一到了中华，便视为奇珍，哪怕一方麻纱手帕，受者无不另眼相看。因此，这趟客拜下来，王有龄的人缘又结了不少。

    到晚回家，胡雪岩正在客厅里，逗着王有龄的小儿子说笑。不过一天不见，王有龄便如遇见多年不晤的知交一般，心里觉得有好些话，亟待倾吐。“你吃了饭没有？”他问。

    “没有。”胡雪岩说，“我原意想邀雪公到城隍山上去吃油蓑饼，现在天晚了，不行了。”

    王有龄对这个提议，深感光趣，“不晚！”他说，“快夏至了，白天正长，而且天也暖和，就晚了也不要紧。怎么走法？”

    “总不能鸣锣喝道而去吧！”胡雪岩笑着说。

    王有龄也自觉好笑，“当然换了便衣去。”他说，“我的意思是连轿子也不必坐，也不必带人，就安步当车走了去。”

    “那也好。戴上一副墨晶眼镜，遇见熟人也可不必招呼。”

    于是王有龄换上一件宝蓝缎袍，套一件玄色贡缎背心，竹布袜、双梁鞋，戴上墨晶大眼镜，捏了一把折扇，与胡雪岩两个人潇潇洒洒地，取道大井巷，直上城隍山。

    “还是我们第一次见的那地方喝茶吧！”他说，“君子不忘本，今天好好照顾他一下。”这个“他”，自是指那个茶座的老板。

    这是他与胡雪岩第二次来，但处境与心境与第一次有天渊之别。一坐下来，四面眺望、神闲气静，一年不到的工夫，自是湖山不改，但他看出去仿佛改过了，“西子”格外绰约，青山格外妩媚。

    “两位吃酒、吃茶？”老板看他们的气派、服饰，不敢怠慢，亲自走来招呼。

    “茶也要，酒也要。”王有龄学着杭州腔说：“新茶上市了，你说说看，有点儿啥个好茶叶？”

    “太贵重的，不敢顶备，要去现买。”

    “现买就不必了。”王有龄想了好久说：“来壶菊花。”

    那茶座老板看王有龄有些奇怪，先问好茶叶，弄到头来喝壶菊花，看起来是个说大话，用小钱的角色。

    不但他诧异，胡雪岩也是如此，问道：“怎么喝菊花？”

    “我想了半天才想起来，去年就是喝的菊花。”

    这话只有胡雪岩心里明白，回首前尘，不免也有些感慨，不过他一向是只朝前看，不暇后顾的性情，所以旋即抛开往事，管自己点菜：“一鸡三吃，醋鱼‘带鬓’，有没有活鲫鱼，斤把重的？”

    “我到山下去弄一条。是不是做汤？”

    “对，奶汤鲫鱼，烫两碗竹叶青，弄四个小碟子。带几张油蓑饼，先吃起来。”

    “好的，马上就来。”

    等把茶泡了来，王有龄端杯在手，望着暗青淡紫的暮霭，追想去年在此地的光景，忽然感情激动了。

    “雪岩！”他用非常有劲道的声音说，“我们两个人合在一起，何事不可为？真要好好干一下。”

    “我也这么想，”胡雪岩说，“今天来就想跟你谈这件事。”

    “你说，你说！”

    “我想仍旧要干老本行。”

    “不是回信和吧？”王有龄半开玩笑地，说实在话，他还真怕信和的东家把胡雪岩请了回去。

    “我早已说过了，一不做‘回汤豆腐’，二是自己立个门户。”胡雪岩说，“现在因为打仗的关系，银价常常有上落，只要眼光准，兑进兑出，两面好嫌，机会不可惜过。”

    王有龄不响，箸下如雨，只管吃那一碟发芽豆。胡雪岩知道，不是他喜爱此物，而是心里有所盘算。盘算的当然是资本，其实不必他费心思，资本从哪里来？他早就筹划好了，不过自己不便先开口而已。

    那一个终于开口了：“雪岩！”说句老买话，我现在不原意你去开钱庄。目前是要你帮我，帮我也等于帮你自己。你好不好捐个功名，到哪里跟我在一起，抚台已经有话了，最近还有别样安排，大概总是再派我兼一个差，那时我越加要帮手，你总不能看着我顾此失彼，袖手不问吧？”

    “这我早就想到了。开钱庄归开钱庄，帮你归帮你，我两样都照顾得来，你请放心好了。”

    “当然，你的本事我是再清楚不过，不会不放心”

