地上铺满霜花，树叶纷纷飘落，只有红红的柑橘叶在阳光下格外惹眼。

    正面坐着阿部大藏，他不知从何处找来一张草席，铺开坐上，然后开始包扎胳膊上的伤口。酒井、石川、植村、神原和天野手持长枪，一脸严肃地站在他右侧；而大久保新八郎忠俊带着儿子五郎右卫门忠胜、弟弟甚四郎忠员及其子七郎右卫门忠世等十余族人立于左侧。他们身后，可以看到已经落入今川之手的安祥城的箭楼。

    “不知雪斋禅师到底在打什么主意。”平岩金八郎一边大口吃着饭团，一边对阿部甚五郎道，“为什么不趁势攻下上野城呢？”

    “不不。”天野甚右卫门摇了摇头，从腰间的干粮袋里掏出些煎豆充饥。

    “织田弹正已迅速撤回尾张，如果继续追赶，势必陷入泥潭而不能自拔。攻下安祥城，立即撤退才是上策。”

    “织田氏会痛痛快快交出少主吗？”

    “先主公也曾遭到要挟，但他毫不犹豫地拒绝了弹正的要求，任由织田氏处置少主。织田弹正之刚烈绝不输于先主公，就怕他也不管儿子，任今川氏处置。”

    “言之有理。”大久保新八郎接过儿子递过来的酱汤，喝了起来。

    “如果他不顾儿子死活，雪斋禅师定会下令踏平上野城，然后攻向那古野。而今在上野停滞不前，正是出于以上考虑。所以，我们万不可大意。”说完，他将盛酱汤的竹桶递给大家，“先喝一点，还能增加点力气。”

    “多谢。”

    众人手持长枪，或喝酱汤，或吃炒米、煎豆。他们的举止和浪人武士毫无二致。虽然铠甲还像模像样，但是铠甲里面的衣服早已破烂不堪。但众人挺枪攻进安祥城时，其勇猛让雪斋禅师大为震惊，就连骏府的井伊次郎直盛和天野安艺守景贯也目瞪口呆。大家心中只有一愿：救回竹千代！

    骏府的足轻武士都分到了糙米做的饭团，但是冈崎的兵士历来习惯了干粮，他们只得各自准备食物。正因如此，这些响当当的大将们大幅削减了自己的随从，徒步前来战斗。

    “我从不觉得酱汤如此好喝。”植村新六郎说完，大久保新八郎咧嘴大笑起来。“没有酱汤的人家也没有制作酱汤的烦恼。哈哈哈！”

    这时，一个巡逻士兵走了过来。“来了来了。好多人。”那人大声喊着，用手指向箭楼的方向。

    众人急忙收拾起饭袋，焦急地向那边望去。一个骑马的人领着四个徒步的下级武士，穿过松树林，向这边奔来。无疑，是去古渡城打听织田信秀之意的平手中务大辅政秀回来了。

    “确实是政秀。”

    “不知是凶是吉？”

    众人对视一眼，拍了拍身上的尘土。他们想以威严的姿态面对平手政秀。

    “今天由我来应付。大家等着瞧。”大久保新八郎猛地跺了跺脚，抬手擦去嘴边的酱汤，故意站到道路中央。

    天空响晴，雄鹰不断在头上盘旋。平手政秀穿着威武的阵羽织，眉头微皱，走了过来。

    “谁？”新八郎大声喝道，挺起枪，摆出架势。

    “噢，各位辛苦了。这不是大久保新八吗？”

    “哼！本人正是大久保新八郎忠俊。”

    平手政秀哈哈笑道：“新八果然豪爽，但你好生健忘啊。”

    “不错。健忘是我的本性。报上名来，否则我又会忘了你。”

    “哦，那我就不通报姓名了。我不是来找你，而是来见临济寺的雪斋大师。”

    “噢？”新八郎愕然，“你明知我们驻守于此，却想轻易通过……有意思！好，你请过去。为慎重起见，我再重申一遍，你若被刺穿了胸膛，我不会为你收尸。”

