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许惊弦不知封冰口中的“他”是指楚天涯还是魏公子，本想问个清楚，忽又觉得意兴索然，毕竞这都是局内人的事情，旁人再着急亦无意义。
一直闷不作声的叶莺突然开口道：“我不喜欢封女侠了。”一言既出，满座皆惊，君东临连声咳嗽，许惊弦则是恨不得去捂住她的嘴。
封冰泰然自若：“叶姑娘可以不说出你的理由是什么。因为无论你喜欢与否，我都仍是封冰。”
叶莺气冲冲地道：“我偏要说、哼哼，我本以为你是个爽利的女子，谁知竞是如此拖泥带水，枉我以往那么喜欢你。”又回头瞪着许惊弦弦；“你拽我做什么？我又没说错话。”许惊弦被她弄得满脸通红，哭笑不得。
君东临打个圆场：“叶姑娘大概不清楚那段往事，所以有所误会吧。”
叶莺不吃他这一套，连珠炮般地嚷道：“别以为我不清楚就不能说了，爱就是爱，恨就是恨，只要两情相悦，一切本来就是简简单单，何必搞得那么复杂？人生不过百年，就图活个痛快，心里想什么就去做什么，扭扭捏捏可不是咱们江湖儿女的姿态。本姑娘从来都不信什么来生再续前缘的鬼话，若是等到快要入土的时候后悔，那才真是冤枉透顶……”自古女子都讲求三从四德，纵然有此想法，也必是深埋于心间，只是自己说给自己听，哪有像她这般口无遮拦，公然诉之于众。言语虽非大逆不道，态度却足称得上是惊世骇俗，不过这番话倒是恰合许惊弦的心意，若非于封冰在场，必是拍手称快。
封冰转过脸来，咬唇扬眉，黑白分明的眸子盯住叶莺。“叶姑娘说得好，可算是讲出了天下女子的心声，当可引为我的知己。”
叶莺与封冰对视，假公主遇见了真公主，倒也丝毫不落下风，她撇撇嘴道：“你何必表面上假装认可，内心里却对我不屑一顾？”
封冰淡然一笑：“叶姑娘忘了一件事。”
“什么？”
“你那番话的前提是——两情相悦。”
“难道你对楚天涯……”
封冰截断叶莺的话：“目前为止，我这一生只爱过一个人，那就是魏公子。至于楚公子，或许有欣赏，但并不是爱。魏君临死前，我曾立下重誓：此生决不再有第二个男人。不错，我已报了杀父之仇，天湖老人又已死，一切恩怨尽可了断，时隔数年，当初的誓言也未必一定要遵守。但是，至少还需要遇见另一个值得托付终身的男人能够让我忘记魏公子，能够让我真心实意地去爱慕、去敬重。我不介意像个普通女人一样为魏公子守节尽忠，也不会在面对真正的幸福时拘泥于昔日的誓言裹足不前。但我可以肯定，我决不会委屈自己嫁给一个对他没有足够感情的男人。”她望着叶莺，眼里闪动着女子才能够领悟的目光。“从某种角度来说。其实我们是一样的。都是宁愿背天弃地也要忠于自己感情的人”
满室皆静，甚至连君东临都惊得膛目结舌，或许直到此刻，他才第一次真正听到了封冰的心声。他的眼中隐隐泛起泪光，既为了当年的主人——太平公子魏南焰，也为了现在的主人——封冰。
叶莺难以置信地望着封冰，终于长舒了一口气：“我心直口快，想到什么就说什么。嘻嘻，好姐姐千万莫要怪我莽撞。”这声姐姐一出口，显然宣布封冰重又回归她“喜欢”的名单中。
许惊弦看看封冰，又看看叶莺，同样是有着高贵气质的“公主”，可谓各擅胜场，一个让他觉得可敬，另一个让他觉得……很可爱。
君东临长叹一声：“有机会我去找楚兄弟好好谈一谈。”
封冰摇头道：“彼此相忘于江湖，何须挂念？或许他早就明白了我的心意。”她轻轻一拍手，冷静地扫视全场：“好啦。吴少侠与叶姑娘远来是客，可不能为了我一点私事扰了大家的兴致，还是说说正题吧。”那个因杯念而伤情的女子转眼间已重新成为焰天涯的主人。
叶莺尚未从方才的情绪中恢复过来，呆呆道：“谈什么正题？”
封冰微微一笑：“吴少侠的任务已完成。叶姑娘在长江上力毙罗氏双雄，琵琶峰上独战黄家七杰，涪陵城三香阁一招断臂技惊四座，身法飘浮，内力阴绵，腕间一对银环灵动犀利，变幻莫测，以武功而论，在擒天堡恐怕仅次于龙堡主一人。叶姑娘身为擒天堡帐下重将，丁先生的左膀右臂，来到焰天涯决不是只负责护送吴少侠吧。”她言笑盈盈，说得不疾不缓，自信而不张狂，褒扬而绝无夸张，仿佛叶莺就是她的下属一般。
叶莺惊得杏目圆睁，哑口无言。她来到天擒堡后出手不多，除了那晚在小船上与许惊弦交手外，其余三次封冰无一遗漏。涪陵城三香阁中将赵凤梧的随从一招断腕时有许多人在场，封冰知道并不出奇，但另两次皆是秘密剌杀擒天堡的对头，封冰竟也了如指掌，着实令她惊诧莫名，再加上封冰对自己的武功特点如数家珍，只差没有说出眉梢月的名字了……川滇三大势力中，焰天涯人数最少，平时行事最低调，最不显山露水，但寥寥数语间却显示了其拥有极其高效的情报网，令人刮目相看！兵贵在精而不在多，有了封冰与君东临这两人，足可抵得上千军万马。
许惊弦见惯了叶莺的伶牙俐齿，还是首次看到她如此理屈词穷、气急败坏的表情，肚子里早就笑翻了天。心想恶人自有恶人磨，我许惊弦好男不和女斗，平日让你占尽上风，遇到封冰这样厉害的女子，总能镇得住你了吧。
封冰对叶莺的震惊视如不见，神情笃定，悠然道：“如果叶姑娘此行的任务还是希望焰天涯与擒天堡联盟，那就不用说出来了。”
叶莺总算缓过气来：“明将军大军不日将至，封姐姐以为焰天涯明哲保身就可安然无恙么？不过覆巢之下，焉有完卵？”
封冰并不直接反驳叶莺，转而望向许惊弦：“吴少侠如何看待此事？”
许惊弦不愿插手，摇头道：“我只负责替楚大哥传话，其余一概不知。”
封冰也不勉强：“我想听听君先生的意见。”
君东临略一沉吟，缓缓道：“大理媚云教势力覆盖川滇两境，楚雄府与大理相距不过数百里，焰天涯对于媚云教来说犹如骨鲠在喉，只是慑于焰天涯的实力，这些年来总算彼此相安无事。但如今形势已变，泰亲王借兵乌槎国，意欲重夺权柄，京师岂能坐视不理？必会派明将军率兵讨伐中原与乌槎国之间战火一触即发，媚云教投向泰亲王，换取的条件必是独霸滇境，一旦挫败明将军，下一步必将拿焰天涯开刀，不得不防。”
叶莺接口道：“世人皆知焰天涯与将军府的关系，朝廷大军若胜，恐怕明将军也决不会放过焰天涯。”
君东临不置可否：“若按叶姑娘的分析，无论双方胜负如何，焰天涯都将处于极危险的境地之中。于此生死关头，焰天涯的决断更须慎重，一步走错，就将牵连到数百名子弟的性命……”
“既然左右为难，何不将赌注押在泰亲王身上，也免得与媚云教起冲突。”
君东临胸有成竹地一笑：“叶姑娘想得太简单了。首先，媚云教徒多为舞、苗、瑶、白、傣等异族，加之偏安一隅，对朝廷全无好感，联手乌槎国无可厚非。焰天涯尊重媚云教的选择，却决不可能效仿。”封冰颔首抚拳，以示赞许。她身为北城王之女，虽然被朝廷视为叛党，但毕竟是正宗皇室血统，岂可借助外夷反噬中原？
“其次，明将军绝非刚愎自用之人，只要焰天涯不公然反抗朝廷，他也不会轻国事而重私怨，擅自对焰天涯用兵。最后……”君东临略一停顿。加重语气道，“在当前的局势下，更需要一个第三方的力量。”
叶莺一怔：“君先生此言何解？”
“若仅是两军对垒，其结局或是一方败亡，或是保持均衡，划地为界，共治天下，无论双方是战是和，皆是全无转圜的余地，但如果除了二者之外另有势力，局面就会大不相同从政治上来说，三方鼎立是最不稳定的一种结构，充满着更多的变数。”
“君先生莫非以为焰天涯保持中立，就可置身事外？”
“并非绝对的中立，而是因势而定。明将军立足未稳，泰亲王实力稍弱，一旦开战都有顾忌，有焰天涯在其中掣肘，对交战的双方皆有好处。”
叶莺思索道：“但如此做法，明将军与泰亲王都将视焰天涯为敌，对你们又有么好处？”
君东临语出奇兵：“诸位可听过刘邦和项羽的故事？”
