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江户城将军府的内庭甚是简朴，仅是将军秀忠从外庭回来时歇息、用饭和睡觉的地方，还不如后面的长屋宽敞。
只有少数亲信可来到此，接受将军召见。土井利胜便是其中之一，另有水野忠元、柳生宗矩、居于西苑的竹千代乳母阿福夫人，以及从大坂回来的千姬侍女阿小。阿小已为总管，不再称刑部卿局，改称阿为。
秀忠一般不把当在大厅处理的政务带回内室，因此，正室阿江与夫人对政事儿完全不知，更无法插嘴。
是日，秀忠阴沉着脸回到内庭。
阿江与大人提起了至今仍郁郁寡欢的千姬，“不如寻个好人家，将她再嫁了吧。”
秀忠未搭话。阿江与夫人这般说，乃是因为德川家康的孙女、本多忠刻之母熊姬曾经与她暗中谈过，但秀忠目下实无心思去理此事。
秀忠用饭时还思虑。用完饭，他叫来一个侍童，吩咐道：“柳生当还留在前庭，把他请来。”
柳生宗矩刚从骏府回来。中午，秀忠接见了他，听他转述了家康的意思：明年便让竹千代进京，作为德川嗣子面圣，请圣上赐封官职。斯时家康也会一同前往，柳生宗矩则担当沿途护卫。秀忠及其重臣均已料到这事，但此外，家康肯定还有密令。前庭人众，秀忠未问宗矩。若事情重要，宗矩定会与秀忠单独见面。然而事毕，宗矩并未要求单独见面，却也不急着退下，似在等待什么。这样一来，秀忠便觉得应把他请到内庭。
最近一些日子，秀忠和宗矩之间越来越默契，甚至可说心有灵犀。
未几，宗矩进来。“将军召见，在下速速赶了来。”他首先郑重地对秀忠施了一礼，又转向阿江与夫人，道：“大御所希望夫人能偶尔给他写些书函。”
秀忠见宗矩若无其事谈起家常，会意地打发阿江与夫人下去。
房里只剩下二人时，秀忠默默看着宗矩，等他自己道出。但是宗矩依然两手伏地，一本正经抬头望着秀忠，道：“请问将军召见在下，有何吩咐？”
秀忠咬了咬嘴唇，道：“父亲说最近会来江户？”
“是。他差遣大总管松平胜隆去了越后，责罚上总介大人。胜隆归后，大御所先是听了曹洞宗僧人讲法，又召见了喜多院的南光坊天海上人，问了些佛法，便去狩猎了。”
“佛法、狩猎与来江户有何干系？”
宗矩一本正经地道：“佛法讲慈悲，狩猎却是杀生，我们寻常人都会这般想。但大御所却认为，杀生也是慈悲。”
秀忠歪头想了想，道：“这么说，在你看来，父亲狩猎是为了强身健体，为来江户作准备？”
“正是。照常理，大御所这么大年纪，原本不该出门，他却决心来一次，为此自是要作些准备。大御所现在还如此严于律己，真让在下感佩不已。”
“哦。”
“此次拜见大御所，又听他说了一句令人钦佩之言，便是：心中无慈悲之正直，实乃冷酷。”
“无慈悲之正直？”
“正是。正直原本为美德，但若心中无慈悲，正直便只会给人带来伤害。在下认为，这是为人父者教导儿子的心得，在下已将此言铭刻在心。”
“哦。”
秀忠再次侧首想了想，道，“你是说处罚上总介一事？”
“不，不只上总介大人，也包括伊达。在下以为，这是站在高处之人表现出来的关怀。大御所决定先在猎场练练筋骨，于月底来江户。”
“月底？”
“在此之前，不如派土井大人等去一趟骏府，问问出行的具体安排。”
秀忠道：“又右卫门，在你看来，父亲会在江户待到何时？”
“不知。”宗矩干脆地摇头道。
“不知？”
“在下以为，此非大御所自己所能确定。要看伊达，他什么时候放弃心中妄念，大御所便什么时候回去。”宗矩的回答理所当然。