    政秀爽快地拍拍胸口。“好！”他点点头，“我这青葫芦可是有筋骨的。无论生死，我都会完成任务。难道冈崎人鬼迷心窍，要对决定少主命运的使者无礼？”

    “哼！”新八郎挺枪逼近政秀，“你确实有些骨气。早知道你是个有骨气的下人，冈崎人会毫不犹豫地喜欢上你。如此，我便放你进去，想你也跑不了。”他将枪猛地插在地上，大叫道，“过去！”

    平手政秀严肃地向大门去了。

    “我不明白。”新八郎回过头去看着众人，“他就是不告诉我们，事情到底怎样。”

    没有人回答。政秀严峻的表情让众人放心不下。

    “若是事情不顺，我们便杀了他。”明知这并非新八郎的真心话，仍然无人应声。如果政秀不答应进行人质交换，雪斋也不会就此撤退。这样下去，冈崎人就被迫面对尾张的主力。在安祥城已经损兵折将，如果再继续攻向尾张，等到了古渡或那古野城下，五十多人大概就所剩无几了。

    “赶快填饱肚子要紧。”阿部大藏绝望地打开粮袋，众人也都坐下，开始咀嚼起干粮来。如果谈判失败，无疑立刻就会有进军的命令。

    下人们燃起火，开始烧水做酱汤。这酱汤用于吃完干粮后滋润喉咙，同时也可抵御严寒。吃毕饭，众人收拾好自己的干粮，系在腰间，开始检点装束。一想到政秀和雪斋的会晤将决定竹千代的命运，众人不禁感到不安和恐惧。

    “一切准备就绪。”

    “好。我们即使到了尾张和美浓，也毫无惧意。听天由命吧。”

    装束检查完毕，他们将铠甲铺在太阳底下，只想美美地睡上一觉。夜里很冷，如果沉睡过去，将有大害。这是他们多年的心得。而睡觉最有技巧的，还要数年长的阿部大藏。

    “老人睡得好舒服呀。”大久保甚四郎之子忠世羡慕地看着鼾声均匀的阿部老人，他的白发在太阳下闪闪发光。

    未几，从城中来了使者。“请酒井雅乐助大人到雪斋大师处议事。”

    “各位，有好消息。”雅乐助猛地站起来。

    “什么——好消息？”众人猛地睁开眼睛。

    雅乐助微笑着点点头，掩饰不住脸上的喜悦之情，“平手中务还没回来，便派人来叫在下，难道不是他们正在商量交换细节的明证吗？”

    “对！”新八郎跳了起来。

    “不错。”平岩金八也附和道。

    大久保甚四郎和天野甚右卫门不约而同跳起来，望着雅乐助的背影，欢呼不已。

    “安静，安静。小心乐极生悲。”阿部大藏坐在原地，眼里却满含泪水。

    雅乐助进到大厅，雪斋禅师脸上堆满笑容。雅乐助似乎猜对了。他大步走到雪斋身边，向平手中务施了一礼。本以为平手政秀会一脸严肃，但他意外地笑容满面。雅乐助十分不解，心中疑窦顿生。

    “这是冈崎家老酒井雅乐助。”雪斋亲切而柔和地介绍道。政秀态度非常坦诚，让雅乐助不知所措。

    “久仰大名。平手中务大辅政秀见过冈崎家老。”他郑重地问候完毕，又淡淡道，“听说天野安艺守和井伊次郎留在这座城里。所以，我们决定换回信广公子。”

    雅乐助不禁笑了。其实是因为天野景贯和井伊直盛占领了这座城，他才被迫前来为信广乞命。但雅乐助很快便笑不出来了，因为政秀接下来的一席话如同鞭子一般抽打着他的脑袋。“如果此时，已故冈崎城主之子竹千代发生意外，将会引起混乱，所以，我们想将竹千代送还贵方。”

    雪斋不知是否听到了政秀的话，他眯起眼，看着映在窗户上的梅花枝。

    “松平氏和织田氏有太多恩怨。”

    “诚如您所言。”

    “您可能也知道，织田家有些年轻小辈不允许放竹千代回来，他们要杀了他。这种声音随着此次一战变得更加响亮。”

    “峨。”雅乐助回应道，“有的冈崎人也不同意交还信广公子，他们要杀了他。”