许惊弦与叶莺面面相觑，不知君东临为何在这个时候突然离题万里，顾左右而言他。唯有封冰面含微笑，似是早有所料。
君东临朗然道：“强秦暴虐，先有陈胜吴广于大泽乡揭竿而起，再有刘邦于沛县、项羽于江东举兵反秦，连番征战后，小股势力瓦解殆尽，唯有秦、项、刘三军成鼎足之势。且看三强之间的实力对比：大秦拥有虎狼之师，气吞山川，横扫六合前所未有之疆域，虽因暴政而失民心，但百足之虫死而不僵，实力最强；项羽乃力可拔山的盖世英雄，雄踞中原富饶之地，楚军实力仅次于大秦；而刘邦虽说手下人才众多，文有张良、萧何，武有樊哙、周勃，但兵少将寡，汉军的实力乃是三强中最末的一位。但是结果呢？最强大的秦早早灭亡，楚霸王项羽无颜见江东父老，自刎于乌江，反倒是实力最弱的刘邦建功立业，成为一代开国雄主。这到底是为什么？”
许惊弦喃喃道：“刘邦好像还有一个军事奇才淮阴侯韩信……”
叶莺道：“韩信乃是刘邦封为汉王后方才前来投奔，大泰的灭亡与他无关。”许惊弦不料竞被叶莺指出错误，羞得脸上发烧，垂头不语。
君东临大为惊讶：“想不到叶姑娘文武双修，竟连这一段历史也知道。”
叶莺得意一笑：“师父管教严厉，我自小学文习武皆不耽误。嘻嘻，师父还夸我说若去赶考，至少也能中个秀才呢。”
许惊弦暗暗称奇，那曰在清水镇蔡家庄与叶莺定下暗语时，曾听她说自己满腹经纶，才高八斗，还以为是在吹嘘，想不到确是实情。那时的女子读书者甚少，识得几个字已不多见，江湖女子中更是凤毛麟角，所以出了一个才女骆清幽，顿时被敬若天人，奉若神明。他未想到叶莺身为杀手，竟也能熟读诗书。由此看来，其师必是武林中超卓的人物，可惜自己数次相询都被她推搪过去，至今也不知她的师父到底是何人。
封冰与君东临也有同样的怀疑，不过打探对方师承乃是武林忌讳，不便当面询问。事实上以焰天涯强大的情报网，几个月前就已在着手调查丁先生与叶莺的来历，但是尽管对这两大高手在擒天堡的行动了如指掌，可对于他们之前的信息却是一无所获，二人犹如凭空出现，极不合情理。如果说近期川滇武林中最为神秘的人物，无疑就是丁先生与叶莺。
君东临续道：“尽管历史无法真实地还原，但我们或可揣测一下三强各自的心态。大秦军事力量最为强大，能够对它产生威胁的只有项羽的楚军，必除之而后快，至于刘邦的汉军，可先安抚后灭之；从项羽的角度来看，强秦无疑是最大的敌人，但实力不及，只有与刘邦联合起来才有胜算，灭秦之后再对刘邦动手，天下唾手可得；而对于实力最弱的刘邦来说，处境最是危险，无论灭秦还是灭楚，自己都将是下一个牺牲品。在这种情况下，刘邦采用了最佳的战略方针，先与项羽结成联盟，由楚军硬撼秦军主力，却趁秦楚大战之际乘隙攻入咸阳，劫掠物资扩充实力；灭秦之后刘邦只带贴身数骑亲赴鸿门之宴，以释项羽疑心。随后刘邦受封汉王入汉中烧栈道麻痹楚军，获得喘息之机，直待到羽翼渐丰方才挥师东进，继而经过长达四年的楚汉战争，终于平定天下，建立大汉王朝……”
许惊弦与叶莺听得津津有味。初见君东临一派文士风范，言语谨慎，态度谦恭，完全被封冰的光彩所掩盖，此刻他侃侃而谈，意兴豪迈，神采飞扬，方知之前只是有意低调，以免喧宾夺主，抢了封冰的风头。
“以史为鉴，试观今日之局势：明将军率精锐王师，身经百战，战无不胜，可比作大秦；泰亲王联合乌槎国及擒天堡、媚云教等川滇两地武林势力，凭地利之便，可比做楚军；而处于弱势的第三方力量，包括焰天涯与一些保持中立的帮派，虽然既无战后被株连之灾祸，亦无称霸天下之野心，与当年汉军的处境不可同日而语，但居安思危，很有必要参照刘邦的例子，战术上两不相助，战略上静观事变，如此方可保得无虞……”
许惊弦小心翼翼地发问：“依君先生之见，明将军正如昔日强秦，最终亦难逃一败么？”
君东临一哂：“战场上千变万化，无有定论，胜负尚属未知。但明将军劳师远征，泰亲王以逸待劳，双方实力的对比并没有表面上那么悬殊，何况历史上以弱胜强的例子不胜枚举。依我之预測，明将军不过略有胜算，纵能一举平定泰亲王，攻下乌槎国，定也伤亡极重，惨胜如败。”
傲骨堂里静了下来，每个人都在细心咀嚼君东临的话。
昔日江湖传言“将军的毒、公子的盾、无双的针、落花的雨”，说的是江湖上公认最难惹的四个人，分别是将军府的第三号人物毒来无恙、魏公子帐下第一谋臣君东临、关中无双城主杨云清和落花宫宫主赵星霜。除了毒来无恙六年前在剑阁栈道上死于楚公子之手外，另三人如今都依然是江湖上威震一方的人物。
这四人武功或许并不算很高，但各有绝艺。毒来无恙以毒成名，伤人于无形之间；无双城补天旗地针法小巧机敏，认穴精准；落花宫的飞叶流花南暗器百变，令人防不胜防。而江湖盛传公子之盾君东临胜于谋輅，计定而动，乃是当代屈指可数的军事奇才。他这番对当前形势的分析丝丝入扣，不落案臼，体现出极强的军事素养与远见卓识，果非浪得虚名。
“先生一席话，令我茅塞顿开。”叶莺叹了口气，“看着来此次我的任务是完不成了，回去后我将如实转告龙堡主与丁先生，再请他们定夺吧。”
君东临淡然道：“这不过是君某的一些浅识陋见，只可作些参考罢了。”他望一眼封冰，就此垂首不语，刹那间锋芒尽敛，再无方才迫人气势，似乎在有意提醒大家：封冰才是焰天涯的主人。
“时势如此，朝廷不能坐视泰亲王及其余党在边陲叛乱，泰亲王为了自身的存亡也必将拼命一搏，这是一场无法避免的战争。”封冰的目光扫视全场，待众人的注意力都集中在她身上后，方才再度开口，“战争是男人的事情，我不是男人，也不想做什么英雄，我只从女子的角度去考虑问题、去审视这一场战争。若非出于无奈，每一个女人都不思意让自己的父亲、丈夫、孩子去流血牺牲，对于她们来说，战争的胜负都是次要，只希望自己的亲人能够平安归来。战火蔓延，生灵涂炭，必然会造成无数家庭妻离子散，焰天涯没有能力制止战争的发生，却可以替这些可怜的女人做一些亊情。所以，虽然我与君先生考虑的角度不同，但殊途同归，最终的结论不谋而合。那就是焰天涯保持绝对中立，不与任何一方结盟。而以焰天涯为中心，方圆百里之内为停战区，专门收留难民，交战双方的士兵则无权进入。烦请叶姑娘将我的观点转告龙堡主与丁先生，焰天涯也会通知明将军，若有任何一方不愿遵守这个协议……”她微微一顿，指着堂中悬挂的牌匾，“焰天涯或许势微力弱，但每一个焰天涯的子弟皆有铮铮傲骨，决不会回避战斗！”这番话铿锵有力，掷地有声，傲骨堂内，静闻针落。
许惊弦大生感触，封冰虽是柔弱女子，但侠骨丹心，嘉惠百姓，果然是不让须眉的巾国英雄，难怪能得到江湖群雄的尊敬，位列白道四大高手。
叶莺又敬又佩，长叹一口气：“既然封姐姐心意已决，小妹也不再多说，此事权且放在一边吧。另外小妹还想和姐姐单独讲几句私房话。”转头对许惊弦道：“你不妨先去看看那品茶湖的风光，一会儿我来找你。”
封冰点点头，对君东临使个眼色，君东临笑着一拍许惊弦的肩膀：“叶姑娘下了逐客令，我们两个男人还是识趣些，这便走吧。”
许惊弦告别封冰，随君东临走出傲骨堂，沿着品茶湖畔缓缓而行。
许惊弦本以为君东临会在闲聊中旁敲侧击打探自己的来历，不料他却只是问起与楚天涯相通的情形，许惊弦一一如实相告。当提及在魏公子坟前拜祭时，他注意到君东临眼中闪过一丝黯然之色。
君东临话锋忽然一转：“吴少侠可知道当年北城王之事？”
“略知一二，但不甚详尽。”
“当年北城王叛乱，被身为禁卫军副统领的魏公子当场诛杀。圣上仁厚，本不愿再多增杀孽，但泰亲王却不念同胞之谊，落井下石，力主诛灭北城王满门，若非秦天湖拼死救出襁褓中的冰儿，今日也不会有焰天涯了……”
