常春园因款项不足，直拖到来年春天才落成。它建在城东五里处，占地百十亩，江南风光，尽在园中。

　　一进大门，右边是演武场，演武场之侧又砌了一道围墙，马厩、厨房、仆役住屋尽收其中，沿墙三面，开着三道小门以供出入。

　　左边是种满奇花异草的翠华园，中有一座精巧的小楼，名曰翠华楼。翠华园之侧，是一片假山和竹林。在江南园林中，竹是最最紧要之物，宋时苏东坡曾写下这样的词：“宁愿食无肉，不可居无竹。”无竹，园林则不秀不美，园也就不成其为园。所以，建造园林第一要紧的就是要栽上竹子。

　　程瑞彩自然不懂得什么叫园林之美，但总是见过听过，而且他要的是排扬，是面子，所以下令园林中不仅有竹，而且要有奇竹、怪竹，让人不但见竹，还要看个稀奇。

　　因此，这片竹林中就有毛竹、绿竹、麻竹、桂竹、石竹这些常见竹种，还有葫芦竹、人面竹、四方竹等稀少竹种。

　　葫芦竹根大尾小，每节竹筒都像葫芦；人面竹竹身上的花纹酷似人脸，甚至还瞧得出是男是女，是喜是悲，十分有趣。四方竹乍看是圆形，以手触之，则有楞，是方形，根部尤为明显，甚是特殊。

　　这几处地方大致构成了常春园前半部风光，石竹园之后是一大池塘，建有九曲石桥，直通水榭。水榭立于池中，旁泊小船。

　　翠华园之后是两座楼房，有长廊相连。第一座楼叫“彩礼楼”，凡一应地方士绅官吏，送礼就送到这儿。第二座楼名曰“卧凤楼”，是程瑞彩的卧房。皇帝称龙，他自称凤，比皇帝老子低一格，他曾对左右说过：“沧海桑田，时光轮回。说不定有朝一日，这凤字换成龙字说不定！”

　　两座楼雕龙画凤，豪华无比。

　　卧凤楼之后又是一片花木，靠围墙处则是卫士侍从的住房。楼之右侧是池水，左侧是果林。果林之后是一片原有的杂树林。杂树林中也盖有卫士住屋，林后是“讲武阁”，据说程太监从皇宫从各地搜罗来的武功秘籍就藏在这里。最后又是一幢砌有围墙的小楼，被称为“禁屋”，所有人等，不得允许不能人内。而有这种权限的，只是程瑞彩本人。因此，那“禁屋”里到底是怎么回事儿，恐怕只有少数亲信知道。

　　上述不过是常春园的大致情形，至于房屋造得如何堂皇，室内家俱摆设又是多么名贵，自是不必多说。总之，常春园就是富贵园，凡人间昂贵珍奇、价值连城的珠宝古玩，可以说是应有尽有。就是当今皇亲国戚，只怕也不敢与之攀比。

　　常春园既然完了工，程瑞彩立即择了个黄道吉日，大举搬迁。

　　这天，整个园林张灯结彩，凡福州城内七品以上官儿和富商巨贾都接到了税监大人的请帖，人人都知道税监要从自己身上拔毛，但有谁敢不识抬举拒不受请？可是，这礼儿没有个数，送多少才算交代得过去？早在两三个月以前，许多人为此焦虑万分，送少了无异要把脑袋搭上，送多了实在是心有余而力不足。这是常春园快要完工时众人的心情，天天都得派人打探修建情形，掐指计算大约何时就该送礼，得早早就有准备。一时间，城内古玩珍宝大涨其价，使达官贵人叫苦不迭。有的则派专人到广州、杭州、京师去采购。总之煞费心机、穷搜才智。税监大人只要金口里吐几个字，你要么升官要么下地狱！

　　终于，税监府的帖子下来了，一共分为三等。第一等用的是大红纸，书烫金字；第二等是大红纸书墨迹；第三等是粉红纸书墨迹。至于众人担心送礼之数，那算是白担了，因为请帖上已经标有送礼的价码，你只要按帖上所书数目如数奉上就是了。接到第一等帖子的人，面子自然也比别人大。那可是税监大人瞧得起你，你活该奉送五千两银子。第二等是三千两；第三等是二千两。

　　至于你送金子还是银子乃至珠宝、玉器不等，反正价值只要超过五千两、三千两、二千两的等级就成。

　　古往今来的贪官们敲诈勒索本也不是稀罕事，但像程瑞彩这般明目张胆、明码实价开列在请柬上的，除了这些太监，又有谁敢如此猖狂如此霸道嚣张？而且，在程瑞彩之前已有了先例。在上一代皇上手下就有一个大宦官，公然在京师敞开大门受礼，这道门昼夜十二个时辰不关，方便送礼的什么时候来孝敬都成。此门一开，上至京中朝官，下至各省地方官吏，络绎不绝赶来送礼。这个大宦官允诺，送礼百金以上的，够格到他官邸客室坐一坐，由下人奉送一杯清茗。送千金以上者，则以酒食款待。那些穷兮兮连百金都送不足的小吏，就连进门的资格都没有。试想京师中宦官都敢如此胡作非为，这程瑞彩远在闽省独揽军政大权，他还能有什么顾忌？

　　这段时期里的太监们，当真是权倾朝野。

　　有两句诗，正好道出这些奸宦的威风。诗云：“尚书叩头如捣蒜，侍郎折服似栽葱。”

　　一部之长官副长官尚且如此，其余官员还能在他们眼中么？

　　且说这日酉时正，数十名吹鼓手在常春园大门外吹吹打灯、锣鼓喧天，迎接前来贺喜送礼的官员士绅。

　　大门上，张挂了两条巨大醒目的喜联。

　　上联曰：“玉堂尽画锦。”

　　下联曰：“华屋满春晖。”

　　贺客们或骑马或乘车，络驿不绝前来，一个个锦衣华服，脸上强装笑脸，准时而来。

　　大管家段升，带着二十多名手下，代主人站在大门迎客。段升的前面有两排卫士检验客人请帖，验毕放行才能到达段升跟前。进门后，自有人引路，直达彩礼楼献礼，然后才可以在园中漫步观光。当然，到处都有侍卫的目光盯着你，不管你来头有多大。