    “正是。鄙人也那样认为。”政秀露出舒心的微笑，“那么，关于交换地点，贵方以为在哪里合适呢？”

    “这……”雅乐助故意装作思考的样子，“如果贵方能够将竹千代公子送到这里，然后再带回三郎五郎大人，必定万无一失。”

    平手政秀轻轻拍着手，呵呵笑了，“雅乐助先生，风险必须各担一半呀。”

    “风险？”

    “鄙人的看法是，请你们将三郎五郎送到热田，我们在那里交还竹千代。雪斋大师以为如何？”

    雅乐助看了看雪斋，他仍然聚精会神望着窗户。雅乐助等人只想着此事的成败，而没进行过深入思考。此时双方剑拔弩张，交换的场所实际上潜藏着巨大的危机。

    雅乐助根本没想过送织田信广去热田，再在那里换回竹千代。如果交出信广后遭到织田家的攻击，冈崎人可能在尾张的土地上全军覆没。而相反，如带竹千代到这里来交换信广，对方也是无法接受的。显然，雪斋无法擅自决定交换地点，才叫来了熟悉这一带地理的雅乐助。

    “在热田和安祥之间的大高，你看如何？”政秀道。他显然已充分考虑过此事。雅乐助侧首考虑起来。这确实是比较折中的办法，但那里是否真的合适呢？

    一直望着窗户的雪斋突然道：“好奇怪。”

    雅乐助等着他底下的话，但雪斋哈哈大笑，不再说话了。大高似乎不太合雪斋心意。但雅乐助一时之间不明白个中原因。

    “那么，上野如何？”政秀让步了。政秀突然作出如此大的让步，雅乐助顿时恍然大悟。无论大高还是上野，都属于尾张的领地。显然，雪斋认为由战胜方今川家送人质到败局已定的尾张的领地，于理不符。一旦明白过来，雅乐助便强硬地拒绝道：“若是上野，恕鄙人难以接受。”

    “为何？”

    “为何？”雅乐助本想痛快地反击一番，但最后勉强控制住了自己酌情绪。对方不过是在败局之下为维护主公名誉而讨价还价。任何有武士涵养的人，都不应该在此时露骨地谈论胜败。“因为我冈崎人里有许多莽撞武士。”

    “噢。久闻松平武士勇猛，但不知和这次交换地点的选择有何关系？”

    “莽撞之人到了尾张，万一与贵方发生争执，必将带来很多麻烦。”

    雪斋点了点头，但政秀露出为难的神色。“这样想来的确有些道理……”

    半晌，政秀长叹道，“那么，烦请将地点定在三河领地。但若在矢矧川以东，恕我们难以接受。那样一来，我方的莽撞武士也容易惹起事端。”他斩钉截铁地回敬道。

    雪斋漫不经心地点点头。“好。那就定在西野附近。”他好像早已经过深思熟虑。“定在西野，中务大辅，怎样？”

    平手政秀下意识地咬了咬嘴唇，然后爽朗地笑了。“一言为定。”

    政秀和雪斋不愧是织田今川两家的顶梁柱，均非等闲之辈。他们看透了对方的底线，紧要关头不时加以控制打压，不给对方以可乘之机。面对这两个人，雅乐助感到自己是如此渺小、如此愚笨。冈崎人的特色是忠诚、勇猛，讲气节，但论到手腕，他们实在乏善可陈。渡里的鸟居伊贺守忠吉还略有谋略，但石川安艺和雅乐助在这方面简直是个孩童。此时，政秀和雪斋还在继续雅乐助难以理解的对话。

    “那么，就定在西野的笠寺。”

    雪斋话音刚落，政秀便毫不犹豫地点点头。“笠寺似是曹洞宗的禅寺。”

    “对。和我宗派不同，想来你不会有异议吧？”

    “好。那么，谁送三郎五郎信广公子去笠寺？”

