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天正八年，甲州的冬天是一个少有的暖冬，地处盆地的踯躅崎城，最近几天连丝霜都没有。
若是以前，此时正是越后的人马等待冰雪消融、蠢蠢欲动的时候，也是甲州大力备战的季节，可是现在，和信玄一生为敌的上杉谦信业已故去，甲州的敌人就只剩西边的了。
似乎受到温暖阳光的诱惑，武田胜赖也走到院子里来，他是出来听取手下的报告的，长坂钓闲的探子刚刚从骏河、远江一带打探回来了。
“我想在院子里散散步，你们不用跟过来。”胜赖把手持大刀的侍卫们都留在门廊前面，一个人独自钻过含苞待放的腊梅树丛，来到南面的一个向阳处。
钓闲和他的手下也是一边观赏风景，一边漫步到了这里。“主公，今天的天气可真好啊，积雪都融化了，只有信浓山脉上还残留一点点积雪。”钓闲郑重地行了一礼，悄悄地给手下使了一个眼色。
这个探子看上去有三十五六岁。只见他慌忙走到胜赖的身边，把手里拿的座椅安放到向阳的地方。胜赖没有坐下，单是站着。见四周无人，性急的他连忙问道：“冈崎那边，信康的少夫人怎么样了？”
“是。家康的忍耐力简直不可思议，他似乎没有怨恨德姬，二月二十，家康还带着松平家忠把德姬安全地送到了尾张的清洲城。”
“哦？难道什么事也未发生吗？”胜赖深深叹了口气，眺望着远方的山脉，一副失落的样子。他对这次德川和织田的冲突抱有很大的期望，这是一个不能错过的大好机会。媳妇小小的失言，竟然置婆婆和丈夫于死地。即使风波一时得以平息，它所带来的情感摩擦也会使两家的关系变得疏远，到那时……没有想到，自己的期望落空了。
“是。德姬也觉得德川的处理非常符合人之常情，由于追念亡夫信康，哀伤过度，后来，竟没有去安土的信长身边，现在好像还滞留在清洲，甚至不断派人去安土抱怨所有的是是非非，德川人对德姬的憎恨也渐渐地淡漠，对德姬的抱怨，在城下都很少听到了。”
“哦，不愧是家康，把家中事务安排得真是滴水不漏啊。那么，滨松和小田原之间呢？”
“这个……”不等探子开口，钓闲抢先插嘴：“小田原是主公夫人的娘家，当说不应有这样的事，但听报信的说，小田原好像已与家康言归于好，两家秘密地约好，如果家康向高天神城出兵，小田原也会向骏河发兵，千真万确。”
“嗯？小田原和家康密谋要在我背后一击……”胜赖不禁低声呻吟。
胜赖的正室是小田原主人北条氏政最小的妹妹，由于是氏康上了年纪后才得到的女儿，集百般宠爱于一身，后来，她嫁给了与北条氏长期交好的武田家。这是此世极其少见的并非基于政治谋略的婚姻。胜赖继承了诹访氏的美貌，年过三十仍然英俊潇洒，小田原夫人虽今年才十九岁，可是夫妻二人十分恩爱。小田原夫人深深地爱着胜赖，胜赖也对年轻的夫人情有独钟，近一段时间，他甚至冷落了所有的侧室。
两家的秦晋之好突然间土崩瓦解，真令人难以想象。实际上，一开始是胜赖故意让小田原家去接近家康的。
“织田氏和德川氏由于这次的信康事件，一定会产生摩擦，织田就不会再派援兵来，所以，你能否想法把家康引诱到骏河来？”
胜赖如此一说，氏政自然心领神会，立刻给家康捎了一个口信：“如果家康公向骏河出兵，氏政也会发兵抵御胜赖，这样一来，骏河不就可以被德川和北条两家瓜分了吗？”