　　那些搜刮有术能送重礼的官绅，都带有一名或几名挑夫或是随员，这些人只有跟着主人才能进园，把礼物送到彩礼楼，然后有人把这些下人带走，到厨房赏顿酒饭。

　　送了礼的爷们，虽惊叹园中的豪华，但园中到处都是手持兵刃的卫士，就像进了座兵营，又像自己突然变成了小贼，被许多双犀利的目光盯着，心中实是大不自在，因此许多人宁愿滞留在大门口看热闹，须知这是一次难得的盛会，一些平日难得照面的大人物，今日定会到来，可以一见各人风采，还可以瞧瞧何人的礼物最多最精也最阔。

　　不久，新任巡抚张元张大人、新任右布政使孙育才孙大人驾到。这位巡抚原任右布政使，因送了不知多少珍重古玩，被税监大人荐到京师，擢升为一统闽省三司的主官。而孙育才原是布政使司中的一名参政，同样是送了重礼，被程瑞彩荐升为右布政使。两位大人由管家带着挑夫各二十名，浩浩荡荡而来，看得众人瞠目结舌。虽说箱里盒里装些什么不知，但决不是等闲之物，试看今日的朝贺者，还有谁能有这般大的气派？

　　管家段升一见，连忙迎了上去，不让卫士再检查请柬，并和两位大人寒喧了—番。后紧接着又来了四位大人，段升一看，脸也板了起来，张元、孙育才回头一看，不禁哑然失笑，两人对视一眼，心意相通，故意不进园子，要等着和那四位仁兄在礼物上一较高下。

　　来的四位大人是：左布政使林儒贤、都指挥使盛彤、按察使项长林、福建道监察御史经文亮。四位中以经文亮品极最低，不过是个正七品官儿，而布政使、都指挥使都是正二品等级大官，按察使至少也是个正三品。按品级说，他最多只能得一张三等请帖，可是在卫士检验请柬时，众人发现他持的居然也是一等大红金字帖，想来大概是他的官职权限不容轻视的原因。京城都察院辖下的监察御史职务是监察百官，是皇上派到各地的耳目，仅闽省就有七名之多，分驻各府，各有监察范围。经文亮专驻福州府，地方官对他一向优礼有加。

　　那么，这四位官儿带来了多少礼品呢？

　　只见他们身后都带有两名随员，八个随员中只有一个提着个小锦盒。这一来，众人不禁纳闷，小锦盒是经御史的礼品，难道盒中之物是件稀世珍宝么？可另外三位大人呢？他们可是掌地方行政、刑名、军事的三司主脑，难道敢一份礼品也不孝敬税监大人么？看来还不至于吧，也许他们送的是银票呢……

　　人们猜测着议论着，但只有知内情的人明白，这四位大人是程瑞彩心目中的刺头儿，他们为宦清廉正直，只怕送不起五千两的礼，而且也不会送。自税监大人上任后，这几位大人并不常到税监府走动，偶有往来也只是为公事而已。还听说林大人、项大人、经大人还合写了表章上京，弹劾程瑞彩贪赃枉法。因此，税监大人恨透了他们。

　　此时，验完了请柬，段升请六位大人进园。张巡抚昂首挺胸、满脸得意，大摇大摆和右布政使孙育才率领四十名挑夫直往前闯，左布政使林大人等四人却落在后面跟着。众人注意到，他们彼此间连个招呼也不打。

　　彩礼楼楼下有五间宽敞大房，中间一室最大，只见放置的几张台上，早已堆满了礼品。

　　在这屋里忙碌的不下二十来人，有的搬礼品堆码礼品，有的收礼品，有的人册登记，有的按礼物大小种类分开。但主事的却是税监大人的亲信管家赵泰和程璋及王德奎、何仪。此外，还有四个太监站在屋里监视。

　　张巡抚孙布政使一共四十挑礼品，把王德奎等人忙个不亦乐乎，并未注意到林儒贤等四人也来了，更未注意他们的随员只交纳了一只小锦盒。林儒贤等并不需要亲自送礼到彩礼楼，他们是想见识见识，税监大人今日又搜刮了多少民脂民膏！待见到堆积如山的礼品后，四人互相使个眼色又退了出来，转身离去。

　　监察御史经文亮四十上下，举人出身，为人极是耿直，向来不怕得罪上司，因此官运极差。当下他对三位大人说道：“各位大人都瞧见了，程瑞彩如此公开勒索财物，视朝纲如同儿戏，而地方官员也趋之若骛，这般下去，如何得了？卑职身为监察御史，决心参劾这个贪赃枉法的太监，三位大人愿联名参劾么？”

　　林儒贤道：“经大人，下官已向朝廷密奏过两次，列举了程瑞彩入闽后的种种恶行，但朝廷却置若罔闻，不加理睬，就是再写奏章，又有何益？不过是自寻烦恼罢了！”

　　项长林道：“林大人所言甚是，皇上重用太监，朝中权柄大半操诸于宦官之手，写上去的奏章，又怎到得了皇上眼中？若是轻举妄动，只恐招来杀身之祸。依下官之见，不如暂时隐忍，以待时机。”

　　盛彤叹道：“末将身为都指挥使，可程瑞彩兼任福建镇守太监，在他心目中，下官连个百户都不如。朝中奸宦当道，地方上奏的本子都如石沉大海。去年新科武状元樊英武等人因无钱财上供，竟被太监们把他们编人行伍充当总旗。樊英武被发送到末将属下，末将便将他留在身边，做随身护卫，以后有机会再授武职。樊家世代忠良，父曾任过千户，儿子继承父业，报国尽忠，光大门庭，哪知中了武状元却得个总旗之职，统五十个士卒，他曾屡次上书鸣不平，都无人理睬，最后触怒了掌权太监，把他贬为士卒。他一怒之下要离开兵营，但老父要他容忍一时，以待转机。他性情至孝，忍辱留在军中，若不是被末将知晓且又在所属之下，堂堂一个武状元不是就废掉了么？”