    “这……”雪斋平静地回头望着雅乐助。“这要看贵方派什么人送竹千代到此。”他叫雅乐助前来的真正意图，便在于此。

    雅乐助感到全身一紧。诚然，这个人选很难定。如果派出之人被对方杀掉，定然功亏一篑。即使这个人不怕交出信广后遭织田家挑衅，如果他的应对态度极端卑弱，不但会让竹千代颜面扫地，而且会让雪斋禅师觉得冈崎人伤了今川家的体面；其次，倘若此人冲动莽撞，则可能激怒织田氏，从而挑起不必要的事端。

    “言之有理……”雅乐助压低声音道，“鄙人以为，还是先请教织田家的人选，再定我方何人前去比较妥当。”

    平手政秀轻叹了一声。“我方准备派织田玄蕃允信平和勘解由左卫门信业护送竹千代公子。”

    雅乐助看了看雪斋。政秀的这两个人选，都是织田家赫赫有名之人。平手政秀正是要靠他们二人，为织田家挽回一点面子。冈崎家臣中有不逊于他们的人吗？如果届时对方让冈崎人面红耳赤、无言以对……

    “既然是去迎接竹千代公子，我认为还是由松平氏家臣前去为好。”雅乐助道。

    雪斋盯着雅乐助。雅乐助背上冷汗涔涔。他觉得唯一合适的人选是鸟居忠吉，但老人已在战争结束后，早早地被派回冈崎城去征收年赋。雅乐助闭上眼睛，深深吸了一口气。

    “冈崎到底派谁前去？”

    政秀催促道。信广毕竟是信秀长子，要是派一个名不见经传的小辈护送，政秀将颜面扫地。

    “我……”雅乐助欲言又止。他忽然想到一件事，如果地点定在笠寺的客殿，仪表亦很重要。对方定会仪表堂堂。既如此，派一个仪表胜过对方之人，不就可以了吗？“信广公子到目的地之前，一只虫子也不可靠近他，所以我认为派大久保新八郎忠俊前去护送公子为好。”

    “什么，大久保？”不出所料，政秀果然眉头紧皱。平手政秀大概是想起了方才新八郎挺枪百般刁难他的情景。

    “您认为不可？”

    “不，不，但大久保家在第二次小豆坂之战中败给织田家，如果他心怀怨恨……”

    “正因如此，所以我觉得新八郎很合适。”雅乐助兴奋地向前挪了挪。

    “如果新八郎不计前嫌，认真护送信广公子前去，对于两家和好再好不过了，难道不是？”雪斋轻轻吁一口气。

    “不错。”政秀眉头舒展开来，阴郁的表情一扫而光，“若是大久保，我方倒也放心……对，对。”场面顿时轻松起来。

    “那么，定日子吧。”雪斋立刻道。

    政秀不假思索道：“明日午时——”

    “好！”雪斋立刻应道。

    “如此甚好。”雅乐助施了一礼，退下了。

    大久保新八郎绝对够威风。当年广忠回到冈崎城时，新八郎给不拥戴广忠的松平信定一干人写去几封书信，信中提到：“为了主公，我新八可以欺骗佛祖神灵。”他是一位传奇式的男子，不懂得任何风雅，也无心附庸。敢说敢做、雷厉风行……但他会爽快应承吗？雅乐助不禁有些担心。

    雅乐助告诉众人交换人质之事后，对新八郎道：“我方护送信广的使者，选定你。新八，劳你走一趟。”

    新八郎立刻摇头道：“新八难以从命！”

    “为何？”

    “如果我中途恨意难平，定会杀了信广那厮。杀了他，事情便砸了。”新八郎咧开大嘴，狂笑起来。

    雅乐助久久地睨着新八郎。他不擅谈判，但对于鼓动家族中人则颇有自信，道：“新八。”

    “怎的了？”

    “你到底几岁了？”

    “问得好奇怪。我在战场上，可不逊于二十岁的年轻人。”

    “好歹也快到知天命之年。”

    “哈哈，所以你让我去护送信广？不行！”

    “你若真为难，我也不找你。不过你的想法太简单。你去时当然是护送信广，回来时却是陪伴少主啊。我之所以让曾经护送先主进冈崎城的你去迎接竹千代，就是想到你们大久保一族的忠诚勇猛。”

    “什么……”新八郎低声道。

    雅乐助挥挥手止住新八郎，“众位认为我的安排怎么样？”