许惊弦暗中一懔，不知君东临提起这段往事有何用意，是否有所暗示。
君东临续道：“当年魏公子与明将军在京师明争暗斗，终于失势丢官，被迫远走他乡，在峨眉金顶上死于冰儿与楚天涯之手。魏公子于冰儿有杀父大仇，死于她手亦无话可说，冰儿敬重魏公子，所以自此视明将军为敌，这几年冰儿率领焰天涯公然对抗将军府，说到底也只是为了还当年魏公子的一份情债，她与明将军之间确无个人私怨。”
许悚弦思索君东临话中隐含的意义：“君先生是说，如果一定要做出选择，焰天涯更愿意支持明将军么？”
君东临一笑冰：“冰儿乃是当世奇女子，决不会意气用亊，拿焰天涯几百子弟的性命做赌注。她的决定在我的意料之中。”
“是否如果焰天涯由君先生作主，就会是另外一种选择？”许惊弦话一出口便觉后悔，奈何覆水难收。
“吴少侠太小看我了。”君东临大笑，“我跟随魏公子多年，无论他位高权重或是失势丢官，皆不离不弃。其中最重要的原因并非是对他感情至深，而是因为他是一个真正懂得君某志向的人。”
“先生的志向是什么？”
君东临负手望天，良久后才吐出三个字：“平天下！”言罢飘然离去。
许惊弦回想君东临的言谈，仍是不明白他的用意。按说他对魏公子情深义笃，必是深恨明将军，若欲率焰天涯与明将军为敌亦在情理之中，但如果志在“平天下”就应该助中原汉室扫清泰亲王余党。最奇怪的是，他这番话完全没有必要说给自己听，难道只是偶尔一吐心声？以公子之盾的名望，实不该有此出人意表的举动。不过君东临虽然智计过人，谋略盖世，但言行间隐露正气，处处光明磊落，决不似藏有什么阴谋诡计。
无论如何，他都是一个得敬重的人！
许惊弦漫无目的地沿着湖岸行走。此刻已是午后，滇地气候多变，方才还是一片艳阳晴空，忽就阴了下来，风儿带着令人舒爽的凉意，吹来朵朵乌云聚集于低空。细细的兩丝随即琴散而下，织荡于空中，像满天飞舞的千万条银丝，给整个大地披上了一层迷蒙的轻纱。
雨丝洒落湖中，激起圈圈涟漪，烟雾蒙昽之中，几叶轻舟撑起篷盖，渐渐隐没于湖心。这不是江南的雨，却有着如江南一样的怅惘。
许惊弦眼望这一幕，愁思上涌，不由发出一声长长的叹息。
叶莺悄悄走到他身后，奄不客气地在他背上重重擂了一拳：“臭小子，呆头呆脑地在想什么？小心被我一脚踹下湖去。”又对扶摇招招手，雷鹰从空中落下，径直停在她肩头，又伸过鹰喙在她颈边轻点几下，态度极其亲热。扶摇感激叶莺饲血解毒之恩，俨然当她如新主人，这些日子一入一鹰混得熟稔之极，有时甚至令许惊弦生出妒忌之心。
许掠弦方才只是触景生怀，英雄气短，但这话却不便对叶莺说，唯有静默不语。叶莺奇怪地瞅了他一眼，似乎也想到了什么，脸色慢慢沉了下来，亦发出一声长叹。两人并肩遥望湖面，良久无语。扶摇生出感应，陡然跃起，鹰击长空，高声嘶鸣，似乎提醒主人莫要丧失了斗志。
过了一会儿，只听叶莺轻声道：“久闻封姐姐有主见、有担当，乃是江湖上难得一见的侠女，今日看来果然名副其实。”又转头问许惊弦，“对啦，刚才我在封姐姐面前说了那番话，你会不会因此笑话我？”
许惊弦知她指的是“质问”封冰对楚天涯的态度一亊，不禁莞尔：“怎么会笑话？反倒觉得你心直口快，有什么就说什么，十分可爱呢。可千万不要似有些人那般口蜜腹剑，笑里藏刀。”
叶莺喜道：“你能这样说我很高兴。其实师父从前一再告诫我：逢人说三分话，胸无城府则容易被人所利用。但我虽然明白这个道理，却总是做不到，心里憋不住话儿，不吐不快。”
“你天性如此，又何须强自压抑？你师父或许只是怕你行走江湖吃亏，为防患于未然，所以才切切叮嘱你三思而后行。其实这世上并非都是坏人，坦诚相待方得知己，倒也不必生搬硬套，一概而论。”
“嘻嘻，臭小子绕着弯子夸自己是好人，所以要我对你以诚相待么？”
“反正你也做不到，我是不是好人也没有关系。”
“哈，激将法啊！本姑娘今天心情好，你有什么问题尽管发问。”
“那你告诉我，刚才你对封女俠暗地里说些什么？”
“都是些女孩家的私事，说了你也没兴趣。”
其实许惊弦早就怀疑丁先生派叶莺来焰天涯另有要事，料想她不会直言相告，淡淡一笑，不再追问。
叶莺眼珠一转：“你有没有注意到君先生对封姐姐如何称呼？”
许惊弦一怔“什么意思啊？你怎么突然想到这个？”
叶莺故作神秘压低声音道：“来焰天涯之前，丁先生刻意叮瞩我暗中注意君先生对封姐姐的态度。我看方才在傲骨堂中，君先生好像从没有当面叫过一声封姐姐，你说这是为了什么？”
许惊弦暗忖果然如此，一时想不明白丁先生如此吩咐叶莺是何用意。
叶莺自言自语般道：“你说君先生会不会暗恋封姐姐啊？封姐姐不喜欢楚天涯是否因为君先生的缘故？”
许惊弦忍不住大笑起来：“不要胡思乱想了。君先生年龄大了些，他们也太不合适了吧。”记得君东临与自己单独相处时曾以“冰儿”相称封冰，虽然亲切，却分明透着慈爱呵护之意，应是当她如女儿一般。又想到丁先生有意探听君东临与封冰之间的关系，莫非对公子之盾有收买之意？此人双眼虽瞎，却是心如明镜，不但智谋过人，而且野心极大，唯恐天下不乱，他到底想做什么？一时脑中思索不定，对丁先生戒惧之心更盛。
叶莺犹自唠叨不休：“只要两情相悦，年龄大些又算得了什么？”
许惊弦对叶莺一笑：“不要只顾着乱点鸳鸯谱，看你淋得头发都湿了。”指着远处湖岸边的一座小凉亭道，“我们去那里避一避吧。”
两人刚到凉亭中坐下，就远远望见一男一女沿着湖岸走来。
男子一身白衣，腰悬长剑，背负一个大包裹，撑一把油纸伞。看他身材瘦削，仿如书生，背上包襄高过头顶，看似笨重，本是显得有些滑稽，但他步态间却是飘移如风，在连绵雨丝中犹如闲庭信步，潇洒至极。那女子身着淡紫色衣衫，肩上搭着一块浅绿色的披肩，配以绫罗长裙，举止文静娴雅，体态轻盈窈窕，像一个知书达礼的大家闺秀。
纸伞遮住两人面目瞧不清楚。只看他们相依相偎，于斜风细雨中悠悠行来，不时低声说着什么，道不尽的恩爱，似乎只要两心相系，双手互牵，哪怕雷鸣电闪，风狂雨骤，亦全都不放在心上。
许惊弦与叶莺看到这一幕，各怀心事，都沉默下来。
那男女正朝着凉亭行来，离得近了，隐约可听到两人的对话。那男子柔声道：“你身子弱，莫要淋出病来，先在亭中避一避雨吧。”他声音清朗，极有穿透力，中气十足，内力竟自不俗。
女子道：“要不就先回去吧，等雨停了再走。”她气息急促，分明不通武技，似是江南人氏，吐字轻软，拖着好听的尾音，闻之令人心生怜惜。
男子笑道：“我就想趁着下雨之际悄悄离开，免得啰嗦。”
女子道：“封姑娘和君先生待我们不薄，如此不告而别，是否有失礼数？”
“你知我最不喜那些繁文缛节、虚礼客套。何况我已留书一封，他们知我性子，也不会在意……”
许惊弦与叶莺在一旁听得清楚，却猜不透这对男女的身份。说话间那对男女已至凉亭。男子收起油纸伞，扫一眼许惊弦与叶莺，口中不言，面上微有读异之色，那女子却朝两人含笑示意。
许惊弦定睛望去，不由在心中暗喝一声彩。只见那男子三十出头，眉似钩月，目如朗星，衣缀明珠，带系美玉，嘴角上挂着一丝玩世不恭的笑容，如轻俗淡世的翩翩公子，面上虽隐有据傲之色，却并不令人生厌，反而让人觉得那是理所应当之事；那女子二十五六年纪，碧簪玉钗，发髻如云，眉目如画，明眸睹齿，梨涡浅笑，顾盼生妍，最令人动心的是她那娇懒慵散的笑容，似蹙似愁，如歌如怨，于不经意间流露出一份绝代风情。男子俊秀飘逸，女子清丽脱俗，可谓是人中龙凤，神仙眷属。
匆匆一眼望去，许惊弦只觉那男子似曾相识，却想不起来何时遇见过他。
男子掏出一方素绢，将亭栏细细擦净，再垫在亭台边，这才扶着那女子坐下。他目光掠过女子的脚尖，低声道：“云儿，你的鞋脏了，坐好不要动……”俯身下去，替那女子将鞋面上的泥尘拭去。