　　林、项、经三人不禁深深叹息，奸宦当道，正人君子受辱，郁郁不得志的又何止这位武状元！

　　忽闻身后有人喊道：“四位大人留步，税监公公有请，彩礼楼候驾！”

　　四人回身，见是一名太监。

　　盛彤道：“前头带路。”

　　那太监面色一沉，冷笑一声，转身走去。

　　盛彤视他如同下役，一向趾高气扬的太监怎生受得了？但他容忍下一口气，不再出声。

　　四人随太监来到彩礼堂前，只见程瑞彩肥胖的背影立在台阶上。太监小步跑上台阶，躬身低语数言，程瑞彩这才转过身来。

　　四人行礼道：“参见公公！”

　　程瑞彩油光粉红的大脸上布满阴云：“好啊，好啊，四位大人敢情是没把咱这个税监、镇守使放在眼里呐！”

　　四人一惊，林儒贤赶紧道：“公公何出此言，下官等怎敢如此狂妄？”

　　送礼的和悄悄跟来看热闹的，一个个远远站开，小心别沾着边儿，公公神色不善呢。

　　程瑞彩一翻那对羊眼，只见白多黑少有如死人眼，叫人心里看着发怵。

　　“是吗？你们没有那个胆子，对不对？那好哇，把你们送的礼单当众念出来大伙听听！”

　　四人相互对视，早已在预料之中。

　　林儒贤道：“下官敬呈金杯一对。”

　　“值五千两银子么？”

　　“不值。”

　　“明知不值，却故意要送，你这是存心要和咱家过不去，你吃了虎心豹胆啦！”

　　“公公此言差矣，下官送此金杯，也是尽了全力，并非舍不得珍宝古玩，望公公鉴谅！”

　　“堂堂布政使，正二品的大官儿，这样的话也说得出口，你当咱家是三岁小孩儿么？也罢，暂不和你理论，先问了他们再说。”略一顿，问项长林：“项大人，你呢，送了什么？”

　　项长林不慌不忙道：“下官送呈上好珍珠一双，虽不值五千两之数，但……”

　　“但也尽了心力，对么？盛大人呢？”

　　“末将奉呈玉钗一对。”

　　“值那一等红帖之数么？”

　　“不值。”

　　“该轮到你啦，御史大人！”

　　“下官呈上打造精美之银碗一只、银筷一双，自然不值五千银子，但七品芝麻官，又不理财政，力所能及者，莫过于此矣！”

　　“说得好，说得高明，不愧为监察御史！”程瑞彩突然露出满面笑容，“四位大人身无分文，仍然给咱家送呈了如此精美礼物，其心可表，倒叫咱家大不好意思了呢……”

　　旁观之人眼看程公公要大发雷霆，都为四人捏了把汗，但忽然间公公脸上十分祥和，语音柔顺，便都放下了一颗心，公公今日逢乔迁之喜，心情好着哪，算他们四位走运。只听程瑞彩继续说道：“咱们也得好好款待一番，以谢各位盛情！”

　　林儒贤等四人不知他葫芦里卖的什么药，只好拱手道：“多谢公公。”

　　程瑞彩脸上笑意更浓：“不用谢，不用谢，四位大人太客气啦！”语声一顿，抬起肥手招招：“小安子，把四位大人请到门口大树上挂着，凉凉风，观观景，好好款待呀！”

　　众人一听，先是一愣，后又笑了起来，税监公公今日心情特好，说笑话呢！你瞧，公公脸上不也是笑哈哈的么？”

　　此刻只见堂中四个太监走了出来，从从容容走到四位大人面前。那四位大人不知税监耍什么把戏，愣愣瞧着脸上也带着笑意的太监。

　　小安子道：“四位大人听见了么？公公要请各位到门口树上凉风观光。”说着和同来的三个太监同时往四人身上轻轻一拍。

　　四人只感肩上一麻，便动弹不得。

　　盛彤是武官，心知被点了穴，不禁又惊又怒，喝道：“干什么？你们敢动朝廷命官……”

　　蔡安冷笑一声：“好大的口气，动你就动你，你敢怎么着？”回头对三个太监喝道：

　　“走！”

　　四人一人提一个，像提只鸡一样，飞一般冲向大门，惊得众官绅目瞪口呆，心跳如擂鼓，一个个赶忙移腿动脚，去看看是否真敢把几位地方大员放到树上“凉风观光。”

　　大门口，早有拿着绳索的卫士侍候，蔡安等人把四位大人提到他们面前一扔：“捆！”

　　卫士们立即五花大绑，把四位大人捆个结结实实，然后分别推到门外两边树下，有人在树上捆札绳头，再扔下一截绳子来，不多一会，四位大人身体悬空，吊了起来。

　　园内众官绅一个个面如土色，只有张巡抚、右布政使孙育才看得哈哈大笑。

　　张巡抚道：“孙年兄，你瞧那林大人，脸都气白了，可是，又能奈何？”

　　孙育才笑道：“这是自取其祸，怪得谁来？只是这么一来，林大人还有面目主持政事么？

　　岂不把人大牙笑掉！”

　　张巡抚道：“林儒贤一向自负，这回该他得点教训了，真是活该！”

　　除他二人满面春风而外，也有人幸灾乐祸，但更多的人却是一腔悲愤，欲哭无泪。

　　堂堂的二品三品大员，竟然说吊就吊到了树上，这还有什么纲纪国法？要是税监公公要自己的命，那还不是说杀就杀！这税监不是成了闽省的太上皇了么？”

　　呜乎！王法何在？公道何在！

　　虽然折辱大臣的事在京师时有发生，比如户部侍郎到地方巡视回京，给司礼监提督太监送礼不足，被提督太监命人将他戴上枷锁，置于城门外示众，风吹雨打一整日才放回家。这位侍郎不敢喊冤叫屈，更不能上书皇帝告状。但那毕竟是京师发生的事，离闽省遥远，大都只是听传闻而已，而今他们亲眼目睹三司头儿被吊在半空晃荡，受到的惊骇就非同小可了。