    当然无人反对。

    新八郎垂头向雅乐助靠了靠。他犹豫不决，主要是害怕自己的笨拙和鲁莽。他担心自己遭到挑衅时处理不当，便有可能让少主难堪。“难道你们大家都要我去？”

    雅乐助点点头。

    “倘若我按捺不住惹恼了织田家臣，你们休要责怪于我。”

    “岂会责难！”

    新八郎终于吁了口气，看着一众人。“我愿领命前去。若是去西野，我不需要任何随从。”

    “不要随从？”

    “是。除我之外，只需带上犬子五郎右卫门忠胜和侄儿七郎右卫门忠世二人。甚四郎觉得如何？”

    甚四郎忠员乃忠世之父，新八郎之弟。

    “没意见。但只有三个人前去迎接少主，是否太轻率？”

    “胡说！”新八郎斥道，“三河是我们的领地，在领地内便如同在城内。因此即便独来独往也丝毫不减威风。好了，五郎右卫、七郎右卫，咱们走！”

    雅乐助不禁会心地笑了。不出所料，鲁莽的新八郎忠俊自有鲁莽的办法，他似乎准备全副武装前去。

    “就这样去吗？”儿子五郎右卫门问道，新八郎厉声训斥道：“废话！我们是用强盗的儿子前去换回被强盗夺走的东西。难道还要盛装前去吗？你们如果忘本而趋炎附势，我这便结果了你们！”说完，他径自纵马入城。既然已经承诺，就必须立刻担当起护卫织田信广的责任——新八郎的脾性就是如此。

    新八郎忠俊本来并不属大久保家族。他少年时代姓宇津，后来自称大洼，因此改姓大久保。他年少时巧遇当时身在冈崎的越前武者大洼藤五郎，为大洼欣赏。“若能有人令我家姓氏流芳百世，那人无疑是新八郎忠俊。”这一句话大大感动了新八郎。“我从此改姓大洼。”他轻轻松松改了姓。他看似平静如水，可一旦作出决定，从此便以大久保的身份一心一意效忠主家。

    新八郎带着儿子和侄儿来到囚禁信广的房屋。“自今日开始，大久保新八郎忠俊奉命前来保护织田信广的安全。”

    听到这洪亮的声音，狱吏郑重地施了一礼，下去了。新八郎进到断壁残垣中，悄悄靠近了紧闭着的小窗户，“小子，听着，明日一早出发，你准备好。”他朝里面说道。里边传出脚步声，窗户被轻轻推开，是个侍女。雪斋特意为信广安排了两个侍女。新八郎忠俊越过那个女子的肩膀，望了望里边的信广。信广于屋子中央正襟危坐，脸和嘴唇皆如白纸，两眼疲惫不堪，毫无生气。

    “你是大久保忠俊？”他问道，脸抽搐起来。信广的脸、眼睛和鼻子都长得很像信长，但较之信长，显得更优雅，更小巧一点。

    “你说什么？我听不清楚。你大声点，像个男人。”新八郎故意附耳叫道。

    “是大久保忠俊吗？”

    “是。”

    “明天出发，是人质交换的事吗？”

    “我不知道。”

    “你应该知道目的地。到什么地方去？”

    “我不清楚，到时不言自明。”

    信广颤抖着握住拳，垂下头去。

    “无须精心准备，再说一遍：明日一早出发！”说完，新八郎便离开了。

    忠胜和忠世对新八郎的傲慢无比惊讶，面面相觑。

    “忠世，你去井伊次郎处借四匹马来。我们四人骑到西野。要普通马匹即可。”

    “父亲。”忠胜忍不住插嘴道，“还是让信广乘轿吧。”

    “哼！”新八郎牙齿咬得咯吱响，“如果你和忠世愿意抬，便坐轿子。”

    忠世一笑，飞奔出去借马。

    此时的寺院是少数可以避开纷争的地带，在俗世勉强维持着安稳。因此笠寺被织田今川两家定为人质交换的场所。进入山门，便可看见两家的帐篷已经扎起，在寒风中呼呼作响。

    山门前，两家的武士和好奇的村民挤在一起。在这里，织田的人质——冈崎城年幼的城主松平竹千代和织田家长子安祥城主信广即将交换，百姓们争相前来目睹这难得一见的场面。

    “听说松平竹千代还只是个八岁的孩童。”