    看到他口不应心，依旧不以为然的神情，胡雪岩便放低了声音说：“雪公，你现在刚刚得意，但说句老实话，外面还不大晓得，所以此刻我来开钱庄，才是机会。等到浙江官商两方面，人人都晓得有个王大老爷，人人都晓得你我的关系，那时我出面开钱庄，外面会怎么说？”

    “无非说我出的本钱！你我的交情，不必瞒人，我出本钱让你开钱庄，也普通的紧。”

    “这话不错！不过，雪公，‘不招人妒是庸才’，可以不招妒而自己做得招妒，那就太傻了。到时候人家会说你动用公款，营商自肥，有人开玩笑，告你一状，叫我于心何安？”

    这话打动了王有龄的心，觉得不可不顾虑，因而有些踌躇了。

    “做事要做得不落痕迹。”胡雪岩的声音越低。“钱庄有一项好处，代理道库、县库，公家的银子没有利息，等于白借本钱。雪公，你迟早要放出去的，等你放出去再来现开一家钱庄，代理你那个州县的公库，痕迹就太明显了。所以我要抢在这时候开。这一说，你懂了吧？”

    “啊！”王有龄的感想不同了，“我懂了。”

    “只怕你还没有完全懂得其中的奥妙。‘隔行如隔山’，我来讲给你听。”

    胡雪岩的计划是，好歹先立起一个门户来，外面要弄得热闹，其实是虚好的，内里是空的，等王有龄一旦放了州县，这家钱庄代理它的公库，解省的公款，源源而来，空就变成实的的了。

    “妙！”王有龄大笑，学着杭州话说：“雪岩，你真会变戏法儿！”

    “戏法总是假的，偶尔变一两套可以，变多了就不值钱了，值钱的还是有真东西拿出来。”

    “这倒在实实在在的话。”王有龄收敛笑容，正色说道：“我们商量起来，先说要多少资本？”

    于是两个人喝着酒，商议开钱庄的计划。主要的是筹划资本的来源，这可要先算“民折官办”的一盘帐，胡雪岩的记忆过人，心算又快，一笔笔算下来，要亏空一万四千多两银子，都记在信和的帐上。

    得了海运局这么一个好差使，没有弄到好处，反闹了一笔亏空，好象说不过去。但王有龄不以为意，这算是下的本钱，以这两个多月的成绩和各方面的关系来说，收获已多。只是有了亏空，还要筹措钱庄的本钱，他觉得有些为难。

    “本钱号称二十万，算它实收四分之一，也还要五万，眼前怕有些吃力！”

    “用不着五万。”胡雪岩说，“至多二万就行了。眼前先要弄几千银子，好把场面撑起来。”

    “几千两银子，随时都有。我马上拨给你。”

    “那就行了。”胡雪岩说，“藩台衙门那里有几万银子的差额好顿，本来要付给通裕的，现在不妨压一压。”

    “对，对！”王有龄想通了，“通裕已经借了十万，我们暗底下替他做了保人，这笔款子压一压也不是说不过去的事。”

    “正就是这话。不过这笔款子要领下来，总要好几个月的工夫，得要走走路子。”

    这是王有龄很明白的，领到公款，哪怕是十万火急的军饷，一样也要重重勒掯，尤其是藩司衙门的书办，格外难惹，“‘阎王好见，小鬼难当’！”

    他说，“麟藩台那里，我有把握，就是下面的书办，还想不出路子。”

    “我来！”胡雪岩想说：“你去见阎王，我来挡小鬼。”话到口边，想到“见阎王”三个字是忌讳，便不敢说俏皮话了，老老实实答道：“你那里备公事去催，下面我来想办法，大不了多花些小费就是了。”

    这样说停当，第二天王有龄就从海运局公款中，提了五千两银子，交给胡雪岩。钱是有了，但要事情办得顺利，还得有人，胡雪岩心里在盘算，如果光是开家钱庄，自己下手，一天到晚钉在店里，一时找不着好帮手也不碍。而现在的情形是，自己要在各方面调度，不能力日常的店面生意绊住身子，这就一定要托个能干而靠得住的人来做档手。

    信和有两个过去的同事，倒是可造之材，不过他不愿去找他们，因为一则是挖了张胖子手下的“好角色”，同行的义气，个人的交情都不容出此，再则是自己的底细，那两个人十分清楚，原是玩笑惯的同事，一下子分成老板、伙计，自己抹不下这张脸，对方也难生敬畏之心。