　　这就自然而然联想到自己身上，若是什么时候不小心触怒了程瑞彩，马上下大狱定个死罪还不是轻而易举，且永无昭雪之日。

　　这样一想，无不心胆俱寒。

　　突然，只听一声大喝：“反了反了，你们竟敢将朝廷命官吊在树上，目无法纪……”随着吼声，一个身高体壮，剑眉星目的劲装年青人正从路上过来，一下蹿到树下要解绳救人，蔡安等四太监飞身向前将他阻住。

　　“大胆！你找死？”蔡安喝道。

　　树底下站着的八名侍卫立即围了上来，那年青人并不畏惧，大喝一声挥拳就打，两个侍卫出手迎敌，被他打翻在地。紧接着又施开一路拳脚，把剩下的八个侍卫打得东倒西歪。

　　蔡安冷笑道：“好小子，有种！”

　　年青大汉当胸就是一拳，蔡安一晃躲过，一掌迎面击去，大汉一伸手拿他腕脉，被蔡安一脚踢去，只好抽身闪开。

　　大汉心想，这狗太监身手不弱，立即运起八成功力，迅猛击出数拳，蔡安却一一避过，并风驰电掣般还了几掌。

　　那蔡安是程瑞彩护卫队的头儿，武功自非泛泛之辈，他见斗了十几个回合还没把对方击倒，心中不禁怒火燃烧，立即施出看家本领，凶猛地发起攻势，把年青人迫退了两步。

　　官绅们挤在园门口，看得惊心动魄。

　　突然，有人惊叫起来：“哎哟，你们快看呀，那树上的人……”

　　众人闻言抬头看去，一个个不由发出了惊呼，惊动了树下的侍卫和三个观战的太监。不由抬头一看，只见吊着林儒贤的那株树叉上，不知什么时候坐了个人，只见他一袭青衫，像个书生，笑嘻嘻正把林大人往上提。那书生手劲好大，只几把就把林大人提到桠杈处，随便一扯便将捆林大人的绳索扯断，道：“接人！”

　　只见一个尖嘴猴腮的小个子，从上面密密的树叶中钻了出来，轻轻落在一根碗口粗的树杈上，将身一转道：“官儿，扒在我背上。”

　　林儒贤被吊得晕头转向、手脚酸麻，一时间动弹不得，那长衫书生便把他一举，像托起个婴儿一般，把林大人放在那人背上。那人朝前一蹿，吓得官绅们叫出了声，这么高的地方，跳下来岂不摔死么？然而他们没见人跳下来，只见身影二晃，没了踪影。

　　这只是片刻间的事，三个太监大吼一声立即向树上扑去。那书生依然笑嘻嘻的，把手一挥，喊道：“打！”三个太监连忙使出轻功，拼命往旁边落去，以避暗器。趁这当儿，书生一晃没了踪影，却见第二棵树上的都指挥使盛彤，身子往上升高，众官绅这才看出，那书生已在解救盛大人。三个太监不见有暗器飞来，知道上当，又发一声喊，向第二棵树上扑去。

　　那书生等他们到了面前，忽然往上一跳，越过其中一个太监的头顶，手上抱着盛大人，“呼”

　　一声到了对面吊经御史的那株树上。

　　盛彤急道：“大侠解我穴道，我可背走经大人！”

　　书生顺手一拍，穴道立解，一手抓着绳索往上一提，经文亮吓得闭紧了双眼，“呼”一下升得老高，被书生一把抓住，两个手指一剪，绳索立断。盛彤背起经文亮，施展轻功，飞奔而去，走的都是树梢。

　　三太监大怒，忙向书生扑去，书生却到了提督使项长林那儿，这回他来不及救人，三个太监已经近身，他举起右手食指，连点三下，三股柔劲无声无息击向三太监。三人颇知厉害，又忙不迭使出千斤坠，往树下落去。

　　蔡安此刻已无心再斗，他看清了书生的面貌后不禁一惊：“快去叫人，是逍遥生！”

　　逍遥生大号一传出，惊得众侍卫连忙向园子里跑，三个太监则和蔡安一道，要合力对付于他。和蔡安交手的是劲装汉子早已跃到树上，合力解了项长林绳索，然后道：“在下樊英武，久闻兄之大名……”

　　肖劲秋背起项长林道：“快走！”

　　“嗖”一声，他已蹿到了另一棵树上，吓得项长林“啊哟”一声叫出来。

　　樊英武尾随其后，但仍追不上背上有人的肖劲秋，不禁佩服得五体投地。

　　两人一阵风似地蹿出了岔道，来到了官道上，立即向城里飞奔。樊英武听见背后有脚步声，连忙回头一看，只见两条汉子紧随身后，离他只有两丈远，便将身子停下欲动手阻拦。

　　只听一个大汉吼道：“做什么？还不跟着肖大哥跑，咱们是一伙的！”

　　樊英武一愣，两人一左一右从两侧飞驶而过，他赶忙拔步飞奔追了上去。盏茶功夫，城门已遥遥在望，肖劲秋便放慢了脚步，把项长林从背上放下。官道两侧的树身后，林大人、盛大人、经大人还有笑狐都走了出来会合。

　　樊英武急忙上来见林儒贤，双手抱拳道：“在下该死，来迟一步，使大人遭此凌辱……”

　　林儒贤恨声道：“贤侄休要如此说，下官与奸宦誓不两立！先回衙门再计议。”

　　肖劲秋道：“速离此地回城，快走快走！”

　　盛彤道：“请三位壮士同行，救命之恩不言谢，但除此奸宦还须各位助手，故请三位……”

　　肖劲秋心念一转，官场上有人与程瑞彩较劲那当然好，彼此可互通声息，便道：“各位大人先行，在下与两位兄弟断后，恐奸宦派人追袭，有什么话进了城再说！”

　　四位大人抱拳致礼，在樊英武护送下匆匆向城里走去。

　　肖劲秋、笑狐、混天犬、乌云豹则跟在后面慢慢走着，却不见后头有人追来。

　　边小龙道：“怪，他们怎么不追了？”