    “他们究竟会以怎样的模样出现呢？”

    “织田信广已经十八岁了。”

    队伍一旦进了山门，百姓们就看不到了。于是，他们希望能够看到双方到达和离去时的情景，他们太想知道大名的“苦痛”到底是什么样子，以作为自己悲惨生活的慰藉。围观的百姓愈来愈多，各种猜测层出不穷，不久，就过了巳时。

    “让开，小心伤着。”随着叫嚷声，东边的大路上尘土飞扬，四匹马风驰电掣般驰来。人们轰地让开一条道。

    最前面的那位身穿金甲，长发飞扬，勇猛异常，气喘吁吁，不时高高挥舞着长枪。紧随其后的那个武士还十分年轻。他只披铠甲，赤手空拳。最后是两个年轻武士，他们冰冷的长枪紧贴身体。

    “先锋！这是安祥城的先锋。”

    “先锋都如此勇猛——最前面那人是谁？”

    人们一边让路，一边议论纷纷。

    “停！”山门前，打头的那人突然勒住马。但他并未下马，而是紧夹住马肚，在原地打转。后边的三匹马也和他一样兜起圈子来。

    那个领头者疯狂地挥舞着长枪，对着山门大声嚷道：“今川、织田两家的朋友：松平竹千代的家臣、上和田的莽夫大久保新八郎忠俊护送织田三郎五郎信广公子到此！”

    围观的人们惊讶地看看信广，又看看新八郎。新八郎终于飞身下马，目光如电，扫视了一眼周围，向信广努嘴道：“进去！”

    信广满额是汗，默默地下了马，踉踉跄跄，险些摔倒，最后抓住手中的缰绳才勉强站稳。围观的人们静悄悄的，没有人说话。

    “进去！”新八郎又大喝一声。

    信广握着缰绳，一时有些不知所措。看到这番情景，从围观人群中腾腾走出一个小厮，从信广手中接过了缰绳。他是织田家的人。新八郎恶狠狠地盯着他，但没有吭声。那小厮牵着马，挺起胸膛随信广走进山门。

    人们又开始窃窃私语。此情此景太出乎他们意料了。正在此时，西边大道上又来了一匹马，一个下人替骑者牵着马缰。

    “啊呀，那人没穿铠甲。”

    “真的。大概是来游山玩水。”人们猜测起来，不过并不觉意外。牵马的下人脚步笃定缓慢，腰挎长刀，而马背上的那个人则穿着加贺染的和服，就像画里的美男子。

    “那人难道是松平竹千代公子？”

    “怎么可能？竹千代公子刚刚八岁。大概是织田的先锋。”众人正在交头接耳，马背上的年轻人已经缓缓过来，冷冷打量着周围的人。他身着如此华丽，绝非平常人物，但谁也不知道此人的来头。其实，他就是隐藏在织田家背后——更确切地说，是隐藏在织田信长背后的神秘人物竹之内波太郎。

    波太郎在山门前下马后，整了整衣装。“热田来人马上就到。”他漫不经心地自言自语了一句，便隐到人群中去了。

    “啊……他原来也是来看热闹的。”

    “嗯。但他到底是哪位贵人呢？”

    围观的人们分外惊讶，但当看到护送竹千代的队伍时，他们的视线便转移了。先是一列长枪队，接着是身穿野袴的骑士，后面跟着两顶轿子。轿子后面，是装满竹千代的玩具和日常用品的箱子。那之后，一个下人牵着一匹马。这匹额头纯白的栗毛马是信长赠给竹千代的礼物。队伍的最后，一个气势轩昂的武士骑在马上，负责断后。这支队伍和护送信广的队伍差别如此之大，围观的人不禁大感迷惑。

    队伍到了山门，骑马的武士大声道：“松平竹千代公子到！”