    想来想去，想出来一个人，也是同行，但没有什么交情，这个人就在情和坊一家钱庄立柜台做伙计，胡雪岩跟他打过一次交道，觉得他头脑很清楚，仪表、口才也是庸中佼佼，大可以物色了来。

    这件事最好托张胖子。由此又想到一个难题，从在上海回杭州的船上，下决心开钱庄那一刻起，他就在考虑，这件事要不要先跟张胖子谈，还是等一切就绪，择吉开张的时候再告诉他？

    其实只要认真去想一想，胡雪岩立刻便会发觉，早告诉他不见得有好处，而迟告诉了必定有坏处，第一，显得不够交情，倒象是瞒着他什么，会引起他的怀疑，在眼前来说，张胖子替他和王有龄担着许多风险，诚信不孚，会惹起不痛快。而且招兵买马开一爿钱庄，也是瞒不住人的，等张胖子发觉了来问，就更加没意思了。

    主意打定，特为到盐桥信和去看张胖子，相见欢然，在店里谈过一阵闲话，胡雪岩便说：“张先生，我有件要紧事跟你商量。”说着，望了望左右。“到里头来说。”

    张胖子把他引入自己的卧室，房间甚小，加上张胖子新从上海洋行里买回来的一具保险箱，越发显得狭隘，两个就坐在床上谈话。

    “张先生，我决什自己弄个号子。”

    “好啊！”张胖子说，声音中有些做作出来的高兴。

    胡雪岩明白，张胖子是怕他自设钱庄，影响信和的生意，关于海运局这方面的往来，自然要起变化了。

    因此他首先就作解释“你放心！‘兔子不吃窝边草’，要有这个心里，我也不会第一个就来告诉你。海运局的往来，照常归信和，我另打路子。”

    “噢！”张胖子问，“你是怎么打法？”

    “这要慢慢看。总而言之一句话，信和的路子，我一定让开。”

    “好的！”张胖子现在跟胡雪岩的情分关系不同了，所以不再说什么言不由衷的门面话，很坦率地答道“作为人我相信得过。你肯让一步，我见你的情，有什么忙好帮，只要我办得到，一定尽心尽力。你说！”

    “当然要请张先生帮忙。第一，开门那天，要捧捧我的场。”

    “那还用得着说？开门那天，我约同行来‘堆花’，多没有把握，万把两现银子，是有的。”

    “好极！我先谢谢。”胡雪岩说，“第二件，我立定宗旨，信和的好手，决不来挖。我现在看中一个人，想请张先生从中替我拉一拉。”

    “哪个？你说说看！”

    “清和坊大源，有个小朋友，好象姓刘，人生得蛮‘外场’的。我想约他出来谈一谈。”

    “姓刘，蛮‘外场’的？”张胖子皱着眉想了一会想起来了，“你的眼光不错！不过大源的老板、档手，我都很熟，所以这件事我不便出面，我寻个人替他把他约出来见面，将来谈成了，你不可说破是我替你拉拢的！”

    “晓得，晓得。”

    张胖子没有说假话，他帮胡雪岩的忙，确是尽心尽力，当时就托人把姓刘的约好。这天晚上快到二更了，有人到胡家去敲门，胡雪岩提盏“油灯照”去开门，把灯提起来往来人脸上一点，正是那姓刘的。

    “胡先生，信和的张先生叫我来看你。”

    “不错，不错，请里面坐。”

    请进客厅，胡雪岩请教名字，姓刘的名叫刘庆生。他就称他“庆生兄”。

    “庆生兄府上哪里？”

    “余姚。”

    “噢，好地方，好地方。”胡雪岩很感兴趣地说，“我去过。”

    于是谈余姚的风物，由余姚谈到宁波，再谈回绍兴，海阔天空，滔滔不绝，把刘庆生弄得莫名其妙，好几次拉回正题，动问有何见教？而胡雪岩总是敷衍一句，又把话扯了开去，倒象是长夜无聊，有意找个人来听他讲《山海经》似地。

    刘庆生的困惑越来越深，而且有些懊恼，但他也是极坚忍的性格，胡雪岩与王有龄的一番遇台，当事人都从不跟别人谈，但张胖子了解十之五、六，闲谈之中，加油加酱地渲染着，所以同行都知道胡雪岩是个神秘莫测的“大好佬”，刘庆生心里在想：“找我来，必有所为，倒偏要看看你说些什么？”就由于这一转念，他能够忍耐了。