那女子坦然受之，下意识地伸手去抚那男子的头发，忽又瞥了一眼许惊弦与叶莺，似惊觉在外人面前如此不妥，面上微微泛起一抹红霞，更增娇艳。
许惊弦看得呆了，自古男尊女卑，皆是女子这般服侍男人，眼前这一幕确不多见。但看他两人一举一动皆是出乎自然，全无半分勉强，伉俪情深，着实令人羡慕。他感受着那份温馨，念及佳人在旁，情不自禁地往叶莺身边靠了靠，不料叶莺亦心生间感，恰好也往他身边靠来，两人手指才一相碰，慌忙又触电般分开，心头皆是怦怦乱跳。
那男子站起身来，却并不依样擦拭亭栏，而是十分随意地坐在那女子身边。看他白衣胜雪，却根本不放在心上，似乎眼里就只有那女子。
女子回望湖面，几不可闻地低叹一声。男子问道：“云儿因何叹气？”
女子道：“在这里住了几年了，自然有些不舍。”
男子低声道：“如果你不想离开，我们这就回去吧。”
女子温柔一笑：“别说傻话了，既然决意要走，又何必回头。”
“我们这一去路途遥远，只怕你要受些苦……”
女子将头倚在男子肩上：“云儿不是没受过苦的人，何况只要和你在一起，吃些苦又算得了什么？只要你天天开怀，就是我最大的心愿。”
他二人旁若无人地说着体己情话儿，许惊弦与叶莺感受着他们之间的那份甜蜜，琴落雨丝透过亭柱间的空隙洒在面上，却冷却不了发烫的脸颊。
湖面上忽然跳起一只鱼儿，女子拍手道：“快看啊。这湖里的鱼儿果然都是你的属下，现在来给咱们送行了。”这或是他两人闲时的玩笑，被她随口道来，更显浪漫。许惊弦与叶莺听得真切，对视一眼，目蕴笑意。
男子嘿嘿一笑：“左右无事，我再给你讲讲这品茶湖名字的由来。”
叶莺忍不住抢着道：“我知道。据说每年茶花盛开之时，茶香远飘数里，经久不散，闻者如啜名茶，故得此名。”
男子大笑：“你必是从君先生那里听来的吧。他讲的故事就像他这个人一样，中规中矩，只顾追求效率而缺少趣味。”许惊弦听他对君东临的评价虽然略显刻薄，亦算入木三分，不由咧嘴一笑。
叶莺惊讶道：“难道实情并非如此？”
男子正色道：“品茶湖有一个美丽的传说。相传数百年前，有一位书生途经此湖，恋眷这里的风景，便住了下来。湖畔的茶花仙子爱上了他，便化为一位可爱的少女，谁知那书生资质平平，却一心求取功名，日夜只顾埋头苦读诗书，对荼花仙子视若不见。茶花仙子爱他极深，有意助他一臂之力，每晚便催动体内精气，泛出一丝丝茶香，书生闻之清爽恰神，思如泉涌，下笔如有神助，一时名动四方，便被请去京中做官。书生到了京城里，闻不到那茶香，便再也写不出好文章来，人们只道他江郎才尽，渐失敬重。”
“书生做了几年的官，再无成就，亦觉无趣，他只道那湖畔的茶香有奇效，便告假返乡，重游故地。哪知书生虽到了湖边闻到茶香，却仍觉脑中空空，全无灵感，原来那茶花仙子见书生一去数年，思念成疾，已是奄奄一息，那茶香失了她的魔力，自然再也无效了。”说到这里，白衣男子自视女子，嘴角噙着笑意，深吸了一口气，似乎也在闻她的芬香。
叶莺听得入迷，急得连声追问：“然后呢？茶花仙子病好了么？”
“幸好那个茶花仙子的妹妹将实情告诉了书生，书生这才恍然大悟，顿觉功名虽好，却比不上美人深恩，当即弃官不做，陪着茶花仙子终老湖畔。后人为了纪念他们，便把此湖命名为品茶湖。”男子望着那女子，眼中尽是脉脉深情，“所以，在这品茶湖边品的不是茶香，而是那咏叹千古的爱情！”
叶莺长舒了一口气：“原来如此。这个传说可比君先生讲的好听多了。奇怪，难道他在这里那么多年却没有听说过么？”
那女子掩唇而笑：“小妹妹真是可爱哩。这个故事今日才流传出来，君先生又如何得知？”
叶莺这才明白过来，手指那男子：“原来是你现编的啊？”
男子夸张地鞠了一躬：“献丑献丑，在下信口开河，博一笑耳。”
许惊弦见他讲故事时眉飞色舞，神采飞扬，不由想到当年对自己讲了六个故事的花嗅香，脱口问道：“兄台可是姓花么？”
男子一愕：“原来你们竟然并不认得我啊，莫非不是焰天涯的人？”看来他伊然当自己是焰天涯无人不知的名人，语气中不乏自傲之意。
叶莺登时想到几年前的一段江湖典故：“原来你就是那个花公子，这位姐姐想必就是临云姑娘了。”
五年前将军府谋士鲁秋道贪污巨额兵饷，罢官远通江南迁州小城。白道第一杀手虫大师在五味崖杀人榜上高悬其名，放言一月内必诛杀之。虫大师先后派出“琴棋书画”四大杀手中的“书中寻玉”舒寻玉与“琴中聆韵”秦聆韵，却不料将军府总管水知寒亲自出马，先杀舒寻玉，再易容化装为鲁秋道作为诱饵，更有黑道杀手之王鬼失惊雄伏其后，设下迷局，意图将虫大师及其四大弟子一网打尽。
秦聆韵联手江南三大名妓之临云、焰天涯弟子宁诗舞，再加上刑部名捕余收言仗义相助，终于在迁州城施巧计破开重重迷局，力败鬼失惊，当场格杀鲁秋道，伸张了江湖正义。这是将军府威慑江湖以来第一次失利，焰天涯亦因此役而名动天下。而四大家族蹁跹楼弟子花溅泪因迷恋临云来到迁州城卷入此事，并诱走水知寒，才令秦聆均完成了看似不可能完成的任务。事后听说临云被接至焰天涯，而花溅泪自此失踪，无人知其去向。原来他是随着心爱的女子一并来到了焰天涯，一住就是五年的光景。
许惊弦对四大家族感情极其复杂。点睛阁主景成像废去他丹田：英雄冢的愚大师物由萧传他弈天诀；温柔乡弟子水柔清的父母莫敛锋与水秀皆因他而死；翩跹楼主花嗅香却用六个故事启发了他对人生的思考，令他受益匪浅；而他最敬爱的暗器王林青亦正是死于四大家族少主明将军之手……
景、花、水、物四姓之中，花嗅香乃是他最喜欢的人物，爱屋及乌，对其子花溅泪亦早有几分好感。不过虽是久闻花溅泪之名，但直到亲眼目睹他对临云姑娘情深义重，行事真诚而不迂腐，坦荡而不失洒脱，颇有乃父之风，这才从内心里生出一份欣赏之情。
花溅泪听叶莺说起前来焰天涯的缘由，方知两人并非焰天涯子弟，言语间反倒亲热了许多：“嘿嘿，我还以为君先生知我要走，自己不好意思出面，便找来你们来劝阻。不知两位如何称呼？”
叶莺口快：“我叫叶莺，这位是……”
许惊弦喜欢花溅泪为人，不愿以假名相告，但碍于叶莺在旁无法明示身份，便抢先道：“小弟藉藉无名，却不知花兄为何要离开焰天涯？”
花溅泪摊手道：“看这情势，明将军大军不日将至，迟早要开战，所以先行一步，免得卷入争端。”
叶莺奇道：“看花公子可不像是怕事之人。”
花溅泪笑道：“并非怕事。这一场战争本就与我无关，又何必让妻子身陷战火，替我担惊受怕？”听他口气，与临云已然成亲。
叶莺惊得双目圆睁，终于还是忍不住说出心里话：“可是，花公子于此敏感时候离开，似乎有些对不住焰天涯吧。”
花激泪漠然道：“我宁可对不住焰天涯，也不愿意对不起妻子。”
叶莺望着临云：“临云姐姐也这么想吗？”
临云轻轻拈起花溅泪衣襟上的一根发丝，淡淡道：“我相信他的选择。”
叶莺张了张嘴，再也说不出话来。花溅泪此举本是无可厚非，但在情理上却似有违江湖道义。
许惊弦抚掌道：“贤伉俪同进共退，果是珠联璧合的一对。”
花溅泪冷眼望来：“小兄弟在讽剌我么？”
许惊弦正容道：“花兄不要误会。能够保护自己心爱之人不受伤害，才是一个男人最应该尽到的责任。”
花溅泪惊讶地看着许惊弦，拱手一揖：“虽说我花溅泪向来我行我素，从不在意别人是否理解与认同，可也知道按照世人的眼光来看，我如此做法本不值一哂。但却瞧得出小兄弟语出真心，先行谢过。”
许惊弦谦然一笑：“人生在世，但求问心无愧。花兄拿得起放得下，洒脱之极，亦令小弟衷心敬佩。”
叶莺在一旁小声道：“别忘了男人除了保家，还要卫国。”
