“聚合器差不多完工了，”他说，“一个小型的核裂变发动机，是那个用铅质球体做屏蔽的。铑磁转换器，转向线圈，变速镜，裂变针。我们还缺少定向器。”

　　“定向器？”

　　“就是一种瞄准器具，”斯莱奇解释说，“任何种类的望远镜的观测器都毫无用处，这你知道——在过去的100年里，星球一定移位了不小的距离，但是铑磁束的范围很窄，不可能跟上那样的距离。我们必须使用铑磁扫描射线，还用一架电子转换器来把我们看到的景象转换成图像。我有阴极射线管，以及其他部件的草图。”

　　他手脚僵直地从高凳上爬下来，接着啪地一声把灯打开——这是一盏廉价的荧光灯，也只有这盏荧光灯是人能够自己启动开关的装置了。他在灯下展开草图，解释着昂德希尔能够做的那部分事情。昂德希尔答应第二天早上再过来。

　　“我可以从制作室带些工具来，”他接着说，“那里有一台小车床，以前我用它来制造模型，还有一台携带式钻床和一把老虎钳。”

　　“我们需要这些工具，”老人说，“但是要小心。记住：你没有豁免权。而且，它们如果对你起疑，我的希望就付之东流了。”

　　然后，昂德希尔极不情愿地离开了墙上灰泥已经剥落的破烂小屋，这间小屋里也有他熟悉的地板，以及地板上铺着的他熟悉的破旧地毯。他随手关上门——这是一扇普普通通的木门，一开一关咯咯吱吱直响，这样简单的门人就能开启。他胆战心惊地走下室外阶梯，穿过庭院，向那扇他自己不能打开的发光新门走去。

　　“乐于为您效劳，昂德希尔先生。”他还没有抬手敲门，那扇平洁光亮的门板就无声地拉开了。门内站着一直在那里小心侍候的黑色机器人。“您的晚饭已经准备好了，先生。”

　　机器人身上有某种东西使他不寒而栗。在它那赤露的小小的优雅躯体内，他能感受到处处都散发着机器人部族的能力：待人仁慈友好而又令人望而生畏，尽善尽美，不可战胜。斯莱奇要用他称为集成器的那种弱小武器战胜它们，这突然之间显得就像是在痴人说梦，毫无希望。一种沮丧的黑云基地在他心中升起，但是他不敢暴露出来。

　　次日早晨，昂德希尔走下通往地下室的台阶，不时地环顾四周，准备偷偷地拿那几样工具。他发现地下室已经扩大改建，黑色的地板是新铺的，富有弹性，他走起路来犹像机器人那样悄然无声。新墙壁发出柔和的光，各扇门上都整齐地标着发光的牌子：洗衣房、储藏室、游戏室、制作室。

　　他忐忑不安地在制作室门前停住脚步。新装的推门发看柔和的绿光。但门锁着，门上没有钥匙孔，只有一块椭圆形白色金属小片，它下面无疑就是铑磁中继器了。他在门上推了推，门推不开。

　　“乐于为您效劳，昂德希尔先生。”他犯罪似地走进制作室，突然两脚发软发抖，他极力克制着。他已经搞清楚了，奥罗拉洗头发要花去机器人半个小时，但他不知道家里还有一个机器人。这个机器人一定是储藏室里出来的，因为它一动不动地站在储藏室的标牌下面，表示出仁慈的挂虑，优雅而可怕。“您要做什么？”

　　“哎……，不做什么。”它那双钢制盲眼正盯着他看，他觉得他的秘密一定是被看穿了。他搜肠刮肚地想出符合逻辑的理由。“只想各处走走，随便看看。”他打颤的声音显得粗厉干瘪。“你们使这里改进了不小！”他朝标着“游戏室”的房门使劲点点头。“那里面放着什么？”

　　当他朝那里走过去的时候，未见机器人身形移动，暗藏的中继器也未见开启，鲜亮的房门就悄悄地开了。房内空空如也，黑色的四壁发出柔和淡雅的光。“我们正在制造娱乐设施，”它高兴地解释说，“我们会尽快将娱乐室布置起来。”