紧接着，在去年的十月二十五，也就是信康刚刚自杀不久，北条氏政就和甲州之军隔着黄濑川，佯装出一副对阵的架势。家康也好像相信了氏政和胜赖的不和。然而，胜赖这个计谋竟然成了一个引子，意外地使得家康和氏政真正实现了握手言和。
若此事成真，胜赖可真是搬起石头砸了自己的脚。
这时探子换了话题，说道：“德川方面一定是出于不到万不得已，尽量不依赖织田势力的想法，努力说服北条联合，来共同对付您。”
“哼……不对，你凭什么说两家已经真正联合了？”
“小人有证据。两家都没有通知您，就已经准备共同出兵了，这是比任何东西都有说服力的证据……”
“那么，德川的目标呢？”
“毫无疑问，是要夺回高天神城。”
听完这些，胜赖突然转过身来，穿过走廊，径直向小田原夫人的内宅走去。或许会有什么消息已送到了夫人那里……这样想着，胜赖走过院门，可是他突然一愣，止住了脚步。
这里也洒满了和煦的阳光，前廊边上，夫人正在柔和的日光中抚琴，端庄而高雅，看不出有一点儿心事。夫人的兄长变成敌人……这种事情，真是令人难以接受。
夫人弹完一曲，抬起了幸福的笑脸。这时，胜赖才上前打招呼：“哎呀，好久没有听到你弹琴了，简直令人如痴如醉啊，再给我弹一曲吧。”
看着走来的胜赖，小田原夫人嫣然一笑。她那诱人的肌肤散发出柔和的气息，眸子像少女一般清纯。“调子拙笨，玷污了您的耳朵。”
“不必自谦，和歌动听，琴声也很优美。对了，刚才在院子里散了一会儿步，嗓子有点儿干，喝杯茶吧！”
“好的。水已经烧开了，马上就好。”
夫人站在琴前的石台旁边，她的脖颈纤细可爱，令人生起无限眷恋。
“夫人……”
“在。”
“最近小田原有没有来信？”
“信……我已好久没有收到信件了。”夫人摇动着纤细的脖颈，簪子也随着晃来晃去，发出细碎的声音。胜赖低下头，定定地看着正在泡茶的夫人的背影。从前是自己冷冷地看着信康和德姬的不和，寻找大好机会，可是，不知不觉中，自己也要面临同样的命运了。
必得赶紧向小田原派遣使者。可是，刚才使者带来的信报又令人害怕。如果探子所言俱实，要责备氏政，就只有利用手里的人质——夫人了。让使者这样去诘问：“如果杀了你的妹妹，难道你不心疼？”
“反正妹子已给你，她的生死全由你了。”若对方这样答复，自己真有勇气杀死年轻貌美的妻子吗？
“笨手笨脚的，没泡好，大人就担待一下吧。”夫人没有想到胜赖会在大白天来看望自己，非常兴奋，极尽柔情蜜意，“妾身刚才还在想，如果天气一直这样暖和下去，到了春天，百花齐放，该有多好啊！”
“可是，春天来了，我就要出兵打仗，你会寂寞。”
“是啊，我刚才也在想，要是没有战争该多好啊……”
“夫人……”
“嗯。”
“万一，万一我迫不得已和你的兄长打起来，你会怎么办？”
“不会有那样的事情。”夫人斩钉截铁地说道，头上的发簪又叮叮咚咚地响起来，“先父特意给我选了您，就是认为两家永远也不会打起来，我是一个幸福的女人。”
“哦。”胜赖不禁叹了口气，放下茶碗，“可是，你的父亲已不在世了。万一两家交恶……我突然担心起来。”
“纵然是真的打了起来，我也决不变心！”
“如何不变？”
“你真坏，你明明知道人家心里的想法嘛。”
“你是说，无论如何，你都是我胜赖的好妻子，是吗？”
“是的，二世、三世、四世、五世……永远都是大人的好妻子。”夫人掰着白皙的手指，像唱歌一样数着数。
胜赖开始后悔到这里来了。这个天真无邪、不辞辛劳的夫人，不但对世事一无所知，还暗藏着一种削弱他的意志的力量。