花溅泪也不动气：“这场战争本就是因那些身处高位、争权夺利的人而起，其实全无意义，又何必去为之卖命？若非怕见到战火蔓延祸及无辜，逼得自己忍不住出手，我倒宁可留在这里看看这场好戏会如何收场。”
“可是，如果焰天涯卷入战争，你的朋友被人杀死，又怎能坐视不管？”
许惊弦慨然道：“两国交兵，死伤难免。但每一个士兵其实都是无辜之人，他们受命于将官，面对着陌生的敌人奋勇冲杀，彼此之间又有何仇怨？战争不同于江湖，只有死伤，没有仇恨。”
“好！好一个只有死伤，没有仇恨！”花溅泪长身而起，“小兄弟虽然年轻，但所说的话甚合我心，当引为知己。”与许惊弦大笑击掌。
叶莺疑惑地望着花溅泪与许惊弦，摇头苦笑：“男人真是可怕。”
临云抿嘴一笑：“妹妹有所不知，只有像他们这般极有痴性的男人，才可让我等女子放心托付终身。”她虽曾是江南名妓，却也是好人家出身，不幸流落风尘，见惯了男人的花言巧语，原是再也不会对男人动心，但识得花溅泪后终于被他一片痴心感动，自此全心全意与之相随，海角天涯亦不离不弃。这句话虽是半开玩笑，却当真是她的肺腑之言。
叶莺听临云话中的意思，分明是误会了自己与许惊弦的关系，若是默认岂不让那个臭小子占了便宜？又羞又气，暗地里狠狠掐了许惊弦一把，赌气闭口不语，心底却又泛起一丝淡淡的甜蜜。
眼看天色渐晴，花溅泪对许惊弦道：“为免君先生留客，我就先走一步了。日后若有缘与小兄弟再遇，请你喝酒。”豪然大笑着，扶起临云离开。
许惊弦见他说走就走，连自己名字也不问，当真是洒脱至极，其人亦如他随口杜撰那个传说一般，至情至性。心中欣赏花溅泪的性格，起身目送他与临云远去，直至不见，打定主意以后若有机会再去鸣佩峰时，必要找他痛痛快快大醉一场。
许惊弦回过头来，却见叶莺仍坐在亭台边发呆，不知在想些什么。他笑着在她面前晃晃手掌：“小公主，变傻了？”
叶莺浑如梦游，喃喃道：“人与人之间，真的可以那么信任么？你看临云姐姐对花公子的态度，将全部身心都放在他的身上，没有丝毫的怀疑与犹豫，真真是令人羡慕啊。”
许惊弦想了想，轻声道：“也许这世上依然有许多的丑恶，也存在许多的欺骗，但只要努力去相信美好，相信别人，就会让自己快乐。”
叶莺转过头来望着他，眼里带着一丝茫然与无助：“我是不是有些变了？”
许惊弦只觉她的态度前所未有的温柔，一时竟有些手足无措，勉强笑道：“你能怎么变呢？难道当自己也是那茶花仙子么？”
叶莺静静盯着许惊弦：“知道吗？在你的身上就有一种让人信任的力量。”事实上不独叶莺，每一个与许惊弦接触的人都会有同样的感觉。那是因为他自幼修习《天命宝典》，心思敏锐，观察细腻，达观通透，对复杂的人性有一种本能的慧识顿悟，更对天地万物隐含一份悲天悯人之意。所以即便孤傲清绝如楚天涯，亦会对他一见如故，尽吐心曲。
许惊弦听叶莺如此说，面如火烫，嘬嚅道：“那有什么用？你说过你从不信任任何人，包括我在内……”他心里对叶莺说的这句话一直耿耿于怀，本来决不肯在她面前示弱，但此刻脑袋发昏，不由脱口而出。
“是啊。这么多年来我总是一再告诉自己不能再信任别人，说多了自己也就深信不疑了。”叶莺长叹一声，“你想不想知道上一个得到我信任的人是谁？”
许惊弦胸中涌上一股莫名的酸意：“他是谁。”
“他是我最后一个信任的人，也是我杀死的第一个人。”
“啊！你杀了他？”
叶莺涩然一笑：“你怕了吧？”
“我不怕，告诉我是怎么回事。”
“我六岁那年，在那马戏团中撞伤了头……”叶莺眉头微蹙，目光落在湖面上，似在回忆不愿追想的往事，隔了许久才重新开口，“我昏迷了许多天，迷迷糊糊中觉得自己被一个人带着，走了许多地方，最后还坐上了大船，等我完全清醒后，才发现来到了一座荒岛。带我走的那个人就是我的师父，他从马戏团主手里买下了奄奄一息的我，按师父的说法，我既然已死过了一次，就应该忘记过去所有的事，重新做人，我的性命也属于他。”
“岛上另有十几个与我差不多年纪的该子，我们白日习文，晚间练武，开始了一种全新的生活。师父是一个英俊的中年人，风度翩翩，不苟言笑，武功极高，是每个孩子心中最崇拜的人物。但师父每隔七夫才出现一次，传下几式招数后就会离去，平日都由几位师兄督促我们练功。师兄们管教十分严厉，只要稍有供怠，就会拳脚相加，岛上虽然并不缺乏食物，但每天至少都会选出一个孩子接受绝食的惩罚，或是犯下错误或是练功没有进展，如果没有合适的人选，则以抽签决定。每个孩子都是师父从各地搜罗的孤儿，都有着凄惨的身世，孤独而古怪，所以我们虽然在一起生活，却很少能产生友谊，再加上彼此的竞争关系，甚至连交谈都成了一种奢望。那时的我沉默寡言，每天最盼望的事情，就是一大早起来到海边看日出……”
听到这里，许惊弦不由想到了在御泠堂的生活。不过御泠堂虽然也存在着残酷的竞争，但弟子彼此之间绝非如此冷漠无情，每个人都视自己是整体的一部分，怀着为了御泠堂的荣誉和尊严而战斗的信念，拥有强大的凝聚力和战斗力。相比之下，叶莺所处的环境无疑更加恶劣。
或许，这就是训练杀手的方式。
“听师兄说，我们所处的小岛名叫玉衡岛，与周围另外的六座小岛天枢、天璇、天玑、天权、开阳、摇光合成天罡北斗的形状，而在斗柄所指的方向二十里处还有一座面积较大的的岛屿，那里叫做太乙岛，岛上有一座巨大的城堡——紫薇堡，师父就住在其中。每隔一段时间，师父就会从我们之间挑选最出色的一位，当经历过紫薇堡中严峻的考验后，就可以成为师父正式的弟子，从此再也不会受人欺负，也不会有绝食之虞。每个孩子刻苦练功，日夜不辍，就是为了能够早日去太乙岛紫薇堡，成为师父的嫡传弟子。来到玉衡岛的第五年，当我十岁的时候，终于得到了这个机会。”
“那一次有幸进入紫薇堡的孩子共有七位，分别来自天罡北斗七岛，年龄都在十一、二岁之间，我是其中唯一的女孩子。七个孩子集中在城堡阴森可怖的大厅中，每个人面前放着一个袋子，袋子里除了有限的一些食物与清水外，还放着每个人最擅长的兵器。之前我们听说在紫薇堡中将有一场严峻的考验，却完全不明白具体的内容。当竞争成为一种长时间的习惯后，即使是天真的孩子也变得冷酷无情，七个陌生的孩子面面相觑，互相猜疑着，不知道等待自己的命运将会是什么？然后从大厅的穹顶传来了师父的声音：‘你们七个人将在这个密封的城堡里生活七天，每个人只有武器和食物，你们可以用任意的方法生存下去，并杀死其余人，城堡的大门将在第七天打开，唯一活下来的人将是我的弟子。’师父讲完这句话后再无声息，但每个孩子心中都清楚地知道，他的话就是不可违抗的命令……”
“每个孩子都愣住了，没有人怀疑命令的真实性，也没有人敢试图承受违背命令的后果。虽然我们都经过严格的训练，也曾经在比斗中有过误伤，但从没有主动去杀过人。”师父的话音才落，我们彼此对视的眼神就蓦然凌厉起来，杀气在七个孩子之间隐隐浮现，每个人都是敌人，为了活下去，我们必须尽最大的努力让自己撑到最后一刻。看起来最大的那个孩子突然朝我笑了笑，从他的食物袋中拿出一个桔子递给我：“你和我一起吧，我来保护你。”他语气中的坚决和勇敢打动了我，我接过桔子放进嘴里，桔子很甜，他的嘴角边有一个酒窝，笑得也很甜。五年里，周围的孩子都是我的竞争对手，没有人把我当作一个女孩子，没有人会容让我，他真诚的笑容给了我一份信心，让我被父亲抛弃后第一次有种被呵护的感觉。两个人联合起来，生存的机会自然会大得多，我毫不迟疑地答应了他，甚至没有去想如果只剩下我们两个人的时候会是什么情景？我不知道他的名字，我在心里叫他桔子师兄。