　　肖劲秋道：“这几位都是大官，程瑞彩再有胆量也不敢杀了他们，至多凌辱一番罢了。”

　　“既如此，我们还跟去干什么？”

　　“有这些官儿与程瑞彩做对头是好事，不妨与他们有个来往，能通声息。”

　　“飞马岛在官爷目中是海贼，你这个海贼头儿最好不要去出头。”

　　“我们今后不再劫掠，打鱼为生，再学学卫海帮，做点生意，不就是良民了么？”

　　齐隆道：“说得是，开几个店准能赚钱。”

　　张合道：“咱们摇身一变，做个商贾。”

　　边小龙道：“得，得，我狐爷充士绅还说得过去，你二位这付尊容凶霸霸的，天生一副匪相，吓也把人吓死，谁敢和你做买卖？”

　　齐隆道：“呸！你笑狐天生狡猾相，一脸不正经，倒是咱们肖老弟，人模人样，做个富商什么的，有谁不信？”

　　说笑间，已进了城门，只见樊英武站在门边，一见他们，立即请他们到盛彤家，说四位大人已由守城军士送走，他留下来候驾。

　　都指挥使的衙门在城中福安大街，樊英武引他们折人一条小巷，从后门花园里进去。花园并不很大，栽些果树花卉，园中有座亭子，四位大人已命人在此备酒掌灯。三人来后，又相互见礼寒喧，四位大人免不了又说些道谢的话，接着叩问肖劲秋等人来历。肖劲秋把飞马岛的情形说了说，问盛彤道：“东海一霸温武魁与倭寇海盗勾结，犯我沿海，百姓不得安生，大人为何清剿不力？”

　　盛彤叹口气道：“阁下有所不知，末将自到任后也曾督练水师进剿，无奈倭寇有数百股之多，又极为凶悍，短期内无法肃清。自税监程瑞彩来后，兼任镇守使，末将归他统辖，他不让末将清剿海匪，说什么兵动粮草先行，如今府库空虚，哪来的钱备粮备草，那倭寇不过是些海匪，又不天天来骚扰，大可不必担心。自此，官兵就停止了进剿。”

　　肖劲秋道：“原来如此，这程瑞彩心怀不轨，欲与倭寇勾结，怎会再与倭寇作对？”

　　此刻下役送上酒莱，大家边吃边谈，樊英武觉得与肖劲秋十分投契，羡慕飞马岛的自在日子，有心跟到飞马岛去，又怕盛彤不允。几经犹豫，终于鼓起勇气说了。

　　盛彤想了想，道：“贤侄被奸宦贬为士卒，空有一身好功夫及报国之志，但奸宦在朝之时，贤侄终无出头之日，下官也无能相助，不如随肖大侠去，除倭寇、灭海匪，也一样造福于民，有一番作为！”

　　樊英武大喜，要跪下叩谢，被盛彤阻住。

　　食罢，肖劲秋不愿多耽搁，便站起辞行，樊英武的衣物早由家丁收拾好，四人遂离开盛府。临别说好相互联络，共同对付税监府。

　　四人趁黑到了醉仙楼，郭勇丁将他们引到后院，开了四间上房住下。天还早，便集在一起闲聊，郭勇丁也来相陪。

　　樊英武说了自己的出身遭遇，末了道：“要不是盛大人，我要么留在军中当个小卒受气，要么离开军营行走江湖。盛大人将我调到府中做个随行，但日子实在平淡，对税监太监，官爷们虽是憎恨无比，但却无可奈何，我遂生了刺杀程瑞彩的念头。哪知有一夜我进了税监府，还未走过一个房顶就被人发现，拼死力战才得以脱身，方知税监府能人高手太多，凭我一人，难以如愿，只好留在盛爷身边，等待机会。今日盛大人赴宴，我不愿去那肮脏地方，未随盛大人前往。在府中呆了一阵，又觉不妥，于是到常春园来等候，没想到一来就看见四位大人被吊在树上，要不是肖兄你们出手，今日我樊某只怕是血溅当场！不过，肖兄又如何知晓四位大人被……”

　　肖劲秋笑着一指郭勇丁：“我们本来到福州城里有事，是这位郭掌柜告知，常春园今日摆宴庆贺乔迁之喜，于是便来瞧瞧，常春园是怎么个阔法，没想碰到了四位大人被吊一幕，自然不能袖手旁观。”

　　樊英武道：“这也是缘分，小弟也正好借机跳出苦海，跟随各位兄长干一番事业！”

　　郭勇丁道：“樊兄你真是有眼力，投奔肖总舵主算是找对了人，包你今后扬眉吐气，降龙伏虎，以酬壮志！”

　　话音刚落，小二慌慌张张来到店门口，小声道：“郭掌柜，来了五条大汉，说是要找肖总舵主，小的说此处并没姓肖的来投宿，他们不信，正在前院一间间搜。”

　　郭勇丁怒道：“好大的胆！光只五人么？”

　　“就只五人，要不要对付他们？”

　　郭勇丁继而又想了一想，道：“我去看看，不要动手，醉仙楼可不能因为他们现了原形，你快叫人去请福州府的捕快，让他们来管！”

　　小二匆匆走了，肖劲秋觉得奇怪，不知来人是何路数，怎么到旅舍找人？郭勇丁一走，他们将门虚掩，等着看是什么人。

　　盏茶功夫，只听有人嚷嚷，嗓门又大又响：“咱们要找逍遥生肖劲秋那小子，你耳朵聋了还是装痴作傻？”

　　郭勇丁的声音道：“各位，敝店当真没有住着这么一位客人，各位如此惊动住店客人，这生意叫在下还怎么做？”

　　“你他妈的生意怎么做与大爷何干？肖劲秋那小子听说是兔子胆，一向东躲西藏不敢正大光明露面，爷们不一间一间搜，能找出那小子来么？你小子再噜嗦，休怪大爷我动粗！”

　　“客官，敝店是规规矩矩的生意，住敝店的都是有身份的客人，没有……”

　　“咦，你再多嘴，大爷就宰了你！”

　　“客官，做人不能不讲个理儿……”