“大人，那我就再弹一曲给您听吧。”与其说是征求胜赖的同意，不如说是担心他离去，夫人再次坐到琴前。
眼前如果不是夫人，胜赖恐早就大声斥责，拂袖而去了。究竟派谁去小田原，去说些什么好呢……尽管胜赖心乱如麻，却不能责骂心爱的夫人。这不仅是因为年龄的差距，也是因为她永葆青春的纯洁气质，令胜赖这样的武夫如沐春风。
再次抚起琴来的夫人，简直不啻一件精致的艺术品。眼睛、鼻子、耳朵、口、手、脚，搭配得多么和谐啊！到后来，胜赖已经听不见夫人在弹奏什么了，他只等夫人的手停下来。
当夫人又弹完一曲的时候，从外间传来侍女报告的声音，“启禀夫人。刚才卜斋大师过来说，如果大人在这里，他想面见，十万火急。”
一听说谋士卜斋来了，胜赖慌忙站起身来。“什么，十万火急……我得回去了，夫人，我去了。”
看到胜赖匆忙地站起来，夫人面带恐惧，赶紧伏倒在地。“您心情可好？”
“以后有空再听。”
“是。”
胜赖急匆匆地来到廊上。“卜斋，过来，什么事？”
“是……”卜斋低下圆溜溜的脑袋，“土屋昌次的探子从小田原回来，说是有十万火急的消息要报。”
“哦？土屋昌次向小田原派人了？”
“是的，听到一些危险的传闻，觉得不可麻痹大意，于是，不等主公指示就……”
“好。”胜赖赞许地点点头，小田原之事果然不是谣言。
土屋昌次一看见胜赖，便道：“请主公屏退左右。”
“哦，卜斋，下总，你们都下去吧。”说着，不等他人退下，胜赖就着急地问道：“怎么回事，昌次？小田原究竟发生了何事？”
“禀告主公，”比胜赖年龄略小一点的昌次等大家散去后，方才小心道，“我们让小田原给狠狠地涮了一把。”
“这么说，德川、北条两家的联合是真了？”
“是，两三日之内，就要向骏河发兵了。”昌次神情严峻，目不转睛地盯着胜赖。
胜赖没有立即回答，只是失魂落魄地望着天空。这不是杞人忧天。氏政和家康竟然能联合起来，家康竟有如此的能耐！刚刚因为失去信康而被削弱的力量，现在又漂亮地从氏政那里补回去，家康成了胜赖越来越强大的敌人！
“尽管如此，我还是不大相信……”使北条氏和自己的妹婿断绝关系，转而成为妹婿的敌人，家康怎会有如此大的本事？
自从长筱惨败之后，胜赖也彻底改变了武田家祖传的战术。历来以骑兵为主，现在改为持弓箭、火枪的步兵为主力，而且制订了新的军规，一支火枪必须准备三百发子弹，并且要求每发必中。
长筱战败以后，胜赖一直在不遗余力地搜寻贤能之士，损失的人才差不多已经补齐，可以说，他现在的力量已不亚于当初，难道还是不如家康？
“属下还有话，不知……”昌次接着说道，“在那里还发现了一个恶僧，此僧似乎不是等闲之辈，恐怕会妨碍您。”
“什么，恶僧？”
“是，叫随风。他到处给人看病，从农夫、商人到北条氏的家臣。不仅是看病，还看相，甚至散布一些危险的预言，真是不可理喻，当地却有好多人都相信他。这人的胡说八道，最终还是传到了氏政的耳朵里。”
“说我？”
“不，说家康。他到处散布，看家康的面相，将来必主天下，是富贵至极之相。”
“哼！这样的妖言，氏政居然也会相信……”
“听说在氏政知道此事前，僧人已在他家产生了巨大影响。人气不是随随便便的东西，不可忽视。探子觉得此事非同小可，于是前来报告。”
“奇怪，居然有这样的事？”胜赖又哼了一声。一个怪僧倒没多么可怕，却在他心中投下一片阴影，令他焦虑不已。“哼！如果是这样，那一刻也不能犹豫了。”