“经过短暂的混乱后，七个孩子都拿起了自己的袋子，消失在城堡之中，没有惧怕，没有哭泣，软弱只会带来死亡，每个人都相信自己将是最后的胜利者。城堡很大，有许多房间，道路四通八达，每个人都懂得应该如何在这个大型的迷宫中隐藏自己，并且利用地形寻找机会杀死对手。我和桔子师兄在一起，藏在二楼的一间小黑房子中。第二天清晨，城堡的底层传来一声惨叫，孩子之间的杀戮开始了。”
“桔子师兄武功很高，使一把短小的匕首。他很照顾我，总是单独出去行动，让我呆在房间里，第四天晚上他回来的时候，匕首上有淋漓的鲜血。饥饿开始让人无法忍受，为了让他有足够的体力，我尽量呆在房间里保存体力，省下自己的食物给他。我知道自己的行为意味着什么，但是这五年来，他是我唯一全身心信任的人，我早已死过一次了，对死亡没有恐惧，我不介意为他牺牲自己的生命。到了第六天晚上，整个城堡里除了我与桔子师兄之外，还剩下最后一个孩子。我们彼此都不知道对方藏在哪里。双方小心翼翼地一面掩藏自己的行踪，一面搜索对方，等待着最后的对决。”
“当桔子师兄出去搜查时，最后一个孩子找到我了。他虽然已经受了伤，浑身是血，精疲力竭，但我已经饿得没有了力气，再加上事发突然，勉强斗了几招后就被他擒住了。桔子师兄闻声赶来时，我已成了人质，那个孩子已是强弩之末，绝非桔子师兄的对手，但投鼠忌器，桔子师兄也不敢贸然出手，双方对峙，僵持不下。在那个孩子的威胁下，桔子师兄不得不同意抛下了匕首。我大吃一惊，脑海中只有一个念头，宁可自己死了也不能让桔子师兄受到伤害，当即拼死反击，但我万万没有想到的是，桔子师兄只是假意弃去兵器，趁对方稍一疏忽之际，他已纵身上前，直朝我的小腹刺来。没有丝毫的犹豫，那把匕首深深刺穿我的腹部，再没入了对方的胸膛！”
“直到望见桔子师兄那狰狞的表情与狠毒的眼神，我才终于明白：从一开始，我就只是桔子师兄的挡箭牌，他故意对我示好，就是为了让其他人认定我是他的弱点，从而为自己赢得一丝活命的机会。在这一场事关生死的考验面前，不存在什么友谊，也没有任何的温情，只有赤裸裸的利用。当最后一个孩子倒下时，桔子师兄的匕首已横在了我的咽喉……”
“师父及时出现了，一掌打倒桔子师兄，然后把匕首掷到我的面前。他冷冷地道：‘你现在只有两个选择。自杀，或是杀了他！’那一刻，我的心中充满着对桔子师兄的愤怒，因为他不但辜负了我对他毫无保留的信任，也辜负了我对这个世界最后的希望。我不顾腹部的重伤，拾起匕首插入了他的胸口。师父道：‘我希望你永远记得这个教训。除了自己，再也不要信任任何人，包括我。’从那天起，十来岁的我真正懂得了人生。我正式成为了师父的嫡传弟子，我再也不会相信别人，我努力修习武功，心狠手辣，不留余地，成为师父手下最出色的杀手……”
听完了叶莺的故事，许惊弦悚然无语。她本来是一个怀着天真与梦想的小女孩，但生活在那样尔虞我诈、弱肉强食的环境下，她必须改变自己，变得狠毒狡诈，只有这样，才能在暴力和血腥之间谋得一席生存之地。
叶莺幽幽一叹：“虽然我杀过许多人，但我总是忘不了桔子师兄。而每次想他的时候，嘴里都会有一丝甜甜的桔子味道。”
许惊弦心里猛地一痛，紧紧握住拳头。他真希望自己有一种强大的力量可以让她摆脱这一切，远离人世间的仇杀与纷争，告诉她恶梦终将过去，她依然可以勇敢地面对明天，做一个骄傲的小公主……但他只是动动嘴唇，没有吐出一个字。她的坚强不需要他的同情！
“我是个冷血的杀手，我的世界充满着阴谋诡计、暗杀行剌、鲜血尸体……但我还是十分怀念小时候做公主的日子，甚至怀念普通人的生活。刚才看到临云姐姐对花溅泪那么信任，我突然好羡慕她。信任是一种能力，我怕我已经失去了这种能力，但在内心深处。好像还残存着一点点希望，希望自己有一天还可以再全身心地去信任一个人。”叶莺紧紧咬着嘴唇，仿佛要用疼痛来证明自己的决心，一字一句道，“或许，只有这样的一次信任才可以拯救我自己，解开我的心魔。若不然，就让我万劫不复！”
千言万语凝在许惊弦的嘴边，却什么也说不出来，只是轻轻地叹了一口气，温柔地揽住了叶莺的肩头。
淅淅沥沥的雨终于停了下来，雨过天青，如洗的天空澄澈如碧，七色彩虹横于东方，像一匹被看不见的大手挥洒出的绸缎。
叶莺蓦然一震，如梦初醒般挺直了身体，轻轻拨开了许惊弦的手，略显不自然地道：“我为什么要对你说这些？”
许惊弦故作无辜状：“你自己要说，我可没有强迫你。”
“你这臭小子可听了我不少秘密，若哪天惹我不高兴，定要杀你灭口。”
许惊弦微笑不语，虽然她神态凶恶依旧，心里却有一种莫名的喜悦。
叶莺若有所思，神情恍惚，忽然叹了口气：“我刚才已知会过封姐姐，我们无须告别，这就走吧。”也不等许惊弦回答，起身离开。
许惊弦见惯了她喜怒无常的模样，暗暗摇头，只好随她而去。
两人离开品茶湖，径直往山下行去，想必封冰与君东临早已暗中吩咐过焰天涯的弟子，沿途并无阻拦。
细雨过后山明水秀，绿林葱郁，溪声潺潺，群鸟欢唱，万虫齐鸣，清爽的空气令人心旷神怡。但许惊弦见叶莺一副心事重重的样子，自己也无心欣赏风景：“这一路上看你不言不语，到底在想些什么？”
“啊！”叶莺仿佛被惊醒，略显慌乱地道，“我在想花公子和临云姑娘。”
许惊弦有意逗她说话，笑道：“奇怪，为什么从来没有人叫我公子？”
“你是个臭小子，哪像个公子？”
“我真的很臭么？”许惊弦装腔作势地闻闻自己身上，“冤枉啊冤枉，一定是你的鼻子出了问题。”
叶莺忍不住笑着瞪他一眼：“但凡做公子的，都是风流倜傥、博学多才之士，你想做也做不来。”
“哼，你当我没读过书么？”许惊弦故作悻然道，“只不过模样没有花公子长得帅，你就看不起我。要说到风流倜傥，比起他也不遑多让。”
“风流是指那种出类拔萃、卓尔不群的气质。我才不喜欢那种自以为天下女子都要钟情于他、四处留情的执绔子弟。”
“嘿嘿，你大概不知道花溅泪的父亲自号‘四非公子’，说什么‘非醇酒不饮，非妙韵不听，非佳词不吟，非美人不看’，那才算是真正的风流才子。若是被他看到花溅泪对临云姑娘情深似海的样子，只怕会气歪鼻子，从此不认这个儿子……”四大家族极其神秘，几乎不现江湖，所以许惊弦虽是开玩笑，但提到花嗅香时也有意隐去其名。
“你说的是嗅香公子花嗅香吧。久闻大名，有机会倒想见识一下。”
许惊弦不料叶莺竟然也知道花嗅香的名字，对她师门更增好奇，随口道：“他父子模样虽然有几分相似，但性格却是大相径庭，你无论如何也想不到……”说到一半，忽有一种奇异的感觉掠过心头，怔然收声。
原来他对比花氏父子的印象，突然想到初见花溅泪时隐有似曾相识的感觉，却绝非是因为花嗅香，而是想起了另外一个人——桑瞻宇。
许惊弦这一惊非同小可，按鹤发所说，桑瞻宇乃是鹤发之妹与御泠堂某个大对头结缘所生，而御泠堂最大的对头不正是四大家族么？莫非那个人就是翩跹楼主花嗅香？以四非公子出处留情、沾香即走的性格，此事大有可能。如果推测属实，那么花溅泪与桑瞻宇虽然年龄差了十几岁，却是同父异母的兄弟，容貌相像亦不足为奇。
许惊弦越想越惊，作为御泠堂二代弟子中最为出色的一人，桑瞻宇一向被寄予厚望，但如果他真是花嗅香亲生之子，御泠堂又怎会如此信任他？宫涤尘对此事到底是一无所知，还是知道真相后有意为之？或许桑瞻宇就是御泠堂用来对付四大家族的秘密武器！他暗暗打定主意，如果以后有机会遇见花嗅香，定要不露声色地查探一下究竟。
说话间已到了山脚下，两名焰天涯的弟子牵来他们的坐骑，随即退下。
叶莺表情古怪，突然一咬牙，似是拿定了主意。她翻身上马，看也不看许惊弦一眼，漠然发话道：“你要到何处去？”
许惊弦怔了一下，尚未反应过来：“我到哪去？你什么意思？”