秀忠脸上顿时泛起红晕：原来父亲竟是为了此事！他为自己的愚钝感到羞愧，道：“若伊达仍不识时务，父亲便要举兵灭了他？”
“非也！”宗矩脸上带着嘲笑，摇头。
“嗯？”
“大御所觉得对不起神佛，他认为在大坂合战前夕，应亲自前去说服秀赖母子。”
“大坂？”
“是。大御所说，此乃他一生犯下的大错，是他自己怠慢了。他说，他以老迈之身，依仗着地位，出力不足。大坂合战便是神佛对他的惩罚。要想消除战乱，就不能有丝毫怠慢。”
秀忠瞪大眼，屏住呼吸盯着宗矩，“父亲竟说出这等话来？”
“是。而且，他已经亲自制定好了日程，只要伊达一日不放弃野心，大御所便一日不回骏府。”
秀忠长叹了一。气，点头道：“哦。这样的话，是应派利胜去骏府走一趟。”
“大御所也说过，江户的青蛙若不明取舍，便会成为真正的井底之蛙。”
秀忠的脸更加红了，“哦？江户之蛙……当赶紧把西苑腾出来，收拾收拾了。”
“大人说什么？”
“竹千代还是孩子。父亲要是在这里住一些日子的话，就要把西苑腾出来，让父亲舒舒服服住下。”
“将军！”
“有何异议？”
“在下以为，您若这般做，大御所便会责骂您不懂他的心思。”
“哦……”
“大御所决定亲手解决伊达之难，然后带着少主进京面圣。他想把此事作为自己最后的努力。”
“父亲的关怀真是无微不至啊。”
“因此，他即便来江户，也不会住进西苑。因西苑乃是继承大御所和将军您大业的第三代将军的居所。”
“你是说父亲要住进本城？”
“非也。本城乃是征夷大将军的居所。将军要是想为大御所准备一个住处，就选择二道城吧。如此，大御所会甚是快意。”
“宗矩，你连父亲的日程和住处都已知……你真是会刁难人。我要不问，你便不说！真是如灯盏，拨一下亮一下！”秀忠面带怒色，责道。
宗矩毫不在乎施了一礼，道：“正是。”
秀忠见宗矩如此应答，更是生怒。他虽一向严肃认真，但对如此揶揄实难容忍，“你虽然什么都知，却不欲主动道出？”
“正是。”宗矩再次毫不犹豫回道，“将军大人与大御所父子之间必心灵相通、步调一致，若我等介入其中，破坏了您父子之谐，便是不妥。因此，除了大御所让在下传达之言，其他事情，只要将军大人不问，在下决不敢多言。”
秀忠咬了咬牙，道：“有理。”
“将军大人，您要是明白这些，在下也就有立足之地了。”
“又右卫门，待大御所来江户，就住在二道城。但，父亲已年迈，还未从大坂之战的疲惫中恢复。作为儿子，我应尽量把诸事理好，也好让父亲早日回骏府。”
“这才是孝心。”
“我还有一事要问。我若把伊达请到江户，让他当面发誓，事情便能解决吗？”
“这……”
“事情会暂时得到解决，但之后还会发生动乱，如此便无法去除病根。父亲有何主意？虽还未说，但父亲心中定已有所考虑。先生，你所虑如何？”
宗矩微惊，原本以为秀忠已怒，却不料到他竟如此耐心下问。“不敢当。”他刚一开口，又忙止住。下无诤臣便上无明主。他至今仍旧拒绝加封，拒绝晋爵，只因欲作为一介诤臣侍奉于将军左右。
“将军这么问，在下便不妨说说。”他故意摆了摆架子，道，“大御所问了在下一个很难回答的问题。”
“什么问题？”
“他说，出现了一只食人之虎，不愿踏进太平大门。”
“食人之虎？”
“是。若将军他日往极乐去，那虎却仍留在世上，不知他会如何对待少主。这个问题让在下意外，也很难回答。”
“嗯。”