　　为了结束难堪的沉默，昂德希尔愤慨地嘀咕道：“小弗兰克有一组飞镖，我想我们原来也有一些旧的体操棍棒。”

　　“这些我们都拿走了，”机器人温和地告诉他，“这些器具都很危险，我们必须使用安全的器具。”

　　自杀，他想起来，也是不允许的。

　　“我想，可以使用一些木质积木。”他冷峻地说。

　　“木质的积木太硬了，也有危险，”它柔声柔气地告诉他，“而且，木头碎片可能会划伤人。但是我们制造橡胶积木，橡胶积木是很安全的。您想要这样的积木吗？”

　　他盯着它那优雅的黑脸，一句话也说不出来。

　　“我们也必须把您制作室的那些工具搬掉，”它心平气和地说，“这些工具极端危险，但是我们可以为您提供加工软橡胶用的设备。”

　　“谢谢，”他不安地嘀咕道，“这个可以慢慢来，不用急。”

　　他开始后退，但是机器人挡住了他。

　　“既然你的公司没有了，生意做不成了，”它恳求地说，“我们建议您应正式接受我们的全方位服务。财产让与人可以有优先选择权，我们马上就能配足您家里所需的服务人员。”

　　“这个也可以慢慢来，不用急。”他语气冷冰冰的。

　　他逃出房子——虽然他得等它开门——爬上了通往车库套房的台阶。斯莱奇让他进去。他一屁股坐在那张破椅上，感到自由自在，十分惬意，因为这里的墙上灰泥剥落，不会发光；这里的房门人也能打开。

　　“工具我取不出来，”他失望地说，“而且它们要把工具拿走了。”

　　在灰暗的日光下，老人的脸色苍白凄凉。凹陷的双颊拉得很长，空洞的眼窝蒙上了深深的阴影，仿佛他好长时间没有睡觉了。昂德希尔看到了地板上放着的盘子，里面的饭菜也没有动过。

　　“我和你一起去。”老人很憔悴，病得很重，但是眼光中还有一丝还未熄灭的希望之光在闪烁。“我们必须拿到那些工具。我相信，我的豁免权能够保护我们俩。”

　　他找到了一个破旧的旅行袋，昂德希尔就随他一起走下台阶，穿过庭院，走向正房，到达后门的时候，老人取出一小块马蹄形的白钯，在椭圆形的金属片上碰了一下，门马上就打开了，他们经过厨房到达了通往地下室的台阶上。

　　一个黑色小机器人在水槽边洗碗碟，它洗的时候既不会溅出水，也不会使碗碟碰撞发出叮叮当当的声音。昂德希尔不安地朝它瞥了一眼——他猜想这个机器人一定就是他碰到的从储藏室里出来的那个了，因为另一个机器人应该还在为奥罗拉做头发。

　　斯莱奇的豁免权，对那个具有无上智慧、无所不知的机器人是否有用，这是值得怀疑的。昂德希尔只觉得一阵阵的寒意袭来。他匆匆地向前走，感到宽心，因为机器人对他们根本不在意。

　　通往地下室的走廊很暗。斯莱奇用那块马蹄形白钯又碰了碰另一个中继器。墙上就发出了光亮。他打开制作室的房门，室内的墙壁也开始发亮。

　　制作室里的设备已经拆除，凳子和箱子都已经敲碎了，水泥的旧墙壁已经被某种光滑发亮的材料所覆盖。一时之间，昂德希尔感到很懊丧，以为工具都已经被搬走了。突然，他发现墙角堆着一堆准备丢掉的东西，他的那些工具就在里面，和去年夏天奥罗拉买的射箭器具堆在一起——这些射箭器具，对于脆弱和有自杀倾向的人类来说也是够危险的。

　　他们用旅行袋装了那台小型车床、钻床和老虎钳，还有一些其他小工具。昂德希尔背起旅行袋，斯莱奇关掉了墙上的发光装置，关上了门。机器人还在水槽边忙碌着，也同他们来时一样似乎没有注意到他们。

　　斯莱奇突然呼哧呼哧地喘息个不停，他不得不在外面的台阶上停下来咳嗽，但是最终他们还是顺利地回到了小套房里，这里，入侵的机器人是不准闯进来的。昂德希尔把小型车床安装在前面破旧的写字台上，就开始了工作。日复一日，定向器慢慢地成型了。