叶莺一挑眉：“焰天涯之事已了，从今以后你走你的阳关道，我过我的独木桥，总不成还要本姑娘照顾你一辈子？”
许惊弦见她突又摆出一副蛮不讲理的模样，直觉有异：“你要去哪里？”
“我当然回擒天堡给丁先生复命啊。”
“反正我也无处可去，不如再陪你走一趟。”
“笑话，堂堂男子汉自己没有主见么？何必非要和我一起？”
“这……”许惊弦为之语塞，半天才憋出一句话，“我也要参加刺明计划。”
“你当自己很重要吗？刺明计划用不着你。”
“这也是丁先生的意思吗？”
叶莺微滞了一下，漠然道：“你问那么多做什么？我才没空回答。”
许惊弦望向叶莺，却见她避开自己的视线，更增疑惑。他沉声问出一直压于心底的怀疑：“丁先生是否曾给你密令，离开焰天涯后就除掉我？”
叶莺冷笑：“你当自己是谁啊，杀不杀你有何区别？”
或许是心里不愿与叶莺分别，或许是被她无情的语气刺伤，许惊弦愤然道：“好，我是无足轻重的小人物，自然不配与姑娘同行。”走出几步后，又掉转马头，耐着性子问道，“你一定有什么事情瞒着我，是么？”
叶莺沉默许久，方才缓缓道：“虽然我还不能做到完全信任别人，但也许可以试试让你来信任我。”
许惊弦从她的眼神中看到了某种特别的东西，心里不由一动，放软口气道：“我相信你不会害我，但我总应该知道其中的原因吧。”
叶莺无奈叹道：“如果你相信我，就不要再问了，快快离开这里吧。”
“离开这里？”
“对，不要留在川滇两境，离开这块将要发生战争的地方。”
事实上许惊弦本有意去乌槎国去找鹤发童颜师徒，岂能从叶莺所言，坚决道：“即使我不能参与剌明计划，但明将军依然是我的仇人，我决不会离开，我会用我的方式去报仇。”
叶莺气恼地望着许惊弦：“你这臭小子怎么不听人劝告，真是不可理喻。”
“彼此彼此。除非你能说出让我信服的原因。”
叶莺不自然地一笑：“记得我告诉过你，我最喜欢猫儿。”
“那又如何？”
“你可知道猫儿有时会无缘无故地突然发狂，像是对着空气中某个看不见的敌人进攻。有人说那是因为它可以感应到冥冥中一些神秘的力量，女人也一样，对即将发生的危险有种天生的直觉。”
许惊弦听出她的言外之意：“你是说我有危险？”
叶莺不答，只是朝许惊弦一拱手，扬鞭打马转身离去。许惊弦怔怔望着她的背影，一咬牙又策马跟了上去。
“你阴魂不散地跟着我做什么？”
“姑娘放心，我岂会厚颜跟随？不过好歹相识一场，就让我送送你吧。”
叶莺叹了一口气，放缓马速：“找个酒家，请你喝酒。”
“好！”
临别在即，心情沉重，许多想说的话都无法出口。两人无言并髻而行，速度却越来越慢，似乎都希望这最后的相聚能够再延长一些。扶摇似也感应到主人的心情，显得无精打采，不时发出低低哀鸣。
足足走了两个时辰，才不过行出二十余里。已至傍晚时分，正好看到道边一个酒家，两人停马步入酒家，心头满是离别的惆怅。
叶莺也不顾桌椅是否干净，坐下大声道：“打二十斤最烈的酒来。”
店小二吓了一跳，不无怀疑地望着两人：“客官喝得了这么多吗？”
叶莺也不多话，只将一块银子重重拍在桌上。店小二不敢招惹，忙不迭捧来两坛酒，嘴里却低声嘀咕道：“又不是金子，摆什么阔气？”他自以为说话小声，两人却听得清清楚楚。不由想到从前动辄出手一片金叶子的“慷慨豪举”，既觉好笑，又觉酸楚。叶莺心情烦躁，也无意与店小二计较。
酒店生意清淡，客人寥寥无几。两个衣衫破旧挑夫模样的汉子正在对饮，另有一名蓝衣汉子似乎已然喝醉，趴在桌上呼呼大睡。
叶莺倒了两大碗酒：“这半个月来，我很开心。”仰首一饮而尽。
许惊弦心中酸甜交加，脸上却挤出笑容：“我也很开心。”也是一饮而尽。他平时对酒避之不及，此刻却只想痛饮一场，一醉方休。
烈酒下肚，叶莺的眼睛蒙上了一层雾气：“我从没有想到会遇见你这样的臭小子……你答应过当我是朋友，不管发生什么事情，也不许耍赖。”
许惊弦强忍肚中火烧：“我们是朋友，决不食言！”
“一别之后，不知何时再能相见？”
“唉，天下无不散之筵席。彼此珍重，总有再见的一天。”
“你日后如何打算？要去什么地方？”还不等许惊弦回答，叶莺又改口道，“你不用告诉我，知道太多没有好处。”
许惊弦猜测她话中的意思，或许丁先生并不打算放过自己，所以她才不愿意知道自己的去向，以免无意中泄露。他也不揭破，强作笑颜道：“不如说些高兴的事情吧，权当佐酒小莱。”
“高兴的事情。嗯，你替我买了好吃的牛肉烧饼……干杯！”
“可你却错怪我偷吃……罚你一杯。”
“你听我说梦话，也罚你一杯。”
“你打过我耳光，再罚一杯。”
“我的额头现在还痛呢，你也得喝。”
“姑娘路遇劫匪，却能义薄云天，以金相赠……干杯！”
“嘻嘻，你也很好啊。听我说了那么多过去的事情，不但一点也没有笑话我，还叫我公主……干杯！”
“你救了扶摇，我替它敬你一杯……干杯！”
“呸！小家伙和我亲近着呢，才用不着你来敬我，这一杯你自个喝。”许惊弦见叶莺脸上飞起红霞，更见妩媚，心驰神荡之下，酒量似乎也大了数倍，陪她毫不迟疑地痛饮。两人酒到杯干，不多时就把两坛酒喝得干干净净，便又叫来一坛。或许因为即将离别的缘故，他们仿佛变成了另外一个人，平日的矜持与庄重一扫不见，尽情回忆着半个月以来相处的点点滴滴，胸中交织着甜蜜与酸楚，时而嬉笑，时而佯怒，似乎只有借着那酒意，才能放肆地吐出埋藏在心中的话语。
他们鲸吞豪饮，乘兴而谈，根本不避忌酒家中的旁人，也没有觉察到当店小二捧来酒坛经过那位伏桌而寐的蓝衣人时，本似半醉的蓝衣人突然双手一动，飞快地在酒坛边上一抹……
再喝了几杯，叶莺突然手抚额头：“哎呀，我怎么有些头晕？”
许惊弦亦有同样的感觉，却只当自己不胜酒力，全未放在心上。听叶莺如此一说，不由生出怀疑。吸一口长气欲要站起身来，却觉手脚酸软，浑不着力，竟似中毒的症状，吃了一惊。
叶莺暗吸一口气，却发现丹田内空空荡荡全然集不起内力，大惊道：“不好，这是个黑店。”转身朝那店小二扑去：“贼子，竟敢在酒里下毒……”
却见那蓝衣人纵身而起，胁下刀光乍现，冷然道：“下毒之人在此，姑娘莫要错怪店家。”与此同时，一旁对饮的两人亦站起身来，手中亮出明晃晃的刀剑来。原来敌人早就在酒家中布下了埋伏。
叶莺振腕弹出眉梢月，但腿弯处却是一软，几乎栽倒在地。
蓝衣人笑道：“酒中并非毒药，只不过半炷香内叶莺姑娘怕是无力动手了，不如乖乖束手就擒，免我费神。”
许惊弦听蓝衣人报出叶莺的名字，已知对方有备而来，醉眼朦胧间只见那蓝衣汉子三十七八的年纪，手执一把长刀，面目平凡无奇，依稀相识。忽然灵光一闪，已认出此人：“是媚云教的……”他话才出口，蓝衣人已抬手射出一根木筷，正击中他的哑穴，顿时作声不得。那个蓝衣人不是别人，正是当年去清水小镇找许漠洋修补刀的媚云教赤蛇右使冯破天。
叶莺曾与丁先生去过媚云教，曾见过冯破天一面，冷喝道：“冯破天，你好大的胆子，竟敢对我动手。”话说到一半，酒中迷药发作，软倒于椅中。
冯破天不动声色：“擒天堡一面与媚云教结盟，一面又暗通焰天涯。我也不难为叶姑娘，只是想请教一下这是怎么回事？”
原来媚云教护法依娜在清水镇蔡家庄上见过许惊弦与叶莺后，便已找人暗地跟踪两人。川滇三大势力彼此之间明争暗斗，擒天堡派出重将前往焰天涯，媚云教自然有所顾忌，他们不敢进入焰天涯附近，料想叶莺离开后必会返回擒天堡，而这小酒家正在必经之路上，便提前设下埋伏。媚云教早知叶莺武功极高，所以赤蛇右使冯破天亲自出马，本以为要大费一番周折，谁知许惊弦与叶莺因离别而心乱，竟被他轻易得手。
叶莺浑身无力，瘫坐椅上，犹不减半分凶焰，大骂道：“姓冯的你敢动本姑娘一根毫毛，日后决不会放过你。”