    话音刚落，里面大步跑出来一个人。人群不禁“啊”了一声。那人正是刚刚护送织田信广、将信广喝进山门的大久保新八郎忠俊。他猛地冲到轿子旁边，恭敬地跪地迎接。

    他一跪下，便大声喊道：“竹千代公子！少主！”

    轿子停下了。

    “在下大久保新八郎忠俊，见过少主！”

    人们睁大眼睛看着这一幕。此时轿帘从里面轻轻打开了，露出一张平静如水的圆脸。他身上的装束好像也是信长所赠，白底和服上印着葵花纹。“是你。”他小小的嘴唇微微动了动。

    “是……是……正是！”新八郎紧紧盯着已多时不曾见面的竹千代。“少主，我们胜了。在您离开冈崎城的这段日子里，松平家臣齐心协力，没有输给……没有输给任何人！”说到这里，他的脸剧烈地抽搐，泪涕横流。

    竹千代好像感觉到了什么，那双炯炯有神的眼睛炽烈地凝视着新八郎。与他坐在一起的阿部德千代，则如同雕像般挺身而坐。

    “少主长大了……长大了……这是松平氏的福气……”

    “是松平氏之福。”

    “少主！”

    “把眼泪擦去。”

    “是……是。”

    “不要紧，不要哭了。”

    “是……是……是。”

    “我从信长公子那里借了一匹马，你把它牵过来。”

    “信长公子？”竹千代静静地点点头，放下轿帘。骑马的两个武士已经下来。轿子再次被抬了起来，向山门内去了。

    “这匹马很有些来头。”牵着竹千代坐骑的那名下级武士，将缰绳递给一脸茫然的新八郎。新八郎抓过缰绳，恨恨地望了望四周，和那匹马一起消失在山门内。围观的人们松了一口气，又纷纷猜测起来。

    “的确……理应如此。”

    “为什么？什么理应如此？”

    “还用问？不是明摆着吗？战争以织田氏失败而告终呀。”

    “啊！”

    “他们战败了，信广公子受到如此不敬的待遇，没办法呀。”

    “言之有理。胜败两方……”

    人群里的竹之内波太郎静静听着人们的对话。

    笠寺的客殿，人质交换看似结束了。前来迎接织田信广的玄蕃允信平和勘解由左卫门信业，木偶般默默坐在那里，只有大久保新八郎自始至终十分活跃。

    信平寒喧时感叹竹千代成长之快，新八郎将脸转向一边，没有回话。但是一切完结，双方就要离开笠寺时，事情突然起了变化。织田一方让信广坐进了送竹千代来的轿子，队伍像模像样，但松平方却只有一匹信长赠送给竹千代的马。

    竹千代一行首先出发了。新八郎的侄儿忠世替竹千代牵马，儿子忠胜领头，新八郎断后，一行人出了寺庙。他们太过寒酸。人们开始指手画脚。这时，织田一方提出送七八名家丁作为护卫。混在人群中的竹之内波太郎静静微笑着。

    当然，织田方提出赠送护卫之事，不过是幌子，他们的真正目的，是新八郎忠俊。新八郎会如何处置呢？

    “非常感谢。恭敬不如从命。”他淡淡地点点头，话已出口的信业反倒为难起来。

    “这是三河领地，前方并无危险，请各位负责断后。”

    “大久保好像已经识破了……”波太郎猜测。织田氏的武士们对视一眼，默默跟在新八郎后面。忠胜在最前面，接下来是竹千代。天野三之助骑上了忠世的马，阿部德千代则徒步而行。新八郎和织田氏的八个武士遥遥跟在后边。

    如果没有竹千代、三之助和德千代，大久保家的三个人就足以对付织田家的八个武士。但因为有三个孩子，一旦发生打斗，很难确定胜负。

    “各位，辛苦了。”在客殿里趾高气扬的新八郎故意放慢步子，冷嘲热讽起来。织田家的武士没有理睬。

    天空灰暗，已经看不见围观群众的踪影。离大道不远的榛树林里，一群乌鸦发出阵阵不吉的叫声。队伍走向通往冈崎城的道路。虽然雪斋禅师尚在安祥，却要将竹千代迎进冈崎。前面隐隐现出矢矧川。过了那里，就到了冈崎城。新八郎缓缓下了马，回头看着织田家的武士。

