孩子们捉住的大水鹿像一匹高头大马一样棒。

　　它是一种半驯服的动物，以前曾被住在山坡上的谢尔巴人①驯养过，就像拉普兰②人使用的驯鹿一样。

　　①谢尔巴人是鲁马拉雅山区尼泊尔一个部族的成员。——译者注

　　②拉普兰，北欧地名，包括挪威、瑞典、芬兰北部一带。——译者注

　　水鹿驮着维克显得毫不吃力，因此哈尔想试试能不能把它当马骑。

　　他把水鹿从笼子里拉出来，既没有鞍子，也没有缰绳。他爬上鹿背，抱着鹿的脖子，用脚跟轻轻地磕了一下鹿身，鹿居然开始走了，他不禁大喜过望。

　　可怎么让它转弯呢？他刚好能够到鹿头，他发现向一边拍一拍鹿头，他的坐骑就会转弯。练习了几天后，他几乎成了“驯鹿大师”。

　　一种人和动物的感情渐渐建立起来了。

　　一天，当哈尔正在穿过树林时，一个人挡住了他的去路，这个人是吉尔森林区外面不远处一个大村子的村长。

　　老村长泪流满面。

　　“我的老婆和女儿刚才被一只豹子咬死了。这个恶魔在过去的两三年里已经咬死我们村里５２５个人了。”

　　“有人告诉我说，你和你的朋友都是优秀的猎手，能来帮我们杀死这只野兽吗？”

　　“我们会来的，”哈尔说，“我们很想弄到一只豹子——要活的，而不是死的。”

　　“你不可能把它活捉。”

　　“好吧，”哈尔说，“我们会见机行事的，一小时后我们就赶到。”

　　不到一个小时，哈尔、罗杰还有维克就踏上了去吉尔村的路。

　　哈尔骑着他的水鹿，为了方便起见，他叫它山姆。他知道山姆痛恨那些猛兽，因为那些猛兽对山姆和所有其他的鹿都不友好。虎和豹都知道鹿肉鲜美极了。

　　但有时候鹿也能战胜猛兽，它的威力无比的一踢可以击败任何它不喜欢的野兽。

　　哈尔骑着山姆，罗杰开着越野车。坐在车上的维克对这次探险一点兴趣都没有，倒不如呆在家里养他的伤。

　　到达那个村庄时，他们发觉村庄好像被遗弃了，街上只有村长一个人，还有一头牛和几只山羊。

　　“村里的人去哪儿了？”哈尔问。

　　“都躲在屋子里，他们不敢出来。快来，到我屋里去。”

　　在屋子里，他们见到了村长的儿子。他的妻子和女儿都已经被埋葬了，此时屋里显得很凄凉。

　　屋里还有一个怪人，正在用刀子把一块木头雕成豹子的形状。

　　“他刚来，”村长的儿子说，“他说能帮助我们。”

　　那个人转过身来鞠了一躬。“我是个魔法师，”他说，“我会把罪恶的灵魂从豹子的身体中驱除，把它的邪恶除去以后，它就不会再伤害你们了。”

　　哈尔问：“你怎么才能把豹子的邪恶除去呢？”

　　“你们知道后就会觉得很简单，”怪人说，“我把这块木头雕成豹子的形状，然后把它带到加德满都放入恒河的一条支流里，河里流的是圣水，我将作一次祈祷，这样，圣水就会把豹子身体里的罪孽冲走，随着恒河把它那邪恶的灵魂带到遥远的大海里，它就不能伤害人了。我只要你们一千个卢比。”

　　“一千个卢比！”村长惊叫起来，“我哪有那么多钱。”他转向哈尔：“你要多少？”

　　哈尔大笑起采，“我一点儿都不要，我只想要你的那只豹子，我想把那只豹子带回国，在那儿教教它怎样懂礼貌。你的豹子身上根本就没有什么邪恶的灵魂，它只是想弄点儿吃的，如果把它喂饱了，它就不会吃人了。”