    胡雪岩就是要考验他的耐性。空话说了一个钟头，刘庆生毫无愠色，认为满意，第一关，实在也是最难的一关，算是过去了。

    这才谈到刘庆生的本行。胡雪岩是此中好手，借闲谈作考问，出的题目都很难。刘庆生照实回答，大都不错，第二关又算过去了。

    “庆生兄，”他又问，“钱庄这一行，我离开得久了，不晓得现在城里的同业，一共有多少家？”

    “‘大同行，八家，‘小同行，就多了，一共有三十三家。”

    “噢！哪三十三家？”

    这下才显出刘庆生的本事，从上城数到下城，以兑换银子、铜钱为主的三十三家“小同行”的牌号，一口气报了出来，一个不缺。这份记性，连胡雪岩都自叹不如。

    到此地步，他差不多已决定要用此人了，但是还不肯明说出来，“宝眷在杭州？”他问。

    “都在余姚。”刘庆生答。

    “怎么不接出来呢？”

    “还没有力量接家眷。”

    “想来你已经讨亲了？”

    “是的。”刘庆生说，“伢儿都有两个了。”

    “府上还有些什么人？

    “爷娘都在堂。还有个兄弟，在蒙馆里读书。”

    “这样说，连你自己，一家七口，家累也够重了！”

    “是啊！所以不敢搬到杭州来。”刘庆生说，“在家乡总比较好寻生路。”

    “倘或说搬到杭州，一个月要多少开销？”胡雪岩说，“不是说过苦日子，起码吃饭嘛一荤一素，穿衣嘛一绸一布，就是老婆嘛，一正一副也不算过分。”

    刘庆生笑道：“胡先生在说笑话了。”

    “就当笑话讲好了。你说说看！”

    “照这样子说，一个月开销，十两银子怕都不够。”

    “这也不算多。”胡雪岩接着便说：“杭州城里钱庄的大同行，马上要

    变九家了。”

    “喔！”刘庆生很注意地问：“还有一家要开出来？”

    不错，马上要开出来。”

    “叫啥字号，开在哪里？”

    “字号还没有定，也不知道开在哪里。”

    “这这是怎么回事？”

    胡雪岩不答他的话，“庆生兄，”他问：“如果这家钱庄请你去做档手，大源肯不肯放？”

    “什么？”刘庆生疑惑自己听错了，“胡先生请你再说一遍。”

    这一次听清楚了，却又有些不大相信，细看胡雪岩的脸色，不象是在开玩笑，才知道自己的运气来了。

    “大源没有不肯放的道理。我在那里，感情处得不错，倘或有这样的好机会，同事听了也高兴的。”

    “那好！我请你，我请你做这家新开钱庄的档手。”

    “是胡先生自己要开钱庄？”刘庆生略有些讶异。

    “老板不是我，也好算是我，总之，一切我都可以作主。庆生兄，你说一个月至少要十两银子的开销，一年就是一百二十两，这样，我送你二百两银子一年，年底另有花红。你看如何？”

    这还有什么话说？但太慷慨了，却又有些令人不信。胡雪岩看他的神情，猜到他心里，告个便到里面取了五十两一锭的四锭银子出来，放在他面前。

    “这是今年四月到明年三月的，你先关了去。”

    “不要，不要！”刘庆生激动不已，吵架似的把银子在外推，“胡先生，你这样子待人，说实话，我听都没有听见过，铜钱银子用得完，大家是一颗心，胡先生你吩咐好了，怎么说怎么好！”

    他激动，胡雪岩却冷静，很恳切地说：“庆生兄，这二百两头，你今天一定要带回去。钱是人的胆，你有这二百两银子在手里，心思可以定了，脑筋也就活了，想个把主意，自然就会高明。”

    “不是这话，不是这话”

    “你不必再客气了，是你分内应得之财，客气什么？你不肯收，我反倒不便说话了。”

    “好，好，这先不谈。谈正经！”

    “对啊，谈正经。”胡雪岩说，“你今天回去，最好就把在大源经手的事，料理料理清楚。第一桩要寻店面，房子要讲究、漂亮，出脚要方便，地点一定要在上城。寻‘瓦摇头’多看几处，或买或典，看定了来告诉我。”

    “是的。第二桩？”

    “第二桩要寻伙计，你看中了就好了。”

    “是。第三桩？”

    “以后无非装修门面，买木器之类，都是你办，我不管。”

    刘庆生想了想答道：“我晓得了！胡先生请你明天立个一千两的折子，把图章交给我，随时好支用。”

    “不错！你替我写张条子，给信和的张先生。请他垫支一千两，立个折子。”