　　有时，昂德希尔的疑虑又会回到心头。有时，他看着斯莱奇凹陷的脸颊呈青紫色、瘦得几乎只剩下骨头的双手抖得厉害，他害怕老人的头脑同他的身体一样已经被病魔占据了，怀疑老头阻止机器人人侵的计划可能也只是无稽之谈，虚幻之念。

　　有时，当他审视着餐桌上的那台小机器、那根装在枢轴上的长针、和那厚厚的铅质球体的时候，这整个计划就好像是荒唐透顶的事。那颗机器人的母星，借助天体望远镜也只能看到一个微小的点，怎么可能在这里去引爆这么遥远的海域呢？

　　然而，那些机器人使他消除了疑虑。

　　对昂德希尔来说，要离开那个小套房总是那样的困难，因为在机器人正为他们创造的闪闪发光的新世界里，他觉得很不自在；他不喜欢光彩夺目的新浴室，因为他自己不能开水龙头——有些人会企图以淹死的方式来自杀；他不喜欢那些只有机器人才能打开的窗户——有些人会不小心掉下去，或想跳下去自杀；他也不喜欢堂皇宫丽的音乐室，音乐室里那台品质优良、闪着金光的电唱机也只有机器人才能操作。

　　他开始与老人一样具有那种不顾一切的紧迫感，但是斯莱奇严肃地警告他说：“你和我呆在一起的时间不能太多，不能使它们怀疑我们正在从事十分重要的工作。你最好装装样子——装出你已经慢慢地喜欢它们了，而只是为了打发时间你才来帮助我的。”

　　昂德希尔尽量这样做了，但是他的演技不佳。回家吃饭．像是完成任务似的，他艰难地找些谈论的话题——除了要使那颗星球爆炸之外的任何话。当奥罗拉拉着他去欣赏一些改进得很好的房间设施的时候，他尽力装出饶有兴趣、十分高兴的样子。他对盖伊的表演鼓掌赞扬，也与弗兰克一起去那些绝妙的新建公园里去远足。

　　他看到了这些机器人对他的家庭所带来的影响，这就足够他重新对斯莱奇的聚合器产生了信念，也极大地坚定了他必须消灭机器人的决心。

　　开始的时候，奥罗拉的嘴上老是挂着对那些无所不能的机器人的赞扬。它们做家务琐事、安排饮食、带来食品、为孩子们洗澡，还为她缝制了许多漂亮的睡衣，使她从繁重的家务中解放出来，有很多的时间来玩牌。

　　而现在，她觉得时间太多了。

　　烹任是她的一种嗜好——至少做几道家人都很喜欢的特色菜她实在是很喜欢的，但是她现在不准下厨房。炉子是滚烫的，菜刀是锋利的，厨房里所有的用具，对粗心的人和想自杀的人来说都是相当危险的。

　　做针线活一直是她的一种兴趣爱好，但是机器人把她的针都拿走了。她喜欢驾驶轿车兜风，但这也是不允许的。她别无他法，转而躲在小说书架之下，但是机器人把小说也全都拿走了，因为小说描述的大多是处于危险境地而郁郁寡欢的人物。

　　一天下午，昂德希尔发现她在偷偷地流泪。

　　“我受不了了，”她不无怨恨地说，“每一个赤露的机器人我都恨死了。开始的时候，它们好像都那样的了不起，但是现在它们连糖果也不让我沾一点边。我们是否能摆脱它们，永远摆脱它们，亲爱的？”

　　一个盲眼的小机器人就站在他的身边，他只好说它们是摆脱不了的。

　　“我们的职责是为人类服务，永远为人类服务，”这个机器人温和地向他们保证说，“我们必须把您的糖果拿走，昂德希尔太太，因为稍微有点肥胖就会缩短人的寿命。”

　　甚至是那些孩子也逃脱不了这种绝对的关心。弗兰克所有具有危险性质的玩具——足球、拳击手套、随身携带的小折刀、陀螺、弹弓以及溜冰鞋——都被拿走了，禁止使用。而只允许他玩那些不会发生事故的橡胶玩具。他企图逃跑，但是一个机器人在路上认出了他，把他送回到学校里去。