冯破天嘿嘿一笑：“你我两家既已结盟，在下岂敢无礼？何况叶姑娘是本教请都请不来的尊贵客人，既然到了这里，好歹也要请姑娘去大理观光一番以尽地主之谊。暂且稍待片刻，软轿随后就到。”说话间使个眼色，两名媚云教弟子一人小心靠近，另一人则走出店外放起烟火信号。不多时远处便隐隐传来马蹄声，看来媚云教在附近还另有援军。
酒家主人与店小二怕事，早吓得躲了起来。叶莺心知孤立无援，料想冯破天忌惮擒天堡与丁先生，不敢对自己下毒手，叹道：“我随你去大理倒也无妨，但这位吴少侠与擒天堡并无关系，冯右使放他走吧。”
冯破天冷笑道：“只怕前脚放了他，焰天涯的人马后脚就到。既然此人与擒天堡没有关系，便留不得了。”
叶莺大骇而呼：“你想做什么？”
冯破天不答，朝一名手下摆摆手，那人手执钢刀满面杀气朝许惊弦走去。这里毕竟仍处于焰天涯的势力范围，冯破天只恐夜长梦多，便要杀人灭口。
许惊弦心知不妙，奈何浑身乏力，莫说动手反抗，就连拔剑亦是力有未逮，偏偏又无法开口分辩，只能眼睁睁地看着那人走近身边，一刀当头劈下，暗自长叹一声，闭目待死。
千钧一发之际，忽听叶莺大叫道：“且慢，此人真名叫做许惊弦，乃是当年媚云教开山教主陆羽之亲子，你决不可杀他！”她眼见许惊弦危难在即，急切之中再也顾不得许多。
许惊弦全身大震，拼着最后一丝力量转头望向叶莺，眼中满是惊讶。
冯破天亦是一惊，疾速跨步上前，一手抓住直落而下的钢刀。刀锋离许惊弦的头顶只有寸许，几缕发丝已被刀风斩断，当真是险至毫厘。
许惊弦望都没有望一眼险些破颅而入的钢刀，双眼只是呆呆地定在叶莺脸上，惊讶之情瞬间被一股燃烧的怒火所取代：原来她早就知道自己的真正身份，从一开始就在骗自己！
在药力与酒力的共同冲击下，他只觉双目一眩，就此昏晕过去。
不知过了多久，许惊弦方才悠悠醒来。映入眼帘的首先是一张淡红色的帐子，质地轻薄，其上悬苏挂玉，价值不菲；随即鼻中闻到一股甜甜的、怪异的香味，如麝如兰；更觉身下软绵如絮，似坠云团；耳边又听到潮起潮落之声，还伴随着鸟儿的低鸣轻唳。一切恍若是在梦境之中。
“莫非我已死了，这就是在天堂么？”他怔怔地想着，浑身仍是软绵绵地没有力气，脑袋隐隐作痛，渐渐唤醒他的回忆：与叶莺的离别、酒店中的痛饮、媚云右使冯破天的出现、那一柄落向头顶的钢刀、叶莺的惊叫……
许惊弦蓦然坐起，喉中发出一声呻吟。那不是梦，一切都是确实发生过的事情。叶莺早就知道了自己的真实身份，这一路上却都瞒着自己！
刹那间他想通了所有关键，涪陵城中丁先生之所以竭力拉拢，龙判官非但饶他不杀，反而授以重任。这一切都是因为他们早都知道他就是许惊弦，那个被江湖上称为“明将军克星”的人……尽管还不知道刺明计划的核心内容是什么，但在丁先生的谋划下，这样一颗不可或缺的棋子怎能弃之不用？
为了给暗器王林青报仇，只要能杀死明将军，许惊弦根本不在乎自己的生死。最令他心痛的，仍是叶莺对自己的欺骗。怪不得这一路上她数度欲言又止、行为蹊跷，而自己却一直被蒙在鼓里，还努力替她找借口开脱，真是蠢到了极点。他又气又惭，悔恨交加，若是此刻叶莺出现在面前，必会给她一记重重的耳光，质问她为何这样对待自己？
他心中烦闷，只欲放声狂呼，以抒胸襟。翻身下床来到窗边，推开窗棂，一阵轻风吹入房间，顿时神清气爽。
放眼望去，但见好大一片广阔水面，被四周群山环抱着，苍茫碧蓝，不见尽头。水鸟穿梭于云天，渔人放歌于帆影，西天泛起殷红色的晚霞，映在被微风吹皱的湖面上，犹如一面缀着金丝银钱的锦缎。
看到这一幕，许惊弦才算醒悟过来，眼中所见应是洱海，自己已落在媚云教的手里，此刻正在大理媚云教的总坛之中。对方非但没有杀了自己，反而让自己睡在豪房软帐之中，又无人看管，看来纵然冯破天没有认出自己，却也信了叶莺的话。
他记得昨日遇见冯破天时已是傍晚时刻，如今又见日薄西山，算来至少昏睡了一日一夜，也不知是那迷药之效还是酒的缘故。
一个疑问涌上心头：连从小看着自己长大的田老汉都认不出来，叶莺与丁先生在涪陵城码头上匆匆一见，又怎能肯定自己的身份？依丁先生对自己的态度来看，码头一别立刻通知陈长江，应该是根据吴言这个名字推测出自己的真实身份……他忽然想起擒天堡与乌槎国暗中结盟定下了刺明计划，而鹤发正是乌槎国的贵宾，起初亦谈及希望借助自己之力共抗明将军，丁先生多半是由鹤发处得知。
想到这里，对叶莺的怨念倒淡了几分，毕竟她听命于丁先生，一切身不由己。何况她最初与自己素不相识，又何必坦诚相待？直到最后良心发现，不忍自己被丁先生算计，所以才执意单独离开。她见到冯破天欲杀自己，情势所迫之下方才说出这个秘密。
也许连许惊弦自己也没有想到，他对叶莺的感情已在心中悄悄生根发芽。所以虽然心头余怒未消，却已不自觉地找出种种借口原谅她。
许惊弦正在想着叶营不知现处何地，是否会有危险，忽听身后有些响动，连忙转过头来。只见房门已无声地打开，一位年约二十八九岁的男子凝立于门边斜睨着许惊弦，他服饰华贵，神情高傲，面孔呈现出一种极不正常的苍白之色，犹如失血过多，手中还拿着一柄小小的银刀，轻轻剔着指甲。看似悠闲，阴鸷的眼神中却隐隐透着一丝紧张与戒备。
许惊弦心里正担心叶莺，不由脱口问道：“叶姑娘在哪里？”
华服男子一撇嘴，似笑非笑：“你还是先照顾好自己，再去做护花使者吧。”这是一种纡尊降贵的口吻，仿佛他才是主宰世间万物生杀大权的王者，而许惊弦只不过是个随便拈指可杀的蝼蚁，对他多做一句解释都属多余。
只一照面间，许惊弦就极不喜欢这个人：“你是谁？”
华服男子眼望房顶：“你也许想唤我一声堂兄。但在还没有确定你真正身份之前，还是叫陆教主比较合适。”
许惊弦一怔，原来此人就是媚云教现任教主陆文定。自从许惊弦懂事以来，他还是第一次见到与自己血脉相连的亲人，但那一声“堂兄”却卡在喉咙里叫不出来，不是因为陆文定漠然无情的话语，而是他无法从眼前这个人身上，看到一点点骨肉同胞之间的温情。或许陆文定的言行并不令人厌恶，但那故作高贵的神态却让他心头极不舒服，不愿与之多交往。
陆文定道：“你已昏睡了三日三夜，想必早就饿了吧。”随即拍拍手，从屋外进来几名媚云教徒，抬着一个大食盒，将食物摆在桌上。
许惊弦一惊，原来自己竟睡了那么久，怪不得腹中空空，饥肠辘辘。当下他也不客气，安然坐下大快朵颐，点心精致美味无比，连声称赞，抬头望着陆文定，含糊不清地道：“陆教主不吃些么？”
陆文定摇摇头，话中像夹着一片锋利的刀刃：“你就不怕有毒么？”
许惊弦笑道：“有什么好怕？你若想杀我，趁我昏睡时早就可以下手，何必等到现在？更何况你我同宗连契，血脉相连……”
陆文定打断他道：“如果你假冒我的堂弟，我当然不可容忍……”
“哈哈，你至少肯总算承认我有可能是你的堂弟。”
陆文定丝毫不理许惊弦的打趣，继续道：“即使你真的是他，我也有足够的理由杀你。”
许惊弦一震，终于明白了陆文定对自己的敌意由何而来，霎时只觉满嘴苦涩，精美的食物亦难下咽。他缓缓道：“我小的时候一直盼望自己有一个哥哥。想不到今日虽然见到了你，却不能相认。”
陆文定不为所动：“你且放心，在你的身份尚未确认之前，我还不会杀你。”
许惊弦抬眼望着陆文定，朗然道：“我们有同样的祖先，流着同样的血液，这是无可置疑的事实。所以无论你是手握权势的教主也好，一贫如洗的平民也好，你处心积虑地想杀我也好，言语试探我也好，我都会当你是兄长。青天可鉴，问心无愧！”
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