　　“我不相信你会成功，”村长说，“但由于你不要钱，所以我让你先试试，如果你失败了，我挖地三尺也要给这位魔法师大人凑足一千卢比。”

　　“听！”村长的儿子说，“豹子又在抓各家的门了。难怪人人都胆战心惊。但愿我们的门上了锁。”

　　“已经锁好了。”村长说，“它正在抓门，不过它进不来。我们在这儿平安无事。”

　　豹子停了下来，发出一连串咳嗽似的声音，像一个人在笑：“哈——哈——哈。”

　　“它在嘲笑我们。”村长的儿子说。他被吓坏了。

　　“别怕，”他的父亲说，“它进不来。”

　　“哈——哈——哈！”豹子又在笑。现在它不抓门了，但传来一种新的声音，豹子顺着树枝和泥抹成的墙爬上屋顶了。怎么办？想把屋顶锁住可是办不到的。他们头顶上又响起了用爪子扒房顶的声音。房顶并不结实，是用树枝、灌木枝搭成的。

　　那个孩子吓得脸色煞白，维克躲到墙角去了，就连那个魔法师也被吓坏了。他拾起刚才一直刻个不停的那根木棒，准备在豹子跳下来时给它重重的一击。

　　一束阳光从房顶射了进来。洞口越来越大。哈尔赶紧跑过去把门打开。

　　豹子跳下来了，一大堆树枝也随之落了下来。

　　豹子站在屋子中间一边环视着四周，一边发出似笑非笑的咳嗽声：“哈——哈——哈。”

　　魔法师挥舞着那个像圆场棒球①球棒似的木豹子，没有击向豹子，却响亮地打在哈尔的脸上。

　　①圆场棒球，一种类似棒球的英国游戏，——译者注

　　情况对豹子很有利。它感谢哈尔给它留出了一条退路。可它不会空腹而归，它一口咬住了村长的儿子跳到门外。跑出１００英尺后，把那个年轻人放下，又开始大笑——“哈——哈——哈。”

　　豹子好像在和他们开玩笑，哈尔提着魔法师的假豹子，罗杰拾起房顶上掉下来的一根大木棍冲了出来，向豹子扑去。这时豹子已经止住“笑”声，咆哮起来，吼声如此之大以致于整条街上的房门都打开了，人们探出头来想看看出了什么事。豹子逃进了树林里，那个孩子一瘸一拐地走回屋里。他受了伤，但不重。

　　维克从角落里爬了出来，挺起了胸膛。

　　“好家伙！我们把豹子吓跑了，我们给了它应有的惩罚。”

　　其实，他一直躲着什么也没干。“我打赌它不会再来了。”维克像只孔雀一样神气活现，尽情地享受着门口的人向他投来的敬佩的目光。他成了一时的英雄。

　　“我什么都不伯。”

　　“得了，别说了。”哈尔说，“留着点劲儿对付那只豹子吧，它还会来的。”

　　“它再也不会来了。”维克又重复说了一句。

　　维克的话音未落，豹子就回来了。这次它选中了那个胸脯挺得最高的家伙作它的美餐，于是径直向维克扑去。维克则直奔一棵大树，他爬了十几英尺后停了下来，觉得在这儿该没事了。可他不知道豹子是最优秀的爬树能手。

　　“哈——哈——哈。”豹子在嘲笑他，并开始向树上爬。维克又急忙爬了起来——大概有２０英尺高了。豹子几乎咬到了他的脚。维克越爬越高，一直爬到树顶上。豹子在他下面不远处停了下来。它对树很了解，喜欢把它抓住的猎物拖到树顶上以避免其他饥饿的动物和它抢食。它的力气大得惊人，可以把比它还要重一倍的东西拖到树上。