“主公所言极是。”
“昌次，快把大家召集起来，即刻出兵。如果信长再派出援军，那我骏远一带恐就危在旦夕。”
“遵命。”
“高天神城断断不能落到敌人手中。那是武田家仍然屹立的象征。”
土屋昌次的眼里突然闪过一缕不安，他慌忙站了起来，去召集众将。
甲州城里再次活跃起来，人们又忙着准备出兵打仗。小田原那边，当然要派诘问使去，只不过，不知氏政会如何答复。
又是一出战国女人的悲剧，三河与甲斐丝毫没有区别。曾经袭击了德姬和信康的不幸，这次又残忍地把矛头对准了小田原夫人和武田胜赖。
胜赖却没有看到，促使家康和氏政联合的根本原因，就在于他自身。
大概是一直和武田交战一生的上杉谦信的去世害了胜赖。谦信在信玄死后，为了向胜赖示好，从越中、能登向加贺、越前大举进兵，和织田在手取川对峙。如果真在那里展开决战，设若上杉出兵猛攻，织田定会受到致命打击。可是，信长却巧妙地避开了决战，谦信也由于隆冬的到来，最后不得不撤兵。谦信想等冰雪融化后再向信长发起挑战，可是，天正六年三月十三，却突然与世长辞。由于好酒，他死于中风。出于和上杉家的这种特殊关系，胜赖开始帮助谦信养子喜平次景胜。
可是，在谦信死后，上杉氏由于嗣位的争夺而内部反目，胜赖并没有觉察到，他和氏政不知不觉已经成了争斗的焦点。谦信没有亲生儿子，可以继承家业的当然只有景胜一人，可是，谦信又另有一个养子，此人乃北条氏康的第七子、氏政的弟弟、小田原夫人同父异母的哥哥，名三郎景虎。
氏政当然把胜赖看成他的盟友，他深信胜赖会为与他是同一血统的三郎景虎的嗣位而四处奔走。可是，胜赖却认为景胜毫无疑问是嗣子，便没为景虎出力。结果事与愿违。在争斗期间，景虎遇害。北条氏政已经看透胜赖不可依赖，转而和家康联合。
与家康结盟就是与信长结盟，对上杉景胜心怀不满的氏政，要对抗上杉、武田的势力，除了和家康结盟，别无选择。结果，胜赖的无为把盟友驱赶到了敌人的阵营，他却一直没有意识到。
胜赖的传令官又一次飞奔向武田驭下所有大名的城池。只不知已厌倦了战争的诸位大名，听到就连北条氏都背叛了武田的消息后，还能否鼓起昔日的勇气来？
为了向宿敌骏远二地出击，胜赖匆忙拼凑起了一万六千兵力。待到天正八年春天来临，胜赖从甲府出发的时候，家康已经决意进攻高天神城，他从滨松出动，并派出了屯驻在中村堡垒的兵力，在天王马场向城兵发起了小规模的试探性攻击。
出征前，为了满足胜赖的愿望，小田原夫人又为他弹了一曲。从雪姬夫人在世时便有此惯例，如今小田原夫人欣然弹奏的乃是《梅枝》的千鸟曲和岚曲。穿着甲胄、坐在床几上的胜赖听着听着，渐渐地产生了一种错觉，仿佛自己融入了遥远的故事当中。
〖只有梅花枝，才有莺巢住。
无论风雨袭，栖于花丛处……〗
不知何时，夫人竟然忘情地吟唱起来。小田原夫人还年轻，还不能理解战争的残酷和悲哀。她从小就坚信，男人要勇猛善战，做一个贤妻良母才是女人的本分。虽然有时也有疾风骤雨，让她一阵阵战栗，但她总会努力地背过眼睛，尽量不去正视令她动怒之事。青春才刚刚到来，一切都是美的，一切都被涂上了幸福的色彩。
胜赖微微地闭着眼睛，陶醉在夫人动人的琴声中。十三根美妙的琴弦，从未像今天这样，给他的心灵带来如此大的震撼。自己到底会不会再次回到这个女人的身边呢？自己不在时，夫人会不会死去？胜赖觉得拨动的琴弦之间隐藏着危险的私语，在告诉他些什么。