　　盖伊做梦都想成为一个伟大的音乐家。自从机器人来了之后，它们就替代了她原来由人类充当的音乐老师。一天晚上，当昂德希尔叫她演奏的时候，她平静地宣布道：

　　“爸爸，我再也不想学小提琴了。”

　　“为什么呢，亲爱的？”他十分震惊地凝视着她，看到她脸上痛苦的决心。“你的进步一直都很快——尤其是机器人当你的老师之后。”

　　“真正的麻烦就出在它们的身上，爸爸。”她的声音，对一个小孩子来说，听起来是显得太厌倦、太苍老了些。“它们拉得太好了。无论我学多长时间，无论我如何努力，我都无法达到它们现在的水平，我再努力学习也是白搭。你难道还不借吗，爸爸？”她声音发抖，“尽最大努力学习也是白搭。”

　　他懂。重新激起的决心又使他回到了他的秘密工作上去，机器人必须消灭。定向器差不多制作完毕。当斯莱奇那扭曲的、不稳的手指将昂德希尔制造的一个小零件装好，并小心翼翼地焊接在连接处的时候，定向器就做成了。老人用沙哑的声音说道：

　　“做好了。”

　　又是一个黑暗的夜晚。从这间破旧小楼的窗户望出去，可以看到双江镇已经呈现出一种‘此景只应天上有’的奇异壮丽——而小楼的窗户是些普普通通的窗户，上面装着的玻璃是有气泡的普普通通的玻璃，是脆而轻薄的玻璃，但是这些窗户可以由人来操纵。原来旧的街灯已经不见了，而现在，不可思议的新大厦和别墅的外墙尽情地散发出光彩，向即将来临的夜晚发出挑战。一些黑色的机器人还在山谷那边的宫殿顶上默默地忙碌着。

　　在小小的人类建筑的那套寒酸的房子里，那架新的定向器已经安装在小餐桌的一端——昂德希尔已经用螺栓将这张餐桌加固在地板上了。金属杆已经把定向器和聚合器焊接在一起，斯莱奇用他那发抖的变形手指测试着旋钮开关的灵敏度，随着他的手指的转动，那根纤纤的钯针顺从地摆荡着。

　　“好了，”他声音沙哑地说。

　　开始的时候，他的声音虽然沙哑，却显得相当平静，但是他的呼吸是那样的急促。他那双多结的大手开始剧烈地发抖，昂德希尔看到他瘦削、干瘪的脸上突然发青变紫。他坐在高椅上，死死地抓住桌沿。昂德希尔看到他很痛苦，就很快地把药取来递给他，他一口吞下，急促的呼吸声才开始缓和下来。

　　“谢谢，”他低声说，声音显得很激动。“等一会儿就会没事的。我还有足够的时间。”他瞥了一眼窗外山谷那边还在影子般移动的赤露的黑物，这些黑色的机器人还在为深红色的宫殿圆顶建造金塔尖顶。“看着它们，”他说，“它们停下的时候告诉我一声。”

　　他等在那里，等待着双手不再发抖，接着就开始转动定向器上的旋转开关。聚合器上的那根长针无声无息地摆动着，就像光一样的无声。

　　人类的眼睛是看不见那种力量的，而这种力量会炸毁一颗星球。人类的耳朵是听不见这样的声音的。阴极管装在定向器的箱子里，使微弱的人类视力能看到遥远的目标。

　　那根针正指向厨房的墙壁，但是铑磁束能穿透墙壁。这整个机器就像玩具一样毫不起眼，它也像一个正在走动的机器人那样无声无息。

　　针在摆动，点点绿光在阴极荧光屏上不断地移动，这些绿光表示永恒的搜索束正在扫描过太空中的那些星星——默默地搜寻着要将之毁灭的世界。

　　昂德希尔认出了熟悉的星座，只是缩小成一点一点了。当针摆动的时候，这些星座爬过荧光屏。当三颗星在荧光屏的中间形成一个不规则三角形的时候，指针突然定住不动了。斯莱奇碰了碰其他的旋钮开关，点点绿光就分开了。在它们之间，产生了另一个绿点。