　　但它深知它的两百磅的体重会把树枝压垮，因此就不敢向上爬了。

　　它在那里守株待兔，早晚它的晚餐会送到嘴边的。对豹子和树上的人来说，这段时间都显得太长了。哈尔和罗杰不断用石块猛砸那只野兽，希望把它激怒而爬下来，可惜无济于事。石块砸在豹子强壮的背上弹了下来，没能把豹子怎么样，却使哈尔和罗杰手忙脚乱，有几次落下来的石块重重地砸在他们头上，而上面的野兽却不时发出阵阵嘲笑声。

　　夜幕开始降临了。维克的胸脯再也挺不起来了。他又开始发牢骚，和往常一样，他把责任都推到哈尔兄弟俩身上。他得在这儿呆整整一晚上吗？豹子是不在乎的——它捕食大都在晚上进行，早晚它的可口的美餐会自动落到它嘴里的。

　　罗杰忽然想出了一个好主意：“我去把网拿来。”他跑到汽车旁把网拖了过来。

　　“好主意。”哈尔说着，和村长一起把网拉了起来，离地面有五英尺高。

　　他示意维克：“跳！”

　　可维克没有跳，“别骗我，会把我的头摔碎的。”

　　“跳，我们接着你呢。难道你愿意在树上过一夜吗？”天越来越黑，不一会儿，维克就看不见网了。最后，他终于鼓起他那一点可怜的勇气跳了下来，落到网上后弹起老高。他想，这回又要落到树顶上了。然而并非如此，他还是又回落到了网上。躺在那上面挺舒服，就像弹簧床一样。

　　可这时豹子也正从树上往下爬。

　　哈尔不见了，在豹子落到地上的一刹那，他牵着山姆赶到了。山姆立刻施展起对付猛兽的绝技来。它飞起一脚，狠狠地踢向豹子，豹子疼得抽搐起来。山姆又用另一只脚踢了过去，那只凶猛的豹子翻了个身，躺在地上不动了。

　　“快，”哈尔说，“用网缠住它，装在汽车的货仓里。”

　　“谢谢你们把它杀掉了。”村长说。

　　“它还没死，”哈尔说，“我们把它装进笼子后，它会像平时一样活跃。”

　　豹子被抓住了！这个消息很快就传遍了全村。人们纷纷跑来向这几个少年致谢。维克对这些祝贺的话更是来者不拒。

　　“没什么，”他说，“小事一桩。不管什么时候需要我们帮忙，跟我们说一声就行了。”

　　哈尔打断了他的话，“没时间说了，我们得在它醒过来以前把它装进笼子里。”

　　当他们赶回住处时，豹子还昏迷未醒。他们取下网，把巨大的身体推进一个笼子里。豹子醒来后，发疯似地想把铁棒弄断，但毫无用处。

　　直到给它扔进一块肉，它才安静下来。怎么是冷的！它喜欢吃活的食物，又热又可口。但它为非作歹的日子已经过去了，再也不能伤害村民，也不能发出嘲笑的“哈——哈——哈”的声音了。

　　天一亮，哈尔和罗杰顾不上吃早饭就跑出来观赏他们的新猎物。

　　豹子和它的邻居老虎正在低声地交谈。不过它们可不是在谈情说爱，这两种动物谁也不管谁。

　　老虎有理由对自己金黄色的皮毛上那漂亮的黑色条纹感到自豪。而豹子身上却长满了花——至少看起来像花。自然学家管它叫玫瑰花饰。意思是像玫瑰花一样美丽。在这些玫瑰花饰的下面衬托着柔软的浅棕色的毛皮。

　　“多漂亮啊。”罗杰说。

　　“它既漂亮又凶猛，而且力大无比。”哈尔补充道，“猎手们把豹子称为印度丛林中最英俊的‘美男子’。”

　　“可它脾气不好。”罗杰说。

　　“我想当我们使它喜欢父亲的环境优美的动物养殖场后，它的脾气会改过来的。而且任何一个动物园都会给这个‘美人儿’以应得的优待。”

　　“对，”罗杰说，“不过我们得在维克把它偷走以前装上船去。”

　　哈尔笑了，“偷走一只豹子可不像偷走麝鹿那么容易啊。”