派往小田原的使者回来说，连问候都到了剑拔弩张的地步。如果夫人知道了这些……对他而言，这琴声与其说是安慰，不如说让他恐惧。从氏政的回函中知道，落魄的今川氏真现正寄身于家康的滨松城。家康真是老谋深算，什么都料到了……利用氏真，与北条氏结盟，向骏河索要今川氏的旧领地，这只不过是一个借口而已。
“今川与北条姻亲已久。此举实为归氏真领，故愿联手德川。武田与今川亦非无亲无故，切盼还地于氏真。实若良言无果，兵戎相见，只此一途。舍妹自由君担待。”
看到氏政的回信，胜赖默默地把它一撕两半。无论是家康还是氏政，他们绝不会真为了今川氏真损失一兵一卒。这都是借口，简直是司马昭之心，路人皆知。
小田原夫人兴奋地抬起脸来，长舒一口气，停下手：“大人满意吗？”
“哦，没有想到，你弹得如此入情。”
“这不是琴弹得好的缘故，可能是受到了明媚春光的感染。大人，这次什么时候能凯旋归来？”
“这个，如果早一点的话，大概是在蝉声一片时……”
“如果晚一些呢？”
“晚一些……”胜赖漫不经心地说着，慌忙躲开夫人的视线，他的眼前忽然闪现出自己曝尸荒野的幻觉。
“如果晚一点的话？”夫人又歪着脑袋催促道。
“如果晚些，可能……可能得在远州一带过新年了……”
“过新年？”
“所以，夫人你自己也要多保重。”
“等你过新年……”
这时候，胜赖的长子、十四岁的太郎信胜捧着出阵的饯行酒走了过来，胜赖转过身来。“太郎，这次的决战关系到我武田氏的兴亡，你好好看家。”
太郎信胜神情严肃，郑重地点点头：“孩儿谨记在心。”
“你都明白吧。远祖义光公以来的名誉，可不能葬送在你我的手里。”
这与其是说给太郎信胜听的，不如说是故意说给眼泪汪汪的夫人听的。他只是想暗示夫人，如果战争打得时间长，今年之内可能就回不来了。可是，夫人好像没有听到。她只觉得丈夫不在时自己会寂寞，她总是那么单纯。
胜赖端起太郎捧来的酒碗，严肃地说道：“夫人，斟酒。”
“是。”夫人像是愣了一下，一边倒酒一边说道：“愿大人早日凯旋而归。”
胜赖默默地把酒一口气喝完，猛地一下把酒碗摔在院子里的石头上。酒碗摔了个粉碎。这种仪式里面隐藏着武士的悲壮心理，即他已不打算生还了。
“祝福父亲。”
“祝福胜利。”
父子相互问候完毕，胜赖猛然站了起来，不再看夫人。他的身后跟着三个下人，手里分别拿着长刀、枪和火枪。如果再看夫人一眼，就会有一种柔情涌向心头，他忍受不了。
“大人。”夫人追着喊了一句。
“你要坚强！”
“大人……”
胜赖不再留恋地回，顾毅然离去。夫人茫然地望着凌乱的石台，愣在那里一动不动。“战争……战争……战争……”到底是什么把丈夫从自己的手中夺走了，到这时，她仍然一头雾水。如果夫人能够悟出里面的“死”，她恐怕就会战栗着阻止出兵了。
“母亲！”送走父亲回来的太郎信胜看见夫人还像刚才一样跪在那里，他张开那如画般美丽的朱唇，大声喊了一句：“这次战争，只怕父亲凶多吉少。”
“啊，为什么？”
“母亲的兄长氏政大人，已经投靠家康了。因此，本来势均力敌的态势已经失去均衡，就连女人都草木皆兵了，其中，还有人以为是您的晦气招致了这次的……所以，您也要小心身边的人才是。”
“啊？这是真的吗，太郎？”夫人这才大惊失色。
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