“大御所还说，到那时，他也早就不在人世。吃人的老虎说不定会捣乱，当如何是好？”宗矩语气比家康还严厉，紧紧盯着秀忠。
一只不愿踏进太平门槛的食人之虎……秀忠闭上眼，眼前浮现出两张面孔，一为伊达政宗，一为忠辉。
“倘若置之不理，那食人之虎定会闯入市井，致使血流成河。”宗矩似在说别人之事，“但，若枪炮齐放，不仅可能被老虎反噬，还可能伤及无辜。此乱一起，必有人沿川逃跑时溺水而亡，有人乱中放火烧掉家园。况且，若让老虎逃了，百姓战战，天下兢兢，何能安心？”
秀忠轻轻点头，睁开眼，“先生是怎样回话的？”
“在下未找到合适的答辞，单是说令少主好生看住那老虎。”
“让竹千代好生看住？”
“是。少主定非它对手，只能在还未举枪放炮时，便想法令老虎乖乖人笼，然后看住它，但并不杀之。如此，天下无忧矣……”
秀忠低应了一声。他为人一向规规矩矩，在他看来，宗矩的这说法几如戏言，饶是如此，却说得条理清晰头头是道，自不便深驳。他遂道：“父亲同意你的说法？”
宗矩拿出随身所佩短刀，“大御所说甚好，还赏给在下这柄短刀。”
“哦。”
“将军有何疑虑，请尽管说。”
“竹千代若无这个能耐，当如何？他的眼神若不够威严，便无法对老虎产生震慑。”
“不。”宗矩挺起胸道，“将军差矣。即便是将军的眼神，就已足够威严。”
“我？”
“大御所请林道春为首的诸多学人，传授太平之际的圣人之道。圣学与已遍服天下大名的征夷大将军的武力合为一体，此力威慑之下，何人敢不惧？若人不惧，只能说将军还不明此理，不会以眼神慑人。”
“哦……”秀忠脸色再次微微泛红，似是出于羞愧，“你是说我太懦弱了？”
“只有懦弱心虚之人才会马上拔刀。执刀在手，就与盲目地用枪炮打老虎一样，只会让老虎疯狂，伤及百姓。因此，敝派新阴流主张，不当轻易拔剑，拔剑则必胜。”
秀忠默默盯着宗矩。他面上平静如水，但宗矩却能听到他剧烈的心跳——他在拼命体会宗矩之言。秀忠是个很难得的老实正直之人，因此，家康才选择他作为继承大业之人，对他信赖有加。
“父亲所言和你的剑道乃是一致？”
“殊途同归。”
“多亏了先生，我才明白父亲的心意。你去把大炊叫来，我们议一议前往骏府之事。”
柳生宗矩毕恭毕敬施了一礼，起身出去。
将军似已明白。宗矩这样想着，心里虽还有一些不安，但寻思片刻，自觉无大差。土井利胜将前往骏府，大御所必再次问到秀忠的想法，若觉有不足之处，定会指点迷津。
柳生宗矩沿着长廊去到前庭，不仅土井利胜还没离去，本多正信、酒井忠世、水野忠元等人都在，仍在议论家康来江户之事。
宗矩走到土井利胜身边，贴在他的耳边轻语数言。土井利胜便站起身来，匆忙往秀忠内庭赶去。
秀忠静静坐在房中，抱着胳膊，闭了眼，似睡着了一般。火炉里的炭已有了偌多灰烬，灯台上的烛芯亦变得很长。
“将军大人？”利胜坐下，剪了烛芯，小声道。
“大炊，父亲来江户诸事，你们商议妥了？”秀忠并未睁开眼，单是将手放在了膝上。
“还未。”利胜往前膝行一步，摇头道，“本多佐渡守建议待大御所一到江户，便占领江户的伊达府，擒拿伊达夫人和忠辉夫人为质，然后观伊达反应。但众人反对。”
“反对之人是说，在江户的仙台武士可能生乱？”
“且不论这个。”利胜道，“大御所将来江户，他想亲自坐镇。目下最重要的，是将军要有讨伐伊达的决心。”
秀忠听到这里，才睁开眼。“大炊，父亲并无这种心思。”他这么说着，嘴边不由得浮起一丝微笑。