    这又是考一考他的文墨。刘庆生倒也应付裕如，把条子写好，胡雪岩看过不错，便画了花押，连同那二百两现银，一起让刘庆生带了回去。

    刘庆生是就在这一夕谈中，完全为胡雪岩降服了。他本来一个人住在店里，这夜为了有许多事要筹划，特意到客栈去投宿，找了间清静客房，问柜上借了副笔砚，讨两张“尺白纸”，一个人在油灯下把自己该做的事，一条一条记下来。等到写完，鸡都叫了。

    和衣躺了一会，天亮起身，虽然睡得极少，却是人逢喜事精神爽，提了银包，直回大源。同事见他一夜不回来，都道他狎妓去了，纷纷拿他取笑。刘庆生的为人，内方外圆，笑笑不响，动手料理自己经手的帐目，一把算盘打得飞快，到日中都已结算清楚。吃过午饭，说要去收帐，出店去替胡雪岩办事。

    第一件就是寻房子，这要请教“瓦摇头”。到了“茶会”上寻着熟人，说了自己所要的房子的格局，附带有个条件，要在“钱庄”附近，替他租一所小小的住屋，刘庆生的打算是要把家眷接了来，住得离钱庄近了，随时可以到店里去照应。

    约定了听回话的时间，然后要去寻伙计，人来人往，总要有个起坐联络的地方，离开大源他得有个住处，好得手里有二百两银子在，刘庆生决定去借客栈，包了一座小院子，共有三个房间。论月计算。接着到“荐头行”去挑了个老实勤快的“打杂”，当天就叫他到客栈来上工。

    看看天快黑了，大源的档手孙德庆，已经回家。刘庆生办了四样很精致的水礼.登门拜访。

    “噢！”孙德庆大惑不解，“无缘无故来送礼，这是啥缘故？”

    “我有件事，要请孙先生栽培”

    “我晓得，我晓得！”孙德庆抢着道：“我已经跟东家说过了，一过了节就要加你工钱。你何必还要破费？庆生，争钱不容易，这份礼起码值四两银子，你两个月的工钱，何苦？”

    他完全弄错了！但这番好意，反使得刘庆生难以启齿，笑一笑答道：“看来我要替孙先生和老板赔不是了！”

    “怎么？”孙德庆一惊：“你闯了什么祸？是不是吃进了倒帐？”

    “不是！”他把随身所带的帐簿，往孙德庆面前一放“帐都结清楚了，没有一笔帐收不到的。孙先生，我要走了。”

    “走到哪里去？”

    “说出来孙先生一定替我高兴，有个朋友要弄个号子，叫我去做档手。”

    “唷！恭喜，恭喜！”孙德庆换了副怀疑的面孔又说，“不过，你倒说说看，是怎么样一个朋友？何以事先一点风声都不露？”

    “我也是昨天才撞着这么个难得的机会。”刘庆生说：“有个人，孙先生总晓得：胡雪岩！”

    “是从前信和的那个胡雪岩？他是你的新东家？”

    听到“新东家”三字，可知孙德庆已经答应了，刘庆生宽心大放，笑嘻嘻地答道：“大概是的。”

    “这就不对了！东定就是东家，什么大概，小概？胡雪岩这个人，我也见过，眉毛一动，就是一计。我看”孙德庆终于很率直地说了出来，“有点不大靠得住！”

    “靠得住。”刘庆生说，“真的靠不住，我再回来，孙先生象我的长辈一样，也不会笑我。”

    这两句话很动听，孙德庆点点头：“水往低处流，人往高处爬，你一出去就做档手，也是大源的面子，但愿不出笑话。如果真的靠不住，你千万要当心，早早滑脚，还是回大源来。”

    过去也有过虚设钱庄，吸进了存款，一倒了事的骗局。孙德庆“千万要当心”的警告，就是怕有此一着，将来“东家”逃走，做档手的要吃官司。这是决不会有的事，但说这话总是一番好意。刘庆生本来还想表示，等钱庄开出来，跟大源做个“联号”，现在当然也不必送这个秋彼。答应一声：“我一定听孙先生的话。”随后便告辞了。

    离了孙家，来到胡家，他把这一天的经过，扼要报告了胡雪岩。听说他在客栈里包了一个院子，胡雪岩就知道他做事是放得开手的，原来还怕他拘谨，才具不够开展，现在连这最后一层顾虑也消除了。

    “好的，你尽管去做。该你做主的，尽管做主，不必问我。”

    “有件事，一家要胡先生自己做主。”刘庄生问道，“字号不知道定了没有？定了要请人去写，好做招牌。”