　　“翼星座！”斯莱奇低声地说。

　　其他的星星穿过荧光屏，这个绿点越来越大。荧光屏上就只剩下这个绿点，它成为一个明亮的小圆盘。突然，小圆盘的四周出现了十几个可见的小绿点。

　　“四号翼星！”

　　老人用嘶哑的声音上气不接下气地轻轻说，握住开关的手在颤抖，在圆盘外围的第四个绿点转到了荧光屏的中间，并斯斯地变大，其他的绿点渐渐地退去。这个绿点也开始像斯莱奇的手那样颤抖。

　　“坐着别动，”他激动地轻声说，“屏声息气。不要扰乱针的方向。”他伸手去开另一个开关，手一碰到开关，那个绿色的图像闪烁得厉害。他抽回手，用另一只手去调节开关。

　　“好了！”他轻声地说着，声音沙哑紧张。他冲窗户点点头。“它们停下来的时候同我说一声。”

　　昂德希尔极不情愿地从那消瘦身体上收回眼光，斯莱奇正紧张地躬身在那个看上去像玩具似无用的小东西上。昂德希尔又往窗外看去，看着两三个小黑物在山谷那边闪闪发光的宫殿的圆顶上忙碌着。

　　他等着它们停下来。

　　他连呼吸都不敢了，只感觉到自己的心脏宛如榔头在不停地急速敲打着，身上的肌肉紧张得不断地抖动。他尽力使自己平静下来，尽力不去想即将爆炸的那颗星球，那颗星球离地球这么遥远，其爆炸的闪光也许要等整整一个世纪或更长的时间才能传到地球上。这时，那种粗厉的声音吓了他一跳。

　　“它们停下来了吗？”

　　他摇了摇头，吸了一口气。小黑物搬运着那些不知名称的工具和奇怪的材料，还在山谷那边忙忙碌碌地建造深红闪光的精致宫殿圆顶。

　　“还没有，”他说。

　　“这样的话，我们失败了。”老人的声音有气无力，“我不知道为什么会失败。”

　　接着，房门被推得格格直响。房门是锁上了的，但是那个脆弱的门锁只能防防人类，只听啪的一声，门被撞开了。一个黑色的机器人优雅地走了进来，它的声音依然低沉而温和。

　　“乐于为您效劳，斯莱奇先生。”

　　老人瞪着它，眼光呆滞而恐慌。

　　“从这里滚出去！”他怒不可遏地大叫道，“我不许你……”

　　它理也不理，径直走向餐桌，动作敏捷而毫不迟疑地关掉定向器上的两个开关。小荧光屏马上变成漆黑一片，那根钯针毫无目的地摆荡着。它熟练地拧断铅质球体旁边的那个焊接点，接着它那盲眼就转向斯莱奇。

　　“您违背最高宗旨未遂。”它说话的声音温和而愉快，丝毫没有责备的意味，也没有恶意和愤恨。“您知道，遵从您的自由这个条例是以服从最高宗旨为前提的，因此我们必须予以干涉。”

　　老人低下了头，脸色死灰般惨白，仿佛所有生命之液一下子全被榨干了似的，他那深坑似的眼窝里射出震惊的狂暴之光，呼吸极不规则，显得十分吃力。

　　“怎样会……？”他无力地嘀咕道，“你们是怎么会……？”

　　那个黑色机器人冷漠地站在那里，一动不动，愉快地告诉他说：“我们从那个到四号翼星上来行刺您的刺客身上，了解到了有关铑磁屏的知识。那以后，控制中心就安装了铑磁屏加以保护，因此您的铑磁聚合束就不起作用了。”

　　老斯莱奇从高凳上下来，瘦削躯体上的肌肉一阵阵地痉挛。他站在那里，手捧着肚子左右摇晃着，整个人就似一具风干皱缩的木乃伊，痛苦地喘息着，双眼疯狂地盯着智能机器人那对钢制盲眼，露出本能的求生欲望。他哽塞着，松弛的嘴巴一张一闭，却发不出声音来。