　　“什么人住在里头？滚出来！”·

　　“这儿住着——位老人……”

　　“老头儿又怎么了？安知不是逍遥生改扮？喂，屋里的人听见了么，快滚出来！”

　　肖劲秋从门缝里看，只见他们已进到二院，五条高矮不齐的壮汉正对对面楼下的一间住屋，郭勇丁站在一旁，脸上神色自若。

　　忽然，旁边的一间屋开了门，灯光泄出，走出一个年青女子，身着劲装，貌相看不太清楚，只听她娇叱道：“什么人如此无礼？那屋里住我奶奶她老人家，你们要干什么？”

　　五条大汉中有一人道：“怎么？屋里住的是个老娘们？”

　　郭勇丁道：“各位，在下说过，屋里住着一位老人，是位老婆婆……”

　　话未了，第三间屋也开了门，出来个五旬中年汉子，道：“莲儿，别理他们，回屋去！”

　　五条汉子大概下不来台，见有男人出面，便一下拥了过去。

　　中年人道：“各位，彼此陌路，我们不是你们要找的人，这就请便吧！”

　　汉子中一人道：“你说那屋里住人是老太婆，咱们、就得相信么？叫她出来看看！”

　　那姑娘大怒，斥道：“你们好不讲理……”

　　中年汉子道：“莲儿，不必与他们争吵，出门人凡事都要忍耐。”略一顿，对五条汉子道：“这位掌柜已告诉各位里头住的是老太太，各位何故定要惊扰……”

　　正在此时，来了几个捕快，由小二带着进来。为首的一打量五条汉子，喝道：“你们是干什么的？何故惊扰住店客人？”

　　五条汉子中先前那人冷笑一声：“你小子问爷们是干什么的么？你最好到税监府去，问向大管家段升段大爷！”

　　六个捕快一听，这不是小鬼撞上了阎王么？头儿赶快堆起笑脸：“原来是税监府的官差，小的有眼无珠，请大爷们高抬贵手，若需小的们效劳，差爷只管吩咐！”

　　“爷们不是什么差官，爷们是税监公公礼聘来的贵客，这里也不需要你们，快滚吧！”

　　“是是，小的这就滚、这就滚！”头儿说着连连退后，带着手下一溜烟走了。

　　郭勇丁无法，只好陪个笑脸：“各位原来是税监府的座上宾，早知各位身份，在下说什么也不敢阻拦各位，望各位原宥是幸！”

　　那姑娘听不入耳，娇声道：“掌柜的，你这是什么话？难道税监府的座上宾，就可以恣意欺侮住店的客人，你这个掌柜可以袖手旁观？”

　　郭勇丁无奈地陪笑：“姑娘是外地人，有所不知，刚才的情形姑娘也看见了，连府台衙门的官爷也不敢得罪这几位爷，在下一个开店的，又怎敢……唉，实在对不住，对不住……”

　　肖劲秋暗笑，郭勇丁做这个掌柜倒也不容易，见什么人都得陪笑说好话。

　　只听姑娘道：“你掌柜的既然害怕就站一边去，姑奶奶可不是好欺负的！”

　　五条汉子见亮出身份就吓退了捕快，心中不免有几分得意，听姑娘这么说，顿时一个个板起了脸，不约而同喝道：“放肆！”

　　五人嗓门都大，把姑娘吓了一跳，气得她粉面通红，娇叱道：“滚开！要不姑奶奶……”

　　中年汉子岔话道：“莲儿，少说两句！”略一顿，对五条汉子道：“各位高姓大名，为何要与我等纠缠不休？”

　　一个大汉道：“问姓氏么？听口气你们都是会家子，那不妨告诉你们，大爷栾震，与弟兄们一起，被江湖上称为辽东五豪！”

　　“二爷伍南贵！”

　　“三爷鄂丰！”

　　“四爷封天保！”

　　“五爷刘彪！”

　　五人报了名姓，肖劲秋等人也吃了一惊。

　　这辽东五豪同出一个师傅，艺成后结伴出江湖，形影不离，比亲弟兄还亲，与人动手，不讲什么一对一的江湖规矩，五人齐上，而且相互照顾，决不会在遇到强手时弃伴独逃。他们很少与别人往来，自行其是，不管黑道白道，一言不和就要动手，不斗出个结果决不罢休，十分难缠。由于五人武功怪异，别具一格，江湖上很少有人愿招惹他们，不知程瑞彩用什么手段把他们从老远的地方招来。

　　笑狐道：“这几个家伙难缠，又最记仇，且凶蛮得很，这都不说，最难惹的是他们那老鬼师傅白花夫人。据说年青时因喜爱白花，自称白花仙子，只可惜爹娘不争气，给了她一张丑脸，背地里遭人讥笑，叫她白花丑女。若当着面提到个丑字，你在阳间的寿限就算到了头，她不把你整治得死去活来决不罢手。最惨的是那些武林美女，不管你招不招惹她，她总是看着不顺眼，非把人家一张如花似玉的脸毁了才称心如意，因此有人又称她摧花魔女。二十年前，不论黑道白道的武林女子，见了她就头皮发麻，赶快溜之大吉。被她毁过容的女子恨她入骨，结果找她报仇的不是丢了命就是断肢残身，以后没有人再敢找她……”

　　樊英武道：“好歹毒的妇人，叫什么名？”

　　“她从未露过真姓名，江湖上没人知道。”

　　肖劲秋道：“嘘，别出声，快看！”

　　众人又往外看去，只听中年人道：“我说过，彼此从无仇怨，辽东五豪是江湖成名人物，总不会难为一个老太太吧！”

　　栾震道：“怎不报出你的万儿？”

　　“我说过，无名小卒，说出来你们也不知。”

　　“咦，老小子，你敢寻大爷的开心？你是活得不耐烦啦！”

　　莲儿大声道：“爹，他们欺人太甚，忍让总得有个限度呀！”

　　忽然，灯光一亮，第一间屋的门开了，一个六十多岁的老太太走了出来，打量着辽东五豪道：“你们逞强要见老身，老身出来了。”