“大御所有何……”
“无甚特别吩咐，知父莫若子，我大体能明白他的心思。因此，欲派你速去一趟骏府。”
“在下？”
“是。按照父亲的计划，他将于本月出发，我们必须先去和他商议行程安排。”
“这是理所当然，可是……在大御所到达江户之前，我们应先有主见。”
“不必，我心中已有了主意。”
“将军有了主意？”
“是。你到了骏府，就对父亲说，想问问他欲到何处狩猎。不，不能这般问，这么问会挨骂。”
“为何会挨骂？”
“父亲肯定会说：那要看情况……说不定还会去奥州呢。”
“这么说，将军是觉得大御所准备亲自上阵，讨伐伊达？”
“正好相反。哈哈！”
“相反？”
“父亲是要用眼神吓唬伊达那只老虎。”
“眼神？”就连一向机敏的利胜此时也瞪大了眼，一头雾水。“是。要是害怕那老虎，便会发生战事。父亲铁血一生，怎会怕了那只老虎？”
“啊？”
“因此，他紧盯那虎几眼，那老虎便会乖乖走进太平之门。对了，你就这样说，在父亲之后，秀忠也会用眼神威慑老虎，请父亲告知威慑老虎之法……这样说，必万无一失了。”
土井利胜歪头想了想，突然拍膝道：“是！将军圣明！”
“大炊，父亲说我们是井底之蛙。”
“井底之蛙？”
“江户不是井。我们只会在这里胡乱叫唤，却忽略了问题的关键。仔细反省，我们确实有些好事，又有些胆小怯懦。”秀忠说到这里，拿起火钳从火炉中厚厚的灰烬底下掏出一块通红的炭。“还有一件三就是上总介。上总介将按照父亲的吩咐去深谷。你问问父亲，在他来江户之前，能不能再与忠辉见一面？”
土井利胜突然挺直上身望着秀忠。大御所并无打仗的意思，但也不能就此坐视不管，因此要亲自来江户，告诫政宗不可对幕府无礼。秀忠把此事理解成以威慑服人。这些利胜都能明白，但上总介之事，他却无法明白——秀忠是真心想让父亲再和忠辉见一面，还是表面为忠辉求情，实际上却催促父亲尽快处置？此言非常暖昧。利胜反对秀忠怜悯忠辉，主张行事彻底，如打蛇半死，只会招来祸患。
“在下冒昧一问，若大御所拒绝和上总介大人见面，应如何是好？”利胜这一问问得隐晦，他想从秀忠的回话来判断其真意，“在下以为，对上总介大人的惩罚，便是对伊达政宗的巨大震慑。”
“你是想说，不必提此事？”
“嗯。一不小心，便会搅乱大御所心绪。不如让上总介大人蛰居深谷城，如此才能让政宗有所忌惮……”
“嗯。”秀忠依然非常坦率而真诚。
土井利胜认为，秀忠若是出于真心，肯定会说：“你不懂兄弟之情，我是想让你为他求情。”但秀忠却不动声色，这样一来，利胜便心中有数了。
“在下以为，大御所为了天下太平，作出了这等牺牲去震慑伊达政宗。我们若是插嘴，坏了大事，就有些糊涂了。”
“你是说我考虑不周？好，那么上总介的问题还无定论时，我们便不要插嘴了。”
“如此甚好。”
“此事以后再说。要是父亲马上出发，我也应该到川崎一带迎接。你去好生和上野介裔量，途中要经过哪些地方，路上如何护卫。父亲已经年迈，若有万一，唯你们是问！”
“请将军放心！”
“明日一早你就出发。我们要让父亲知，江户的青蛙也有青蛙的想法。若非如此，便是不孝。”
土井利胜松了口气，低头施礼。他实际上并不想打仗。但，说到应该怎样对付伊达，他实并无多少自信，切要借助家康公的智慧。
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