    看到新八郎下马，武士们也自然停下了脚步。似乎事前已有约定，新八郎的侄儿和儿子并不管他，继续沿河岸前进。他们好像没打算走桥上过去，而是想寻渡船。

    新八郎表情凶狠地凝视着河面，撤起尿来。“各位，辛苦了。你们可以回去了。”

    武士们互相对视。没有后退，而是迅速围了上来。新八郎笑了笑，他已经被包围了。他很高兴他们没有去追竹千代。他们的怨恨全由他新八郎一人承担。

    “各位认为就此回去无法交代吗？”

    “正是。”一个人上前一步，挺起长枪，“我们不必再通报姓名。你的任务完成得很出色呀。”

    “哈哈哈……”新八郎大笑起来。他虽然在笑，却想流泪。如今，冈崎已被今川家夺去，不知今后命运将会如何，他新八郎是那样一个孤儿的家臣。这个家臣为了不让八岁的少主痛苦，故意在织田面前趾高气扬。“任务完成得很出色……”这句话已令他单纯的心感到些许快慰。

    “哈哈……我明白了。这样回去，众位将颜面扫地。现在，在下任由各位处置。”长枪一起挺了起来，他们后退一步，包围圈变大。

    “这种地方，”新八郎也将长枪横放在胸前，“我全力迎敌，也算是对你们的尊重。”

    “哼！小算盘！”

    “小算盘？谁？出来，我先和你过过招！”

    “是我！”一个武士晃着手中的枪，跨上前来。是个身体瘦弱的年轻士卒，看上去比忠世和忠胜还小。

    “勇敢的小伙。”新八郎晃了晃肩膀，“你以为你能击败我？”

    “住口！胜败自有天定。”

    “噢。难道世间还有不在乎胜败之人？”

    “不错，所以我们才出枪。受此奇耻大辱，我们无法一走了之。不要客气，来吧！”

    “哦？如此说来你果真不怕失败。好，看枪！”

    新八郎洪亮的声音划破了冬日的寂静，那人突然闭上了眼睛。新八郎身历战事无数，却不曾见过这等事。

    对方紧闭双眼，脸庞带着傲气，又有些悲哀，那种难以形容的感觉让新八郎犹豫不决。如果他断然出手，一招便会置对方于死地；此外他还可有充分的时间对付其他人。但不知为何，新八郎下不了手。那年轻人睁开眼，晃动着手中的枪，一脸的难以置信。

    “我不斗了。”新八郎道，“我罢了。”

    “胆小鬼。你罢了，我们又怎么出手？”

    “我响当当的大久保新八郎，也罢！”新八郎猛地将枪扔了出去，蹲起马步。“人的一生原来如此悲哀。我明白了人生的所有意味，你们却感到被人捉弄。好吧，来，将我的首级拿走！”

    人们面面相觑，后退了一步，也犹豫起来。

    “但请各位明白，我新八郎对你们毫无憎恨之意。我的一生，除了向主公尽忠，其他毫无意义。你们让少主平安回去就好。我已满足了。我解脱了。来，来吧。”

    “好。”只听一人应道。

    新八郎闭上了眼睛。

    “受死吧。”那人喊道，叫声划破长空。枪刺中了新八郎右侧的石头。新八郎惊讶地睁开眼，对面站着一个年轻男子，面目如画。“你是何人？”

    那人微笑了。他并没有看新八郎，而是转向八个武士，静静说道：“今日之事尽在那古野少主意料之中。如果在这里杀了他，反而显得我们缺了器量。赶快回去吧，这是信长公子的命令。”

    那八个武士顺从地收起了枪。让新八郎感到不可思议。“你是谁？”

    “我不想告诉你。”竹之内波太郎一边说，一边解下榛树上的马缰。“机会难得，好好向竹千代公子尽忠吧。不要作无谓的牺牲，顾全大局，才是你真正的使命。”

    说完，他翻身上马，扬长而去。大久保新八郎呆呆地坐在原地，大口喘起气来。

    乌鸦扑棱棱飞回榛树梢头。