　　五豪看见果是个老太婆，没话说了。

　　鄂丰道：“你要是早出来，不就没事了？干么磨磨蹭蹭，凭你个老太婆还摆架子么？”

　　莲儿叱道：“你敢对奶奶无礼，姑奶奶今日饶不了你们！”说着闪进房内，眨眼间提着把剑出来，白光一闪，剑已出鞘。

　　老太婆道：“慢，由他们去吧！”

　　栾震喝道：“死丫头，你敢逞凶！”

　　郭勇丁看出这祖孙三人也是硬点子，不知是什么来路，何故对这五豪处处忍让，便故意劝道：“姑娘，你就忍忍吧，这五位爷是税监大人的嘉宾，税监府……”

　　莲儿叱道：“你休要多嘴，别人怕他们，姑奶奶我却不把他们放在眼内！”

　　封天保喝道：“丫头，你好大口气，敢情是和逍遥生一伙，三爷就把你拿下，送往税监府严刑拷打，不怕你不招！”

　　那老太忽然冷笑道：“什么话，就是你师傅那个老丑鬼见了老身也不敢如此放肆！”

　　栾震一听，暴跳如雷，大吼道：“老不死的，你敢辱及恩师，栾大爷今日活劈了你！”

　　莲儿再也忍不下这口气，娇叱一声，剑光一闪，一招攻向离他最近的栾震、伍南贵。

　　栾震、伍南贵猝不及防，急忙向两边闪避，莲儿第一招是虚招，没料两人身法如此之快，当即莲足前跨，一剑又刺向栾震。

　　封天保、鄂丰、刘彪应变极快，三人已操刀在手，鄂丰攻向那中年汉子，封天保、刘彪攻向老太太。

　　樊英武道：“咦，五豪用的是子母刀！”

　　子母刀像把宽身切菜刀，刀把有个弧形护手。刀叶较短，又宽又厚，很少人使用。

　　笑狐道：“看这位老太太，大概也不是省油的灯，竟敢骂白花夫人是老丑鬼，四年前，五豪曾与崆峒派的三位道长动手，结果五豪吃了亏，约来年在凤凰山再比高低。第二年的约期到，不少人去看热闹，没想到白花老丑鬼也来了，结果三个道长被杀。老太婆当众申言，谁要是欺负了她的徒儿，谁就是冒犯了她，即使追到天涯海角也要雪此大辱。然后把五豪带走，说是要他们再练功夫，以免在江湖上丢人现眼，坏了她的名头。果然，五豪两年内失去踪迹，去年才重出江湖。五个蠢蛋出道后更是目空一切，横行霸道，真他妈的是狗仗人势！”

　　说话间，院中已分做三伙大打出手。栾老大一人对付莲儿，伍老二、鄂老三对付中年人，封老四、刘老五对付老太太。那中年人赤手空拳，被伍鄂两人逼得只有防守之力。老太太却以手中竹杖对付封、刘，竹杖轻巧灵动，把两人逼住，难以近身。莲儿对付栾老大似乎有些吃力，栾老大子母刀挥舞起来呼呼响，力猛劲足，又是逼近了打，使莲儿一把剑难以施展。

　　郭勇丁退开一步观战，他对莲儿一家三口十分好奇，很想看看他们的身手。但嘴里却装出生意人的腔调嚷道：“各位，各位，千万不要动手呀，出了人命小店可担待不起，衙门里追究起来，不是砸了在下的饭碗么……”

　　肖劲秋笑道：“郭掌柜做作功夫极佳，卫海帮有这样的人才，实是帮主之福。”

　　齐隆道：“这五豪的功夫不弱，再斗下去那中年汉子和那姑娘恐怕要吃亏。”

　　张合道：“俺去助一臂一力……”

　　笑狐道：“慌什么，看看再说，五豪的看家本领还没施出来呢！”

　　刘隆道：“他们还有什么压箱底的玩意儿？兵刃不是都亮出来了么？”

　　笑狐道：“哼！你猫儿知道什么？白花老丑鬼的看家本领就只有一路子母刀法么？那她还称的什么雄？崆峒的三位高手能丧命于她的手上么？江湖上人又为何会惧怕她？你倒说说看！”

　　齐隆道：“你神气什么？知道就快吐出来，干么拿腔捏调的！”

　　张合道：“就是嘛，快说出来听听！”

　　笑狐道：“那白花老丑鬼，善使一种歹毒暗器，名叫夺魂珠。珠子并非滚圆之物，上有尖刺五六根，淬有剧毒，珠子只樱桃大小，近处施放，防不胜防。这是一绝。另外，她还会使……会使……”

　　齐隆道：“鱼刺卡喉么？怎么吞吞吐吐！”

　　笑狐道：“一时想不起来。”

　　张合道：“你小子不知道就不知道，胡扯什么想不起来，狗儿别上当！”

　　笑狐道：“江湖上没人说，我怎会知道？”

　　樊英武觉得有趣，和这些人在一起一定有味，不像在官场那样拘谨。

　　肖劲秋道：“看来得助一臂之力才成，把五豪逐走，但又怕牵连了醉仙楼，等我把他们引到城外去如何？”

　　笑狐道：“那更糟，五豪说醉仙楼隐藏逍遥生，郭勇丁更是吃不了兜着走！”

　　“那依你说怎么办？”

　　“最好让这祖孙三人将他们赶跑！？

　　齐隆道：“废话，我看他们赶不走！”

　　此时那中年汉子越来越走下风，那老太太一根竹杖却极为了得，与二豪斗得难分难解。

　　只听莲儿叫道：“爹，快去屋里取兵刃！”

　　鄂东冷笑道：“做梦，等三爷砍下他的头来，你哭丧去吧！”

　　肖劲秋心中一动，道：“有了，替莲儿她爹把剑取出来，就可以解危。”

　　樊英武道：“兄弟去吧，各位别露面！”说着从窗跳出，又跃到屋顶上，绕到对面，纵身跳下，把中年人那间屋的后窗拉开，跳进屋去，借着灯光瞧见床头有把剑，便取了来，从房门口走出来，取出缅刀，一声不响攻向伍南贵，把他迫得跳开，便趁此机会叫道：“前辈，接剑！”中年人见他从自己屋中走出正觉奇怪。听说把剑给他，不禁大喜，一把接住。手中有了兵刃，胆气顿生，亮出长剑把鄂丰逼退，立即抽身去助女儿，但又被鄂丰缠住，没奈何只好道：“壮士请助小女一臂之力！”话声中朝伍南贵攻去。樊英武趁伍南贵招架之际，蹿到了莲儿那边，她正被栾震逼得步步后退。

　　樊英武的缅刀刀叶细窄，一边开口，刀叶稍呈狐形，十分锋利。他在较技中能夺武状元，自然不是庸手，一出手只听罡气呼呼，刀光划起阵阵圆弧，把栾震圈在光弧内，使莲儿得以脱出圈外，稍作调息，她的剑法本极高明，一来内力不足，二来临敌经验太少，是以逢到栾震这样的高手就有点应付不下来。

　　她站在一边看是个不认识的英雄青年助她，心中不禁怦然一动，只见他刀法高超，与栾震抢占上风，二人斗得十分激烈。那栾震腕力极大，子母刀又十分沉重，她和他兵刃相交时，手臂被震得发麻。但这位年青侠士却是全然不惧，与栾震硬打硬碰，锵铿有声，火花四溅，不禁暗暗佩服。看了一会，又扫视全场，只见奶奶一根竹杖，爹爹一把剑，堪堪与双方打个平手，但若斗到五百招以上，只恐力气不支，正打算去帮爹爹一把，忽听与奶奶斗得正凶的封天保、刘彪同时大吼一声：“哎哟！”双双跳出圈外，也不知是怎么回事。

　　那刘彪四下里望望，大骂道：“什么人敢暗算你刘五爷！”

　　封天保则骂道：“有种的出来见高下，躲在暗处算什么好汉？”

　　话声一落，又听鄂丰、伍南贵也大叫起来，不禁惊得到处张望，却没找出暗算的人来。

　　伍南贵吼道：“暗算伍二爷的王八羔……”

　　一言未了，栾震又大叫起来：“哎哟！”

　　莲儿等人俱皆纳闷，不知发生了什么事，这五豪为何却说有人暗算他们，这人在何处？

　　这时栾震已无心再斗，喊一声：“走！”

　　当先跃上房顶，其余四豪也紧跟而去。

　　一场恶斗，顿时平息。隐在暗处的郭勇丁猜出是逍遥生捣的鬼，不禁暗笑。事已平息，他便悄悄回前院去了。

　　这边中年汉子对樊英武道：“多谢壮士相助，请屋里一叙如何？”

　　老太太却道：“功儿，时候不早？别耽搁了这位少侠的睡眠，有话明日说吧！”

　　中年人道：“是！”稍顿，对樊英武道：“在下姓叶，单名功，少侠尊姓大名？”

　　樊英武报了姓名，不好再问对方来路，便自回楼上，叶功等人也各回房内。

　　笑狐道：“肖老弟用扫帚杆教训了五豪，他们总算知趣而退。你知道叶功一家人的来历么？看他们对你冷淡的样儿，多一句都不说。”

　　樊英武道：“我不在江湖走动，不知他们来历。肖大哥，你是怎么出手的？”

　　肖劲秋道：“我折了几根扫帚把上的杆儿，每人打了他们一下。”

　　樊英武赞道：“好深的内功！”

　　笑狐道：“这叶功外号七绝剑客，是南京有名的武林世家，据说前两代在江湖上甚负盛名，到他这一代就逐渐衰微。他本人在江湖上闯下了名头，但不久就长居家中，不再外出，也不再过问江湖事。不知何因，和老太太及女儿到福州来了。这位老太太当年也是难惹的人物，娘家姓吴，芳名素茵，绰号铁燕子，打得一手好暗器，暗器打造成燕尾形，头尖尾分叉，厉害非凡。你们刚才听见她说了，就是白花丑妖婆见了她也不敢如此无礼，这话倒不是夸口之言，她当有这个本事。”

　　肖劲秋笑道：“我说狐兄，这江湖上还有没有你不知道的人和事？”

　　笑狐得意地晃了晃脑袋：“哼，我笑狐见多识广，这江湖上我什么事不知道？”

　　齐隆道：“得！你少吹，江湖之大……”

　　话未完，郭勇丁来了，进屋道：“今城内的旅店都有人查找肖总舵主，我们在城里的店都来了人，看样子税监府找不到人不罢休，请各位小心些才好。”

　　肖劲秋道：“我们本是陪同钟大侠一家回福州家中取应用之物的，顺便探探福州情势，今夜钟大侠他们来此会合，明日一早就走……”

　　刚说到这儿，钟震坤夫妇和莹莹就被小二带了来，每人都提着两只大包裹。

　　原来，肖劲秋心中一直放不下田小燕，这除了私情，更多的是担心她被税监府的人盯上，也怕她又到少林挑起流血事端，成为各大派的死对头，重蹈她爷爷的覆辙。

　　总之，他为她担心的事太多太多。

　　在飞马岛呆了两天后，他便带笑狐等三人回福州一探。钟氏父女听说了要去福州，便提出与他同行回稻香居去取衣物，那日他们奉召到龙垭口，什么东西也没带。所以，六人于今日中午进了城，钟家三人回稻香居，大家约他晚上会齐。哪知刚到醉仙楼，就听郭勇丁说常春园大宴宾客的事，便前去探查，正好碰上官儿们被吊，便出手释放。

　　当下，众人见了礼，又引荐了樊英武，免不了重说分手后的事。

　　说完，肖劲秋道：“郭掌柜，可知道金扇书生司马俊和碧蟾宫主的下落？”

　　郭勇丁道：“司马少侠与碧蟾宫田宫主她们回城后，同住在城里一家大旅舍，第二天便离城而去，不知何往。”

　　肖劲秋十分失望，心中涌起一股苦涩味。

　　钟莹莹暗中注视着他，见他十分惆怅，心里暗暗叹息，看来他已钟情于她，不禁心酸。

　　谈说一阵，各自回屋安歇——